Màn đêm trong chén rượu cay đắng ngày càng chìm sâu.

Trong viện, ngọn lửa màu cam đỏ liếm láp đống củi, hơi nóng mịt mờ, thỉnh thoảng có cành cây bị nướng đến nứt ra, kêu lách tách một tiếng rồi bắn ra một đám lớn đốm lửa.

Những đốm lửa ấy văng ra xa, hòa lẫn vào bầu trời đêm, trông giống như những vệt sao băng xẹt qua.

Đám tiểu tử háu ăn đã bị Lý Khác đuổi đi, Long Triển ở trong căn nhà nhỏ làm liềm, Đán ở bên cạnh phụ giúp, còn Tiểu Tuệ thì đang chăm chỉ đọc sách trong phòng của Lý Khác. Lý Khác đã giao cho cậu bài "Thi", yêu cầu trước bữa ăn phải thuộc lòng năm bài trong "Chu Tụng".

Lý Khác rất rõ ràng, phương pháp nấu nướng của hắn quá mức cổ quái đối với người Tần, chỉ khi xung quanh không có ai mới tiện tung hoành tay chân.

Hắn khoanh chân ngồi bên đống lửa trại, đang bỏ đồ vật vào chiếc vạc đất đựng từng đoạn rắn. Ba lát gừng, một môi rượu, vài hạt muối lớn, cộng thêm một vạc đầy nước giếng.

Hắn định làm một món canh rắn, thứ này đại bổ, rất thích hợp để bồi bổ cơ thể cho Nghiêm Thị, mẹ của Tiểu Tuệ cũng có thể uống một chút thích hợp.

Đến khi chuẩn bị xong xuôi nguyên liệu, hắn ôm lấy vạc gốm treo lên đống lửa, tĩnh tâm đợi nước sôi.

Món ăn thứ hai trong kế hoạch là chuột đồng nướng. Lột da bỏ đầu, làm sạch nội tạng và những việc tương tự đều đã làm xong từ trước, Lý Khác tham khảo cách làm gà ăn mày, chấm một ít muối lớn xoa bóp thật kỹ phần thịt chuột đồng, đợi đến khi các hạt muối hoàn toàn ngấm vào thịt, liền bọc ở bên ngoài một lớp lá rau đắng, lại gói thêm một lớp bùn vàng dày cộp, cuối cùng lăn qua một vòng trong đống lá thông.

Cục bùn lá thông thành phẩm có các đầu lá thông dựng đứng, thoạt nhìn giống như một con nhím lớn cuộn tròn lại. Lý Khác làm liền tám con, bố trí chúng đều đặn trong đống lửa trại, các cục bùn nhanh chóng bị nướng khô, lá thông cháy rụi dầu thông nhỏ giọt, trong chốc lát cả sân thơm ngào ngạt.

Món thứ ba chính là lương thực chính.

Lý Khác vớt lấy một ống tre dài bằng cẳng tay, khoét một lỗ nhỏ ở một đầu, nhồi vào đậu nếp đã ngâm nước giếng, cứ nhồi vài hạt lại lắc một cái, để các hạt đậu được rải đều trong ống tre.

Chẳng bao lâu sau, ống tre trên tay đã nhét đầy, hắn múc một gáo nước rưới vào trong ống, bịt nút gỗ lại, tiện tay ném một cái vào đống lửa.

Vỏ tre xanh vàng với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường cuộn tròn lại cháy đen, thỉnh thoảng còn bốc lên một hai chùm lửa nhỏ, Lý Khác hít sâu một hơi, lại cầm lấy ống tre thứ hai...

Không dễ dàng gì! Mặc dù chỉ là một số món ăn dã vị đơn giản, nhưng đến Đại Tần hơn một tháng, cuối cùng cũng có thể ăn một bữa cơm bình thường có mặn có ngọt rồi.

Nghĩ đến đây, Lý Khác không khỏi rưng rưng nước mắt.

Canh rắn rất nhanh đã sôi, sủi tăm ùng ục tỏa ra hương thơm thanh mát, Lý Khác trèo dậy, dùng gậy khều đống lửa ra, để lộ đống đá đang cháy đỏ rực ở chính giữa, nhấc vạc đất lên ủ ở phía trên.

Cơ quan nhỏ trong đống lửa này là tác phẩm đắc ý của hắn, trên TV chẳng đã nói rồi sao, lửa lớn đun sôi, lửa nhỏ ninh nhừ, đó chính là bí quyết để làm món canh đậm đà.

