Trời âm u, đất nóng bỏng, đây chính là cảnh tượng khi ngưu dương nhập tịch, ruộng đồng ở Khổ Tử Lý.

Đuốc sáng như rồng trải khắp đồng nội, người trong hương chia thành từng nhóm hai người, một người cầm đuốc chiếu sáng, một người cầm liềm gặt lúa. Bọn họ cẩn thận bảo vệ ngọn đuốc, tuyệt đối không dám để dù chỉ một tia lửa nhỏ văng rơi xuống cánh đồng sâu trong mùa thu.

Mà kẻ đầu sỏ gây chuyện là Lý Khế, dẫn theo Tiểu Tuê Nhi, cùng Lý Điển phục, Lý Lại phương ngồi quây quần bên đống lửa ở một góc ruộng. Giám môn Lịch nghe tin, cũng giao roi da quản giáo quan nô lệ cho lệ thần đáng tin cậy, vừa chửi rủa vừa xáp lại gần.

Người đông lên, Lý Điển phục bèn gọi người nướng nguyên con cừu, lại nướng theo đúng yêu cầu của Lý Khế đến mức vàng rụm, cắn một miếng mỡ cừu trào ra, mùi hôi tanh xộc vào mũi.

Lý Khế vốn không kén chọn mùi hôi tanh, huống chi lại là thịt không dính máu có thể ăn được vào thời nhà Tần! Hắn vô cùng trân trọng, cắt nguyên một cái đùi cừu cùng chia sẻ với Tiểu Tuê Nhi.

Thịt cừu béo ngậy thơm phức, mỹ tửu uống thỏa thích, mọi người bận rộn ăn uống, duy chỉ có Lý Điển phục kéo chặt áo ngắn áo ngắn nép sát bên đống lửa, rụt cổ run lẩy bẩy.

"Lý Điển, ông rất lạnh sao?" Lý Khế tò mò cất tiếng hỏi.

Trời quả thực lạnh rất nhanh, nhưng ban đêm ít nhất cũng phải sáu bảy độ, huống chi bên cạnh còn có đống lửa, cho dù có chút gió, cũng không đến mức lạnh đến mức độ khoa trương này.

"Đã nhiều năm không mặc áo ngắn, không ngờ đến mùa thu mặc vào lại lạnh thật đấy." Lý Điển phục nói lắp bắp, trong chốc lát tiếng phun rượu tiếng ho vang lên, cạnh đống lửa hỗn loạn một đoàn.

Liên tục ở chung hai tối, hắn trước mặt Lý Khế đã hoàn toàn buông bỏ cái uy của người đứng đầu Lý trung.

Mà lột bỏ lớp vỏ bên ngoài, hắn thế mà lại là một trung niên rất dễ gần, cũng không có tâm cơ gì, khuyết điểm duy nhất có lẽ chính là sự say mê quyền lực.

Quan trên có thể làm được sự bình dị gần gũi, bảo sao hào kiệt như Lý Lại phương và kẻ bất chấp như Giám môn Lịch đều sẵn sàng phó thác sự trung thành cho hắn.

Chỉ là hắn tầm nhìn hạn hẹp, đầu óc lại nhẹ dạ, thấy lợi nhỏ mà quên cả tính mạng, đến mức bị Điền Điển Dư đè bẹp dí, mấy năm trước hoàn toàn không tìm được cơ hội thở dốc.

Lý Khế nhẹ nhàng thở dài: "Kỳ thực Lý Điển tham gia lao động vốn đã là biểu suất, không cần thiết cứ phải giống như người trong hương chỉ mặc áo ngắn. Ngươi nhìn mấy phòng nhà họ Trịnh xuống đồng xem, ai mà không mặc áo da túng đương để làm việc?"

"Đúng vậy, nhà giàu sang đều dùng lông thú để chống rét." Lý Lại phương cắt một miếng thịt béo lớn, đặt trên án đưa cho Lý Điển phục, "Tỷ như Tiểu Tuê Nhi đây này."

Khuôn mặt Tiểu Tuê Nhi đỏ bừng lên, tay chân luống cuống kéo áo túng đương, miệng vội vã nói: "Lý lại muốn trách thì hãy trách mình tôi, chiếc áo túng đương này ấm áp, tôi mặc vào rồi quên mất, mọi chuyện đều không liên quan gì đến đại huynh."

Lý Lại phương xua xua tay: "Chỉ là lấy ngươi ra để đùa vui thôi. Chiếc áo túng đương này đã là Lý Khế cho ngươi, ngươi cứ nhận lấy, sau này nó là của ngươi rồi."

Tiểu Tuê Nhi sững sờ tại chỗ, áo túng đương mới cởi được một nửa, cứ thế giơ cánh tay cứng đờ giữa không trung.

Lý Khế cười như không cười đá hắn một cước: "Ngẩn ra làm gì, còn không mau tạ ơn Lý lại?"

Tiểu Tuê Nhi giật mình một cái, lúc này mới luống cuống nói lời cảm ơn.

Lúc này Giám môn Lịch chen tới, vẫn như mọi khi nhấc mông hất ngã Lý Khế, rồi lại vươn tay đỡ Lý Khế dậy: "Nghe nói chiếc áo túng đương này là ngươi trực tiếp lột từ người của Phong xuống à?"

"Hơn cả lột." Lý Khế còn chưa trả lời, Lý Lại phương đã chêm vào nói, "Tiểu tử thối tháo gặt hái xong quay về tìm ta cáo trạng, nói Lý Khế không nói phải quấy liền túm lấy nó đánh cho một trận nhừ tử, còn cướp cả áo túng đương, ngay tại chỗ bắt Tiểu Tuê Nhi mặc vào, hại nó rét buốt nửa ngày, suýt nữa thì nhiễm phong hàn."

Điền Điển Dư tò mò hỏi: "Phong đã tìm ngươi cáo gian, ngươi định xử lý thế nào?"

"Xử lý thế nào? Nó nói Lý Khế chuyên đánh mông, ta liền vác gậy gỗ đánh mạnh vào mông nó, còn phạt nó năm nay không có áo mùa đông! Thằng nhóc vô tri, vứt hết thể diện của ta, nếu không phải thấy nó còn nhỏ, sợ đánh tàn phế, thì việc bắt nó ba ngày không xuống được mặt đất có gì là sao!"

Lý Khế nghe xong thầm tặc lưỡi.

Trước khi xuất phát, hắn từng dặn dò các giáo tập, phải biết giết gà dọa khỉ, phàm gặp kẻ trộm cắp lười biếng, bất kể thân phận đều phải nghiêm trị, tránh để mọi người hùa theo, làm hỏng việc lớn.

Xem ra thế này, Lý Lại phương đã coi Phong là con gà mà Lý Khế bắt ra, cho nên mới tức giận ngút trời, nghiêm trị không tha.

Nếu để Lý Lại phương biết lúc đó hắn chẳng qua chỉ vì ngủ không đủ giấc mà trút giận lây, thật không biết sẽ có cảm tưởng gì.

Chỉ là... đối với Lý Khế mà nói, danh tiếng của Phong nào quan trọng bằng thể diện của hắn, lần này tự nhiên là sai thì cứ sai tiếp, không có đạo lý nào để nói cả.

Ăn no uống đủ, Lý Khế đuổi Tiểu Tuê Nhi về ruộng, ba người áp sát lại phía Điền Điển Dư, bàn bạc chuyện chính.

"Phương quân, hôm nay người trong hương tổng cộng thu hoạch được bao nhiêu mẫu ruộng rồi?"

"Trước khi đến ta đã đặc biệt kiểm điểm qua, ruộng dân đã thu được tròn sáu mươi sảnh thừa. Cứ đà này tối nay làm đến lúc nhân định, số còn lại trong lý thì chỉ có ruộng quan, cùng với ruộng tư của Điền điểm, ngài và trưởng tộc nhà họ Trịnh ba nhà thôi."

Lý Điển phục kinh ngạc nói: "Nhanh như vậy sao? Thế thì ngày mai giờ này há chẳng phải có thể thu gặt xong toàn bộ ruộng đất trong lý rồi ư?"

"Cầm chừng thế." Lý Khế tính toán, "Ngày mai có lẽ còn chưa bận đến lúc tết Thung. Người trong hương mới học lần đầu tập luyện, tốc độ dùng liềm chỉ càng ngày càng nhanh."

