Dường như đã liên liền sáu ngày không nhìn thấy ánh dương buổi sớm...
Đi trên con ngõ nhỏ ở Khổ Tử Lý, Lý Khác nheo mắt nhìn nghiêng vầng thái dương, kim ô tung cánh, hào quang vạn trượng.
Năm xưa hắn cũng là kẻ hiếm hoi có thể ngắm cảnh bình minh, ban đêm mới là khoảng thời gian hắn hoạt động sung sức nhất. Vẽ bản đồ, chơi game, từ trong đống giấy cũ cảm thán trí tuệ của người xưa, tâm nguyện lớn nhất chính là tự tay chế tạo một cỗ máy sai phân của riêng mình...
Mà nay, vật cũ đổi thay... người cũng không còn như trước!
Lý Khác cảm thán một tiếng, cúi đầu xuống, nhìn thấy cách đó không khóc có hai phụ nhân đang tựa lưng vào vách tường, vừa nhặt đậu khô vừa nhỏ giọng trò chuyện phiếm.
Người bên trái trẻ tuổi hơn, lúc nói chuyện cứ nhìn Đông ngó Tây, có chút hoảng hốt sợ hãi.
- A mẫu, đây đã là mùng bảy rồi, người nói sắc lệnh tô thuế năm nay khi nào mới có thể ban xuống?
- Ban ư? - Lão phụ nhân bên trái ngẩng đầu nhổ một bãi nước bọt, hằn học nói: - Theo ta thấy, cái sắc lệnh chết giẫm kia không ban xuống mới là tốt nhất!
Người trẻ tuổi giật mình hoảng hốt, buông giỏ tre xuống định đưa tay bịt miệng lão phụ nhân, giỏ tre chạm đất lật nhào, đống đậu bên trong văng tung tóe, lấm tấm rải đầy đất: - A mẫu cấm khẩu đi!
- Ta vì sao phải cấm khẩu! - Lão phụ nhân giãy giụa giận dữ mắng: - Ngươi không biết sao? Người trong hương đều đang truyền tai nhau, nếu sắc lệnh tô thuế này mà ban xuống, đám dân đen lư hữu như chúng ta đều không có đường sống để đi!
- A mẫu hãy nghe con khuyên một câu đi! - Người trẻ tuổi van nài: - Bây giờ lời nói đó sớm đã không còn ai truyền nữa! Người có biết ngày hôm qua Cầu của tổ Tam Ngũ chỉ vì nói vài câu giận dỗi, bây giờ vẫn đang bị giam trong hầm rượu của Điền điền đấy thôi!
- Lại bắt người rồi ư? - Lão phụ nhân kinh ngạc nói: - Lý điển còn chưa lên tiếng, Điền điền dựa vào cái gì mà giam giữ người trong hương!
- A mẫu ơi! Đều là chủ lại trong lý, Lý điển nào chỉ huy nổi Điền điền! Con đã đi tìm vợ của Cầu để dò la rồi, nghe nói Cầu phạm tội vọng nghị, phải thích chữ lên mặt rồi đày đi Ly Sơn! Người xem, tình hình trước mắt thế này còn ai dám nói năng bừa bãi nữa chứ?
Lão phụ nhân cuối cùng cũng im bặt, ánh mắt hoảng loạn liếc xéo bốn phía, nhìn thấy Lý Khác đang cau mày đứng bên cạnh thì lại càng run lẩy bẩy, vội vã thu giỏ đóng cửa.
Phụ nhân trẻ tuổi bị nhốt ở ngoài cửa, ngẩn người đứng ngây tại chỗ, cuối cùng thở dài một hơi, ngồi xổm xuống, một mình thu dọn đống đậu khô vương vãi khắp mặt đất.
- Cuối cùng vẫn lan truyền ra rồi sao? - Nhìn phụ nhân nhặt đậu thu giỏ đi xa, trên đường phố chỉ còn lại một mình Lý Khác lẩm bẩm một mình.
---❊ ❖ ❊---
Phỏng đoán về việc tô điền tăng lên đã lan truyền trong lý, điều này không nằm ngoài dự đoán của Lý Khác.
Mấy ngày gần đây sắc lệnh tô thuế mãi vẫn chưa ban xuống, lòng người trong lý dao động, tin đồn nổi lên khắp nơi.
