Ngày xửa ngày xưa, có một bà góa nghèo nọ sống cùng cậu con trai độc nhất tên là Jack và một con bò cái tên là Milky-white. Nguồn sống duy nhất của họ dựa vào dòng sữa mà con bò cho mỗi buổi sáng đem ra chợ bán. Nhưng rồi có một buổi sáng, Milky-white chẳng còn giọt sữa nào, khiến hai mẹ con chẳng biết phải xoay sở ra sao.

– Chúng ta phải làm gì đây, phải làm gì bây giờ? – Bà góa vừa nói vừa vặn vẹo đôi bàn tay đầy lo lắng.

– Mẹ đừng buồn, con sẽ đi kiếm việc làm ở đâu đó – Jack động viên.

– Trước kia chúng ta đã thử cách đó rồi, nhưng chẳng ai chịu nhận con cả – mẹ cậu đáp – Bắt buộc chúng ta phải bán Milky-white đi, rồi lấy số tiền ấy làm vốn mở cửa hàng hay mưu sinh việc gì đó.

– Vâng thưa mẹ – Jack nói – Hôm nay là ngày phiên chợ, con sẽ đem Milky-white đi bán thật nhanh, rồi chúng ta tính tiếp xem phải làm thế nào.

Nói đoạn, cậu cầm dây thắt cổ bò lên và dắt nó khởi hành. Đi chưa được bao lâu, cậu gặp một lão già có vẻ ngoài kỳ quặc, liền cất tiếng chào: “Chào buổi sáng, Jack.”

– Cháu chào ông ạ – Jack đáp lời, trong lòng thầm thắc mắc sao lão lại biết tên mình.

– Này Jack, cháu định đi đâu thế hả? – Lão hỏi.

– Cháu đang mang con bò này ra chợ bán ạ.

– Ồ, nom cháu có vẻ rất có nghề bán bò đấy nhỉ – lão nói – Không biết cháu có đoán được mấy hạt đậu thì thành năm không?

– Hai hạt ở mỗi tay và một hạt ở trong miệng – Jack nhanh nhảu đáp lại như chém chả.

– Cháu trả lời chuẩn lắm – lão già khen ngợi – Và đây, chính là những hạt đậu ấy đây.

Nói rồi lão thọc tay vào túi lôi ra một nạm đậu trông vô cùng kỳ lạ. Lão bảo:

– Vì cháu lanh lợi như vậy, ta không ngại đổi cho cháu đâu—con bò của cháu lấy số đậu này.

– Thôi đi cho khôn! – Jack thốt lên – Lão tưởng tôi mơ à?

– Á chà! Cháu chẳng biết những hạt đậu này quý thế nào đâu – lão già thuyết phục – Nếu cháu đem gieo chúng từ tối hôm trước, đến sáng hôm sau chúng sẽ mọc vút tận lên trời đấy.

– Thật á? – Jack ngạc nhiên – Ông đừng có gạt cháu.

– Thật chứ, nếu không đúng sự thật, cháu cứ việc đòi lại con bò.

– Nhất trí – Jack nói, đoạn trao dây thắt của Milky-white cho lão rồi thọc tay đút túi nhận lấy đám hạt đậu.

Jack quay gót trở về nhà, và vì quãng đường không xa lắm nên khi về tới cửa thì trời vẫn chưa sẩm tối.

– Jack, con đã về đấy ư? – Mẹ cậu lên tiếng – Mẹ thấy con không dắt theo Milky-white nữa, chắc là bán nó rồi. Con bán được bao nhiêu tiền thế?

– Mẹ đoán đi, thể nào mẹ cũng không đoán ra đâu – Jack đáp.

– Thôi đi, con đừng có đùa. Con ngoan lắm! Năm bảng, mười, mười lăm... không lẽ lại được tận hai mươi bảng cơ à?

