Mở mắt ra, lại là một ngày trời quang mây tạnh.

Đàn chim cất mình tránh rét, hồng nhạn hướng nam bay cao, gió mát cuộn theo lá khô cỏ úa, giữa trời đất đâu đâu cũng là cảnh tượng bận rộn.

Lý Khắc ăn sạch cơm đậu, trải rộng sách vở, tâm thần bất định chép sách "Khúc Lễ", lỗ tai venh lên, cũng không biết đang chờ mong điều gì.

Vừa chép đến câu "Lễ thượng vãng lai", ngoài viện đã truyền đến tiếng gọi như chiêng bể: "Khắc, nên xuất phát rồi!"

"Ta tới ngay!" Cậu vội vàng chép nốt câu này, gác bút, nhanh như chớp rời phòng xỏ giày, sải bước lớn, đẩy xe đẩy ra khỏi cửa viện.

Đợi ở ngoài viện là một thiếu niên, cũng mặc áo ngắn vải thô màu trắng như cậu, trên tay cũng đẩy một chiếc xe đẩy tay.

Thiếu niên tên Trần Đán, nhà ở bên trái nhà Lý Khắc, sinh ra mày rậm mắt to, miệng rộng mũi cao. Dù nhìn từ chòm râu vàng mềm mại ở khóe môi hay vẻ non nớt chưa tan trên mặt, tuổi tác của cậu ta đều không lớn.

Thế mà một thiếu niên như vậy lại có thân hình cao bảy thước, cơ bắp đầy người căng phồng áo ngắn vải thô, phác họa nên dáng lưng hổ eo ong, lại thêm làn da ngăm đen, dù động hay tĩnh đều mang theo khí thế vĩ đại.

Nam nhân trưởng thành thời Tần hiếm khi có người cao quá bảy thước, giống như Lý Khắc mới mười ba tuổi đã cao tới năm thước chín tấc, ở cùng trang lứa đã được coi là hạc giữa bầy gà.

Đán lại càng là một trang nam tử vĩ đại đích thực, mỗi lần đứng cùng một chỗ với cậu, Lý Khắc đều cảm thấy chè chén thất vọng.

Đây mới chính là phôi thai mãnh tướng sinh ra đã có!

Phôi thai mãnh tướng rất hay cười, thấy Lý Khắc đi tới, Đán cười rộ lên, ngũ quan giãn ra theo nụ cười, vừa vặn lộ ra hai chiếc răng cửa trắng phau. Bộ dáng ấy thật thà ngốc nghếch, trong chớp mắt đã tiêu tán sạch sẽ khí thế toàn thân.

"Đã bảo ngươi bao nhiêu lần rồi, lúc vui vẻ phải trợn mắt lên, chớ có cười!" Lý Khắc che mặt, trong giọng nói đầy vẻ tiếc nuối.

Tiếc là lời cậu nói hoàn toàn vô nghĩa, Đán toác miệng, cười càng thêm thật thà chất phác: "Ta cứ tưởng hôm nay ngươi không dậy nổi."

"Nói nhảm, coi ta là loại thư sinh trói gà không chặt đó sao?" Lý Khắc đáp trả một cách cay nghiệt: "Quân tử có lục nghệ, gọi là lễ, nhạc, xạ, ngự, thư, số, ta lục nghệ đều tinh thông, há lại là chút việc đồng án ngày một ngày hai mà quật ngã được!"

"Khắc, ngự nói là đánh xe ngựa, đẩy xe đẩy thì không gọi là ngự..."

Mép ruộng trong men rượu khai khẩn ở bên cạnh sông Trị Thủy, ngay vị trí cách hương khoảng chừng ba dặm về hướng đông bắc.

Dù nói khoảng cách không xa, nhưng ba dặm đường này lại không hề dễ đi.

Đúng như câu người nông phu gặt lúa thú nuôi mỡ, thời điểm cuối thu muốn thu hoạch không chỉ có con người, mà còn thường có mãnh thú từ chốn núi non hiểm trở của núi Cổ Hằng vượt sông Trị Thủy, lang thang tìm mồi giữa chốn đồng hoang.

Hàng năm đều có chuyện người bị dã thú tập kích xảy ra, thế nên vì an toàn mà suy tính, bà con lối xóm từ trước tới nay đều kết bạn ra khỏi cửa thôn.

Đây cũng là lý do vì sao Lý Khắc dẫu có vội vàng thử nghiệm công hiệu của liềm đến mấy, cũng phải chờ Đán đi cùng.

Đán từ nhỏ cùng cậu lớn lên, thân thiết như anh em, lại thêm cao lớn tráng kiện, năm mười hai tuổi đã từng có chiến tích lừng lẫy tay không giết sói. Hiện nay mười sáu tuổi, đến gấu núi cũng dám đấu tay đôi, là bảo tiêu cực phẩm khó tìm kiếm dù có đốt đèn lồng.

Hai người đẩy xe đi ra cửa thôn, dọc theo con đường nhỏ đi về phía đồng ruộng.

"Đán, ngươi sắp tới tuổi ghi tên vào sổ hộ tịch rồi nhỉ?"

"Đầu năm mới là đi. A cha bảo muốn cùng ta đi làm dịch vụ phu phen vào tháng giêng, như thế tháng hai trở về, không lỡ việc đồng án, lý điển cũng đã đồng ý." Đán ủ rũ trả lời.

"Cùng với lại quan lại trong hương?" Đại não Lý Khắc chuyển động cực nhanh: "Ông ấy sợ ngươi lén lút tòng quân?"

"A cha cứ bắt ta phải thành hôn ở tuổi hai mươi, nối dõi tông đường trước, rồi mới tính chuyện khác." Đán phồng má hờn dỗi: "Theo lời ông ấy, chẳng phải ta phải đợi thêm ba năm nữa sao?"

Hổ con gầm thét, trăm thú trốn chạy. Tiếng kêu gào không cam lòng của phôi thai mãnh tướng vang dội giữa đồng hoang, Lý Khắc theo bản năng liền tưởng tượng ra cảnh tượng thỏ và gà rừng bị kinh hoàng bỏ chạy.

Nam nhân nhà Tần mười bảy tuổi ghi tên vào sổ hộ tịch, trở thành "sĩ ngũ", từ đó bắt đầu gánh vác lao dịch, cho đến sáu mươi tuổi mới thôi.

Lao dịch kỳ thực là một từ ghép.

Dịch lao động là sức dân bị trưng dụng dựa trên nhu cầu của hoàng đế hoặc quan phủ, lại căn cứ vào việc sức dân có lao động trong quận nhà hay không mà chia thành lao dịch trong và ngoài.

Binh dịch chỉ cụ thể ba loại nghĩa vụ binh dịch canh gác, chính dịch, thú binh được quy định trong luật Tần, có thời hạn và quy chế phục dịch rõ ràng.

Ví dụ như dịch vụ mà Đán sắp tới phải thực hiện, chính là yêu cầu sĩ ngũ làm lính ở trị sở huyện nhà, mỗi năm trưng tập một lần, mỗi lần kéo dài một tháng, rất có vẻ giống như dân quân liên phòng của hậu thế sau này.

Chính vì dịch vụ năm nào cũng trưng tập, cho nên khi một gia đình xuất hiện từ hai sĩ ngũ trở lên, lý điển phần lớn sẽ sắp xếp cho họ tách nhau ra thực hiện dịch vụ, cố gắng giảm thiểu tối đa ảnh hưởng của dịch vụ đối với năng lực lao động của gia đình.

Thế gian truyền tai nhau thiên hạ khổ Tần, suy xét kỹ lưỡng, lao dịch của Đại Tần kỳ thực không hề khắc nghiệt, thứ thực sự khắc nghiệt chính là phần lao dịch không có điểm dừng đó.

Lao dịch giống như hồng thủy mãnh thú, ai nấy đều mong mỏi bản thân có thể thoát khỏi bể khổ, thế nhưng con đường sống mà luật Tần chừa lại cho bách tính hóa ra lại chỉ có vỏn vẹn mấy con đường ấy: Người ở phía tây của thôn thì dùng đặc quyền để miễn lao dịch, người vào học đường thì dùng học thức để miễn lao dịch, người đầu quân vào quân Tần thì dùng dũng vũ để miễn lao dịch.

Con đường mà Nghiêm Thị thiết kế cho Lý Khắc chính là vào học đường trước, sau đó làm tá lại, thăng tiến chốn quan trường, rạng rỡ tông môn. Tạm thời mà nói, Lý Khắc cũng không có kế hoạch nào tốt hơn đối với cuộc đời mình.

Mà Đán lại càng hy vọng tòng quân hơn. Nhập ngũ quân Tần, chiến đấu xông pha trên chiến trường để mưu cầu tiền đồ, cho dù cuối cùng không thể phong hầu bái tướng, ít nhất cũng chém ra được một danh hiệu "ở phía tây thôn", nhân tiện kiếm thêm vài cấp tước vị, kiếp này sở hữu dinh cơ rộng lớn ruộng đất màu mỡ, để đời sau bớt chịu nỗi khổ lao nhọc, đây chính là viễn cảnh tốt đẹp của Đán đối với tương lai.

---❊ ❖ ❊---

Ba dặm đường vốn không tính là xa, hai người vừa đi vừa trò chuyện, chẳng mấy chốc đã đi dọc theo con đường nhỏ đến ruộng đồng.

Ngước mắt nhìn ra xa, nối liền trời đất một màu vàng óng của lúa mạch, đón gió cuộn trào như sóng lợn, những bông lúa nặng trĩu sột soạt cọ xát vào thân rạ, tựa hồ như ông trời cũng đang thúc giục người nông phu làm lụng.

Lý Khắc đi dọc theo bờ ruộng, nhìn bóng dáng bận rộn của bà con trong hương, một đường đi thẳng tới ruộng nhà mình.

Ruộng đất nhà Tần không giống như ruộng thời Chu, rộng một bước, dài hai trăm bốn mươi bước, dân gian gọi là đại mẫu. Giữa các mẫu ruộng cách nhau một bước chân gọi là mạch, giữa các khoảnh ruộng lại cách nhau ba bước chân gọi là khiên.

Đường sá dọc ngang chính là dùng để miêu tả cảnh tượng này.

Ngoài ra, hai bên bờ ruộng còn có rãnh sâu dùng để thoát nước, gọi là chẩn, bốn góc của ruộng nhận được có đắp đất thành đống nhỏ, gọi là phong, những bức tường đất thấp nhỏ nối liền các phong thì gọi là liệt.

Phong liệt nối liền vẽ ra ranh giới ruộng đất của mỗi nhà, mà cái gọi là hai chữ "phong kiến", chính là xuất phát từ điều này.

Lý Khắc vòng qua phong liệt, đi tới phần ruộng được chia của nhà mình. Khoảnh ruộng rộng lớn trước mắt này có tới cả trăm mẫu, chỉ ở chỗ rìa ngoài cùng là có trồng cao lương dùng để nộp thuế tô, số còn lại ít nhiều đều trồng đậu dễ chăm sóc, thoạt nhìn hỗn độn vô chương, hoang vu lộn xộn, giống như một vết sẹo giữa chốn đồng hoang.

Ở Đại Tần, cho dù là nhận ruộng hay nộp thuế tô, đều lấy khoảnh, tức là một trăm mẫu làm đơn vị để chấp hành. Luật Tần sẽ không quan tâm sức lao động của ngươi có đầy đủ hay không, cũng sẽ không quan tâm ruộng đất rốt cuộc khai khẩn được bao nhiêu. Nhận bao nhiêu ruộng thì nộp bấy nhiêu thuế tô, nộp không được thuế tô thì chiếu theo luật mà trừng trị.

Trăm mẫu thuế ruộng nặng như thái sơn, chiếu theo kinh nghiệm những năm trước, Lý Khắc chỉ có đem toàn bộ số cao lương trước mắt thu hoạch hết vào, mới miễn cưỡng đủ để nộp thuế ruộng.

Cậu dừng xe lại, giơ tay lật tấm chiếu cỏ trên ván xe lên. Dưới chiếu cỏ có hai thanh liềm dài tinh xảo đang nằm yên tĩnh, trên cán buộc những sợi dây gai thật nhỏ, đều nằm ở vị trí vừa tay. Lý Khắc vươn tay nhẹ nhàng mơn trớn cán liềm, trong lòng thầm cầu nguyện.

Đều trông cậy vào các ngươi đấy, ngàn vạn... ngàn vạn đừng làm ta thất vọng!