“Mẹ, con cùng Tiểu Tuệ đi đây!” Kéo chiếc xe tay đầy ắp cỏ khô và rạ, Lý Khắc và Tiểu Tuệ đứng sóng vai ngoài viện, vẫy tay từ biệt Nghiêm Thị.
Nghiêm Thị cẩn thận từng li từng tí cột bọc đựng thức ăn nước uống lên càng xe, lại kiểm tra đi kiểm tra lại vài lần, lúc này mới đáp: “Đi đi, hai người phải chiếu lẫn nhau, bám sát người trong hương, không được tự ý rời đi.”
Lý Khắc và Tiểu Tuệ cùng nhau chắp tay: “Vâng!”
Ngày mười sáu tháng chín, trời thu trong trẻo, không một bóng mây.
Lý Khắc và Tiểu Tuệ mang theo “truyện” (giấy thông hành) xin cấp từ chỗ Lý điển, chính thức gia nhập đại quân nộp tô. Điều này cũng có nghĩa là trận quyết chiến giữa họ và Điền Điển Dư, từ khoảnh khắc bước chân ra khỏi cửa ngõ đã chính thức bắt đầu.
Khổ Tử Lý cách hương trị bảy mươi dặm, đi về mất trọn một ngày, mà số vật tư cần nộp tổng cộng hơn hai mươi thạch, trong đó gạo ngon gần mười hai thạch, không thể kéo hết trong một lần.
Tất cả những điều này đã định trước Lý Khắc không thể một đòn thắng ngay, trận chiến này kéo dài nhiều ngày là chuyện tất yếu.
Cũng chính vì thế, chia bao nhiêu chuyến, mỗi ngày ra sao, từng việc từng việc trong việc nộp tô đều cần phải hoạch định thật kỹ càng.
Lý Khắc đã thử trong viện nhiều lần, xác định hắn có thể kéo vững hai thạch rưỡi gạo ngon, còn Tiểu Tuệ là một thạch rưỡi. Cỏ khô và rạ nhẹ hơn gạo rất nhiều, hai người một ngày năm thạch không thành vấn đề.
Còn về phần Nghiêm Thị… tuy rằng bà cũng có thể kéo hai thạch lương thực, nhưng ngộ nhỡ trên đường đi có thể gặp nguy hiểm, Lý Khắc, Tiểu Tuệ và Long Triển đều từ chối để bà tham gia vào đó.
Cứ như vậy, mười thạch cỏ rạ chia làm hai ngày kéo xong, còn mười hai thạch gạo ngon thì phải kéo trọn ba ngày. Nếu mọi chuyện thuận lợi, từ ngày mười sáu đến mười chín, năm ngày thời gian vừa vặn đủ.
Mà trong đó nguy hiểm nhất, chính là hai ngày sau khi gạo ngon lộ diện ở hương thương.
Tiểu Tuệ từng đề nghị để Đán tới giúp, sức hắn bạt ngàn, xấp xỉ sức lực bảy tám thạch, mọi người chịu khó một chút, một ngày là có thể kéo hết số gạo ngon về hương thương nhập kho.
Thế nhưng đề nghị này đã bị Lý Khắc gạt đi.
Không ai có thể đảm bảo tin tức về gạo ngon có qua mắt được Điền Điển Dư hay không, kéo theo Đán, chính là đẩy Đán vào hiểm cảnh một cách vô cớ.
Cho dù bọn họ có thể bình an đến hương thương, khoảnh khắc gạo ngon lộ diện, người nhà lý lại cũng đồng nghĩa với việc hoàn toàn trở mặt thành thù với Điền Điển Dư.
Lý Khắc trước đó có ý định rạch ròi giới hạn với người nhà lý lại, chính là để họ có thể đứng ngoài sự việc lần này, nếu lúc này lại kéo họ vào, thì những chuyện trước đó còn có ý nghĩa gì nữa?
Tranh cãi kịch liệt, kiểm điểm đi kiểm điểm lại, cuối cùng chốt lại kế hoạch giống như hiện tại, năm ngày nộp tô, phó mặc cho trời.
Tính toán trăm mưu nghìn kế, cuối cùng lại vẫn không thoát khỏi việc phải đánh cược một phen, Lý Khắc vô cùng bất đắc dĩ, lại càng kiên định thêm ý tưởng sớm cải thiện môi trường sinh sống.
Trạng thái lực bất tòng tâm giống như trước mắt này, hắn quyết không muốn trải qua lần thứ hai nữa.
Thu lại tâm trạng, nhấc chân cất bước dấn thân vào hành trình!
Lý Khắc và Tiểu Tuệ hòa vào dòng người nộp tô, một trái một phải đi về phía cửa ngõ, từ xa đã nhìn thấy Điền Điển Dư đang chờ ở đó.