– Con đã bảo là mẹ không đoán được mà, thế mẹ nghĩ sao về những hạt đậu này; chúng là đậu thần đấy, cứ gieo xuống đất qua đêm là——

– Cái gì! – Mẹ Jack hét lên – Con lại ngốc nghếch, khờ dại và đần độn đến mức đem Milky-white đi đổi lấy một nạm đậu vớ vẩn thế này ư? Con bò cho nhiều sữa nhất giáo xứ, lại thêm cả thịt thượng hạng nữa chứ! Này thì đáng đời! Này thì đáng đời! Này thì đáng đời! Còn mấy cái hạt đậu quý giá của mày đây, biến hết ra ngoài cửa sổ! Và bây giờ thì cút ngay lên giường đi. Đêm nay, một hớp nước con cũng đừng hòng uống, và một miếng bánh con cũng chẳng được nuốt lấy một chút nào.

Thế là Jack lủi thủi bước lên căn gác xép nhỏ của mình. Cậu vừa buồn vừa ân hận vô cùng, vừa thương mẹ, lại vừa tiếc bữa tối của chính mình.

Cuối cùng thì cậu cũng chìm vào giấc ngủ.

Khi tỉnh dậy, căn phòng nom thật kỳ lạ. Ánh nắng chiếu rọi vào một góc, trong khi phần còn lại vẫn tối mờ và râm mát. Jack liền vùng dậy, mặc quần áo rồi bước ra cửa sổ. Và đố bạn biết cậu đã nhìn thấy gì? Hóa ra, những hạt đậu mà mẹ cậu ném qua cửa sổ xuống khu vườn đã vươn mình mọc thành một cây đậu khổng lồ, cứ lớn cao mãi, cao mãi cho tới tận khi chạm tới bầu trời. Hóa ra lão già kia đã nói thật.

Thân cây đậu mọc sát ngay bên cửa sổ phòng Jack, thế là cậu chỉ việc mở cửa ra và nhảy phóc lên cây đậu được bện lại như một chiếc thang dây to lớn. Jack cứ trèo, trèo mãi, trèo mãi, trèo mãi, trèo mãi, trèo mãi cho đến tận khi lên tới bầu trời. Khi đặt chân tới nơi, cậu nhìn thấy một con đường dài và rộng thẳng tắp như mũi tên. Cậu cứ đi mãi, đi mãi cho đến khi tới một ngôi nhà to lớn sừng sững, và ngay trên bậc thềm cửa là một người đàn bà vạm vỡ cao lớn bất thường.

– Cháu chào bà ạ – Jack cất tiếng chào rất mực lễ phép – Bà có thể làm ơn cho cháu xin chút bữa sáng được không ạ?

Bởi vì từ tối hôm trước đến giờ, thú thực là cậu chưa có gì lót dạ nên đói lả đi như một thợ săn.

– Mày muốn ăn sáng đấy phỏng? – Người đàn bà khổng lồ cất giọng – Mày sẽ biến thành món điểm tâm sáng luôn nếu không cút ngay khỏi đây đấy. Chồng tao là một tên ác quỷ ăn thịt người, và chẳng có gì hắn thích hơn là bọn con trai nướng trên bánh mì đâu. Lo mà biến đi trước khi hắn về bây giờ.

– Ôi! Xin bà thương tình cho cháu xin chút gì ăn với ạ. Thật lòng từ sáng hôm qua đến giờ cháu chẳng có hột cơm nào vào bụng, thưa bà – Jack van xin – Cháu thà bị đem nướng còn hơn là chết đói thế này.

Chà, vợ của tên khổng lồ xét cho cùng cũng không phải là người quá độc ác. Thế là bà ta dẫn Jack vào bếp, cho cậu một miếng bánh mì với phô mai cùng một vò sữa lớn. Nhưng Jack còn chưa ăn xong nửa phần thì bịch! bịch! bịch!—cả ngôi nhà bắt đầu rung chuyển bởi tiếng bước chân của ai đó đang tiến lại gần.

– Ôi chao ôi! Lão nhà tôi về rồi – vợ tên khổng lồ kêu lên – Biết tính sao bây giờ? Nào, mau lại đây nhảy tót vào lò sưởi đi.

Bà ta vội vàng nhét Jack vào trong lò vừa lúc tên khổng lồ bước vào.