"Thượng điển, ngày kia mưa lạnh mà đổ xuống, hỏng mất thời vụ, cả quận Nhạn Môn đều không trốn thoát được, tất sẽ tổn thất nặng nề. Đến lúc nộp thuế tô, Khổ Tử Lý độc lĩnh phong tao, quan viên chủ quản hương huyện tất sẽ hết lời khen ngợi ngài đấy."

Những lời nịnh hót của Lý Lại phương khiến Lý Điển phục cười đến là vui vẻ, hắn chắp tay vái một vòng, khách khí nói: "Ta có chút công huun gì chứ? Thật sự có khen thưởng thì hoàn toàn nhờ vào chư vị, đặc biệt là công lao hiến kế của Lý Khế quân."

Lý Khế chỉ đành đứng dậy đáp lễ.

Đáp lễ xong, hắn hỏi: "Lý Điển, tinh thần làm việc của người trong hương thế nào? Ta hiện tại lo lắng nhất chính là ngày mai phần lớn ruộng đồng thu gặt xong, người trong hương sinh lòng lười biếng."

"Theo kế sách của ngươi, hôm nay từ mười một nhóm đã lôi ra mười bảy con sâu làm rầu nồi canh, ta ra lệnh cho người treo biển gỗ lên người chúng, viết thẳng hành vi của chúng lên trên, hiện tại người trong lý đều phỉ nhổ, không một ai dám vượt qua lôi trì nửa bước. Ngoài ra còn sáu kẻ không nghe theo chỉ dẫn, cướp đoạt gặt hái nhà khác, cũng là bắt được tang vật tại trận, ta giam giữ chúng dưới hầm, chỉ đợi tối nay viết bản trần tình, xử lý theo tội trộm cắp!"

Lý Khế nhíu mày: "Lại có nhiều người như vậy sao?"

"Cũng không phải hàng ngũ quân đội, bốn năm ngàn người cùng nhau lao động, tự nhiên sẽ xuất hiện vài kẻ ngốc." Lý Điển phục cười hờ hững nói, "Nhắc mới nhớ, trong số kẻ trộm cắp có một người là Ngũ lão Trịnh Tín, hiện tại cũng đang bị giam giữ, nghĩ đến cái chức lại vị này chắc chắn là không giữ nổi rồi. Ta định từ các giáo tập đề bạt một người lên làm lại, Lý Khế quân thấy ai có thể gánh vác trọng trách?"

Lý Khế cảm thán nói: "Lần lao động này Lý Điển quả thực thu hoạch rất phong phú, không chỉ là công tích, thế mà ngay cả nhân vật trong túi áo cũng đã có rồi."

"Đều là những kẻ biết ơn chịu khó, ta tự nhiên phải chọn thời cơ trọng dụng." Lý Điển phục lớn tiếng nói, "Lý Khế quân vẫn chưa nói, ai có thể gánh vác trọng trách này?"

Cứ nhất định phải hỏi ta sao?

Lý Khế cười khổ một tiếng trả lời: "Các vị thúc bá trong lý ta đều không quen thuộc, Lý Điển hà tất phải làm khó ta?"

Lý Điển phục ngửa cổ cười lớn.

Cười xong, hắn vỗ một cái lên vai Lý Khế rồi đứng dậy: "Người trong hương đều đang lao động ở trong ruộng, chúng ta cũng đừng ở lại lâu nữa, mỗi người về vị trí của mình đi."

Tiễn bóng Lý Điển phục xách liềm đi xa, Lý Lại phương từ phía sau bước lại gần Lý Khế, nhẹ giọng nói: "Không kiêu không ngạo, tiến lùi có chừng mực, rất tốt!"

Lý Khế thở dài thật dài: "Lý lại, đã có tin tức gì chưa?"

"Tính cước bộ, giờ này hắn đại khái đã đến huyện rồi, lần này ta bảo hắn mang theo đoản kiếm cung săn, đến cả giáp da cũng mặc trên người, ngươi hoàn toàn có thể không cần lo lắng."

"An toàn là tốt rồi." Lý Khế nhẹ giọng trả lời, xoay người lại, bước theo bước chân của Lý Điển phục, đi về phía nhóm của mình.

Ở nơi đó, đuốc sáng rợp trời, nông ca cất cao tiếng hát. Để cướp lại lương thực từ tay thiên tai, người trong hương đồng tâm hiệp lực, thắp đuốc làm việc đêm.