Ngày xửa ngày xưa, có một người đàn ông tốt bụng sống cùng hai đứa con: một cô con gái của người vợ trước và một cậu con trai của người vợ sau. Cô bé có làn da trắng như sữa, đôi môi đỏ tựa anh đào và mái tóc vàng óng ả như lụa buông dài tận gót chân. Người em trai vô cùng yêu thương chị, nhưng mụ mẹ kế độc ác lại căm ghét cô bé. "Con ơi," một hôm mụ bảo, "hãy ra cửa hàng tạp hóa mua cho ta một cân nến." Mụ đưa tiền cho cô bé; và thế là cô nhỏ lên đường, mua nến xong xuôi rồi quay trở về. Trên đường có một cái rào chắn ngang lối đi. Cô đặt bó nến xuống để trèo qua hàng rào. Bỗng một con chó lao tới và ngoạm mất số nến.
Cô bé quay lại tiệm tạp hóa và mua bó nến thứ hai. Khi đến chỗ rào chắn, cô lại đặt nến xuống rồi định trèo qua. Con chó lúc nãy lại xuất hiện và chạy mất với bó nến.
Cô bé đành quay lại tiệm tạp hóa lần thứ ba để mua bó nến khác; và cơ sự vẫn diễn ra y như vậy. Đoạn, cô nức nở bước về nhà tìm mẹ kế, bởi cô đã tiêu hết sạch tiền mà lại mất toi ba bó nến.
Mụ mẹ kế vô cùng tức giận, nhưng mụ cố tỏ ra không bận tâm đến số nến bị mất. Mụ bảo cô bé: "Nào, hãy gối đầu lên lòng ta để ta chải tóc cho con." Thế là đứa bé ngoan ngoãn gối đầu lên đùi người phụ nữ, và mụ bắt đầu chải mái tóc vàng óng như lụa ấy. Khi chải, mái tóc tuôn xõa qua đầu gối cô bé và rủ rượi chạm tận xuống mặt đất.
Thấy mái tóc của cô bé càng lúc càng đẹp, lòng ghen ghét của mụ mẹ kế lại càng dâng cao; thế là mụ bảo: "Ta không thể chải tóc cho con trên đùi thế này được, hãy ra lấy một thanh củi về đây." Cô bé liền đi lấy. Mụ mẹ kế lại nói tiếp: "Ta không thể chải tóc con bằng lược được, hãy vào lấy cho ta một cái rìu." Cô bé cũng vâng lời đi lấy.
"Bấy giờ," mụ đàn ông độc ác nói, "hãy đặt đầu con xuống thanh củi để ta chải tóc cho nào."
Nào ngờ! Cô bé ngây thơ đặt mái đầu vàng nhỏ nhắn của mình xuống mà chẳng chút sợ hãi; và vút! Lưỡi rìu bổ xuống, đầu cô bé lìa khỏi cổ. Đoạn, mụ mẹ kế lau sạch chiếc rìu rồi cười ha hả.
Kế đến, mụ lấy trái tim và lá gan của cô bé, đem hầm nhừ rồi dọn lên bàn làm bữa tối cho gia đình. Người chồng nếm thử và khẽ lắc đầu. Ông bảo món ăn có mùi vị rất lạ. Mụ gắp một ít đưa cho cậu con trai, nhưng thằng bé nhất định không chịu ăn. Mụ dùng dằng ép uổng, nhưng nó vẫn cự tuyệt, rồi vùng chạy ra ngoài vườn, ôm lấy thi hài người chị đặt vào một chiếc hộp và chôn chiếc hộp ấy dưới gốc cây hồng quan; ngày nào cậu cũng ra bên gốc cây khóc lóc thảm thiết, đến nỗi nước mắt đẫm ướt cả chiếc hộp bên dưới.
