Ngày mười một tháng chín, ngày thứ hai sau khi ban hành lệnh mới, cũng là ngày đầu tiên bắt đầu nộp thuế.

Trên các con ngõ nhỏ, người trong làng đã kết thành từng nhóm, đẩy những chiếc xe cưa chất đầy bao lương thực đi ra cửa ngõ phía đông, hướng về xã trị Câu Chú cách đó bảy mươi dặm để nộp thuế ruộng.

Nhà Lý Khác cho đến nay vẫn không có bất kỳ động tĩnh gì.

Dù rằng củi rạ sớm đã chuẩn bị đầy đủ, có thể bước đầu chất xe vận chuyển, nhưng các Mặc giả không thể để người ngoài nhìn thấy, bên ngoài viện lại khắp nơi là những bóng người thần xuất quỷ một, cuối cùng vẫn ảnh hưởng đến tiến độ chế tạo máy xay gạo của các Mặc giả.

Lý Khác nghĩ tới nghĩ lui, quyết định án binh bất động, thật thà, cúi đầu làm người nhỏ bé.

Đáng tiếc người ngồi trong nhà, họa từ trên trời rơi xuống.

Sáng sớm tinh mơ, Giám môn Lệ đã gõ cửa viện nhà Lý Khác, sắc mặt kỳ lạ thông báo cho Lý Khác, bảo hắn đại diện cho cả nhà đi đến nhà Lý điển một chuyến, còn nói là do Lý điển phục triệu gọi.

Lý Khác đành phải mang theo một đầu nghi hoặc đi theo Giám môn Lệ ra cửa.

Trên đường đi, Lý Khác không nhịn được tò mò hỏi: "Giám môn, Lý điển rốt cuộc có việc gì mà triệu gọi? Chẳng lẽ không thể tiết lộ cho ta một chút sao?"

Biểu hiện của Giám môn Lệ khác hẳn ngày thường, đôi môi mấp máy, muốn nói lại thôi, một đôi mắt tròng đảo quanh lưu chuyển, sắc mặt tái xanh.

Hắn ta nói: "Thượng điển vốn định bảo Phảng quân đến gọi ngươi, Phảng quân không muốn, liền bảo ta tới, còn rốt cuộc là chuyện gì... ta không muốn nói."

"Không muốn nói?" Khóe mày Lý Khác giật giật, trong lòng đột nhiên có một dự cảm không lành.

Người ta vẫn nói yến tiệc không có bữa nào tốt, Lý điển phục tuy không có ý định mời Lý Khác ăn cơm, nhưng sự triệu gọi vào thời điểm then chốt thế này quả nhiên cũng chẳng phải chuyện tốt lành gì.

Bước vào trong trạch viện, Lý Khác không hề được dẫn đến tư trạch như thường ngày, mà bị đưa đến quan xá gian thứ hai, đại nội chính đường người đầu nhô lên nhô xuống, nhìn kỹ lại, toàn là đại diện của những hộ gia đình nghèo khó trong làng.

"Thượng quan nhập nội, bái!" Ngoài cửa vang lên một tiếng hô, người trong phòng đều tăm tắp chắp tay bái lạy.

Lý Khác hoàn toàn không chuẩn bị trước cho một màn này, ngây người đứng trơ ra như cây nến, chớp mắt đã trở thành con hạc nổi bật giữa bầy gà.

Lý điển phục và Điền Điển Dư theo hầu hai bên, vây quanh một người đàn ông gầy gò sắc mặt âm lãnh bước vào.

Người nọ mặc áo thâm y, đội mão cao, trông chừng hai mươi bảy hai mươi tám tuổi, mắt hẹp dài mũi diều hâu, môi mỏng như dao cạo, dưới cằm rủ ba chòm râu dài.

Hắn ta dừng bước trước mặt Lý Khác, từ trên xuống dưới, cau mày đánh giá tên thứ dân gan cùng tợn, thấy quan không quỳ này.

Lý điển phục ở phía sau liếc mắt ra hiệu quát lớn: "Tiểu tử, nghênh đón thượng quan lại không biết bái yết, lễ số của ngươi đâu rồi!"

Điền Điển Dư cười bước ra giảng hòa: "Sung quân, đứa nhỏ này tên là Khác, chính là thiếu niên tuấn tú, thông minh lanh lợi trong làng. Chỉ là chưa từng thấy qua sự đời, đến mức thất lễ, Sung quân ngàn vạn lần đừng nên trách tội."

Trên mặt người nọ xẹt qua một tia kinh ngạc, quay đầu nói với Điền Điển Dư: "Dư quân xem ra rất coi trọng thiếu niên này nha!"

