Ngày mười tám tháng chín, mặt đất gió lạnh mây đen đầy trời.

Trời trông như sắp sửa đổ mưa, hơn nữa thứ đang ngưng tụ... nói không chừng còn là một trận mưa bão.

Tục ngữ có câu, một trận mưa thu một trận hàn.

Bà con trong hương vốn tưởng rằng qua cơn mưa lạnh, quận Nhạn Môn sẽ bước vào mùa đông sớm. Nào ngờ mưa lạnh hóa thành mưa đá, giống như đã cạn kiệt nguyên khí, từ đó về sau toàn là những ngày nắng liền trời, thậm chí nhiệt độ không khí còn ấm lên không ít.

Ông trời dường như đã quên mất chuyện phải vào đông... bởi vì đã quá lâu không tới điền trang ngổn ngang kia, ngay cả Lý Khác cũng suýt quên mất thảm họa mưa đá mấy ngày trước.

Cho đến tận sáng sớm hôm nay, khi nhìn thấy lớp sương mỏng trên mặt đất, lại cảm nhận được sự lạnh lẽo của trời đất, hắn mới nhớ ra nay đã là cuối thu, gần đến mùa đông.

Lý Khác đã quen dậy sớm, hắn thức dậy như thường lệ, cũng dọn chiếc xe đẩy ra như mọi khi, ngay sau đó lấy từng túi lương thực từ trong nhà ra.

Túi lương trên xe đẩy nặng hơn rơm rạ của hai ngày trước rất nhiều, ngặt nỗi để chở đủ bốn thạch rưỡi số gạo nộp thuế, Lý Khác không thể chở ít đi được.

Tính toán một hồi, mỗi nhà chỉ đóng gói tám đấu gạo, Lý Khác nghiến răng chở bốn túi, Tiểu Tuệ tuổi nhỏ sức yếu, nhiều nhất cũng chỉ chở được hai túi.

Làm vậy lại có một cái lợi khác, thoạt nhìn lượng giao nộp sáu thạch một ngày, giống như nhà hắn đã hoàn toàn từ bỏ kế hoạch nộp thuế của một nhà, chỉ dồn toàn lực chuẩn bị cho nhà còn lại.

Chỉ cần gạo trắng không bị lộ trước, lớp vỏ bọc này đại khái có thể bảo đảm bọn họ bình an vượt qua ngày hôm nay.

Còn ngày mai, đợi đến khi gạo trắng hoàn toàn lộ diện tại kho lương của hương, giữa bọn họ và Điền Điền Dư sẽ không còn đường xoay chuyển nào nữa, chỉ còn lại con đường xông pha đối đầu.

Lý Khác hít sâu một hơi, gọi Tiểu Tuệ, bước ra khỏi viện.

Hành trình hôm nay bình lặng không một gợn sóng như dự đoán, hai người qua cửa ải, bình an tới địa điểm kho lương của hương.

Chẳng bao lâu sau, Thương tá Thành mang theo nụ cười nghênh đón: "Các ngươi hôm nay tới hơi muộn một chút."

Lý Khác thở hổn hển, chắp tay hành lễ: "Hạt kê nặng hơn rơm rạ, ta và Tiểu Tuệ vội vàng đuổi theo, mấy lần suýt đi lạc với bà con trong hương, nào còn rảnh rỗi để ý nhanh hay chậm."

"Chỉ cần bình an là tốt rồi." Thương tá Thành đứng sang một bên, tay cầm thẻ tre nhìn chiếc xe đẩy, trên xe không nhiều không ít, tổng cộng có sáu túi lương.

Sắc mặt hắn ta không khỏi chùng xuống, nói: "Hạn nộp thuế chỉ còn ba ngày nữa, ngươi có hai khoảnh ruộng phải nộp thuế, tổng cộng là ba tháng sáu thạch, mỗi ngày ít nhất phải nộp mười hai thạch hạt kê, tại sao chỗ này chỉ có một nửa?"