Hương thơm ngày càng đậm, theo gió đêm tản ra tứ phía, Đán là người đầu tiên bước ra khỏi căn nhà nhỏ, lao thẳng tới đống lửa, vươn tay định bưng vạc đất.

Lý Khác vớ lấy cây gậy châm lửa quất tới tấp.

— Khác, ngươi đang làm gì vậy! — Đán chật vật rụt tay lại, suýt chút nữa thì bị gậy này đánh trúng thật.

Lý Khác cười mắng: "Người ta lửa mò hạt dẻ, ngươi lửa mò cái vạc, đôi tay này không cần nữa à?"

— Ai lại làm cái chuyện ngu ngốc lửa mò hạt dẻ chứ? — Đán tò mò hỏi.

— Khỉ... —

Hai người đang định đùa giỡn, Long Triển từ phía sau bước ra, cười nhẹ chen lời: "Công tử, chuyện này không thể trách Đán công tử được. Món canh ngài nấu thơm phức nức mũi, đến nô tài cũng chờ không nổi nữa rồi."

Lý Khác bĩu môi, vứt gậy đi qua giúp Long Triển đẩy xe: "Triển thúc, hắn chính là thèm ăn, ngài hà tất phải nói giúp hắn."

Long Triển vuốt râu cười lớn: "Nô tài nào có nói giúp cho Đán công tử, đây đều là lời từ đáy lòng, không tin ngài có thể nghe xem."

Ục ục... ục ục...

Lý Khác đỏ bừng cả mặt, nhìn lại sắc trời, mới phát hiện đã sắp đến giờ trâu dê vào chuồng, Long Triển là đang ám chỉ hắn đã lãng phí quá nhiều thời gian, suýt chút nữa thì để khách đó thất thực đói bụng, đây chính là sự thất lễ lớn.

— Triển thúc, cơm ngon không sợ muộn mà. —

— Nô tài chỉ nghe nói quá thời gian thì không ăn, còn như lời công tử nói, quả thực là lần đầu tiên nghe thấy. —

Cãi nhau, Lý Khác thua toàn tập.

Hắn che mặt bỏ chiến trường, nhặt lại gậy gỗ, khều những quả cầu bùn cháy đen to bằng quả bóng rổ và những ống tre cùng màu ra khỏi đống lửa, nhặt nhạnh quét sạch đến trước mặt Đán.

Đán trừng trừng nhìn những ống tre và quả cầu đang lăn lóc, từng cái một đen sì bốc khói xanh, còn vương vấn một chút hương thơm kỳ lạ.

— Khác, ngươi bảo ta ăn đất sao? —

Lý Khác không nhịn được đảo mắt khinh bỉ: "Ống tre bẻ ra, cầu bùn đập nát, đã bảo hôm nay ăn thịt, năm mất mùa mới ăn đất chứ!"

Đán bán tín bán nghi làm theo.

Ống tre vừa mở, cơm đậu màu xanh đập vào mắt, hạt đậu gần như được hấp thành bột mịn, vị ngọt thanh của đậu hòa quyện với hương thơm nhẹ của tre, chỉ ngửi thôi đã khiến người ta thèm thuồng.

Đán trợn tròn mắt, vươn ngón tay khoét một miếng, cũng mặc kệ nóng hay không, nhét thẳng vào miệng, từ từ thưởng thức.

— Cái này cái này cái này... Đây là cơm đậu sao? Tan ngay trong miệng, thơm ngát thanh ngọt, ngươi làm cách nào vậy? —

— Đập cầu bùn ra xem đi chứ, cơm đậu cỏn con thì có gì mà ngon. —

Đán đã không còn hoài nghi nữa, hắn buông ống tre xuống, giật lấy cây gậy từ tay Lý Khác, một gậy đập nát cầu bùn.

Hương thịt đậm đà xộc vào mũi, hòa quyện với vị chát nhẹ của rau đắng, hương thơm lạ của dầu thông. Lớp mỡ dưới da chuột đồng đã được nướng chảy, dầu thịt bao bọc lấy phần thịt nạc, khẽ rung lên là trượt sang hai bên.

Đán run rẩy xé một miếng, ngậm vào miệng, vậy mà lại khóc: "Thịt này cực kỳ ngon..."

— Làm cái bộ dạng kỳ quái gì thế! — Lý Khác bị vẻ mặt của hắn chọc cười, dọn ra một phần đập vỡ lớp vỏ ngoài, thu dọn thịt và cơm bên trong lên án ăn, — Triển thúc, ta đi đưa cơm cho mẫu thân, ngài với Đán dọn dẹp chỗ này đi, bớt lại một phần bảo Tiểu Tuệ mang về, còn phần còn lại... đều bưng vào Tây sương đi. —

Long Triển mỉm cười gật đầu: "Mỹ vị trước mặt mà không vội ăn, lòng hiếu thảo của công tử đáng mừng. Ngài cứ đi đi, chỗ này có ta."

Lý Khác nói một tiếng cảm ơn, thu dọn thịt và cơm, bưng bát đi đến bên vạc đất, hít hà hương thơm đậm đà nhìn vào trong vạc.

Ninh khoảng chừng một canh giờ, lượng nước đầy vạc đã bị cô cạn còn một nửa, canh rắn màu tuyết đọng giống như ngọc trắng. Lý Khác dùng môi múc một cái, múc ra mấy chiếc xương rắn sạch sẽ, đủ thấy thịt rắn đã đều bị ninh nhũn ra, hòa lẫn vào trong canh, không thấy bóng dáng đâu nữa.

Hắn vớt bỏ xương và gừng, múc một bát đầy canh. Đán miệng ngậm nguyên chiếc đùi chuột đồng, trố mắt nhìn hắn.

— Nhìn cái gì mà nhìn, bát này là cho mẫu thân, muốn uống thì tự đi mà múc! —

Đán với vẻ mặt sống không còn gì lưu luyến: "Sao lại thế..."

---❊ ❖ ❊---

— Mẫu thân, người tỉnh rồi sao? — Lý Khác bưng án thức ăn gọi cửa ở Đông sương.

Rất nhanh, trong phòng đã truyền ra tiếng đáp lời: "Khác... khụ khụ... bên ngoài gió lớn, vào đi."

Lý Khác tuân lời bước vào.

Trong phòng rất tối, lại có chút lạnh, lỗ cửa sổ bị tấm ván cửa chắn kín mít, chỉ có từ chỗ cửa là lọt vào chút ánh trăng ít ỏi.

— Ta còn tưởng bữa tối hôm nay muộn, hóa ra là Triển thúc của con nấu thịt sao? — Nghiêm Thị đắp chăn ngồi dậy, khẽ vẫy tay về phía Lý Khác, — Chỉ là, trong nhà lấy đâu ra thịt thà? —

— Mọi người trong làng tốt bụng, đưa tới mấy con chuột đồng béo tốt lực lưỡng. — Lý Khác cười mỉm bưng án đi tới, — Mẫu thân, bữa tối hôm nay chính tay con làm đấy, người nếm thử xem. —

— Con làm... —

Sắc mặt Nghiêm Thị lập tức thay đổi.

Lý Khác thầm kêu khổ trong lòng, lúc này mới nhớ ra mẫu thân của mình vốn là tín đồ của Nho gia, một lòng muốn bồi dưỡng hắn thành một Nho sinh tiêu chuẩn.

Mấy hôm trước hắn bất chấp sự ngăn cản xuống đồng làm ruộng, Nghiêm Thị đã đau lòng suốt một thời gian dài, lúc này đến cơm mà cũng biết làm rồi...

Hắn bắt đầu hối hận vì đã không bảo Long Triển tới đưa cơm, hiện tại gây ra chuyện lớn thế này, nên làm thế nào đây?

— Khác, người quân tử đối với cầm thú, thấy chúng sống không đành lòng thấy chúng chết; nghe tiếng chúng kêu không đành lòng ăn thịt chúng, cho nên người quân tử phải tránh xa nhà bếp. Lời của các bậc tiên hiền vẫn văng vẳng bên tai... —

— Mẫu thân, Đán và Tiểu Tuệ đang là khách trong nhà, con không tiện ở lại lâu. Người ăn từ từ thôi, cái đó... chuyện con là cầm thú, để lát nữa con lại đến nghe người dạy bảo! — Lý Khác đặt án thức ăn xuống, đoạt cửa chạy trốn.

Nhìn bóng lưng con trai chật vật trốn chạy, Nghiêm Thị cười khổ không thôi.

— Khác đã lớn rồi, dường như ngày càng không thích Nho gia... — Gió đêm thổi qua, bà không khỏi khẽ ho hai tiếng, — Cũng không biết đóng cửa lại... Nhưng mà cơm thịt này, ngửi thấy lại rất thơm ngọt. —