Mặt trời đã hoàn toàn lặn xuống sau dãy Cổ Hằng Sơn cao ngất, ánh chiều tà rải rác, toàn bộ thôn Khổ Tử đều chìm đắm trong ánh hào quang sắc cam đỏ.

Bên cửa ngõ thôn, Lý Khắc và Điền Điển đứng đối mặt nhau.

"Con trai của Nghiêm thị?" Giọng điệu của Điền Điển ngay thẳng, y hệt như ngoại hình của hắn.

Tuổi chừng ba mươi, vóc người không cao nhưng lại được cái đôn hậu vững chãi, từng thớ cơ bắp đều tràn ngập cảm giác sức mạnh, ngay cả dung mạo, trong sự bình phàm cũng lộ ra vẻ kiên nghị và bền bỉ, nhìn thế nào cũng là một người đáng tin cậy.

Đây chính là phu quân của Trịnh thị, Điền Điển của thôn Khổ Tử, Tịch Sư.

Lý Khắc vội vàng đứng vững thân hình, xách con thỏ cúi mình vái dài: "Ra mắt Điền Điển."

"Chợ tan không ăn thịt, con trai Nghiêm thị muốn ra khỏi cửa ngõ vào ban đêm sao?"

"Ngoài tường hổ báo hoành hành, ta nào dám ra ngoài ban đêm." Lý Khắc thẳng người lên, giơ con thỏ trong tay lên, "Giám môn ban ngày sai người đưa tới hai con thỏ, u nói qua lại mà không đáp lễ là bất lịch sự, đặc biệt sai ta tới đáp lễ."

"Đáp lễ đâu?"

"Chính là trong tay."

"Thỏ ư?" Điền Điển Dư mỉm cười đầy hứng thú, nụ cười rất hàm súc. Dưới lớp râu ngắn, khóe miệng khẽ nhếch lên, chỉ lộ ra một chút ý cười, "Lễ vật của Giám môn là thỏ, lễ vật đáp lại của Nghiêm thị cũng là thỏ, thú vị, thú vị."

Trên mặt Lý Khắc lộ ra vài phần ngượng ngùng vừa đúng lúc: "U nói lễ nghĩa không thể bỏ, chỉ là nhà của Khắc nghèo hèn, tìm khắp trong ngoài cũng không tìm được lễ vật đáp lại tương đương với thỏ, đành phải lấy chính con thỏ làm lễ đáp, khiến Điền Điển chê cười rồi."

Điền Điển Dư đột nhiên cất cao giọng, chẳng biết là giận thật hay giận giả: "Ta há lại là kẻ cười nhạo người nghèo?" Lý Khắc không kịp chuẩn bị, suýt chút nữa bị dọa cho lùi lại.

Cậu trấn định lại tinh thần, mặt lộ vẻ cười khổ: "Nếu Điền Điển đã chấp nhất như vậy, tiểu tử không dám nói nữa."

Hạ thấp tư thế, cố ý tỏ ra yếu kém, sự nhượng bộ chủ động của Lý Khắc khiến Điền Điển Dư và Giám môn Lệ đối diện cười lớn.

"Rất tốt, rất tốt." Điền Điển Dư khen ngợi hai câu với ý tứ không rõ ràng, quay đầu lại một lần nữa cáo biệt Giám môn Lệ, cứ thế hiên ngang rời đi.

Cuối cùng cũng tiễn được một vị thần đi.

Lý Khắc cũng không biết đối phương có nhận ra cậu đang nghe trộm hay không.

Vừa rồi ra vẻ vội vã chạy đến, kỹ thuật này vốn dĩ được rèn luyện từ hồi đi học muộn, tính ra cũng coi như đã được tôi luyện qua ngàn lần vạn lần, nghĩ rằng... chắc là không lộ ra sơ hở gì mới đúng.

Đối diện chỉ còn lại Giám môn Lệ.

Điền Điển Dư vừa đi, sắc mặt của Giám môn Lệ liền chùng xuống, hừ lạnh một tiếng: "Vào trong nói chuyện."

Lý Khắc giơ tay vái chào: "Tuân lệnh!"

Hai người trước sau bước vào phòng canh.

Phòng canh không lớn lắm, dài rộng khoảng năm bước, cửa mở ở phía tây, bức tường quay mặt về phía đường thôn thì trổ cửa sổ, khung cửa sổ mở toang, có thể nhìn rõ cảnh người ra vào ở cửa ngõ thôn.

Đồ đạc trong phòng rất đơn giản, trên mặt đất trải chiếu cỏ dày, góc tường đặt một chiếc kỷ thấp, phần lớn không gian trên kỷ trống không, chỉ có một chiếc đèn dầu và một cái khắc lậu đặt ở trên.