Lý Khác cười lớn, nói: "Ngươi cứ gọi lại quan lại kiểm điểm là được, tiểu tử tự có tính toán. Ngoài ra, còn phải phiền ngươi nói rõ với quan lại một tiếng, hạt kê trên xe đều không đủ trọng lượng, mỗi túi chỉ có tám đấu mà thôi."

"Tám đấu... chưa đủ năm thạch?" Thương tá Thành hoàn toàn không hiểu nổi.

Việc kiểm điểm bắt đầu như thường lệ, lại thêm viên quan kho Đông không giống Thương tá Thành, không có mối thâm tình nào với Lý Khác.

Cho nên hắn ta vung tay lớn, gọi một đám quan nô lệ tới, bày tám đấu trên chiếu, lập tức tháo túi lương, đổ vào đấu để kiểm tra.

Túi lương nghiêng đi, hạt kê màu vàng óng chảy vào thùng đấu như chất lỏng bằng vàng, sự thay đổi này nằm ngoài dự liệu, tất cả những người nhìn thấy cảnh này đều không kìm được mà phát ra tiếng kêu kinh ngạc!

"Gạo!"

"Là gạo!"

"Thật sự là gạo!"

Quan lại kho Đông ngẩn người ra một lúc, Thương tá Thành đang chú ý bên cạnh mấy bước lao lên, vứt chiếc bút tre trên tay xuống, giơ tay ngăn đám quan nô đang đổ gạo.

"Đừng đổ nữa! Đầy rồi! Đầy rồi!"

Dung tích thùng rõ ràng mới chỉ qua một nửa, nhưng quan nô lệ không nói hai lời liền đè miệng túi lại, ngoan ngoãn lùi lại hai bước, như nâng trân bảo, nâng cao túi lương qua đỉnh đầu bằng cả hai tay.

Hạt kê quý giá, bớt một nạm hay nửa nạm cũng không nói rõ được, nhỡ đâu có ai đó đổ vạ lên đầu bọn họ, hại họ phải chịu một trận đòn roi tơi bời.

Thương tá Thành gọi đám người vây quanh giải tán, lật tay hất đổ thùng đấu xuống đất. Hạt kê màu vàng óng trong thùng bắn tung tóe trên chiếu, lan tràn ra tứ phía như thủy ngân chảy xuống đất.

Hắn ta không màng hình tượng nằm bò ra đất, cẩn thận vạch từng hạt gạo ra, tỉ mỉ quan sát từng tấc một.

"Thật sự là gạo... không có hạt kê, không có gạo thô, toàn là hạt gạo, trong đó thậm chí có gần một nửa số lượng có thể gọi là ngự mễ!"

Tuy rằng lý trí càng hy vọng gạo trắng có thể xuất hiện một cách khiêm tốn, tốt nhất là thần không biết quỷ không hay. Nhưng nói thật lòng, có thể khiến cho hai viên tiểu lại thất thán đến mức này, trong lòng Lý Khác vẫn cảm thấy rất thụ hưởng.

Hắn đứng một bên, gãi chóp mũi nhỏ giọng giải thích: "Ngự mễ không tới một nửa, đại khái chỉ khoảng ba phần mà thôi."

"Dù chỉ là ba phần..." Thương tá Thành nhảy dựng lên như một con hổ điên, mấy bước đến gần Lý Khác, lớn tiếng quát hỏi: "Ta hỏi ngươi, ngươi làm thế nào mà được vậy!"

"Ta..."

Lý Khác đang định dùng câu chuyện cảm động về việc cả nhà dốc sức giã gạo để lấp liếm, nhưng còn chưa kịp mở miệng, Tiểu Tuệ đột nhiên vượt qua đám đông, quịch một tiếng quỳ sụp xuống trước mặt Thương tá Thành.

Động tĩnh này... Lý Khác không kịp đề phòng.