Hắn mặc dù chỉ nói với người nhà, nhưng bởi vì Nghiêm Thị khi dọn ra khỏi nhà lý lại đã chọn cách nói thật, cho nên người nghe được phỏng đoán này cũng không tính là ít. Cứ truyền qua truyền lại, lan ra cũng chẳng có gì lạ.
Thế nhưng hắn chưa từng nghĩ tới, một phần phỏng đoán không có bất kỳ căn cứ nào, vậy mà lại mang đến tổn thương to lớn nhường này cho ngôi làng nhỏ hẻo lánh.
Khổ Tử Lý bây giờ giống như một vò tương chấm đã bị hỏng, kinh, sợ, ai, khủng, oán, ngũ vị tạp trần, đứng lại gần liền chỉ ngửi thấy từng luồng khí vị hôi thối.
Hắn có chút hối hận vì đã nghe theo ý của Nghiêm Thị bước ra khỏi viện, nhưng mà hiện tại đã ra rồi, hắn đành phải nín thở cúi đầu, sải bước đi nhanh về phía căn nhà đang xây dựng của nhà mình.
Chân bước vội rẽ qua góc ngõ, trước mắt Lý Khác bỗng nhiên sáng bừng lên.
Cảnh tượng ở chỗ Bát Ngũ không làm hắn thất vọng, hắn thậm chí còn mơ màng tưởng rằng mình đã trở về Khổ Tử Lý quen thuộc.
Đập vào mắt là cảnh tượng náo nhiệt hừng hực khí thế, Giám môn Lịch ôm vò rượu, đang ngồi đối ẩm với Lý lại Phương, cũng không biết hai người đang trò chuyện gì, nhìn qua một người thì buồn bực, một người thì sảng khoái.
Lý Khác bước lên mấy bước, vung tay vái chào: - Không ngờ Giám môn và Lý lại cũng ở đây, tiểu tử thất lễ rồi.
Giám môn Lịch tự nhiên là người vui vẻ kia, nhìn thấy Lý Khác đi tới, ngửa cổ uống một ngụm rượu, cười lớn hai tiếng: - Tiểu tử, cuối cùng cũng chịu ra ngoài rồi sao?
- A mẫu bảo cứ mãi u sầu trong nhà thì không tốt, nhất định bắt con ra ngoài đi dạo. - Lý Khác nhỏ giọng đáp.
Giám môn Lịch chỉ vào cảnh sắc gần xa, lời nói có ẩn ý: - Quả thực nên đi lại nhiều hơn. Không đi lại, làm sao nhìn thấy phong vân biến ảo này chứ?
Vẻ buồn rầu trên mặt Lý lại Phương càng nồng đậm hơn, Lý Khác cũng không nhịn được thở dài một tiếng: - Không biết vì sao trong lý lại biến thành thế này.
Giám môn Lịch lạnh lùng nhìn hắn cười: - Ngươi thực sự không biết ư?
Lý Khác cũng không giấu giếm, thẳng thắn nói: - Chỉ là phỏng đoán thôi không phải sao? Biểu hiện của người trong hương lại cứ như thể thực sự nhìn thấy sắc lệnh tô thuế rồi vậy.
- Đó là bởi vì người trong hương không hề mù! - Lý lại Phương bất bình lên tiếng: - Khác, ngươi có biết tăng tô hai phần, đối với những người ở lư hữu trong hương này có ý nghĩa gì không?
- Có nghĩa là...
Lý Khác ngớ người, hắn phát hiện ra bản thân thực sự không rõ lắm việc tăng tô hai phần có ý nghĩa gì đối với đại đa số người trong hương, bởi vì hắn hoàn toàn không hiểu rõ trạng thái sinh hoạt của "đại đa số" người trong hương.
Dù cho sống ở Khổ Tử Lý, nhưng những người xung quanh hắn ít nhiều đều có chút cực đoan.
Một loại cực đoan chính là gia đình như hắn và Tiểu Tuệ, trong nhà không có tiền dư, trong kho không có lương thực.
Thiên tai mưa đá quét qua đậu nương đậu xanh đều hủy sạch, bất kể có tăng tô hay không, bọn họ thực chất đều là con đường phải chết.
Chỉ là gia đình như vậy trong lý không nhiều lắm, có lẽ chỉ chừng ba năm nhà, trong đó Lý Khác và Tiểu Tuệ đã chiếm một nửa, cho dù cộng thêm những nhà không nộp nổi hai phần tô tăng thêm, tổng cộng lại cũng không bói ra nổi mười nhà.
Mà một loại cực đoan khác, chính là những tiểu lại lư tả và gia đình như Lý lại Phương, đương nhiên mười ba phòng nhà họ Trịnh cũng vậy.
Bọn họ có tiền, có lương, lại càng không quan tâm đến việc có tăng tô hay không, dù sao lúa mì đều đang chất đống trong kho, cái gọi là tăng tô bất quá chỉ là vấn đề vận chuyển thêm mấy chuyến xe lúc nộp tô, chắc chắn sẽ không vì nhiều hơn mấy thạch lương thực này mà bị đói bụng.
Mà trạng thái sinh hoạt của đại đa số người nằm ở giữa hai bên...
Hắn cau mày suy nghĩ sâu xa, cuối cùng cũng có chút manh mối.
Những gia đình đó trồng lúa mì gần một nửa, đậu gần một nửa, không có đường kiếm ăn khác, kho lúa trống rỗng.
Mưa đá đối với bọn họ không phải là hoàn toàn không có ảnh hưởng, nhưng bởi vì lần này giữ lại được lúa mì, các gia đình nhỏ chiêm nghiệm ăn uống tằn tiện một chút, cũng đủ để dùng số lương thực dư thừa trong tay chống chọi qua mùa đông qua mùa xuân, tiếp theo tháng hai gieo trồng, tháng năm thu hoạch đậu, năm mất mùa này liền coi như chống chọi qua đi.
Nhưng một khi tăng tô, lượng lương thực của bọn họ sẽ giảm vọt...
Lý Khác chợt hiểu ra: - Mối họa của họ không nằm ở mùa đông, mà ở mùa xuân! Một khi tăng tô, người trong hương chống chọi không nổi đến tháng năm là sẽ đứt đoạn lương thực!
Lý lại Phương khẽ gật đầu: - Điền Điển Dư lần này coi như đã đặt cược lớn. Ta thấy đợi khi sắc lệnh tô thuế hạ xuống, trong lý e là sẽ có rất nhiều người hận không thể ăn tươi nuốt sống hắn ta.
Trong lòng Lý Khác trăm mối cảm xúc ngổn ngang, thấp giọng nói: - Bây giờ ngẫm lại ta thà rằng mình đoán sai...
- Không sai được! - Giám môn Lịch ngửa cổ uống một ngụm rượu, vỗ đùi cười vô tâm vô phế: - Ngươi có biết, Bưu nhân Ngọ đã chết rồi không!
- Bưu nhân Ngọ ư? - Lý Khác không dám tin nổi, vội vàng hướng về Lý lại Phương để xác thực.
- Bưu nhân Ngọ quả thực đã chết rồi. - Lý lại Phương thở dài nói: - Hắn ta vào ngày ba mươi lái xe ra khỏi cửa ngõ, ba ngày ba đêm chưa từng quay về. Thượng điền nghi ngờ, bèn bảo ta dẫn người dọc theo con đường tìm kiếm. Ta đã tìm thấy tung tích của hắn ta ở cách đó ba mươi dặm, người và xe đều nát bét!
- Vậy mà lại chết người ư... - Lý Khác kinh ngạc hỏi: - Đã tìm được hung thủ chưa?
Lý lại Phương chậm rãi lắc đầu: - Nơi hoang sơn dã lĩnh, thi cốt không toàn vẹn, ta đã kiểm tra kỹ một lượt, không thấy dấu vết của hung khí quyền cước, nhìn qua... giống như là chết dưới móng vuốt dã thú.
- Ngươi nói Bưu nhân Ngọ vẫn luôn qua lại khắp nơi quanh năm lái xe, lại bị dã thú bình thường tập kích ở bên ngoài cửa ngõ, hơn nữa còn chết ư? - Lý nguyên lý này quá mức hoang đường, Lý Khác căn bản không dám tin.
Lý lại Phương rõ ràng cũng không tin, biểu cảm và ngữ khí của hắn ta đều mang theo vẻ khổ sở: - Tìm khắp nơi cũng không tìm được dấu vết nào khác, hiện tại, cũng chỉ có thể nói là tai nạn bất ngờ thôi.
- Thế nhưng... vì thù riêng mà cướp sát đồng liêu, chẳng lẽ hắn ta điên rồi sao?
- Ngươi lại tưởng rằng chỉ là thù riêng thôi sao? - Giám môn Lịch cười ha hả nói: - Tiểu tử, ngươi cũng quá coi thường hai vị chủ lại trong lý này rồi đấy chứ?
- Đã cả hai người đều cho rằng việc tăng tô là không thể tránh khỏi, vậy những việc Điền Điển Dư làm chẳng lẽ còn có nguyên nhân khác?
Giám môn Lịch mang theo vẻ chơi chữ nói: - Thù riêng tự nhiên là có, nhưng lại không phải là nguyên nhân chính. Ngươi hãy thử nghĩ xem, gần đây ngoài việc nộp tô ra, còn có chuyện gì xảy ra nữa không?
- Chuyện gì? Thiên sứ?
- Không liên quan đến thiên sứ, ngươi có lẽ đã quên, thượng kế năm nay... sắp đến rồi.
Thấy Lý Khác ngốc ra đó, Lý lại Phương liền tốt bụng giải thích: - Sau đầu năm, các quan viên chủ quản các quận huyện đều phải đến Hàm Dương thượng kế, mà trước đó, khảo hớn hương lý sẽ được định đoạt.
- Khảo hớn... Đánh giá công trạng năm nay của Điền Điển Dư chẳng lẽ sẽ có vấn đề?
- Đâu chỉ có vấn đề. - Lý lại Phương cướp lấy vò rượu trong tay Giám môn Lịch ngửa cổ uống ừng ực, đặt vò rượu xuống hạ giọng nói nhỏ: - Bởi vì quan hệ của ngươi, những ngày gần đây Thượng điền liên tục lập kỳ công, hiện tại thậm chí ngay cả yết giả ở Hàm Dương cũng bị thu hút, chỉ cần đến lúc đó không xảy ra sơ suất, khảo hớn cuối năm nay, đứng đầu sợ là chạy không thoát.
Hắn hít sâu một hơi, hạ thấp giọng: - Ngược lại vị Điền điền kia, công tích của Thượng điền đều được lập dưới quyền cai quản của hắn ta. Lúc khảo hớn nếu Thượng điền đứng đầu, hắn ta lại nên được đánh giá là gì? Ngu? Hay là Điện?
- Ngu vụ, vô sách, thất hiền, táng hành, quan lại như thế tự nhiên là Điện! - Giám môn Lịch vỗ tay cười lớn: - Lại buồn cười hơn là, hắn ta còn là người nhà họ Tích. Nếu là ta, ta cũng sẽ chọn liều lĩnh mạo hiểm, bằng không thực sự đợi đến khi phế lại trừ tịch, tổn hại thể diện gia tộc, há chẳng đến cả tổ phần cũng không được vào?
- Lại... nghiêm trọng thế cơ à?
Lý Khác trợn mắt há hốc mồm, hắn sớm đã nghĩ đến việc Điền Điển Dư tăng tô có ý định lấy lòng quan trên, nhưng lại không ngờ tới lại là chuyện buộc phải làm.
Nhìn như vậy, suy đoán của hắn về động cơ đã sai, đáng lẽ phải bị lật tẩy hoàn toàn mới đúng, bởi vì xét từ góc độ của Điền Điển Dư, tăng tô một phần mới là lựa chọn tốt nhất, quan trên, người trong hương đều vui vẻ cả nhà, ai cũng sẽ không quá mức trách mắng hắn ta.
Thế nhưng... tại sao Giám môn Lịch và Lý lại Phương đều cảm thấy suy đoán của ta mới là đúng? Chẳng lẽ còn có chuyện gì bị bỏ sót sao?
Lý Khác đang nghĩ ngợi, Lý lại Phương đột nhiên đứng phắt dậy: - Không được! Chuyện này ta không phải là muốn đi can gián Thượng điền, sao có thể mặc kệ Điền điền vì tư lợi cá nhân mà làm càn làm quấy!
Nói xong, hắn ta bước nhanh đi mất tăm mất tích, kéo thế nào cũng không giữ lại được.
Lý Khác nhìn Lý lại Phương đang đi xa, bên tai nghe thấy lời Giám môn Lịch không biết là nói cho ai nghe.
- Ta phái lệ nhân đi mua rượu từ hôm qua, hôm nay cũng nên về rồi chứ nhỉ...