"Quân tử có lòng yêu mến nhân tài, ta chỉ không đành lòng để Sung quân trách mắng mà thôi."

"Đã là như thế... Lý điển phục, bảo người trong làng thu lại những lễ tiết rườm rà này đi, chúng ta mau chóng bắt đầu. Hiện tại cuối năm, công vụ bận rộn, ta còn phải nhanh chóng quay về huyện."

"Tuân mệnh!" Lý điển phục khom người vái dài.

---❊ ❖ ❊---

Đây là một phiên tòa xét xử, người đến là Lệnh sử trong huyện, tên là Sung, chính là theo lời mời của Lý điển phục, dưới sự chứng kiến của đại diện trong làng, tiến hành xét xử tội danh vọng nghị và trộm lương thực mấy ngày trước.

Lý điển phục rõ ràng là lo lắng trong làng sẽ vì chuyện lệnh thuế mà trở nên hỗn loạn, nên đã sớm có ý định giết gà dọa khỉ.

Phiên tòa diễn ra rất thuận lợi, nhân chứng vật chứng đều đủ, tang chứng rành rành, những kẻ trong làng phạm sự đã bị giam giữ mấy ngày, từng người sắc mặt phờ phạc, khai nhận tội lỗi của mình một cách tâm phục khẩu phục.

Đầu tiên là Sĩ ngũ Cầu phạm tội "vọng nghị", bị xử khắc chữ lên mặt (chem), phạt làm thành đán, giam giữ tại ngục huyện trước, đợi sau khi tâu lên rồi mới quyết định đưa đi Trường Thành hay Ly Sơn.

Tiếp theo là bốn người dân làng trộm lương thực, vụ án của họ đại đồng tiểu dị, chỉ khác nhau ở chi tiết.

Trong đó hai người chưa thành, lại thêm thái độ nhận tội tốt, theo lời kể của người tuần đêm được định tính là tự nguyện khai ra, phạt trượng hai giáp, tiền phạt do Lý điển phục chủ động ứng trả, coi như được tại ngoại xét xử ngay tại tòa.

Một người trộm chưa đầy bốn đấu kê, trị giá hơn năm mươi tiền, sau khi bị phát hiện lại muốn chạy trốn, bị phạt khắc chữ lên mặt, phạt lao dịch ba mươi ngày, tính ra vẫn không mất đi tự do thân phận.

Người cuối cùng phán án nặng nhất, tuy cũng là chưa thành, nhưng vì chống người thi hành công vụ, còn đả thương một lệ nô tuần đêm, cuối cùng bị định tội trộm cắp và giặc đả thương người, khắc chữ lên mặt, chặt chân trái, phạt làm thành đán, phải cùng Cầu đến ngục huyện tạm trú một thời gian...

Năm phiên tòa xét xử được quyết định chỉ trong vòng chưa đầy một canh giờ rưỡi, kẻ vui mừng thì vui mừng, kẻ đau buồn thì đau buồn.

Lệnh sử Sung vừa tự tay viết án quyển, vừa gọi ngục dịch mang xiềng xích áp giải những phạm nhân cần xử lý tiếp theo rời đi, cũng không để lại lời nào, dứt khoát gọn gàng bước ra khỏi quan xá.

Bên trong chính đường, chỉ còn lại Lý điển phục và Điền Điển Dư đang trang nghiêm quỳ ngồi, cùng một đám thứ dân đang khóc lóc, run lẩy bẩy.

Lý điển phục thong thả bước lên chủ tọa, trầm giọng huấn thị: "Ta biết, lệnh thuế vừa ban xuống có người dao động tâm tư, muốn lấy chút kê từ nhà khác để vượt qua cửa ải khó khăn, mà những gia đình dễ có suy nghĩ này, hôm nay đều có đại diện ở đây."

Đám đông ào ào quỳ rạp xuống một mảng, người khóc thì không dám khóc nữa, người run thì không dám run nữa, Lý Khác lại trở thành con hạc ngượng ngùng đó...

Nhìn biểu cảm muốn quỳ mà lại không muốn quỳ của hắn, Giám môn Lệ và Lý lại Phảng đang đứng bên cạnh làm chỗ dựa suýt chút nữa phì cười.

Lý điển phục trừng mắt hung dữ liếc Lý Khác một cái, điều chỉnh biểu cảm tiếp tục huấn thị: "Đại Tần coi trọng việc bắt trộm lấy tang, ta tự nhiên sẽ không vu oan sự trong sạch của các ngươi. Thế nhưng... bản lại nói trước những lời khó nghe, việc ứng tiền phạt chỉ có một lần này, sau ngày hôm nay mà còn có chuyện thế này xảy ra, đừng trách ta trở mặt vô tình, các ngươi có biết chưa?"

"Tuân mệnh..."

Đám đông giải tán, Lý Khác buồn bực bước ra ngoài, còn chưa bước ra khỏi cửa, đã bị Điền Điển Dư gọi giật lại sang một bên.

“Khác quân, đứng lâu chắc mệt mỏi lắm nhỉ?” Hắn cười nói.

“Tiểu tử tạ ơn sự quan tâm của Điền công.” Lý Khác chắp tay hành lễ đáp tạ một tiếng, “Xuất thân nghèo khó nên không có gì quý giá, chỉ là vô cớ bị huấn mắng một trận, trong lòng có chút buồn bực mà thôi.”

Điền Điển Dư cười ha hả hai tiếng, nói: “Lý điển cứ khăng khăng mời lệnh sử trong huyện tới làm vở kịch này, ta cản không được, đành giúp hắn liên lạc một phen. Theo ta thấy, trong làng vốn dĩ đang bất ổn, vở kịch này quả thực rất cần thiết, nhưng lại không cần thiết phải gọi ngươi. Khác quân có tài mưu lược trong ngực, kiểu gì cũng nghĩ ra cách giải quyết, đâu cần phải lo lắng ngươi sẽ trái luật chứ!”

Lý Khác cười khổ: “Lần này thì thực sự không có cách nào nữa rồi. Nhưng mà u gia giáo rất nghiêm, bà ấy đã nói, thà chịu phạt làm lệ chứ không được làm tổn hại đến danh tiếng trong sạch của gia đình, ta đang vì chuyện này mà sứt đầu mẻ trán đây.”

“Hạn nộp thuế vẫn còn mấy ngày nữa, cứ thong thả suy nghĩ đi.” Điền Điển Dư ôn tồn khuyên nhủ, “Thật sự không nghĩ ra cách, trong làng này cũng không thiếu những kẻ biết nhìn người... sẵn sàng gánh vác thay ngươi.”

Lý Khác lúc này cũng chỉ đành giả vờ như không hiểu, lập tức cúi lạy: “Dù chỉ là lời an ủi, nhưng tiểu tử xin đa tạ sự quan tâm của Điền công.”

Trong mắt Điền Điển Dư xẹt qua một tia tinh quang, cười như thể không thèm để ý: “Không cần cảm ơn. Dạo này việc bận rộn, ta cũng không tiện ở lại đây lâu, cáo từ.”

“Tiễn Điền công!”

Điền Điển Dư và Lý Khác trước sau bước ra khỏi viện, trong căn nhà, chỉ còn lại ba người Lý điển phục đứng tựa bên cửa sổ.

“Thượng điển, đứa trẻ tên Khác đó là do một tay ta nhìn lớn lên, tâm tính kiên cường, chí khí cao ngót, ngài cứ đem hắn đặt lên lửa mà nướng như thế, hắn sẽ sinh lòng ly tâm đấy.” Lý lại Phảng hạ giọng nói.

Lý điển phục mặt không biểu cảm: “Chuyện này không cần nói lại nữa, cấp bách hiện tại của chúng ta là nghỉnh đón thiên sứ, nhà họ Tự ở huyện Lâu Phìn nói một không hai, có thể giúp ta rất nhiều. Về phần Khác quân... đại trượng phu hành sự không câu nệ tiểu tiết, nên vứt bỏ thì phải vứt bỏ, huống chi Điền điển tiếc tài năng của hắn, sẽ không quá mức làm khó dễ hắn đâu.”

Sắc mặt Lý lại Phảng càng thêm đắng chát: “Thượng điển, Khác sao có thể vì Điền Điển Dư mà lắc đuôi van xin chứ...”

“Hắn từ trước đến nay cũng chưa từng coi ta là chủ quân!” Lý điển phục cười lạnh một tiếng, nói, “Phảng quân, ta đối với ngươi ruột gan cạn tỏ, lần này... ngươi tuyệt đối đừng phản bội ta đấy!”

“Hạ lại... xin tuân mệnh.”

“Còn về chuyện ngươi và Lệ quân canh giữ ngoài viện Khác quân suốt cả đêm...”

Lý lại Phảng dứt khoát cắt ngang lời Lý điển phục: “Thượng điển, quân tử cái gì nên làm, cái gì không nên làm!”

Sắc mặt Lý điển phục biến đổi xanh trắng, cuối cùng vẫn hóa thành một nụ cười mang ý thưởng thức.

Hắn nhìn Lý lại Phảng, nhẹ nhàng chậm rãi: “Ngươi cứ tự nhiên đi mà làm, chỗ Điền điển đã có ta giải thích, trong làng không yên ổn, tăng cường tuần tra... là chuyện phải làm.”

“Tạ thượng điển!”