Ngày xửa ngày xưa, thuở ấy thật đẹp trời, dù chẳng phải thời của tôi, thời của bạn, hay thời của bất kỳ ai khác, có một cô gái mồ côi mẹ và cha cô đã tục huyền. Mụ mẹ ghẻ căm ghét cô vì cô xinh đẹp hơn mụ, và mụ đối xử với cô vô cùng tàn nhẫn. Mụ bắt cô làm mọi việc nặng nhọc trong nhà, chẳng cho cô lấy một phút nghỉ ngơi. Cuối cùng, vào một ngày nọ, mụ mẹ ghẻ tìm cách tống khứ cô đi cho khuất mắt; thế là mụ đưa cho cô một cái rây và bảo: “Đi đi, hãy múc đầy nước ở Giếng Tận Cùng Thế Giới rồi mang về cho ta, nếu không thì tai họa sẽ giáng xuống đầu mày.” Mụ nghĩ rằng cô chẳng bao giờ tìm nổi Giếng Tận Cùng Thế Giới, và giả sử có tìm được đi nữa, làm sao cô có thể mang về một cái rây đầy nước?
Thế là cô gái lên đường, hỏi bất cứ ai gặp trên đường xem Giếng Tận Cùng Thế Giới nằm ở đâu. Nhưng chẳng ai biết cả, và cô đang lúng túng chẳng biết phải làm sao, thì một bà lão kỳ quặc lưng còng rạp xuống đã chỉ cho cô biết giếng ở đâu và cách đi đến đó. Cô bèn làm theo lời bà lão dặn, và cuối cùng cũng đến được Giếng Tận Cùng Thế Giới. Nhưng khi cô nhúng cái rây xuống làn nước lạnh buốt, toàn bộ nước lại chảy tuột ra hết. Cô thử lại hết lần này đến lần khác, nhưng lần nào kết quả cũng vậy; cuối cùng cô ngồi sụp xuống và khóc nức nở như muốn đứt từng khúc ruột.
Bỗng nhiên cô nghe thấy một giọng õng ẹo vang lên, cô ngước nhìn lên và thấy một con cóc lớn với đôi mắt lồi đang nhìn và nói chuyện với mình.
– Có chuyện gì thế cô bé? – nó cất giọng hỏi.
– Ôi chao, ôi chao, – cô nức nở đáp, – mụ mẹ ghẻ đã sai tôi đi quãng đường xa xôi thế này để múc nước cho đầy cái rây từ Giếng Tận Cùng Thế Giới, mà tôi thì chẳng tài nào làm đầy nó được.
– Chà, – con cóc nói, – nếu cô hứa làm theo mọi điều ta sai bảo trong suốt một đêm dài, ta sẽ chỉ cho cô cách làm đầy nó.
Thế là cô gái nhận lời, và con cóc liền bảo:
Lót rêu bên dưới, trét bùn bên trên,
Nước kia ở lại, chẳng trôi đi bền;
rồi nó nhún nhảy một bước, phóng vèo một cái, tõm thẳng xuống Giếng Tận Cùng Thế Giới.
Cô gái bèn đi tìm ít rêu, lót kín đáy cái rây, rồi trét thêm một lớp bùn lên trên, sau đó lại nhúng cái rây một lần nữa xuống Giếng Tận Cùng Thế Giới; và lần này, nước không bị chảy ra nữa, cô liền quay gót ra về.
Vừa lúc đó, con cóc nhô đầu lên khỏi Giếng Tận Cùng Thế Giới và nói: “Hãy nhớ lấy lời hứa của cô đấy.”
– Vâng, được rồi, – cô gái đáp; vì cô thầm nghĩ, “một con cóc thì làm hại được gì mình cơ chứ?”
Thế là cô quay về với mụ mẹ ghẻ, mang theo cái rây đầy ắp nước từ Giếng Tận Cùng Thế Giới. Mụ mẹ ghẻ vô cùng tức tối nhưng đành nín thinh chẳng nói năng gì.
Đến tận chiều tối hôm đó, họ nghe thấy tiếng gõ lộc cộc nhè nhẹ ở phía dưới cửa, và một giọng nói cất lên:
Mở cửa đi em, ngọc ngà tim dạ,
Mở cửa đi em, cưng quý của lòng;
Hãy nhớ lời thề đôi ta từng ngỏ,
Dưới thảm cỏ xanh, bên Giếng Tận Cùng.