"Bẩm thượng lại! Năm nay thảm họa mưa đá quét qua, đậu đỗ hư hại sạch, lý Khổ Tử không tránh khỏi may mắn. May là có đại huynh, hắn tìm ra cách chế tạo liềm Liệt Sơn từ cổ tịch, lại có lý điển tổ chức mọi người trong hương cùng nhau thu hoạch, lúc này mới có lý Khổ Tử chiến thắng thiên thời sau đó, bà con trong hương đồng tâm hiệp lực, thu hồi toàn bộ hạt kê vào kho."

Giọng trẻ thơ non nớt vang vọng giữa kho lương, đâm thẳng vào màng nhĩ. Những người tới nộp thuế ở gần bị thu hút tới, vây thành một vòng, vô số ánh mắt bất động, trân trân nhìn đứa trẻ gầy gò đang quỳ ở trung tâm.

"Bà con trong hương hân hoan vui mừng, vốn mong chờ quan phủ miễn thuế, mọi người có thể dựa vào số hạt kê thu hoạch vội vàng để qua một năm mất mùa không cầu no bụng."

Nó chầm chậm khóc lớn, vừa khóc vừa nói: "Nào ngờ mùng chín tháng chín, chiếu lệnh nộp thuế ban hành, lý Khổ Tử không biết đắc tội với kẻ nào, lại bị tính là năm được mùa lớn! Tô thuế không những không được miễn, ngược lại còn tăng hơn hai phần so với năm ngoái!"

Nó khóc lóc kể lể với Thương tá Thành: "Thượng lại, ta và đại huynh đều sinh ra trong gia đình nghèo khó, ruộng kê toàn gia chỉ có ba mươi mẫu ruộng xấu đó. Chiếu theo chiếu lệnh năm nay, hai nhà dù có dốc sạch kho để nộp, cũng khó tránh khỏi kết cục chịu phạt vì nộp không đủ kỳ hạn nha!"

Đám đông bùng nổ.

Những người vây xem xung quanh phần lớn là Kiềm thủ Sĩ ngũ ở mấy lý gần đó, tô thuế năm nay đều là một nửa, chưa từng nghĩ tới, lý Khổ Tử cũng chịu thảm họa mưa đá tương tự, lại bị phán là "Được mùa lớn" chỉ vì thu hoạch đúng cách.

Bọn họ không khỏi suy nghĩ, thu hoạch đúng cách lẽ nào là sai sao? Sau đại họa lại là tô thuế nặng nề, quan phủ là muốn bức chết người ta sao?

Trong tiếng ồn ào, Tiểu Tuệ khóc ngày càng gấp gáp, đến lúc này đã gần như nghẹn ngào không thốt nên lời.

"Nghiêm di nói với ta, nộp thuế là bổn phận của người Tần cũ, nộp được thì nộp, nộp không được thì giáng tịch làm quan nô. Bà ấy cùng ta đi khắp nơi cầu xin, chịu đựng mọi ánh mắt khinh miệt, chiếu lệnh ban hành sáu ngày cũng chỉ xin được hai đấu hạt kê thừa thãi. Hôm trước Nghiêm di lại nói với ta, bà ấy muốn gộp hạt kê của hai nhà thành một, để bảo đảm ta đủ kỳ hạn! Ông trời thương xót, đại huynh có công lao to lớn trong việc thu hoạch gấp cho lý Khổ Tử, đến cuối cùng lại vì không nộp đủ thuế mà phải giáng tịch làm nô đấy!"

Nó hét lên thảm thiết, lập tức quay người, dập đầu thật mạnh về hướng lý Khổ Tử, cú đó suýt nữa làm vỡ cả đầu.

"Tiểu nhi cũng lớn lên từ việc đọc sách thánh hiền, hiểu được đạo lý lễ nghĩa liêm sỉ, làm sao có thể để Nghiêm di làm thế? Ta không cản được, không trốn thoát được, trong phút chốc, chỉ muốn chết quách đi cho rồi!"

Màn trình diễn của Tiểu Tuệ ngày càng cảm động, Lý Khác đứng cùng nó cũng cảm thấy ngày càng lúng túng.

Lý Khác đứng trơ trọi một bên, cúi đầu quan sát mọi người.