“Khắc quân muốn đi nộp tô ư?” Điền Điển Dư cố ý hỏi.
Lý Khắc chắp tay đáp: “Bẩm Điền điển, tiểu nhân cùng đệ đệ quả thực định đến hương trị nộp tô.”
“Trên xe là vật gì?”
“Cỏ khô và rạ.”
“Không có lúa gạo ư?”
Lý Khắc mỉm cười nhẹ đáp: “Mẹ ở nhà đang gấp rút chuẩn bị, định hai ngày nữa cùng con chở lúa qua đó.”
Điền Điển Dư kinh ngạc kêu lên một tiếng, biểu lộ sự vui mừng đúng mực: “Ồ? Nói như vậy, lúa gạo đã chuẩn bị xong xuôi rồi sao?”
“Sao có thể chuẩn bị xong xuôi chứ…” Lý Khắc đầy vẻ đắng chát, “Hai ngày cuối cùng, gom đủ thì hai nhà cùng nhau nộp, không gom đủ thì cũng giữ lại cho Tiểu Tuệ, đây là ý của mẹ.”
“Nghiêm Thị… thật là nhân thiện mà!” Điền Điển Dư cười không tới đáy mắt khen ngợi một câu, quay người nhường đường, “Đi đi, Khắc quân cẩn thận mọi chuyện. Ta nghe nói mấy ngày nay giặc cướp không ít, trên đường không được thái bình đâu.”
“Xin Điền điển cứ yên tâm, giặc cướp có tham lam đến đâu cũng chẳng thèm ngó ngàng tới vẻ nghèo túng thế này của huynh đệ chúng con đâu.”
“Chưa chắc đâu nhé.” Điền Điển Dư chậm rãi nói, “Giặc cướp liều mạng kiếm tiền tài, hai huynh đệ các ngươi tuổi trẻ sức yếu thế này, ta lại thấy… cướp giật dễ dàng hơn đấy.”
Nói xong, hắn cười nhạt ba tiếng, quay người bỏ đi.
Tiểu Tuệ đầy vẻ phẫn hận, nhổ nước bọt về phía bóng lưng Điền Điển Dư: “Đại huynh, hắn đe dọa chúng ta kìa!”
“Nói nhảm cái gì mà thật thế.” Lý Khắc học theo điệu bộ của Điền Điển Dư chậm rãi nói, “Hắn là đang thật lòng lo lắng cho tiền đồ của chúng ta đấy chứ!”
Hai người cứ thế lên đường, ăn uống dọc đường, đi đi dừng dừng.
Dọc đường nông dân qua lại, nhìn cỏ hoang tiêu điều, nghe tiếng thú kêu chim hót, ngược lại cũng không thấy hoang vắng.
Lý Khắc luôn cảm thấy có người đi theo sau lưng, mấy lần quay đầu nhìn lại, nhưng người qua đường quá đông, lúc nào cũng đi thành từng nhóm ba năm người, cuối cùng hắn vẫn không tìm được mục tiêu đáng chú ý nào.
Cứ thế đi thẳng gần ba canh giờ, hai huynh đệ cuối cùng cũng kéo xe đến được hương trị.
Hương trị của Cú Chú hương gọi là Cú Chú, cũng là một cái lí không khác gì mấy so với Khổ Tử lí, chỉ có điều trông lớn hơn một chút, ngoài sân phơi ra, còn có thêm một khu hương thương hình nón.
Lý Khắc và Tiểu Tuệ xếp hàng đi qua cửa ngõ, qua chừng chén trà, thì nhìn thấy giám môn của Cú Chú lí.
Tên hán tử vạm vỡ đó đứng bên cửa, quát lớn một tiếng: “Người tới có mang theo giấy thông hành không?”
Hai người vội vàng lấy giấy thông hành từ trong vạt áo ra đưa qua, Lý Khắc giải thích: “Bẩm giám môn, tiểu nhân nay mười ba tuổi, đệ đệ Tuệ tám tuổi, đều chưa vào sổ hộ tịch, không có giấy thông hành.”
Giám môn mang theo ánh mắt dò xét nhìn bọn họ, xác định trước mắt quả thực là hai thiếu niên, lúc này mới cúi đầu nhìn giấy thông hành, vừa nhìn vừa đọc lên.
“Lâu Phiền Khổ Tử lí tiểu nam tử Khắc, da dẻ trắng trẻo, mặt vuông, cao năm thước chín tấc, tuổi nay mười ba, đi đứng ngay thẳng, không tì vết, mặc áo ngắn vải thô, yếm da hổ làm, chưa phân hộ, không có tài sản.”