Khắc lậu là dụng cụ đo thời gian bằng sức nổi dân dụng chuẩn xác nhất thời Tần, hình dáng giống như một chiếc ấm đồng nhỏ đựng nước, hình trụ, miệng trên thủng lỗ dưới, trong ấm dùng miếng gỗ đỡ một chiếc gậy có vạch chia độ, gậy nhô ra ngoài ấm, từ từ chìm xuống theo mực nước giảm dần.

Trên gậy có tổng cộng mười một vạch chia độ, chừa lại khoảng trống dài một khắc ở trên và dưới, mỗi khắc lại chia thành chín khắc nhỏ. Những khắc nhỏ này chia đều một khắc thành mười, cũng khiến cho cả cây gậy trông có vẻ giống như chiếc thước kẻ của thế hệ sau.

Những giọt nước nhỏ tí tách từ lỗ nhỏ, đều đặn, chậm rãi, biểu thị sự trôi qua của thời gian bằng cách trực quan nhất. Cây gậy cứ thế chìm xuống từng chút một. Cứ qua hai khắc là đại diện cho một canh giờ, từ khi đầy ấm chìm xuống tận đáy vạch, liền đại diện cho sự kết thúc của sáu canh giờ.

Đây đại khái là công cụ tính giờ theo chế độ hai mươi bốn giờ sớm nhất.

Dưới sự dẫn đường của Giám môn Lệ, Lý Khắc cùng hắn ngồi quỳ đối diện nhau ở trung tâm căn phòng.

"Ta chỉ nghe nói u ngươi có bệnh, nghĩ muốn kiếm chút thịt thà, gọi nàng bồi bổ thân thể một chút."

Giọng nói khàn khàn đi thẳng vào vấn đề, khiến Lý Khắc kinh ngạc trong lòng. Không ngờ hán tử thô kệch tuy thô nhưng lại không hề ngốc, sớm đã nhận ra Lý Khắc không phải đến đáp lễ mà là đến trả lại lễ.

Thế thì dễ giải quyết rồi...

Lý Khắc hắng giọng, nghiêm túc ngồi quỳ, hai tay dâng con thỏ tới: "Giám môn, u nói nhận thì hổ thẹn."

Giám môn Lệ nhíu mày, chòm râu quai nón dày đặc dựng đứng lên như kim châm:

"U ngươi có phải thấy ta thô thiển, không muốn kết thân với ta không?"

Khuôn mặt dữ tợn như ác thần, giọng nói rách nát như xé lụa, ngoài những thứ này ra, Lý Khắc lại có thể cảm nhận được một loại cảm giác thoải mái nào đó trong cuộc đối thoại với vị Giám môn này, không che giấu không giấu giếm, có việc nói việc, quả thực là dứt khoát lưu loát.

Cậu cũng dứt khoát buông xuôi: "Cảm nhận của u đối với ngài thế nào, ta không rõ lắm, nhưng u từng nói muốn nhìn ta thành tài, tạm thời chưa muốn gả."

Câu trả lời này có lẽ hơi nằm ngoài dự liệu của Giám môn Lệ, hắn ngẩn người hồi lâu, lại hỏi: "Vậy nếu ngươi phân hộ mà đi, u ngươi có bằng lòng gả không?"

Sự chuyển hướng này suýt chút nữa dọa Lý Khắc chết khiếp: "Bây giờ á?"

A... tự nhiên là sau khi ngươi đội mũ trưởng thành, hoặc là thành thân tự lập!"

"Ờ... không biết."

"Không biết?" Giám môn Lệ trợn tròn đôi mắt to bằng quả chuông xích lại gần, ý đe dọa cực kỳ nồng nặc.

"Ta thật sự không biết mà! U có bằng lòng gả hay không đâu phải do ta quyết định! Hơn nữa ngài trông cũng không đẹp lắm..."

Giám môn Lệ chợtngộ ra, mặc dù Lý Khắc không biết rốt cuộc hắn đã ngộ ra cái gì, nhưng nhìn biểu cảm trên mặt, chính là bừng tỉnh đại ngộ.

Chỉ thấy hắn vung tay lớn, lớn tiếng nói: "Tiểu tử tâm tư ngay thẳng, ta rất thích ngươi, chẳng qua chỉ là bảy năm thôi, thúc phụ ngươi đợi được! Đi đi!"

Sao lại biến thành thúc phụ rồi...

Lý Khắc mơ màng bước ra khỏi phòng canh, đột nhiên nghe thấy Giám môn Lệ nói câu cuối cùng.

"Dạo này trong thôn không yên ổn, ta không tìm u ngươi là chuyện của ta, chuyện của kẻ khác ta lại không quản được. Tóm lại, u ngươi bằng lòng gả, ta liền quang minh chính đại cưới hỏi đàng hoàng, u ngươi không gả, ta liền kiên nhẫn chờ đợi. Như vậy ngươi đã hài lòng chưa?"

Những lời này nghe thật sự khiến người ta có cảm giác ngũ vị tạp trần. Lý Khắc ngẩn người ở ngoài cửa một hồi lâu, cũng không đưa ra phản hồi gì, nhấc chân đi về nhà.