Ở vòng ngoài, Điền Tắc Phu Uột và một nam tử mặc y phục hoa lệ đang đứng cùng một chỗ. Nam tử ôn nhuận như ngọc, râu dài rũ trước ngực, chỉ là sắc mặt lại âm trầm đáng sợ.

Điền Tắc Phu Uột có lẽ hơi vụng về ăn nói, Lý Khác thấy mặt hắn ta đỏ bừng, môi mấp máy, nhìn bộ dạng như đang giải thích, nhưng nhìn biểu cảm rõ ràng là chưa giải thích rõ ràng.

Mọi chuyện có hơi khó thu dọn đây...

Lý Khác thầm oán trách Tiểu Tuệ, rõ ràng ngủ chung một chiếc giường khang, kế hoạch lớn như vậy mà đến một lời chào cũng không có, một mình chạy tới kho lương diễn kịch, mà còn diễn kịch một mình nữa chứ.

Câu chuyện rất hay, biểu diễn rất đạt, nhưng nói nhiều như vậy, chuyện nên kéo hay không nên kéo đều đã kéo qua một lượt, bọn họ còn giải thích thế nào về nguồn gốc của gạo trắng đây?

Ngày mười lăm tháng chín chưa bắt đầu giã gạo, Tiểu Tuệ đã phủ nhận câu chuyện toàn gia Lý Khác giã gạo vượt qua khó khăn rồi. Đến nước này, chẳng lẽ lại phải ở chỗ này mà phơi bày thiết kế của thú Hống ra hay sao?

Rồi... đợi chu di tam tộc ư?

Trong lòng Lý Khác thiên nhân giao chiến, còn Tiểu Tuệ thì khóc mềm nhũn ngã xuống đất, Thương tá Thành có ý tốt tiến lên đỡ, lại bị túm chặt lấy tay áo, chết quyết không buông.

"Thượng lại! Ta đã mơ thấy thần nhân!"

Tiếng sét đánh vang lên, làm tất cả mọi người kinh ngạc đến mức ngây người, Thương tá Thành nói chuyện cũng lắp bắp, run rẩy hỏi: "Thần... thần nhân?"

"Chính là thần nhân, tiểu nhi nhìn thấy một vị thần nhân trong giấc mộng, mình khoác da thú, tay cầm đậu mạch, toàn thân tỏa ra ánh sáng xanh chói mắt. Hắn nói với ta, chỉ cần ta thành tâm cầu khấn, hắn liền sẵn lòng hạ phàm tới, giúp đại huynh được sống!"

Đám đông vây quanh kêu lên một tiếng kinh ngạc, Lý Khác nghe thấy từ trong đó những xưng hô kiểu như "Hậu Tắc, Hậu Thổ, Táo thần", thỉnh thoảng có người quay mặt về hướng Đông mà quỳ, lưa thưa rải rác, chính là có đụng phải người khác cũng hoàn toàn không để ý.

Lý Khác cảm thấy mặt mình vô cùng nóng rát, bởi vì hắn đã đại khái đoán được Tiểu Tuệ định làm gì rồi...

Quả nhiên, khi câu chuyện đến cao trào, Tiểu Tuệ buông tay Thương tá Thành ra, phắt một cái cởi bỏ áo lót, xé toạc áo ngắn, phơi bày cơ thể gầy gò của mình trong gió lạnh.

Trên đôi vai non nớt đó có một vết thương cháy đen, xung quanh phủ đầy những vết sẹo lồi lõm, thoạt nhìn hình dáng giống hệt mạ kê, rõ ràng là sinh sinh dùng bàn là nung đỏ áp lên!

Thân thể da thịt, thụ chi phụ mẫu!

Người Tần coi thân thể là thiêng liêng, không dễ dàng dám chủ động hủy hoại, ngay cả trong luật Tần, hình phạt "nại", tức là cạo tóc cắt râu cũng được coi là một loại hình phạt, đủ thấy quan niệm này đã ăn sâu vào gốc rễ.