Ba người đi qua thôn xóm, nhìn thấy trên đường làng đâu đâu cũng là những người trong hương đang đẩy xe lăn, vận chuyển từng đống lương thực.

Chỉ nhìn vẻ thỏa mãn vui mừng hớn hở trên mặt từng người, Lý Khế liền biết công tác động viên trước chiến tranh của lý điển Phục được làm cực kỳ tốt, dẫu cho thú hống còn chưa đến nơi đầy đủ, nhưng công tác tổ chức và thu gom lương thực thì đã được triển khai từ trước rồi.

Hắn bảo với Tiểu Tuệ rằng: "Mấy ngày nay không bận gặt lúa, đợi người trong hương bận rộn sửa nhà xong, ta sẽ mang cho ngươi một món đồ tốt."

Đán nghe xong ngẩn ngơ như rơi vào sương khói: "Ngươi chẳng phải đã chuyển thú hống cho lý điển rồi sao?"

Lý Khế cười đầy bí ẩn: "Lời này nói hay lắm... Chẳng lẽ ta lại không biết tự chừa lại cho mình một con đường lui?"

Ba người vừa nói cười vừa nhường đường cho những người vận chuyển lương thực trong hương, xuyên qua con đường ngõ hẻm đi đến quán cơm nhà Đán. Đi đến gần, liền thấy giám môn Lệ đang chỉ huy các lệ thần khênh những thân cây cột kèo lớn vào nhà Lý Khế.

Lý Khế vô cùng kinh ngạc. Không ngờ mọi việc lại tiến hành nhanh đến vậy, mới chỉ hơn một canh giờ mà giám môn Lệ đã vận chuyển vật liệu tới rồi.

"Giám môn, sao người làm việc đều là lệ thần của ngài vậy?"

Giám môn Lệ hừ lạnh một tiếng, nói: "Lệ thần của ta ai nấy đều sức dài vai rộng, làm việc chăm chỉ. Sao nào, ngươi có điểm gì không hài lòng?"

Lý Khế vội vàng cười xòa: "Đâu dám ạ! Tiểu tử vô cùng kinh hãi, thực sự không nghĩ tới việc nhà ta mà lại làm phiền đến đại giá của giám môn."

"Không cần nịnh hót!" Giám môn Lệ trừng mắt nhìn Lý Khế một cái, đôi mắt to như chuông đồng đầy sát khí, suýt chút nữa trừng Lý Khế ngã ngửa ra đất, "Mẹ ngươi xây nhà, sao ta lại có thể cho phép người khác nhúng tay vào?"

"Ừm... Nếu để mẹ biết ngài làm không công, sợ là bà ấy sẽ không muốn nhận ân huệ này đâu."

"Ai nói ta làm không công?" Giám môn Lệ với vẻ mặt kỳ quặc, "Tiền đốc công ba cân, tiền nhân công mười cân, thượng điển bảo ta mang tiền tới, ta tiện tay trừ luôn phần của mình. Ngoài ra vật liệu hai mươi bốn cân, năm mươi ba cân còn lại giao cho mẹ ngươi, mẹ ngươi còn cảm ơn ta nữa kìa."

"Ba... ba mươi bảy cân mà xây được một căn nhà ngói?" Lý Khế trợn mắt há hốc mồm.

"Vật liệu là do thượng điển định giá, hắn nói vật liệu của quan phủ chất lượng thượng hạng, giá cả tự nhiên đắt hơn ngoài thị trường một chút."

"Thế còn tiền nhân công thì sao?"

"Nhân công thời điểm bận rộn nông tang sao có thể so sánh với ngày thường được, hơn nữa lại còn có tiểu lại trong lý trực tiếp giám sát, giá này không đắt chút nào!" Giám môn Lệ mặt dày nói, "Ngoài ra, ngươi còn phải đập lúa nộp thuế cho ta, những chuyện còn lại ngươi không cần quản, nhà ta vẫn còn lệ thần, tự khắc sẽ lo liệu."

"Ta... Nhà ngài có ba khoảnh ruộng chịu thuế, riêng rạ lúa thôi ta đã phải đập tới một vạn mấy cân rồi, ngài bảo ta phải làm thế nào đây?"

Lý Khế tức giận đến mức suýt thì chửi âM lên, dẫu có nhịn được thì cũng đứng đó giậm chân bành bạch.

Giám môn Lệ lại làm như không thấy mà dùng tăm khều kẽ răng, bày ra cái bộ mặt vô lại: "Không làm được à? Hôm qua ta nổi nóng, giúp Phường quân phụt hò hét một ngày, đám nhân công nhà hắn trả lại cho ta một ngày chẳng lẽ không phải phép? Ngươi nếu ngại không dám nói, ta tự đi mà nói!"

Đôi vai Lý Khế sụp xuống.

