Ngày xửa ngày xưa, có một mụ đàn bà nọ nướng được năm cái bánh nướng. Khi bánh chín lấy ra khỏi lò, chúng bị nướng quá lửa đến mức lớp vỏ cứng ngắc chẳng thể nào ăn nổi. Thế là mụ bảo con gái mình rằng:

– Này con, con hãy đem mấy cái bánh kia đặt lên giá, để đó một lát rồi chúng sẽ mềm trở lại thôi. Ý mụ là cái vỏ bánh sẽ mềm ra ấy mà.

Nhưng cô con gái liền thầm nghĩ: "Chà, nếu chúng sẽ mềm trở lại, ta cứ ăn luôn bây giờ cho rồi." Thế là con bé liền tay ăn sạch sành sanh từ cái đầu cho đến cái cuối.

Đến giờ ăn tối, người mẹ bảo: – Con ra lấy một cái bánh kia đi. Ta dám cá là bây giờ chúng đã mềm lại rồi đấy.

Cô con gái đi ra ngó, nhưng chẳng thấy gì ngoài những chiếc đĩa trống không. Con bé quay lại thưa: – Thưa mẹ, không, chúng chẳng mềm lại chút nào cả.

– Không một cái nào á? – người mẹ hỏi.

– Không một cái nào ạ, – con bé đáp.

– Mềm hay không mềm, – người phụ nữ nói, – ta vẫn muốn ăn một cái cho bữa tối.

– Nhưng mẹ không thể ăn, nếu chúng chưa mềm lại, – cô con gái cãi.

– Nhưng ta ăn được, – mụ gạt đi. – Đi lấy cái ngon nhất ra đây cho ta.

– Ngon nhất hay dở nhất, – cô con gái đáp, – con đã ăn hết sạch rồi, và mẹ sẽ chẳng có cái nào để ăn đâu cho đến khi chúng mềm trở lại.

Bấy giờ thì người mẹ đành chịu chết, mụ mang khung cửi ra cửa ngồi kéo sợi, và vừa kéo sợi mụ vừa cất tiếng hát:

Con tôi nay nướng năm cái bánh,

Con tôi nay nướng năm cái bánh.

Nhà vua đi ngang qua con đường ấy và nghe thấy tiếng mụ hát, nhưng mụ hát gì thì ngài không nghe rõ, bèn dừng lại hỏi:

– Mụ kia, mụ đang hát cái gì thế?

Người phụ nữ xấu hổ không dám để nhà vua biết con gái mình đã làm gì, nên mụ liền đổi lời hát rằng:

Con tôi nay kéo năm cuộn chỉ,

Con tôi nay kéo năm cuộn chỉ.

– Trời đất quỷ thần ơi! – nhà vua thốt lên, – Ta chưa từng nghe nói có ai làm được như thế.

Rồi ngài phán rằng: – Nghe đây, ta đang muốn tìm một người vợ, và ta sẽ cưới con gái ngươi. Nhưng hãy nhớ cho kỹ, – ngài nói tiếp, – mười một tháng trong năm con bé muốn ăn gì tùy ý, muốn sắm váy áo nào tùy ý, muốn giao du với ai tùy ý; nhưng tháng cuối cùng của năm, nó sẽ phải kéo năm cuộn chỉ mỗi ngày, và nếu không làm được, ta sẽ giết nó.

– Dạ vương chuẩn ạ, – người phụ nữ đáp; vì mụ nghĩ đây quả là một mối hôn sự vĩ đại. Còn về năm cuộn chỉ ấy à, khi thời điểm đến, sẽ có khối cách để lảng tránh, và rất có thể là ngài ấy đã quên bẵng đi rồi.

Thế là họ tổ chức đám cưới. Trong suốt mười một tháng, cô gái muốn ăn gì cũng được, muốn sắm váy áo nào cũng được, và muốn giao du với ai cũng được.

Nhưng khi thời hạn sắp hết, cô bắt đầu lo lắng về mấy cuộn chỉ và tự hỏi liệu nhà vua có còn nhớ đến chuyện đó không. Tuy nhiên, ngài chẳng hề đả động gì đến chúng, và cô tưởng ngài đã quên sạch rồi.

Thế nhưng, vào ngày cuối cùng của tháng cuối cùng, ngài đưa cô vào một căn phòng mà cô chưa từng đặt chân đến bao giờ. Trong phòng chẳng có gì ngoài một chiếc guồng kéo sợi và một chiếc ghế đẩu. Ngài bảo: – Này cưng, ngày mai em sẽ bị nhốt ở đây cùng một ít thức ăn và lanh. Nếu đến tối mà em chưa kéo xong năm cuộn chỉ, cái đầu của em sẽ phải lìa khỏi cổ đấy.