Lý Khắc nghe xong chỉ muốn trợn trắng mắt, chỉ cảm thấy cái giấy giới thiệu của Đại Tần này chi tiết đến mức hơi quá quái, nếu trên đường gặp cướp, muốn giấu chút đồ quý giá lại cũng là điều xa vời.
Tên giám môn đọc xong giấy giới thiệu của hai người, lại đối chiếu kiểm tra lại một lần nữa, lặp đi lặp lại xác nhận hai chiếc yếm da sạch sẽ trước mắt không phải là do bọn họ tiện tay vơ vét trên đường, lúc này mới trả lại giấy thông hành cho bọn họ, vẫy tay một cái.
“Hương thương cứ đi thẳng theo ngõ hẻm là tới, căn nhà hình nón chính là nó, đi đi!”
Lý Khắc chắp tay vái chào, kéo xe dẫn Tiểu Tuệ đi vào.
Một mạch đi thẳng đến hương thương, người ở đây còn đông hơn cả cửa ngõ, Lý Khắc ngoan ngoãn xếp hàng, đợi tròn nửa canh giờ, mới thấy một tên thương lại dẫn theo mấy tên quan nô lệ, tay cầm ống đong và thước gỗ dài đứng chờ ở đó.
Lý Khắc kéo xe nghênh đón, tháo dây đeo vai dừng xe cho vững, đứng sang một bên chắp tay chờ đợi.
Chẳng mấy chốc lại có một tên thương tá mặt trắng đi tới, tay cầm thẻ tre, bút, nhìn Lý Khắc một cái, hỏi: “Người nào nộp tô?”
Lý Khắc lại một lần nữa từ trong ngực lấy ra tấm thẻ gỗ ghi hộ tịch, lớn tiếng xướng lên: “Bẩm thượng lại, người ở hộ Khổ Tử là Nghiêm Vi nộp tô.”
Thương tá tiếp lấy thẻ gỗ nhìn một cái, hỏi: “Nghiêm Thị là người thế nào với ngươi?”
“Nghiêm Thị chính là mẹ ta.”
“Ngươi là Khắc?”
“Chính là!”
“Nộp vật gì?”
Lý Khắc chỉ vào số vật tư trên hai chiếc xe của mình và Tiểu Tuệ, đáp: “Cỏ khô hai thạch, rạ ba thạch, xin thượng lại điểm nghiệm!”
Thương tá ghi chú vài nét lên thẻ tre, gật đầu với thương lại đứng một bên, thương lại lập tức giơ cao ống đong, hướng về phía mấy tên quan nô lệ phía sau nói: “Đong đếm, điểm nghiệm!”
Bọn quan nô lệ ùa lên vây quanh, tháo bói lương thực, đem đống rạ cắt vụn bên trong đổ vào ống đong, vừa đổ đã là chín thùng rưỡi.
Thương lại thu hết vào mắt, lại hô lớn một tiếng: “Gạt phẳng!”
Lập tức có một tên quan nô lệ chộp lấy cây thước gỗ dài, áp sát miệng ống đong quét ngang một cái, số rạ vụn vượt quá ống đong bị gạt xuống, rơi xuống chiếc chiếu trải dưới đất.
Cứ như vậy liên tục chín lần, bọn quan nô lệ lấy ống đong ra, cuộn chiếc chiếu lại, rồi trút số nguyên liệu bị gạt ra vào chiếc thùng cuối cùng, vừa vặn vượt quá một chút.
Đợi đến khi chiếc thùng cuối cùng được gạt phẳng, việc đong lường một thạch này mới coi như kết thúc.
Lý Khắc cúi đầu đứng đợi ở đó, chờ đám người này ngược xuôi bận rộn, làm đủ năm lần, lại chờ thương tá đăng ký xong xuôi trên thẻ tre.
Tên thương tá đặt bút xuống, ngẩng đầu hỏi lại: “Ngươi có biết chữ không?”
“Tiểu nhân biết.”
Thương tá gật đầu, đưa thẻ tre và bút ra nói: “Đối chiếu lại một lần, nếu không có dị nghị thì điểm chỉ vào cuối thẻ.”
Lý Khắc đưa tay đón lấy, chỉ thấy trên thẻ tre viết:"Người hộ Khổ Tử là Nghiêm Vi nộp tô, định tô lúa mười tám thạch, cỏ khô hai thạch, rạ ba thạch, ngày mười sáu tháng chín, nộp cỏ khô hai thạch, rạ ba thạch, đối chiếu đủ định mức", bên dưới còn ký tên của thương tá và thương lại,"Tá Thành, Lại Đông".
Thế này là coi như nộp xong một lần tô rồi sao…
Lý Khắc cảm thán một tiếng, đặt bút ký tên mình vào cuối thẻ:"Khắc".
