Đội xe của thiên sứ thong thả tiến vào!

Đi đầu là một cỗ xe cờ lớn, bốn ngựa kéo cương, lan can cao lọng che bằng đồng. Chính diện xe có viên quan ngự mã, bốn phía cờ hoàng gia có giáp sĩ cầm khiên. Chỉ thấy cờ đen phấp phới, binh lính khỏe mạnh anh dũng, cỗ xe ấy đi độc đạo phía trước, dẫn đường cho toàn bộ đoàn ngũ tiến bước.

Cách hai vị trí xe phía sau xe cờ, tả hữu mỗi bên có xe trống bánh rộng. Tráng sĩ đứng đánh trống, mỗi tiếng trống vang lên, đoàn xe lại tiến lên một bước, bất kể người hay ngựa, bước chân đều tề chỉnh không loạn. Tiếng trống rền vang, nghe như tiếng sấm dội bên tai, liên tiếp không ngừng.

Cách xe trống ba mươi bước, là trung quân trận trượng dày đặc.

Tiên phong là chiến xe Hổ Bút, hai xe một hàng tổng cộng ba hàng, mỗi xe đều có đôi ngựa kéo và lọng đồng, bên trên có các giáp sĩ cầm giáo, cầm khiên, cầm nỏ, thần sắc nghiêm nghị. Sau mỗi xe lại theo sau năm người một hàng thuộc Hổ Bút cường quân, mười hàng phương trận, đội mũ giáp mặc giáp trụ, tay cầm kích việt sải bước tiến lên.

Binh khí giáo mác hướng lên trời, ánh lạnh bốn phía, cũng buộc đuôi chồn trắng tinh khiết như cờ đen, tung bay theo gió.

Hổ Bút từ xưa là quân hộ vệ soái trướng, lần này cũng đồng thời hộ tống xe ngự của thiên sứ. Kim xa đại lộ và binh xa nhung lộ cùng đi trước sau, mỗi chiếc đều do bốn con ngựa đực ô mã kéo, ở vào chính giữa. Tám con ngựa đen giống câu long ngẩng cao đầu sải bước, thần thái phơi phới.

Hai bên xe lộ lại có phương trận cung nỏ, mỗi trận trăm người tổng cộng bốn trăm, cung đỏ tên đen giương sẵn chờ phát. Phía bên ngoài còn có hai trăm kỵ sĩ, phân tán bố trí, các kỵ sĩ ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, ưỡn ngực chống kiếm nhìn thẳng phía trước.

Cuối trung quân, lại là Hổ Bút và chiến xe thu, sáu chiếc xe lớn y hệt, một trăm năm mươi người, hô ứng lẫn nhau với tiền quân, giữa bầu không khí sát phạt làm nổi bật lên quân dung uy nghiêm.

Cách đó lại năm mươi bước, còn có đại đội xe lương chở ngựa thô và bộ binh hộ vệ làm hậu trận của đoàn xe, chở lương thảo mang theo tư trọng (trĩ trọng - xe chở đồ quân lương), bám sát theo sau trung quân, không nhanh không chậm, không ồn không náo.

Xe lộc cộc, ngựa hí vang, không ai ngờ rằng, Cửu khanh của đế quốc thay mặt hoàng đế xuất tuần, đội xe của họ lại là một quân đoàn uy vũ có tới hơn ngàn người, kéo dài trước sau mấy dặm, binh lính phấn đấu mạnh mẽ!

Khổ Tử Lý từ trước tới nay từng thấy trận thế nào thế này, người trong hương trợn tròn mắt hít không khí lạnh, nhất thời, đến việc quỳ xuống nghênh đón cũng quên bén mất.

Lý Cửu cũng hoa mắt thần kinh, trong mơ màng hắn nhớ tới nghi vận của Thủy Hoàng đế...

Có thể khiến kẻ ngạo mạn như Hạng Vũ thốt lên cảm thán "Kẻ kia có thể thay thế", nghi vận của Thủy Hoàng đế phải có khí thế hùng tráng nhường nào?

Đội xe thiên sứ đại diện cho uy nghi hoàng gia, tựa như đế vương thân lâm trước mắt này, lại có thể thể hiện được mấy phần trong số đó?