Trong thôn không yên ổn, dựa vào đâu mà cứ nhất định phải lôi kéo nhà ta vào chứ?

---❊ ❖ ❊---

Điền Điển, nhà họ Trịnh, Giám môn, kẻ thủ ác đứng sau màn dựng chuyện, còn có cả lý lại sớm nghe nói về vụ xung đột giữa cậu và Trịnh thị.

Chớp mắt một cái, những nhân vật lớn trong thôn lần lượt lên sân khấu, một vụ cầu hôn mai mối đơn giản chớp mắt đã trở nên đầy rẫy nghi vân.

Lý Khắc nhìn ra được, sự việc thực ra vốn chẳng liên quan gì đến nhà cậu, thế nhưng đưa đẩy thế nào, lại không tài nào dứt ra khỏi nhà cậu...

Thần tiên đánh nhau phàm nhân gặp nạn, đây coi là cái nỗi gì chứ?

Cậu mang theo tâm sự nặng nề đi về nhà, đẩy cửa viện ra, nhìn thấy Long Triển đang đẩy chiếc xe đẩy nhỏ dưới chỗ ngồi, giơ một chiếc đập lúa bằng gỗ đang từng chút một đập xuống đống rạ lúa bên tường.

Đây là phương thức chính mà bách tính thời Tần dùng để tuốt lúa làm lương thực, Lý Khắc chưa từng thử bao giờ, nhưng trông có vẻ hiệu quả không cao cho lắm.

- Triển thúc, u nghỉ ngơi chưa?

Long Triển dừng công việc trong tay lại, quay người nhìn Lý Khắc trước, thấy cậu hai tay trống không, lúc này mới vừa lòng gật đầu: "Phu nhân không khoẻ, mấy ngày nay tinh thần kém, ăn cơm chiều xong liền đi ngủ sớm rồi."

- Ngủ được là tốt, còn những chuyện khác thì... thôi vậy. Lý Khắc vươn vai duỗi gân cốt, bước đến bên cạnh Long Triển, - Triển thúc hà tất phải nhọc nhằn như thế, những việc này rõ ràng có thể đợi con về làm.

- Công tử mới là người vọc nhọc nhằn. Long Triển nói lời cảm ơn, nói tiếp, - Việc tuốt lúa có nô tỳ lo, tuy đôi chân tàn phế không dùng được, không bằng người bình thường, nhưng một ngày đập ba bốn trăm cân rạ lúa vẫn đánh xong, sẽ không lỡ kỳ nộp thuế.

Ba bốn trăm cân rạ lúa... Lý Khắc tính toán trong lòng, đây xấp xỉ là lượng công việc của chưa đầy hai mẫu đất, trọng lượng bên trong phần lớn là rạ, số hạt kê thu hoạch được thực ra rất ít.

- Phải đập suốt cả ngày sao?

Long Triển nhìn đôi mắt đang chớp động của Lý Khắc, vuốt râu mỉm cười: - Đương nhiên là cả ngày rồi. Hết thảy nông phu trong thiên hạ đều làm việc như thế này, cho dù có nhanh hơn nô tỳ một chút cũng không vượt qua năm trăm cân.

- Năm trăm cân?

- Nô tỳ nhìn sắc mặt của công tử, trong bộ cổ sách kia ngoài Liệt Sơn Liêm ra, chẳng lẽ còn có Liệt Sơn Giá nữa hay sao?

- Liệt Sơn Giá ư? Mặc dù biết rõ Long Triển đang trêu chọc, nhưng lời nói của ông thực sự đã khơi dậy sự hứng thú của Lý Khắc.

Theo lời của Long Triển, nông dân thành thạo thời Tần một ngày cũng chỉ tuốt được khoảng năm trăm cân, tổng cộng sản lượng chưa đến ba mẫu.

Tốc độ này đối với một gia đình không có nhiều kê như nhà Lý Khắc thì tự nhiên là đủ, nhưng đối với những gia đình như nhà Đán có bảy tám mươi mẫu kê cần xử lý, việc tuốt lúa thậm chí còn tốn thời gian hơn cả thu hoạch.

Nếu quả thực có thể nâng cao hiệu suất tuốt lúa...

Những chuyện như tạo phúc cho vạn dân thì Lý Khắc tạm thời chưa nghĩ tới, thế nhưng có thể giúp Long Triển bớt chút nhọc nhằn, lại còn có thể thiết thực giúp đỡ những người bạn như Đán, hay Tiểu Tuệ, những lý do này đã đủ để cậu thử một lần rồi.

Nghĩ thông suốt những điểm mấu chốt này, Lý Khắc ngẩng đầu mỉm cười: - Triển thúc, con vào nhà tìm cổ sách về cái Liệt Sơn Giá đó đây, làm phiền ngài bưng cơm qua nhé. Lao động cả ngày, đói muốn chết rồi.