Nói rồi ngài bỏ đi lo việc của mình.

Bấy giờ, cô sợ hãi run rẩy, từ xưa đến nay cô vốn là một đứa con gái vụng về chẳng biết gì sảng, đến kéo sợi còn chẳng biết nữa là, thế thì ngày mai cô biết xoay sở thế nào khi chẳng có ai bên cạnh giúp đỡ? Cô ngồi bệt xuống chiếc ghế đẩu trong bếp và ôi chao, cô khóc lóc thảm thiết làm sao!

Tuy nhiên, đột nhiên cô nghe thấy tiếng gõ nhè nhẹ ở phía dưới cánh cửa. Cô đứng phắt dậy mở cửa ra, và đập vào mắt cô là một sinh vật nhỏ xíu màu đen với một chiếc đuôi dài. Nó ngước nhìn cô đầy vẻ tò mò và cất giọng hỏi:

– Mày khóc lóc cái gì thế?

– Thì mặc xác tôi chứ? – cô đáp.

– Cần gì phải cáu, – nó nói, – cứ nói cho tao nghe sao mày khóc đi.

– Tôi có nói ra thì cũng chẳng ích gì, – cô đáp.

– Mày chưa biết được đâu, – nó nói và ngoáy ngoáy cái đuôi.

– Thôi được, – cô bảo, – không ích gì thì chắc cũng chẳng hại ai, – rồi cô kể hết mọi chuyện từ đám bánh nướng cho đến mấy cuộn chỉ.

– Tao sẽ làm thế này, – sinh vật đen nhỏ xíu nói, – tao sẽ đến cửa sổ nhà mày mỗi buổi sáng, lấy đai lanh và mang trả lại những cuộn đã kéo xong vào buổi tối.

– Công xá thế nào? – cô hỏi.

Nó liếc mắt nhìn cô và bảo: – Mỗi tối tao sẽ cho mày ba lần đoán tên tao, và nếu mày không đoán ra trước khi hết tháng thì mày sẽ là của tao.

Cô thầm nghĩ chắc chắn mình sẽ đoán ra tên nó trước khi hết tháng. – Được thôi, – cô đáp, – tôi đồng ý.

– Nhất trí nhé, – nó nói, và ôi chao, cái đuôi của nó ngoáy tít mù.

Hôm sau, chồng cô dẫn cô vào căn phòng ấy, và ở đó đã có sẵn đai lanh cùng thức ăn trong ngày.

– Lanh đây nhé, – ngài nói, – và nếu tối nay mà chưa kéo xong, đầu em sẽ rơi đấy.

Rồi ngài bước ra ngoài và khóa trái cửa lại.

Ngài vừa đi khuất thì có tiếng gõ cửa sổ.

Cô đứng dậy mở tung cửa, và quả nhiên là lão sinh vật nhỏ xíu đang ngồi trên bệ cửa.

– Lanh đâu? – nó hỏi.

– Đây chứ đâu, – cô đáp và đưa lanh cho nó.

Đến chiều tối, tiếng gõ lại vang lên ở cửa sổ. Cô đứng dậy mở cửa, và lão sinh vật nhỏ xíu đã đứng đó với năm cuộn chỉ lanh trên tay.

– Của mày đây, – nó nói và đưa cho cô.

– Nào, tao tên là gì? – nó hỏi.

– Hả, có phải anh tên là Bill không? – cô hỏi.

– Không phải, chẳng phải, – nó đáp và ngoáy ngoáy cái đuôi.

– Thế là Ned phỏng? – cô hỏi.

– Không phải, chẳng phải, – nó đáp và ngoáy cái đuôi.

– Ờ, thế là Mark à? – cô hỏi.

– Không phải, chẳng phải, – nó đáp, rồi cái đuôi ngoáy mạnh hơn nữa và nó bay vụt đi.

Đến khi chồng cô bước vào, năm cuộn chỉ đã nằm sẵn sàng chờ ngài. – Ta thấy tối nay mình chưa phải giết em rồi, cưng ạ, – ngài nói; – sáng mai em sẽ lại có thức ăn và lanh, – ngài nói tiếp rồi bỏ đi.