Tên tráng hán này đinh ninh trong tay hắn sẽ giữ lại máy tuốt lúa, hoàn toàn không chấp nhận việc phản bác, mà hắn cũng đành chịu chết đối với việc này, ai bảo tên tráng hán này đoán đúng cơ chứ...

Hắn uể oải nói: "Thế thì... nhà cửa mấy ngày có thể hoàn thành?"

"Ngươi nói mấy ngày?" Giám môn Lệ tỏ vẻ khinh thường đối với câu hỏi của Lý Khế, "Cái món đồ kỳ quái của ngươi, ta nhìn nửa ngày cũng không hiểu, may nhờ tên thợ què giải thích mới coi như hiểu được, đầm tường phá đất lợp ngói dựng kèo, ba mươi ngày cho ngươi ở nhà mới thì thế nào?"

Ba mươi ngày... Khoảng trước sau đầu năm mới là có thể dọn vào nhà mới, vừa vặn để Nghiêm Thị nhận Tiểu Tuệ làm đồ đệ, năm nay coi như viên mãn.

---❊ ❖ ❊---

Mùng một tháng Chín, trời quang mây tạnh, từ sáng sớm trong lý đã rộn ràng tiếng hò hét, từng đội người rần rần kéo đến, mang theo vồ gỗ vật liệu, bắt đầu từ phía trái làng sửa tường dựng nhà.

Lý Khế giao hai cỗ máy thược hống còn lại cho lý điển Phục, sau đó cất một cỗ còn lại vào kho nhà Đán, rồi quay về nhà túc trực bên cạnh Nghiêm Thị, đôn đốc Tiểu Tuệ đọc thuộc lòng "Luận Ngữ".

Đứa trẻ này giờ đây chịu tang toàn thân, đầu quấn khăn trắng, tay đeo vòng cỏ, bên hông còn quấn đai vải thô, đang ôm cuốn "Luận Ngữ" mới chép, lắc lư cái đầu, đọc vô cùng nghiêm túc.

Hôm nay là đầu tháng Chín, theo lý mà nói Điền Điển Dư và Điền lại Phụng sẽ mang lệnh tô thuế của huyện xuống tuyên đọc, thông báo số lượng tô thuế ruộng năm nay cho mỗi nhà, hay còn gọi là viết luật lên thuế.

Nhưng nhắm chừng bữa trưa sắp qua đi mà ngoài nhà vẫn chẳng thấy bóng dáng đâu, Lý Khế không khỏi cảm thấy kỳ lạ.

"Mẹ, người nói Điền Điển Dư mấy ngày nay có phải quá mức hiền lành rồi không?"

"Sao lại thấy thế?" Nghiêm Thị nhẹ nhàng gõ thanh tre lên đầu Tiểu Tuệ, lực không mạnh, cũng không phải trừng phạt, chỉ để thúc giục nó tập trung tinh thần, không được lơ là.

"Mấy ngày nay lý điển Phục lấy đi thú hống từ chỗ con, đang bận việc lớn. Điền Điển Dư không quậy phá thì thôi, vậy mà lại chủ động điều hơn năm mươi tên quan nô lệ cho đối thủ sai khiến, nhà họ Trịnh đối với việc này cũng toàn lực phối hợp. Nếu không phải con sớm biết rõ bộ mặt dơ bẩn của bọn chúng, chỉ nhìn trước mắt thôi, suýt chút nữa đã bị bọn chúng lừa gạt rồi."

Nghiêm Thị cau mày suy nghĩ một lúc, nói: "Hay là đã đạt được thỏa thuận nào rồi? Trong lý hướng về điều tốt, hai kẻ bọn họ canh giữ ở đây, suy cho cùng đều có lợi cả."

"Hoặc là vậy..."

Lúc này Tiểu Tuệ đọc xong một đoạn, tao nhã đặt sách xuống, nhỏ giọng xen vào: "Đại huynh có phải đã quên mất một người rồi không?"

Lý Khế ngẩn người: "Ai? Giám môn Lệ?"

Tiểu Tuệ lắc đầu, chững chạc phân tích: "Tiểu lại trong lý hiện có bảy người, ngoại trừ hai vị điền, còn lại năm người. Trong đó giám môn Lệ thô lỗ xảo quyệt, lý lại Phường trung thành dũng mãnh, hai người này đều là thuộc hạ của lý điển Phục, không chịu nghe sự sai khiến của Điền Điển Dư. Thế nhưng dưới tay Điền Điển Dư vốn có Điền lại Phụng, Ngũ lão Tín và Bưu nhân Ngọ ba người, cộng thêm nhà họ Trịnh là thân tộc thế lực hùng mạnh trong lý, vẫn có thể ép lý điển Phục thở không ra hơi."

"Rồi sao nữa?"

Tiểu Tuệ cười khổ một tiếng, nói: "Chỉ tiếc là vỏn vẹn mười mấy ngày ngắn ngủi, lý điển Phục sống nay chết mai bỗng chốc lại trở thành một vị năng thần được người trong hương ca tụng, tiếng hô hưởng ứng khắp nơi. Nhìn lại phía Điền Điển Dư, Ngũ lão Tín phạm tội bị giam ngục, nhà họ Trịnh mất hết thể diện, ngay cả đích tôn trưởng phòng cũng phải qua ngoại tộc ở vùng khác để tránh tai họa. Con nghe nói mấy ngày nay Bưu nhân Ngọ thường xuyên ra vào dinh cơ của lý điển, nghĩ là đã đổi phe rồi. Thời cuộc ngày càng lụy bại, thế lực hùng mạnh ngày trước nay lại suy tàn đến mức này, đại huynh nói Điền Điển Dư nên hận ai đây?"

Lý Khế chỉ vào mũi mình hỏi: "Chẳng lẽ là ta?"

"Đại huynh quả thật là tâm can lớn thật đấy..."

Lý Khế ở trong lòng kêu trời kêu đất.

Tâm cái gì mà lớn, rõ ràng là dạo này sống sung sướng quá hóa rồ, nên đã bỏ quên sự chuyển biến giữa mâu thuẫn chủ yếu và mâu thuẫn thứ yếu.

Thời thế thay đổi rồi, Điền Điển Dư không đấu lại lý điển Phục nữa, giờ đây chỉ có thể cúi đầu làm kẻ nhỏ, kết quả là rảnh rỗi sinh nông nổi. Đằng nào rảnh rỗi cũng là rảnh rỗi, lúc này không đối phó với hắn thì Điền Điển Dư còn đối phó với ai?

Vấn đề là... Điền Điển Dư định tính kế hắn như thế nào đây? Chuyện này Lý Khế nghĩ mãi mà vẫn không tài nào nghĩ ra được đầu mối.

"Đại huynh có phải đang nghĩ, Điền Điển Dư sẽ ra tay như thế nào không?"

"Đúng vậy, ngươi có suy nghĩ gì không?" Lý Khế thở dài một hơi, ngẩng đầu nhìn Tiểu Tuệ.

Thằng nhóc này trải qua kiếp nạn này mà tâm tính thu lại là thật, cũng trở nên vô cùng để ý đến những sự việc xung quanh, phong ba bão táp trong lý hầu như đều thu hết vào trong mắt nó.

Hơn nữa nghe phân tích vừa rồi, rõ ràng là đã bắt đầu biết dùng óc suy nghĩ, không còn giống như trước kia nghe gì tin nấy, làm một cái loa phát thanh đơn thuần nữa, thế nên Lý Khế tràn đầy kỳ vọng.

Đáng tiếc Tiểu Tuệ cũng không đoán ra được tâm tư của Điền Điển Dư.

Nó rầu rĩ nói: "Đại huynh dạo này đang lúc nổi đình nổi đám, lại chẳng có nhược điểm gì nằm trong tay kẻ khác, con cũng không nghĩ ra Điền Điển Dư có thể có thủ đoạn gì..."

"Ngươi cũng không nghĩ ra á?"

"Chỉ có một chuyện con hơi hoài nghi." Nó dùng thẻ tre chống cằm, mày nhíu thành chữ xuyên, "Nghe nói là đêm hôm trước, có người trong hương nhìn thấy Điền lại Phụng phi ngựa xuất thành, nhìn hướng đi, chính là đi về phía hương trị."

Nghiêm Thị suy nghĩ một lúc, nói: "Đến hương trị vào lúc đó... nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chắc là vì muốn xin tô thuế của năm nay."

"Việc truyền đạt từ trước đến nay đều do Bưu nhân Ngọ làm mà? Tại sao hắn lại phải để Điền lại Phụng đặc biệt chạy chuyến này?" Lý Khế khó hiểu hỏi.

"Việc tuyên đọc tô thuế suy cho cùng vẫn là trách nhiệm của điền, hoặc là hắn trong lòng bất mãn, không muốn dùng Bưu nhân Ngọ nữa." Nghiêm Thị miễn cưỡng giải thích.

"Nếu thực sự giống như lời Nghiêm di nói thì tốt quá." Tiểu Tuệ khẽ nói, "Sáng nay con nghe mấy người trong hương nói rằng vào giữa trưa ngày hôm qua Bưu nhân Ngọ cũng đã đến hương trị rồi, hỏi hắn thì hắn nói chuyến đi này là việc công theo lệ, phải mang tô thuế của năm nay về."

Một tờ tô thuế mà hai người đi lấy? Hoặc là Điền lại Phụng vốn dĩ không phải đi lấy tô thuế?

Lý Khế trong lòng ngẫm nghĩ, hay là nói... trong tờ tô thuế đó sẽ có điều gì mờ ám, cho nên Điền Điển Dư mới phải giấu giếm Bưu nhân Ngọ, không muốn để người ngoài biết?

"Mẹ, người nói xem, Điền Điển Dư có gan lớn đến thế không... dám tự ý sửa đổi tô thuế ư?"