Hắn to lớn thực sự. Ngang thắt lưng hắn buộc lủng lẳng ba con bê bị treo ngược bốn chân. Hắn cởi ra, ném phịch chúng lên bàn rồi gầm lên:

– Này vợ, nướng cho ta vài con làm bữa sáng xem nào. Hừm, ta ngửi thấy mùi gì thế nhỉ?

Xì-phi-fo-fum, Ta ngửi thấy máu của một gã Anh lùm, Dù sống hay đã chết, Ta cũng nghiền xương nấu cháo hết.

– Vớ vẩn nào mình – vợ hắn dỗ dành – Chắc mình nằm mơ đấy thôi. Hoặc có lẽ mình ngửi thấy mùi thừa của đứa trẻ con mà mình thích ăn trong bữa trưa hôm qua đấy mà. Thôi, mình ra rửa mặt mũi cho sạch sẽ đi, lúc mình quay lại là bữa sáng vừa chuẩn bị xong.

Thế là tên khổng lồ bỏ đi. Jack vừa định nhảy ra khỏi lò sưởi để tẩu thoát thì người đàn bà ngăn lại:

– Đợi lúc hắn ngủ say cái đã – bà ta dặn – Sau bữa sáng lúc nào hắn cũng ngả lưng chợp mắt một lát.

Quả nhiên, sau khi ăn sáng xong, tên khổng lồ tiến lại một chiếc rương lớn, lấy ra hai túi vàng rồi ngồi đếm cho đến khi cái đầu gật gù và tiếng ngáy vang lên như sấm rền khắp cả ngôi nhà.

Lúc bấy giờ, Jack mớión rén bò ra khỏi lò sưởi bằng đầu ngón chân. Khi đi ngang qua chỗ tên khổng lồ, cậu tiện tay vơ lấy một túi vàng kẹp vào nách rồi cắm cổ chạy thục mạng cho đến tận cây đậu thần. Cậu ném túi vàng xuống trước—tất nhiên là rơi tõm xuống khu vườn nhà mẹ cậu—rồi trèo tuột xuống mãi cho đến khi về tới nhà. Cậu khoe với mẹ số vàng và nói:

– Mẹ thấy chưa, con đã nói có sai đâu về mấy hạt đậu. Chúng thực sự là phép màu đấy mẹ ạ.

Thế là hai mẹ con sống dựa vào túi vàng đó một thời gian, nhưng rồi của cải cũng cạn kiệt. Cuối cùng, Jack quyết định thử vận may một lần nữa trên đỉnh cây đậu thần. Thế là vào một buổi sáng đẹp trời, cậu thức dậy từ rất sớm, leo lên cây đậu thần và trèo, trèo mãi, trèo mãi cho đến khi lên tới con đường cũ và đến được ngôi nhà to lớn sừng sững hồi trước. Quả nhiên, người đàn bà cao lớn vạm vỡ ấy vẫn đang đứng ở bậc cửa.

– Cháu chào bà ạ – Jack cất tiếng chào với vẻ mặt trơ tráo như không có chuyện gì xảy ra – Bà có thể hảo tâm cho cháu xin chút gì ăn được không ạ?

– Cút đi hỡi cậu nhóc – người đàn bà cao lớn nói – Kẻo chồng tao mà về là hắn nuốt chửng mày làm bữa sáng đấy. Mà này, chẳng phải mày là đứa trẻ từng đến đây một lần rồi chứ? Có biết rằng chính vào ngày hôm đó, chồng tao đã mất tích một túi vàng không?

– Lạ thật đấy thưa bà – Jack đáp tỉnh bơ – Cháu dám cá là cháu có thể kể cho bà vài điều thú vị về chuyện đó, nhưng ngặt nỗi cháu đói lả đi rồi, chẳng nói được câu nào đâu cho đến khi được ăn gì đã.

Thế là người đàn bà cao lớn vì quá tò mò nên đành dẫn cậu vào nhà và cho ăn chút ít. Nhưng Jack vừa mới thong thả nhai được một lát thì bịch! bịch! bịch!—tiếng bước chân của tên khổng lồ vang lên, và vợ hắn lại vội vàng giấu cậu vào trong lò sưởi.