– Quái, tiếng gì thế kia? – mụ mẹ ghẻ la lên, và cô gái đành phải kể hết mọi chuyện cho mụ nghe, cả chuyện cô đã hứa với con cóc nữa.
– Đã hứa thì con gái phải giữ lời, – mụ mẹ ghẻ nói. – Đi mở cửa ngay lập tức đi.
Vì mụ lấy làm khoái chí khi thấy cô gái sẽ phải vâng lời một con cóc gớm ghiếc.
Thế là cô gái ra mở cửa, và kìa, chính là con cóc từ Giếng Tận Cùng Thế Giới. Nó nhảy nhót, tung tăng cho đến khi tới chỗ cô gái, rồi cất giọng nói:
Đặt tôi lên gối, ngọc ngà tim dạ,
Đặt tôi lên gối, cưng quý của lòng;
Hãy nhớ lời thề đôi ta từng ngỏ,
Dưới thảm cỏ xanh, bên Giếng Tận Cùng.
Nhưng cô gái ngần ngại không muốn làm, cho đến khi mụ mẹ ghẻ quát lên: “Bế nó lên ngay lập tức, đồ ranh con! Con gái là phải giữ lời hứa!”
Cuối cùng cô đành đặt con cóc lên lòng mình, và nó nằm lì ở đó một lúc, cho đến khi cất tiếng:
Cho tôi chút đỉnh, ngọc ngà tim dạ,
Cho tôi chút đỉnh, cưng quý của lòng;
Hãy nhớ lời thề đôi ta từng ngỏ,
Dưới thảm cỏ xanh, bên Giếng Tận Cùng.
Chà, chuyện đó thì cô sẵn sàng làm được, thế là cô lấy một bát bánh mì sữa cho nó ăn no nê. Khi con cóc ăn xong, nó lại nói:
Vào giường ngủ với ngọc ngà tim dạ,
Vào giường ngủ với cưng quý của lòng;
Hãy nhớ lời thề ngỏ cùng tôi nhé,
Bên giếng nước lạnh, buồn bã mỏi mòn.
Nhưng việc đó thì dứt khoát cô không chịu làm, cho đến khi mụ mẹ ghẻ thét lên: “Làm đúng những gì mày đã hứa đi, con kia; con gái là phải giữ lấy lời. Bảo gì thì làm nấy, nếu không thì cút hết ra khỏi nhà, cả mày lẫn con cóc của mày.”
Thế là cô gái đành mang con cóc lên giường cùng, và giữ nó nằm cách xa mình hết mức có thể. Chà, vừa lúc trời hửng sáng, con cóc liền cất tiếng:
Chém đầu tôi xuống, ngọc ngà tim dạ,
Chém đầu tôi xuống, cưng quý của lòng;
Hãy nhớ lời thề hứa hẹn với tôi,
Bên giếng nước lạnh, buồn bã mỏi mòn.
Ban đầu cô gái không chịu làm, bởi cô vẫn nhớ những gì con cóc đã giúp mình ở Giếng Tận Cùng Thế Giới. Nhưng khi con cóc lặp lại những lời ấy một lần nữa, cô liền đi lấy một chiếc rìu và chém đứt đầu nó; và ôi chao, kỳ lạ thay, đứng trước mặt cô lúc đó là một vị hoàng tử trẻ tuổi đẹp trai. Ngài kể cho cô nghe rằng mình đã bị một o sĩ độc ác phù phép, và lời nguyền sẽ không bao giờ được hóa giải cho đến khi có một cô gái chịu làm theo mọi mệnh lệnh của ngài trong suốt một đêm dài, rồi chém đứt đầu ngài vào lúc cuối đêm.
Mụ mẹ ghẻ ngạc nhiên hết chỗ nói khi thấy một vị hoàng tử trẻ tuổi thay vì con cóc gớm ghiếc, và chắc chắn là mụ chẳng lấy gì làm vui vẻ khi hoàng tử thông báo rằng ngài sẽ cưới con ghẻ của mụ vì cô đã giải nguyền cho ngài. Thế là họ tổ chức đám cưới và cùng nhau về sinh sống tại vương cung của vua cha, và niềm an ủi duy nhất của mụ mẹ ghẻ chính là việc nhờ có mụ mà cô con ghẻ mới được gả cho một vị hoàng tử.