Rồi một ngày nọ, cây hồng quan nở hoa. Đó là độ xuân về, và ẩn giữa những đóa hoa là một chú chim trắng muốt; chú hót vang lừng, hót say sưa tựa như một thiên thần từ cõi thiên đàng vọng xuống. Chú bay đi, đến đậu trước cửa tiệm của một người thợ đóng giày trên một cành cây gần đó, và cất tiếng hót:
Mẹ độc ác đã giết tôi,
Cha thân yêu đã ăn tôi,
Em thơ tôi hằng yêu mến
Ngồi bên dưới, tôi hát trên cao
Gỗ mục, xương khô, đá nát.
"Hãy hát lại bài ca tuyệt diệu ấy đi," người thợ đóng giày nài nỉ. "Nếu ông giao cho tôi đôi giày đỏ nhỏ xíu mà ông đang làm kia trước đã." Người thợ đóng giày liền trao đôi giày, và chú chim lại cất tiếng hót; đoạn bay đến ngọn cây trước cửa hiệu của một thợ đồng hồ, và cất giọng:
Mẹ độc ác đã giết tôi,
Cha thân yêu đã ăn tôi,
Em thơ tôi hằng yêu mến
Ngồi bên dưới, tôi hát trên cao
Gỗ mục, xương khô, đá nát.
"Ôi, khúc ca tuyệt vời làm sao! Hãy hát lại đi, chú chim ngọt ngào," người thợ đồng hồ van xin. "Nếu ông đưa trước cho tôi chiếc đồng hồ vàng và sợi dây đeo trong tay ông." Người thợ kim hoàn liền dâng chiếc đồng hồ cùng sợi dây. Chú chim dùng một chân giữ món quà, chân kia kẹp đôi giày, và sau khi lặp lại khúc ca, bay vút đến nơi ba người thợ đang đẽo một cối đá. Chú chim đậu trên cành cây và hót:
Mẹ độc ác đã giết tôi,
Cha thân yêu đã ăn tôi,
Em thơ tôi hằng yêu mến
Ngồi bên dưới, tôi hát trên cao
Gỗ mục,
Bấy giờ một trong số những người thợ đặt dụng cụ xuống và ngẩng đầu lên nhìn,
Xương khô,
Lúc ấy người thợ xay thứ hai cũng gác lại công cụ và ngẩng lên,
Đá
Rồi người thợ xay thứ ba cũng đặt đồ nghề xuống và ngước nhìn,
Nát!
Bấy giờ cả ba người cùng đồng thanh kêu lên: "Ôi, một khúc ca tuyệt trần làm sao! Hát lại đi chú chim ngọt ngào ơi." "Nếu các ông chịu quàng chiếc cối đá này vào cổ cho tôi," chú chim đáp. Mấy người thợ làm theo ý muốn của chú, và chú bay vút trở về cái cây với chiếc cối đá nặng nề trĩu cổ, một chân kẹp đôi giày đỏ, chân kia giữ chặt chiếc đồng hồ vàng cùng sợi dây. Chú cất tiếng hót rồi bay thẳng về nhà. Chú thả chiếc cối đá va vào hiên nhà kêu lộc cộc, và mụ mẹ kế liền bảo: "Trời đang sấm sét đấy." Ngay lập tức, cậu con trai bé nhỏ chạy ra ngoài xem sấm sét thế nào, và đôi giày đỏ rơi bộp xuống ngay dưới chân cậu. Chú chim lại quẹt cối đá vào mái hiên nhà thêm một lần nữa, và mụ mẹ kế lại lẩm bẩm: "Lại sấm sét rồi." Bấy giờ người cha liền chạy ra ngoài, và chiếc dây chuyền bỗng rơi choàng lấy cổ ông.
Hai cha con hớt hải chạy vào nhà, cười vang và nói: "Nhìn xem, sấm sét đã mang cho chúng ta những món đồ đẹp đẽ làm sao!" Đoạn, chú chim lại đập cối đá vào hiên nhà lần thứ ba; mụ mẹ kế liền thốt lên: "Lại sấm sét nữa rồi, biết đâu cơn giông lần này mang thứ gì đó cho ta thì sao," rồi mụ vội vàng chạy hộc tốc ra ngoài; nhưng vừa lúc mụ bước chân qua khỏi ngưỡng cửa, chiếc cối đá rơi thẳng xuống đầu mụ; và thế là mụ mạng vong.