Thế là ngày nào đai lanh và thức ăn cũng được mang đến, và ngày nào con yêu tinh đen nhỏ xíu ấy cũng mò đến vào buổi sáng lẫn buổi tối. Suốt cả ngày, cô gái cứ ngồi vắt óc suy nghĩ những cái tên để gọi nó khi đêm về. Nhưng cô chẳng bao giờ đoán trúng cái tên nào. Khi tháng sắp hết, con yêu tinh bắt đầu lộ vẻ hiểm ác, và cái đuôi của nó ngoáy tít nhanh hơn sau mỗi lần cô đoán sai.

Cuối cùng thì cũng đến ngày áp chót. Con yêu tinh xuất hiện vào buổi tối mang theo năm cuộn chỉ, và nó cất giọng:

– Sao hả, vẫn chưa đoán ra tên tao cơ à?

– Có phải Nicodemus không? – cô hỏi.

– Không phải, chẳng phải, – nó đáp.

– Có phải Sammle không? – cô hỏi.

– Không phải, chẳng phải, – nó đáp.

– Ờ thế có phải Methusalem không? – cô hỏi.

– Không phải, cũng chẳng phải nốt, – nó đáp.

Bấy giờ nó trừng trừng nhìn cô bằng đôi mắt đỏ rực như than hồng và nói: – Đàn bà ạ, chỉ còn đêm mai nữa thôi là mày sẽ thuộc về tao! – Rồi nó vỗ cánh bay mất.

Cô cảm thấy sợ hãi vô cùng. Tuy nhiên, cô nghe tiếng nhà vua đang bước dọc hành lang. Ngài bước vào, và khi nhìn thấy năm cuộn chỉ, ngài liền bảo:

– Này cưng, – ngài nói, – ta thấy tối mai thế nào em cũng lại hoàn thành xong xuôi mấy cuộn chỉ cho mà xem, và vì ta đoán mình sẽ chẳng phải giết em đâu, nên tối nay ta sẽ ăn tối ở trong này vậy.

Thế là người ta mang bữa tối vào, kèm theo một chiếc ghế đẩu nữa cho ngài, và hai người ngồi xuống.

Ngài mới ăn được vài miếng thì khựng lại rồi bật cười.

– Chuyện gì thế ạ? – cô hỏi.

– À, – ngài đáp, – hôm nay ta đi săn, và lạc đến một góc trong rừng mà ta chưa từng thấy bao giờ. Ở đó có một cái hố khai đá phấn cũ kỹ. Ta nghe thấy tiếng vo ve là lạ. Thế là ta xuống ngựa, rón rén đến bên cái hố và ngó xuống. Chà, đố em thấy ai ở dưới đó ngoài con sinh vật đen xì buồn cười nhất trần đời. Nó đang làm gì cơ chứ, nó có một cái guồng quay sợi nhỏ xíu, đang kéo sợi cực kỳ nhanh và ngoáy ngoáy cái đuôi. Vừa kéo sợi nó vừa hát thế này:

Nimmy nimmy not

Tên ta là Tom Tit Tot.

Khi nghe thấy thế, cô gái cảm giác như sướng đến phát cuồng lên được, nhưng cô vẫn cố giữ im lặng không thốt một lời.

Hôm sau, con sinh vật nhỏ bé ấy trông vô cùng hiểm ác khi đến lấy lanh. Và khi màn đêm buông xuống, cô nghe thấy tiếng gõ quen thuộc trên cửa sổ. Cô mở toang cửa sổ ra, và nó nhảy tót lên bệ cửa. Nó nhe răng cười toét đến tận mang tai, và ôi chao! cái đuôi của nó đang ngoáy cuồn cuộn nhanh khủng khiếp.

– Tao tên là gì nào? – nó hỏi khi trao cho cô mấy cuộn chỉ.

– Có phải Solomon không? – cô hỏi, cố tỏ ra sợ hãi.

– Không phải, chẳng phải, – nó đáp và nhún nhảy bước hẳn vào trong phòng.

– Thế có phải Zebedee không? – cô lại hỏi.

– Không phải, chẳng phải, – con yêu tinh đáp. Rồi nó cười rộ lên và ngoáy cái đuôi tít đến mức chẳng còn nhìn rõ hình thù nữa.

– Từ từ mà thưởng thức đi đàn bà ạ, – nó nói; – lần đoán tới là mày thuộc về tao nhé. – Và nó chường đôi bàn tay đen đúa ra chộp lấy cô.

Cô lùi lại một hai bước, trân trân nhìn nó, rồi bỗng buông tiếng cười vang và chỉ tay thẳng vào mặt nó mà rằng: