Vào thời đại của vị hoàng tử vĩ đại Arthur, có một vị pháp sư hùng mạnh tên là Merlin, người được xem là bậc thầy phù thủy uyên bác và tài nghệ nhất mà thế giới từng biết đến.

Vị pháp sư nổi tiếng ấy, người có thể biến hóa thành bất cứ hình hài nào tùy ý, đang cải trang thành một kẻ ăn xin lang thang trên đường. Do quá mỏi mệt, ông dừng chân tại một ngôi nhà tranh của một bác nông phu để nghỉ ngơi và xin chút thức ăn.

Bác nông dân vui vẻ mời ông vào nhà, và người vợ tốt bụng của bác nhanh chóng mang ra một bát sữa bằng gỗ cùng vài lát bánh mì nâu thô ráp đặt trên đĩa.

Merlin vô cùng hài lòng trước tấm lòng hiếu khách của hai vợ chồng nhà nông; nhưng ông không khỏi nhận ra rằng, dẫu mọi thứ trong căn nhà nhỏ đều ngăn nắp và ấm cúng, cả hai dường như đang vô cùng đau khổ. Do đó, ông liền gặng hỏi nguyên do khiến họ buồn rầu như vậy, và biết được rằng họ đang khổ sở vì không có lấy một mụn con.

Người vợ tội nghiệp ngấn lệ thưa rằng: “Tôi sẽ là sinh vật hạnh phúc nhất trên đời nếu có được một đứa con trai; dù nó chẳng to hơn ngón tay cái của chồng tôi đi nữa, tôi cũng mãn nguyện rồi.”

Merlin cảm thấy vô cùng thú vị trước ý tưởng về một cậu bé không lớn hơn ngón tay cái của một người trưởng thành, và ông quyết định sẽ ban điều ước cho người phụ nữ tội nghiệp. Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, vợ của bác nông phu hạ sinh một cậu con trai, điều kỳ diệu làm sao! Thằng bé không lớn hơn ngón tay cái của cha nó là bao.

Nữ vương các nàng tiên, vì muốn diện kiến cậu bé tí hon, đã bay qua cửa sổ vào trong phòng khi người mẹ đang ngồi trên giường ngắm nhìn con đầy trìu mến. Nữ vương hôn cậu bé, đặt tên cho nó là Tom Thumb, rồi gọi một số nàng tiên tới để họ may trang phục cho đứa con đỡ đầu nhỏ bé theo đúng ý mình:

Một chiếc mũ lá sồi làm vương miện cho chàng;

Chiếc áo sơ mi dệt từ tơ nhện giăng màn;

Khoác chiếc áo giáp làm bằng lông tơ cây ké địa;

Còn chiếc quần dài thì dệt từ lông vũ nhẹ nhàng.

Đôi bít tất làm từ vỏ táo, họ buộc gọn gàng

Bằng sợi lông mi lấy từ mắt của mẹ chàng.

Đôi giày nhỏ xíu cắt từ da chuột nhắt,

Thuộc kỹ càng với lớp lông mịn bên trong mặt.

Tom chẳng bao giờ lớn hơn ngón tay cái bình thường của cha nó; nhưng khi càng lớn, nó lại càng trở nên ranh mãnh và lắm trò tinh quái. Đến tuổi chơi đùa cùng lũ trẻ, khi đã thua sạch đám hạt anh đào của mình, nó thường bò vào túi áo của các bạn chơi, vơ vét đầy túi, rồi chuồn ra ngoài mà chẳng ai hay biết để tiếp tục tham gia trò chơi.

Thế nhưng, có một hôm, khi nó đang bò ra khỏi chiếc túi đựng hạt anh đào mà nó vừa ăn cắp theo thói quen, cậu chủ nhân của chiếc túi tình cờ nhìn thấy nó. “A ha! Tommy nhỏ bé của ta,” cậu bé la lên, “cuối cùng thì ta cũng bắt quả tang ngươi ăn cắp hạt anh đào của ta rồi nhé, ngươi sẽ phải nhận phần thưởng thích đáng cho những ngón nghề trộm cắp của mình.” Vừa nói xong, cậu ta bèn siết chặt sợi dây quanh miệng túi và lắc mạnh đến mức đôi chân, đùi cùng thân hình của bé Tom tội nghiệp bị thâm tím nhừ. Nó gào thét vì đau đớn và van xin được thả ra, hứa từ nay sẽ không bao giờ ăn cắp nữa.

Chẳng bao lâu sau, mẹ nó đang chuẩn bị bột làm bánh pudding. Vì quá tò mò muốn xem món bánh được làm thế nào, Tom bèn trèo lên mép tô; nhưng chẳng may trượt chân, nó rơi tõm cả đầu lẫn tai vào thúng bột mà người mẹ không hề hay biết. Bà cứ thế khuấy nó luôn vào túi bánh rồi thả vào nồi đem luộc.

Lớp bột đặc quánh lấp đầy miệng Tom khiến nó không thể kêu cứu; thế nhưng, khi cảm nhận sức nóng của làn nước, nó vùng vẫy và quẫy đạp điên cuồng trong nồi, khiến người mẹ nghĩ rằng chiếc bánh pudding đã bị yểm bùa. Bà liền vớt bánh ra khỏi nồi và ném thẳng ra ngoài cửa. Một tay thợ hàn nồi nghèo khổ đang đi ngang qua liền nhặt chiếc bánh lên, nhét vào bị rồi bỏ đi. Khi Tom đã khạc hết bột ra khỏi miệng, nó bắt đầu gào khóc thật to, khiến tay thợ hàn hoảng sợ đến nỗi vứt bẹp chiếc bánh xuống đất rồi cắm cổ chạy mất mạng. Cú ngã làm chiếc bánh vỡ vụn, Tom lồm cồm bò ra ngoài với bộ dạng dính đầy bột bánh trên người và lủi thủi đi bộ về nhà. Người mẹ vô cùng đau lòng khi thấy đứa con cưng trong tình cảnh thảm hại như vậy, bèn thả nó vào một chiếc tách trà, nhanh chóng rửa sạch lớp bột; đoạn bà hôn hượm rồi đặt nó lên giường.

Không lâu sau cuộc phiêu lưu với chiếc bánh pudding, mẹ Tom đưa nó theo cùng ra đồng để vắt sữa bò. Vì gió thổi rất mạnh, sợ con bị cuốn bay đi, bà dùng một sợi chỉ mảnh cột nó vào một cây ké hoa vàng. Con bò nhanh chóng chú ý đến chiếc chiếc mũ lá sồi của Tom, và vì thấy món đó có vẻ hấp dẫn, nó ngoạm trọn bé Tom lẫn cây ké vào miệng chỉ trong một cú táp. Khi con bò đang nhai cỏ, Tom vô cùng sợ hãi trước hàm răng khổng lồ chực chờ nghiền nát thân hình nhỏ bé của mình, nó liền gào lên hết cỡ: “Mẹ ơi, mẹ ơi!”

“Con đang ở đâu thế, Tommy, Tommy cưng của mẹ?” người mẹ cất tiếng hỏi.

“Thưa mẹ, con đang ở trong miệng con bò đỏ đây ạ,” nó đáp.

Mẹ nó bắt đầu khóc lóc và vò đầu bứt tai; nhưng con bò, vì cảm thấy kỳ lạ trước những âm thanh phát ra từ cổ họng mình, bèn há miệng ra và thả Tom rơi xuống. May mắn thay, người mẹ đã kịp dùng tạp dề hứng lấy khi nó đang rơi xuống đất, bằng không thì nó đã bị thương nặng rồi. Bà liền ôm Tom vào ngực và hớt hải chạy về nhà.

Cha Tom làm cho nó một chiếc roi bằng cọng đại mạch để lùa gia súc, và có lần khi ra đồng, nó trượt chân ngã lăn vào rãnh cày. Một con quạ đang bay ngang qua liền quắp lấy nó, bay băng qua biển rồi thả nó xuống đó.

Một con cá lớn nuốt chửng Tom ngay khi nó rơi xuống biển, và chẳng mấy chốc con cá bị bắt lên để đem dâng vào bàn ăn của Vua Arthur. Khi người ta mổ bụng con cá để nấu nướng, ai nấy đều kinh ngạc khi tìm thấy một cậu bé tí hon như vậy, còn Tom thì vô cùng vui sướng vì được tự do. Họ mang nó diện kiến nhà vua, và ngài phong Tom làm chú lùn hầu cận. Chẳng mấy chốc, cậu trở thành gương mặt được sủng ái bậc nhất trong triều; bởi những trò hề và điệu bộ tinh nghịch của mình, cậu không chỉ mang lại tiếng cười cho nhà vua và hoàng hậu, mà còn cho cả các Hiệp sĩ Bàn Tròn.

Người ta kể rằng mỗi khi nhà vua ngự giá vi hành trên lưng ngựa, ngài thường mang theo Tom bên mình. Nếu trận mưa giông bất chợt đổ xuống, cậu sẽ lủi thủi bò vào túi áo ghi-lê của bệ hạ và ngủ say cho đến khi tạnh mưa.

Có lần, Vua Arthur hỏi Tom về gia đình, muốn biết liệu cha mẹ cậu có bé nhỏ như cậu không và gia cảnh có khá giả hay không. Tom thưa với nhà vua rằng cha mẹ cậu cao lớn như bao người khác ở triều đình, nhưng gia cảnh có phần nghèo túng. Nghe vậy, nhà vua liền dẫn Tom vào kho bạc, nơi ngài cất giữ toàn bộ tiền của, và bảo cậu muốn lấy bao nhiêu tiền tùy ý để mang về giúp đỡ cha mẹ. Điều đó khiến cậu bé tội nghiệp nhảy cẫng lên vì sung sướng. Tom lập tức đi tìm một chiếc ví làm bằng bọt nước, rồi quay trở lại kho bạc để nhận một đồng ba xu bạc bỏ vào đó.

Người hùng nhỏ bé của chúng ta gặp không ít khó khăn khi nhấc bổng gánh nặng lên lưng; nhưng cuối cùng cậu cũng thành công trong việc sắp xếp nó vừa vặn theo ý muốn và lên đường trở về nhà. Suốt hành trình không gặp phải bất kỳ tai nạn nào, và sau hơn một trăm lần dừng chân nghỉ mệt dọc đường, cuối cùng vào ngày thứ hai và đêm thứ hai, cậu đã về đến ngôi nhà của cha mẹ một cách bình an vô sự.

Tom đã hành trình suốt bốn mươi tám tiếng đồng hồ với một đồng bạc khổng lồ trên lưng và gần như kiệt sức, thì mẹ cậu hớt hải chạy ra đón và bế thốc cậu vào nhà. Dù vậy, chẳng bao lâu sau cậu lại quay trở lại triều đình.

Vì trang phục của Tom đã hư hại nặng nề sau sự cố trong nồi bánh pudding và trong bụng cá, bệ hạ liền ban cho cậu một bộ quần áo mới và sắc phong làm hiệp sĩ cưỡi chuột.

Áo chàng may từ cánh bướm xinh,

Đôi bốt làm từ da gà mỏng mảnh;

Dưới bàn tay một nàng tiên lanh lẹ,

Tinh thông nghề may vá khéo lềnh.

Bên sườn lủng lẳng thanh gôm mỏng manh;

Chàng cưỡi trên lưng chú chuột nhanh nhảnh,

Tom kiêu hãnh sải bước đầy oai phong!

Quả thật rất đỗi buồn cười khi ngắm nhìn Tom trong bộ dạng diện trang phục ấy và ngự trên lưng chú chuột, khi cậu cùng nhà vua và các bậc quý tộc đi săn – những người dường như sắp ngất lịm vì cười trước tạo hình của Tom cùng chiến mã phi nước đại dũng mãnh của cậu.

Nhà vua vô cùng say mê sự tháo vát của Tom nên đã ra lệnh đóng một chiếc ghế nhỏ để cậu có thể ngồi trên bàn tiệc của ngài, đồng thời xây tặng cậu một cung điện bằng vàng cao bằng một gang tay, với cánh cửa rộng đúng một inch để sinh sống. Ngài còn ban cho cậu một cỗ xe do sáu chú chuột nhỏ kéo.

Hoàng hậu vô cùng tức giận trước những vinh dự mà ngài dành cho Ngài Thomas, thế nên bà quyết định tìm cách hãm hại cậu và tâu với nhà vua rằng vị hiệp sĩ nhỏ bé đã có những lời lẽ vô lễ với bà.

Nhà vua liền cho triệu gấp Tom đến; nhưng vì thừa ý thức được sự nguy hiểm từ cơn thịnh nộ hoàng gia, cậu nhanh chân bò vào một chiếc vỏ ốc sên bỏ không. Cậu ẩn nấp ở đó suốt một thời gian dài cho đến khi suýt chết đói; nhưng cuối cùng cậu cũng đánh liều thò đầu ra ngắm nghía. Thấy một con bướm lớn xinh đẹp đang đậu trên mặt đất gần chỗ ẩn nấp, cậu liền áp sát, nhảyót lên lưng nó và bị chở vút lên bầu trời. Con bướm chở cậu bay từ cành cây này sang cành cây khác, từ cánh đồng này sang cánh đồng nọ, và cuối cùng quay trở lại triều đình – nơi nhà vua cùng các triều thần thi nhau bắt lấy cậu. Thế nhưng rốt cuộc, Tom tội nghiệp lại trượt chân ngã từ trên yên xuống một chiếc bình tưới cây và suýt chết đuối trong đó.

Khi hoàng hậu nhìn thấy cậu, bà vô cùng tức giận và tuyên bố cậu phải bị kết án tử hình bằng cách chém đầu. Cậu lại bị tống vào một chiếc bẫy chuột cho đến ngày hành hình.

Thế nhưng, một con mèo tình cờ phát hiện có sinh vật động đậy bên trong bẫy, liền vờn qua vờn lại cho đến khi các thanh sắt gãy sập và giải thoát cho Thomas.

Nhà vua lại một lần nữa sủng ái Tom, nhưng niềm vui ấy chẳng kéo dài được bao lâu để cậu thụ hưởng. Một ngày nọ, một con nhện khổng lồ tấn công cậu; và mặc dù cậu đã rút kiếm chiến đấu kiên cường, hơi thở độc địa của con nhện cuối cùng vẫn hạ gục được cậu.

Chàng ngã gục xuống ngay nơi chân mình đứng,

Và nhện độc húp cạn từng giọt máu hồng.

Vua Arthur và toàn thể triều đình vô cùng thương tiếc trước sự ra đi của đứa con cưng bé bỏng, họ mặc đồ tang và dựng một đài tưởng niệm bằng cẩm thạch trắng tinh khiết trên ngôi mộ của cậu, khắc dòng văn bia sau đây:

Nơi đây yên nghỉ Tom Thumb, hiệp sĩ của Vua Arthur,

Người đã ngã xuống bởi vết cắn độc ác của loài nhện hung đồ.

Chàng từng rất đỗi quen thuộc nơi triều đình Arthur,

Nơi chàng mang lại những cuộc tranh tài hào hứng cho muôn thuở;

Chàng từng cưỡi ngựa đấu thương và dự hội đàm trường,

Và ngồi trên lưng chuột xông pha trận múa săn đường.

Khi sống, chàng lấp đầy triều đình bằng những tiếng cười vui vẻ;

Cái chết của chàng chẳng mấy chốc đã sinh ra muôn nỗi buồn lê thê.

Nào hãy lau khô đôi mắt, hãy lắc đầu buồn bã,

Và cất tiếng khóc than,—Than ôi! Tom Thumb đã qua đời!