Đội xe đồ sộ dừng bước ở cách đó ba trăm bước, một trận tiếng trống dồn dập vang lên, kỵ binh hai bên có thủ lĩnh xuất liệt, lộn yên dắt ngựa cung kính đứng chờ ở hai bên kim xa.

Lý Cửu nhìn thấy Mông Nghị và Phù Tô vén rèm bước ra, bọn họ tung người lên ngựa, dưới sự dẫn dắt của kỵ sĩ, thong thả tiến về phía cửa ô.

Mông Nghị y hệt lần trước, mũ cao sơn hiển lộ xuất thân văn quan, áo xanh dải lụa bạc biểu thị phẩm cấp Cửu khanh.

Phù Tô lại khác hẳn lần trước nhìn thấy, một thân trang phục văn quan trung cấp, áo đen dải lụa đen hoàn toàn không nổi bật.

Y giục ngựa bám sát sau Mông Nghị, cúi đầu rũ mi không hề lộ ra chút phô trương nào.

Nếu không biết trước thân phận của y, Lý Cửu dù thế nào cũng không thể liên kết vị quan trẻ tuổi thẹn thùng này với đại hoàng tử của Đại Tần.

Hai người tiến đến cách trăm bước, lý điển Phù như vừa tỉnh mộng, lớn tiếng xướng hô: "Cung nghênh thiên sứ!"

Một tiếng kéo dài, hắn lập tức quỳ sụp xuống, giáng hai tay dập đầu hành đại lễ ngũ thể đầu địa...

Đại lễ xướng vang tựa như hiệu lệnh, tiểu lại, người trong hương, những kẻ nghênh đón ở cửa ô ào ào quỳ rạp xuống một mảnh.

Lý Cửu tuy thấy gượng gạo, nhưng lần này rốt cuộc cũng khôn ra, cúi đầu quỳ xuống cùng lý lại Phù, đại bái phục xuống đất, trán chạm đất.

Quỳ thẳng một hồi lâu, tiếng móng ngựa sát gần bên tai, có người lộn yên ngã ngựa, xào xạc... hình như là tiếng trải thẻ tre.

"Hoàng đế triệu lệnh!"

"Tiểu lại thuộc huyện Lâu Phiền Vương Phù, dẫn bốn trăm dân tước kiềm thủ trong hương, cung nghe dụ lệnh!"

Lý Cửu cùng đám đông hô lớn: "Cung nghe thánh dụ của bệ hạ!"

Đợi đến khi tiếng kính ngữ lắng xuống, Mông Nghị lạng sảng tuyên đọc: "Hoàng đế lệnh viết: Nay nghe thuộc huyện Lâu Phiền có Khổ Tử Lý, cứu tai đắc pháp, thắng định thiên thời, trẫm rất ư lòng. Nay sai Lang trung lệnh Nghị làm chánh sứ, Yết giả Hà Hoa làm phó sứ, tuần thị Khổ Tử, biện tra thật giả. Tiểu lại thuộc địa nên hiến kế cho tường tận, vì muôn đời Đại Tần, gác trọn trách nhiệm quốc dân! Lệnh này, năm Thủy Hoàng thứ hai mươi bảy, quý thu!"

("Hà Hoa" trong văn bản là tên Hán Việt phiên âm từ tiếng nước ngoài, giữ nguyên theo bảng tên.)

"Hạ lại (thảo dân) cẩn tuân!"

"Lý điển Phù, tiếp lệnh!"

"Dạ!"

Một tiếng đáp dài, Lý Cửu liếc thấy lý điển Phù giơ cao hai tay, chổng mông, khuỷu tay đầu gối chạm đất, không ngẩng đầu, không đứng dậy, cứ thế lết thẳng đến chân Mông Nghị.

Đôi tay ấy giơ lên, biên độ xoắn vặn của bả vai lớn đến mức, không biết phải có độ dẻo dai tốt nhường nào mới làm ra được? Lý Cửu chỉ nhìn thôi, đã thấy đau không chịu nổi.

Mông Nghị hình như đã quen thuộc, trang trọng cuộn thánh dụ lại, mặt không đổi sắc đặt lên đó.

Khoảnh khắc tiếp lệnh, lý điển Phù toàn thân run rẩy, tựa như lúc ấy có ngàn cân nặng đè vai, thở hổn hển rất lâu mới điều hòa được nhịp thở.

Hắn lớn tiếng hô: "Tiểu lại thuộc huyện Lâu Phiền Vương Phù, cẩn tuân thánh dụ, nhất định sẽ hiến kế tường tận, không phụ sự phó thác của bệ hạ!"

Lý Cửu lúc này mới nghe thấy giọng nói của Phù Tô: "Lý điển Phù, ngươi đã tiếp lệnh, thì bảo người trong hương đứng dậy về nhà đi. Trời lạnh giá thế này, nhìn quanh cũng chẳng thấy mấy chiếc áo đông, nếu nhiễm phong hàn, chẳng phải là tội của thượng khanh và ta hay sao?"

Giọng y mềm mại y như trong ấn tượng, chỉ là ý trong lời nói lại vô cùng cay nghiệt.

Khổ Tử Lý nhìn qua nghèo khổ, bách tính nên ở trong nhà qua đông tránh lạnh mới đúng, việc nghênh đón thiên sứ chẳng liên quan gì đến họ. Đã đành ngươi đã động viên họ ra, lại đứng trong gió rét nửa ngày, ta không truy cứu. Nhưng ngươi phải cho họ đi sớm về muộn, tránh đến lúc bị cảm lạnh, lại ở sau lưng mắng chửi mẹ hai vị khâm sai đại thần chúng ta...

Lý điển Phù lập tức hai chân run rẩy, mồ hôi đầm đìa. Hắn giữ nguyên độ cao của đôi tay từ từ đứng dậy, cho đến khi đứng thẳng hoàn toàn, nâng thánh dụ trước ngực, lúc này mới ngẩng đầu, xoay người hướng về phía mọi người.

"Người trong hương về nhà, ngõ xóm quét dọn, cung nghênh thiên sứ!"

Đám đông theo lệnh thẳng lưng dậy, lác đác lại bái một cái, sau đó mới lần lượt đứng dậy, từ sau ra trước, lùi bước ẩn vào ngõ xóm, biến mất giữa những bức tường vàng và ngói đen ấy.

Lý Cửu cũng muốn đi, thế nhưng các tiểu lại bên cạnh đều chưa đứng dậy, hắn cũng không dám đứng lên, chỉ đành rũ mi rũ mắt, ngoan ngoãn chờ ở đó.

Mông Nghị và Phù Tô dưới sự hộ tống của lý điển Phù đi tới.

Mông Nghị nói: "Làm phiền lý điển Phù giới thiệu, để bản khanh cũng nhận diện các tiểu lại có tài của Khổ Tử Lý."

Lý điển Phù nâng thánh dụ đứng bên cười lấy lòng: "Hạ lại mạo muội rồi."

Hắn chạy mấy bước đến đầu bên trái hàng ngũ, từ trái sang phải lần lượt giới thiệu. Mỗi khi giới thiệu một người, người đó liền đứng dậy ôm quyền vái chào, cứ giới thiệu mãi cho đến người thứ tư là Lý Cửu.

"Kẻ này không phải tiểu lại trong hương, mà là con trai của hộ nhân Nghiêm Thị, nam tử nhỏ Cửu, không mang tước vị trên người."

Lý Cửu rốt cuộc cũng chờ được đến lượt đứng dậy, lập tức đứng lên, đối diện với Mông Nghị và Phù Tô ôm quyền vái chào, không ti kháng (không ti tiện không kiêu ngạo): "Thượng khanh, công tử, lại gặp mặt rồi."

Mọi người nghe vậy đều vô cùng kinh ngạc, không biết Lý Cửu làm sao lại quen biết cả hai vị thiên sứ, dẫu cho như Điền Điển Dư biết sơ sưa đôi chút, cũng chỉ đành làm bộ như không biết, duy chỉ có Mông Nghị và Phù Tô nhìn nhau mỉm cười.

Mông Nghị vuốt râu giải thích với mọi người: "Vài ngày trước, hai người chúng ta từng gặp mặt ở hương trị, ngôn từ thỏa đáng, quả là một thiếu niên tuấn tú. Nhóc con, người đệ đệ được Hậu Tắc ban phúc của ngươi đâu? Sao không thấy người đâu?"

Lý Cửu cười đáp: "Lý điển chắc không ngờ thượng khanh từng tiếp kiến hai anh em chúng tôi, Tiểu Tuệ không được lý điển đặc biệt triệu gọi, trước đó cũng ở trong đội ngũ nghênh đón. Bất quá lúc này đội ngũ đã tán đi, hắn có lẽ đã về đến nhà rồi."

Mông Nghị khẽ gật đầu: "Trên vai cậu ta còn vết thương do bỏng chưa lành, đứng lâu không tốt, về sớm một chút vẫn hơn."

Ông cố ý dùng giọng điệu hàm ý khó hiểu để nhắc lại chuyện cũ một cách kín đáo, rõ ràng là hoàn toàn không tin câu chuyện Hậu Tắc hiển linh.

Lý Cửu đỏ bừng cả mặt, chỉ đành miễn cưỡng nặn ra một nụ cười: "Hậu Tắc thần thông quảng đại, thần ấn đó lành rất nhanh, Tiểu Tuệ hai ngày nay đã không thấy đau nữa..."

"Thân thể người trẻ tuổi cường tráng, không đau là tốt rồi." Mông Nghị cười lớn đầy an ủi, quay đầu liếc nhìn Phù Tô, "Tính ra, lần trước gặp mặt Hà Hoa không có mặt ở đó, ngươi lại quen biết cậu ta thế nào?"

Lý Cửu rũ mi rũ mắt cúi đầu, trong lòng đầy nghi ngờ không biết Mông Nghị có phải đã nhận được chút lợi lộc gì từ nhà họ Phiếm hay không, định tính toán chơi chết hắn ở đây không biết chừng.

Chuyện gặp cướp dọc đường mà Phù Tô lại giấu hắn ư? Nói không chừng lúc này, chút đáy tích của hắn đã bị hai kẻ trước mặt điều tra rõ mồn một từ lâu rồi, cố tình ở đây hỏi mà biết còn cố hỏi!

Thứ Lý Cửu quan tâm là Mông Nghị định hỏi đến mức độ nào? Nếu ông ta cứ nằng nặc đòi hỏi ngày hôm ấy hắn vội vã rời đi, ai là kẻ tình nghi thì phải làm sao?

Điền Điển Dư đang đứng chình ình ở bên cạnh kìa, hắn lấy đâu ra gan mà dám tùy tiện tiếp lời?

Đến lúc đó đối chất trước công đường, trên tay hắn nửa điểm chứng cứ cũng không có, lại bị định tội vu cáo, chẳng phải là bị oan uổng đến chết tươi sao?

Trong chớp mắt tâm tư chuyển động, Lý Cửu quyết định giả ngơ giả ngác.

"Bẩm thượng khanh, tiểu tử ngày đó nộp lương nạp tô, dọc đường gặp bầy sói, nếu không nhờ... công tử Hà Hoa kịp thời chạy đến, phỏng chừng ngày ấy đã bỏ mạng dưới nanh sói rồi. Công tử Hà Hoa có ơn cứu mạng với tiểu tử, tiểu tử đời đời kiếp kiếp khắc ghi không quên!"

"Ồ?" Mông Nghị mang theo vẻ đùa cợt liếc nhìn Phù Tô, "Hà Hoa mấy ngày trước săn được mấy con sói hoang mang về, lẽ nào chính là ứng vào việc này?"

Phù Tô rũ mi cười nói: "Đích thị là việc này, chỉ tiếc da sói rách rưới, chẳng có tích sự gì."

Mông Nghị cười ha ha một tiếng, trực tiếp bảo lý điển Phù gọi đám tiểu lại vẫn đang quỳ trên đất như lý lại Phù đứng dậy.

"Lý điển Phù, lần này hoàng đế giao trọng trách cho ta, chúng ta trước tiên đến quan xá nói chuyện. Toàn bộ chuyện thu hoạch gấp gáp hãy kể hết ra, không được che giấu, sau đó lại cùng nhau ra ruộng đồng quan sát, xem các ngươi... có phóng đại sự thật lên không!"

"Dạ!"