Mọi chuyện diễn ra y hệt như lần trước. Tên khổng lồ bước vào, gầm lên câu thơ “Xì-phi-fo-fum” rồi đánh chén bữa sáng với ba con bò thui. Xong xuôi, hắn bảo: “Vợ ơi, mang lại đây con gà đẻ trứng vàng cho ta.” Bà vợ liền mang ra, và tên khổng lồ ra lệnh: “Đẻ đi!”, thế là con gà đẻ ra một quả trứng hoàn toàn bằng vàng. Chẳng mấy chốc, tên khổng lồ lại gật gù đầu rồi ngáy vang dội cả căn nhà.

Lúc ấy, Jackón rén bò ra khỏi lò sưởi, chộp lấy con gà vàng và tẩu thoát nhanh hơn cả chớp trước khi ai đó kịp hô tên ai. Nhưng lần này con gà cục tác một tiếng làm tên khổng lồ tỉnh giấc. Vừa lúc Jack chạy ra khỏi cửa, cậu đã nghe tiếng hắn gầm vọng theo:

– Vợ ơi là vợ, mày làm gì với con gà vàng của tao rồi?

Và người vợ đáp:

– Có chuyện gì thế mình?

Nhưng Jack chẳng nghe thêm được gì nữa, vì cậu đã ba chân bốn cẳng chạy thốc đến cây đậu thần và trèo tuột xuống nhanh như cháy nhà. Về tới nhà, cậu khoe với mẹ con gà kỳ diệu và bảo nó: “Đẻ đi!”, và cứ mỗi lần cậu hô thế là nó lại đẻ ra một quả trứng vàng.

Thế nhưng Jack vẫn chưa thỏa mãn. Chẳng bao lâu sau, cậu quyết định làm một canh bạc nữa, thử vận may một phen nữa trên chỏm cao của cây đậu thần. Sáng hôm đó, thời tiết rất đẹp, cậu dậy sớm, leo lên cây đậu thần và cứ thế trèo, trèo mãi cho đến tận ngọn. Nhưng lần này cậu khôn ngoan hơn, không lao thẳng tới nhà tên khổng lồ nữa. Khi đến gần, cậu nấp sau một bụi cây chờ cho đến khi thấy vợ tên khổng lồ xách xô đi lấy nước, liền lẻn vào nhà và chui giấu mình vào chiếc vạc lớn.

Cậu ở trong đó chưa lâu thì nghe tiếng bịch! bịch! bịch! quen thuộc, và hai vợ chồng tên khổng lồ bước vào.

– Xì-phi-fo-fum, ta ngửi thấy mùi máu của một gã Anh lùm! – Tên khổng lồ gào lên – Ta ngửi thấy mùi hắn rồi, vợ ơi!

– Thế á mình? – Vợ tên khổng lồ đáp – Thế thì chắc là cái tên ranh con đã trộm túi vàng và con gà đẻ trứng vàng của mình đợt trước đã lẻn vào trong lò sưởi rồi đấy.

Cả hai vợ chồng vùng vằng lao tới lò sưởi. Nhưng may thay Jack không có ở đó, và vợ hắn càu nhàu:

– Lão lại cái bệnh xì-phi-fo-fum nhảm nhí rồi đấy. Thì đương nhiên là cái thằng nhóc mà lão tóm được tối qua tôi đã nướng làm bữa sáng cho lão rồi còn gì. Sao mà cái trí nhớ của tôi kém cỏi thế không biết, còn lão thì bất cẩn đến mức chẳng phân biệt nổi đâu là đồ sống đâu là đồ chín.

Thế là tên khổng lồ ngồi xuống ăn bữa sáng, nhưng chốc chốc hắn lại lầm bầm: “Ừ mà, ta cứ thấy ngờ ngợ thế nào ấy nhỉ……” rồi lại đứng dậy lục soát cái chạn, tủ đựng thức ăn và mọi ngóc ngách, chỉ có điều may mắn là hắn không nghĩ đến cái vạc nước.

Ăn sáng xong, tên khổng lồ sai: “Vợ ơi, mang lại đây chiếc đàn hạc vàng cho ta.” Bà ta liền mang ra đặt lên chiếc bàn trước mặt hắn. Hắn liền ra lệnh: “Hát đi!”, và chiếc đàn hạc vàng cất lên những khúc ca tuyệt diệu làm sao. Nó cứ hát mãi, hát mãi cho đến khi tên khổng lồ chìm vào giấc ngủ sâu và bắt đầu ngáy vang dội như sấm.

Lúc bấy giờ, Jack mới nhè nhẹ nhấc nắp vạc lên, tuột xuống nhẹ nhàng như một chú chuột nhắt, rồi bò bằng cả hai tay hai chân cho đến tận bàn. Cậu chồm dậy, chộp lấy cây đàn hạc vàng và cắm cổ lao thẳng ra cửa. Nhưng chiếc đàn hạc bỗng cất giọng kêu vang lừng:

– Chủ nhân ơi! Chủ nhân cứu con!

Tên khổng lồ giật mình tỉnh giấc ngay kịp lúc để thấy Jack đang cuống cuồng ôm đàn chạy trốn.

Jack cắm cổ chạy hết sức bình sinh, còn tên khổng lồ rống cổ rượt theo sau. Hắn suýt nữa thì tóm được cậu nếu như Jack không có quãng đường chạy trước và biết cách lẩn tránh, thông thuộc đường đi nước bước. Khi cậu chạy đến cây đậu thần, tên khổng lồ chỉ còn cách chừng hai mươi thước thì bỗng nhiên thấy Jack biến mất tăm. Tới sát mép đường, hắn nhìn xuống dưới và thấy Jack đang bám thân cây trèo xuống với tất cả sinh mạng của mình.

Chà, tên khổng lồ vốn không dám mạo hiểm leo trèo trên một chiếc thang chông chênh như thế, nên hắn đứng ngần ngừ giây lát, nhờ vậy Jack lại giành thêm được chút khoảng cách. Nhưng đúng lúc đó, cây đàn hạc lại kêu lên: “Chủ nhân! Chủ nhân!”, thế là tên khổng lồ không ngần ngại đu mình bám vào thân cây đậu. Sức nặng của hắn làm cả thân cây rung bần bật. Jack trèo tuột xuống, và bám sát đuổi theo sau là tên khổng lồ.

Lúc này, Jack đã trèo xuống rất thấp, gần sát tới mặt đất nhà mình rồi. Cậu hét hoảng lên:

– Mẹ ơi! Mẹ ơi! Mang cho con cái rìu, mau mang rìu ra đây!

Mẹ cậu hớt hải cầm chiếc rìu lao ra ngoài, nhưng khi vừa tới chân cây đậu thần thì bà chết sững vì sợ hãi, bởi bà nhìn thấy tên khổng lồ đang sừng sững trèo xuống ngay dưới lớp mây mờ.

Nhưng Jack đã nhảy phốc xuống, chộp lấy chiếc rìu và vung lên chém một nhát thật mạnh làm thân cây đậu đứt gần nửa. Tên khổng lồ cảm thấy cây đậu rung chuyển bần bật liền dừng lại để xem chuyện gì đang xảy ra. Jack bèn bồi thêm một nhát rìu nữa, thế là cây đậu đứt phựt làm đôi và bắt đầu ngả nghiêng đổ sập xuống. Tên khổng lồ từ trên cao cắm đầu rơi xuống vỡ tan sọ, và cây đậu khổng lồ cũng đổ sập theo sau.

Từ đó, Jack đem chiếc đàn hạc vàng cho mẹ xem, nhờ vào việc biểu diễn đàn ca và đem bán những quả trứng vàng, Jack cùng mẹ trở nên vô cùng giàu có. Cậu kết hôn với một nàng công chúa quyền quý, và hai mẹ con sống hạnh phúc bên nhau mãi mãi về sau.