Lảng vảng vô sự cho đến tận xịều, Lý Công từ công địa về nhà, bất ngờ nhìn thấy Nghiêm Thị và Tiểu Tuệ Nhi đang bưng một cái đấu đi về trước cửa nhà. Trong đấu đựng một ít tẻ, vừa vặn che kín đáy, đại khái chừng lượng hai ba bát.

"Lão, các người đây là..."

Ánh mắt Nghiêm Thị lóe lên mấy cái, đánh trống lảng sang chuyện khác: "Công, công khóa hôm nay của Tiểu Tuệ Nhi là ba bài Tiểu Nhã, về phòng rồi con phải mau chóng đốc thúc nó đọc sách."

Lý Khắc cau mày, không hề lay động: "Lão, cái đấu trong tay người rốt cuộc là thế nào?"

" Tiểu Tuệ Nhi, đại huynh con không muốn dạy con đọc sách, mau cùng ta đem đấu đặt xuống, ta dạy con đọc."

"Dạ!"

Hai người chật vật bỏ chạy.

Lý Khắc đang lúc u uất, phía sau bỗng truyền đến một giọng nói già nua, cái kiểu thở ra hơi nhiều hơn vào này thì trong chốn này không có nhà thứ hai, chỉ có Tương Ông.

"Khắc chẳng lẽ không đoán ra Nghiêm Thị và Tiểu Tuệ Nhi đi làm gì sao?"

Lý Khắc vội vàng quay người: "Bái kiến Tương Ông."

Tương Ông mặt đầy hòa ái, chống gậy bước lên vỗ vỗ cánh tay Lý Khắc: "Nghiêm Thị không dễ dàng gì! Người ngạo nghễ như thế, hôm nay chịu đủ lời châm chọc, chỉ vì muốn bảo toàn sự cao khiết của một mình ngươi."

Lông mày Lý Khắc càng cau chặt hơn: "Ngươi nói Lão hôm nay dẫn Tiểu Tuệ Nhi đi khất lương ư?"

Tương Ông không trả lời thẳng, chỉ cười. Lão nói: "Lệnh thuê mướn vừa hạ xuống, ngươi nói chốn Lư Hữu này, còn mấy nhà có thể lấy ra sáu thạch tẻ đây? Khắc, nghe ta khuyên một câu, sớm buông bỏ thân giá đi, đây mới là hiếu đạo!"

"Đa tạ Tương Ông chỉ điểm..."

Lý Khắc đùng đùng nổi giận trở về nhà, vừa về đến nhà, Nghiêm Thị, Long Triển và Tiểu Tuệ Nhi đang cùng nhau nhặt đậu chuẩn bị nấu ăn.

"Lão, sao phải khổ thế?" Lý Khắc cất giọng cấp bách hỏi.

Nghiêm Thị ngẩng đầu lên, dùng ánh mắt liếc xéo xung quanh, khẽ đáp: "Bị người ta nói cho vài câu cũng chẳng phải chuyện to tát gì, Tiểu Tuệ Nhi nói rất đúng, nộp thuế mới là chuyện lớn. Mẹ không đi cầu xin, chẳng lẽ để con cùng ta bị phạt làm nô tì sao? Tiền đồ của con tính thế nào? Không có chúng ta, thúc Long Triển và Tiểu Tuệ Nhi của con lại phải sống tiếp thế nào đây?"

"Rõ ràng..."

"Lại lại không muốn cho chúng ta mượn lương, con lại không muốn đi cầu Giám Môn và Lư Điển, vậy mẹ làm gì con thì đừng quản! Mau dẫn Tiểu Tuệ Nhi về phòng đọc sách!"

Trong ấn tượng, Nghiêm Thị hình như chưa từng lớn tiếng quát mắng ai như vậy bao giờ...

Lý Khắc hoảng sợ giật mình, ngẩng đầu nhìn quanh bốn phía. Xung quanh bức tường viện thấp lè tè không bóng người, nhưng chính vì thế, lại càng khiến Lý Khắc cảm thấy, đâu đâu cũng có những đôi tai mang ý đồ khác.

Cậu chợt hiểu ra tâm tư của Nghiêm Thị và Tiểu Tuệ Nhi... Chủ ý này Nghiêm Thị không nghĩ ra nổi, chắc chắn là do Tiểu Tuệ Nhi bày ra!

Lý Khắc hằn học trừng Tiểu Tuệ Nhi một cái, trừng cho cổ Tiểu Tuệ Nhi rụt lại.

Giọng điệu của cậu giống như đang hờn dỗi, buông lời cay độc nhắm vào Tiểu Tuệ Nhi: "Xem náo nhiệt gì chứ! Biết hôm nay đại huynh bị ai gọi đi không? Đọc với chả sách, dạo này tệ nạn trộm cắp hoành hành trong làng, lấy đâu ra rảnh rỗi mà đọc sách! Cùng ta đem toàn bộ tẻ trong nhà khuân hết vào phòng, mau lên!"

Hơn một canh giờ sau, Lý Khắc và Tiểu Tuệ Nhi nằm sóng vạ, tứ chi bành trướng nằm liệt trên căn phòng phía tây chật chội.

Áp sát vào tường có mấy chục bao tẻ được xếp gọn gàng, chiếm hết cái khảm và vị trí vốn thuộc về chiếc kỷ bàn, chỉ chừa lại một không gian vô cùng nhỏ bé để người ta đứng chân.

"Cậu cũng nghĩ ra được đấy!" Lý Khắc không nhịn được lại mắng một câu.

Tiểu Tuệ Nhi cười hì hì nghiêng người sang, cái bộ dạng đê tiện làm sai chuyện mà vẫn đòi thưởng: "Thứ đại huynh bỏ sót, đệ bù vào cho huynh, cớ sao đệ vốn định đi một mình, Nghiêm di nghe xong cứ nhất quyết đòi đi cùng, đệ sao có thể cãi lại người chứ?"

"Lão coi trọng thể diện nhất, trong lòng không biết đau lòng đến nhường nào..." Lý Khắc oán trách.

"Đây chẳng phải hết cách rồi sao! Mấy ngày nay ngoài cửa nhà luôn có bóng ma lảng vảng, chỉ đến ban đêm mới khá hơn một chút..." Tiểu Tuệ Nhi thở dài, "Đại huynh, bọn ta rốt cuộc khi nào thì nộp thuế?"

"Không chừng phải kéo dài đến mấy ngày cuối cùng." Lý Khắc lật người, vùi mặt vào cánh tay, giọng khàn đục nói, "Điền Điển Dư mùng chín ban bố mệnh lệnh chính là không muốn cho chúng ta thời gian phản ứng, nếu chúng ta nộp thuế quá sớm, cũng tương tự dễ sinh chuyện ngoài lề, tốt nhất là chặt tay chớp nhoáng, vượt qua trận này... Đợi đến năm sau, tiền tài trong nhà hóa thành vật dụng, lúa gạo đầy kho, Điền Điển Dư cho dù không bị phế truất, cũng chẳng làm gì được chúng ta nữa."

"Thật mong ngày đó đến sớm một chút..." Tiểu Tuệ Nhi vỗ vỗ bao lương, trên mặt lộ ra nụ cười từ tận đáy lòng.

Lại hai ngày trôi qua trong chớp mắt, số người trong làng đi ra khỏi ngõ xóm để nộp lương ngày càng nhiều, xe cộ qua lại trên ngõ hẻm, dòng người đông đúc tấp nập.

Nghiêm Thị và Tiểu Tuệ Nhi mỗi ngày đều mang theo đấu trống không đi ra ngoài, bị người ta nhục mạ đuổi đánh, rồi lại mang theo đấu trống không đi về. Lý Khắc cả ngày vông vi vô sự, đối phó với Tương Ông bám riết không tha, Điền lại Phụng thậm chí còn có Trịnh Thị, duy chỉ có Điền Điển Dư là không bao giờ xuất hiện, điều này khiến Lý Khắc vừa thở phào nhẹ nhõm, vừa cảm nhận được một mối đe dọa nào đó.

Nhìn từ bây giờ, Điền Điển Dư muốn bình an vượt qua kỳ sát hạch, việc nâng mức thuế chỉ là một phần, việc Lý Khắc quy thuận hình như là một phần khác.

Nhưng Điền Điển Dư biểu hiện không hề vội vã, cho đến nay vẫn chưa ngả bài với Lý Khắc, dường như... việc xử lý Lý Khắc vẫn còn chỗ để bàn bạc, ít nhất... lão ta vẫn còn đang do dự.

Rốt cuộc đang do dự cái gì chứ?

Đến đêm, Long Triển gõ cửa phòng phía tây.

"Thúc Triển?" Lý Khắc kéo cửa ra, trước tiên là nghi ngờ, tiếp theo đó là mừng rỡ hớn hở: "Chẳng lẽ là..."

Long Triển thỏa mãn gật đầu.

Lý Khắc mừng rỡ khôn xiết, vội vàng gọi Tiểu Tuệ Nhi dậy, bảo nó đi gọi Nghiêm Thị thức dậy, còn mình thì sải vài bước đi về phía ngoài viện, đẩy cửa viện bước lớn đi ra ngoài.

Ngoài viện, Lại Phường đang ôm cung, dựa nghiêng ở nơi dễ thấy, hắn nhìn thấy Lý Khắc đi ra, liền đứng dậy gật đầu chào hỏi.

Lý Khắc bước lên mấy bước: "Lại, mấy ngày nay thực sự vất vả cho ngài và Giám Môn rồi."

Lại Phường cười khổ hai tiếng, nói: "Khắc, ta thiếu nợ nhà ngươi rất nhiều, nếu như lại để cho kẻ nào đó có cơ hội hủy hoại lương thực, hại tính mạng ngươi, thì làm sao còn mặt mũi làm ông của Đán nữa chứ?"

"Lại nghĩa bạc vân thiên, chưa từng thẹn với ta và Lão." Lý Khắc cung kính vái chào, chần chừ nửa ngày, cuối cùng vẫn giấu nhẹm chuyện máy xay gạo đi: "Việc thiên hạ đều có định số, thành được thì thành, không thể cưỡng cầu."

"Thật không được, ngươi... ngươi liền..." Mặt Lại Phường đỏ bừng lên, ấp úng không nói nên lời.

Lý Khắc mỉm cười giải vây cho hắn: "Lại, Khắc không phải là kẻ không biết tiến lùi đâu, yên tâm đi."

Một tiếng thở dài thật dài!

Lại Phường cầm cung đi tuần tra. Lý Khắc đưa mắt nhìn theo hắn rẽ qua bức tường viện, bóng dáng chìm khuất vào màn đêm, bấy giờ mới quay người đi trở vào trong viện.

Tiểu Tuệ Nhi nghênh đón: "Đại huynh, thế nào?"

"Đêm nay Lại canh gác ngoài viện, gần xa tuyệt đối không có kẻ trộm." Lý Khắc nói, "Ta canh gác ngoài viện, đệ và mấy người đem Hống Thú khiêng vào trong phòng, đợi ta qua đây."

Mấy người mỗi người tự bận rộn công việc của mình.

Chẳng mấy chốc, cỗ cơ quan thú Hống hoàn toàn đổi mới đã xuất hiện trước mặt Lý Khắc.

Hình dáng bên ngoài của nó nhìn chung không khác biệt là mấy, chỉ là ở phần eo sườn phía dưới bên trái có thêm một cái cửa miệng hình dải dài, vành ngoài nhô ra, có thiết kế viền bao có thể tháo rời.

Vị trí râu cằm lại có thêm một đoạn cán ngắn có thể hoạt động, nghe Hám Phu nói, bọn họ đã thiết kế khe cắm cố định, chỉ cần gạt đoạn cán ngắn là có thể điều chỉnh hai con lăn đến khoảng cách đã đặt trước, bên trái dựa vào để bóc vỏ, bên phải có thể giã cám.

Điều này khiến Lý Khắc mừng rỡ khôn xiết. Cậu thử bẻ hai cái, cảm giác giống như đang gạt số xe ô tô vậy, cảm giác nhẹ nhàng, mơ hồ có thể nghe thấy tiếng lách cách, rất khẽ.

"Công tử, thử xem đi." Long Triển nói.

Lý Khắc gật đầu, tháo viền bao trùm bao tải vào, ngay sau đó lại cố định viền bao trở lại, kẹp chặt khóa, còn đoạn cán ngắn thì gạt sang nấc bóc vỏ, công tác chuẩn bị trước khi xay gạo đến đây là hoàn tất mọi thứ.

Tiểu Tuệ Nhi lấy ra nửa đấu tẻ nhỏ, đều là những thứ đi khất trong mấy ngày nay. Nó đặt đấu xuống, vơ lấy mấy bộ quần áo bao tải, thậm chí là cả dải lụa trắng treo khi đưa tang Lâm Thị, dưới sự chú ý của mọi người, kiễng chân bịt kín bưng các khe cửa sổ cửa ra vào.

Làm xong tất cả những điều này, nhóm người liền tụ lại bên cạnh thú Hống, nhìn Lý Khắc đạp bàn đạp.

Cạch lách cách lách cách...

Con lăn từ từ quay lên, giữa tiếng động của chuyển động cơ khí, còn lẫn lộn một thứ tiếng vo ve đặc biệt, trong phòng thấp thoáng có gió, ngay cả chiếc bao bố bị kẹp ở một bên cũng phồng lên theo.

Thấy Lý Khắc gật đầu, Nghiêm Thị múc một bát tẻ, từ từ đổ vào trong miệng thú.

Cạch lách! Cạch lách!

Tiếng nổ như đậu rang vang lên tiếp nối nhau, chẳng mấy chốc lại hạ thấp xuống, Nghiêm Thị nghe tiếng động đổ bát thứ hai, thứ ba... chẳng mấy chốc, nửa đấu gạo đã cạn sạch, Lý Khắc dừng máy, mở hộp hạt ra.

Gạo lứt màu vàng sậm đang yên lặng nằm trong hộp hạt, số lượng không nhiều, đó là vì tẻ vốn dĩ không nhiều.

Lý Khắc tỉ mỉ tìm kiếm khắp nơi, hầu như không tìm thấy hạt tẻ nào chưa bóc vỏ, cũng ít có vỏ trấu chưa sàng lọc bị trộn lẫn vào trong đó.

Bóc vỏ đại thành công!

Mọi người kìm nén sự khao khát muốn hò reo, nhìn Lý Khắc điều chỉnh đoạn cán ngắn sang nấc giã cám, lại làm liền ba vòng tuần hoàn, đợi nhìn thấy những hạt gạo tròn màu vàng kim từ trong hộp hạt, mọi người cuối cùng cũng không thể kìm nén được tâm trạng hưng phấn nữa!

"Khắc, đều là gạo!" Nghiêm Thị mặt đầy vẻ khó tin.

Long Triển run rẩy đôi tay khều khều hộp hạt, nhỏ giọng nói: "Ít thấy cám, hạt vỡ cũng không nhiều, hộp này kém nhất cũng là gạo, lại có gần ba phần mười là ngự mễ!"

Tân Lăng vẫn không nói một lời, trong mắt lại có ánh sáng lóe lên, còn Hám Phu thì thỏa mãn cảm thán: "Thần hồ kỳ kỹ!"

Tiểu Tuệ Nhi khẽ kéo vạt áo Lý Khắc hỏi: "Đại huynh, chúng ta không phải bị phạt làm nô tì nữa chứ?"

"Không phải phạt làm nô tì nữa, việc này... thành rồi!"