Vào một ngày hè đẹp trời, ái nữ của Bá tước Mar thong thả bước vào khu vườn của lâu đài, vừa đi vừa nhảy múa và ca hát. Trong lúc vui đùa, thỉnh thoảng nàng lại dừng chân lắng nghe tiếng chim ca hót ríu rít. Chẳng bao lâu sau, khi ngồi nghỉ dưới bóng râm của một cội sồi xanh mát, nàng ngước nhìn lên và phát hiện ra một chú chim bồ câu vô cùng lanh lợi đang đậu trên một cành cao. Nàng ngước nhìn và cất lời: "Bồ câu ngoan của ta, chim yêu ơi, hãy bay xuống với ta đi, ta sẽ tặng ngươi một chiếc lồng bằng vàng. Ta sẽ đem ngươi về nhà và chăm sóc thật chu đáo, chẳng thua kém bất kỳ loài chim nào trên đời." Nàng vừa dứt lời thì chú bồ câu đã từ trên cành bay vút xuống, đậu ngay lên vai nàng, rúc đầu vào cổ nàng trong lúc nàng âu yếm vuốt ve bộ lông mượt mà của nó. Sau đó, nàng mang chú chim về phòng riêng của mình.

Ngày tàn đêm đến, ái nữ của Bá tước Mar đang toan đi ngủ thì chợt quay người lại, và bàng hoàng nhận ra có một chàng thanh niên tuấn tú đang đứng cạnh mình. Nàng giật mình thon thót, bởi cửa phòng đã được khóa kỹ từ nhiều giờ trước. Nhưng nàng vốn là một thiếu nữ can đảm nên liền cất tiếng hỏi: "Anh là ai mà dám lẻn vào đây làm tôi giật mình thế này? Cửa phòng đã được cài then từ mấy tiếng trước; làm sao mà anh lại vào được đây chứ?"

"Xin hãy khẽ chứ! Khẽ chứ!" chàng thanh niên thì thầm. "Chính anh là chú bồ câu gù mà em đã dỗ dành rời khỏi cành cây đó."

Nàng liền hạ giọng hỏi: "Nhưng rốt cuộc anh là ai? Và làm thế nào mà anh lại biến thành chú chim nhỏ dễ thương ấy được?"

"Tên anh là Florentine, mẹ anh là một nữ hoàng, thậm chí còn hơn cả một nữ hoàng, bởi bà tinh thông ma thuật cùng các phép thần thông. Do anh không chịu tuân theo ý muốn của bà nên bà đã biến anh thành chim bồ câu vào ban ngày, nhưng khi màn đêm buông xuống, phép thuật của bà mất đi hiệu lực và anh lại được trởε thành con người. Ngày hôm nay, anh đã vượt biển sang đây và lần đầu tiên được nhìn thấy em, anh thầm mừng vì mình mang hình hài chim muông để có thể đến gần bên em. Nếu em không yêu anh, chẳng bao giờ anh có thể tìm lại được niềm hạnh phúc nữa."

Nàng đáp: "Nhưng nếu em yêu anh, liệu một ngày đẹp trời nào đó anh có bay đi và bỏ rơi em không?"

Hoàng tử khẳng định: "Không bao giờ, không bao giờ có chuyện đó đâu! Hãy làm vợ anh và anh sẽ mãi mãi thuộc về em. Ban ngày là chim, ban đêm là hoàng tử, anh sẽ luôn tề tựu bên em như một người chồng hiền, em yêu ạ."

Thế là họ bí mật kết hôn và sống hạnh phúc bên nhau trong lâu đài, chẳng một ai hay biết rằng cứ đến mỗi độ đêm về, chú bồ câu gù lại biến thành Hoàng tử Florentine. Rồi năm nào cũng vậy, họ sinh được một cậu con trai kháu khỉnh vô cùng. Nhưng cứ mỗi lần một hoàng tử nhỏ chào đời, Hoàng tử Florentine lại cõng đứa trẻ trên lưng, vượt biển mang đến xứ sở nơi mẹ chàng sinh sống để gửi gắm cho bà nuôi dưỡng.

Bảy năm trôi qua như thế, cho đến một ngày nọ, một biến cố lớn ập xuống đầu họ. Ấy là khi Bá tước Mar muốn gả con gái mình cho một nhà quý tộc danh giá đang đến cầu hôn nàng. Người cha gây áp lực vô cùng nặng nề, nhưng nàng kiên quyết đáp: "Cha kính yêu, con không muốn kết hôn; con hoàn toàn hạnh phúc khi được sống cùng chú bồ câu gù ở đây."

Nghe vậy, người cha nổi cơn thịnh nộ lôi đình, thề thốt đinh ninh rồi hầm hầm quát lớn: "Ngày mai, ta sống ngày nào thì chắc chắn cổ con chim ấy sẽ bị bẻ gãy ngày đó," đoạn ông hằm hằm bước ra khỏi phòng nàng.

Chú bồ câu gù liền thốt lên: "Ôi thôi chết, đã đến lúc ta phải đi rồi!" Nói rồi, chú tung người nhảy lên bệ cửa sổ và chỉ trong chớp mắt đã bay vụt đi mất. Chú cứ bay mãi, bay mãi cho đến khi vượt qua vùng biển sâu thăm thẳm, rồi vẫn tiếp tục bay tới tận lâu đài của mẹ mình. Lúc bấy giờ, vị vương hậu là thân mẫu của chàng đang đi dạo bên ngoài thì nhìn thấy chú chim xinh đẹp đang bay lượn phía trên và sà xuống đậu trên tường thành.

Bà liền cất giọng gọi lớn: "Nào những vũ công, hãy đến đây nhảy múa đi, còn những người thổi sáo, hãy tấu lên những khúc nhạc hay, bởi Florentine của ta đã trở về với ta mãi mãi rồi, lần này nó không mang theo đứa bé trai kháu khỉnh nào cả."

Florentine đáp lời: "Thưa mẹ, không có vũ công hay nghệ sĩ nào hết, bởi vì người vợ thân yêu của con, người mẹ của bảy đứa con trai của con, sẽ phải lên xe hoa vào ngày mai, và đó là một ngày đau đớn khôn cùng đối với con."

Nữ hoàng hỏi: "Con tôi ơi, ta phải làm gì đây? Hãy nói cho ta biết, và mọi chuyện sẽ được thực hiện nếu phép thuật của ta có đủ khả năng."

"Vậy thì thưa mẹ kính yêu, xin hãy biến hai mươi bốn vũ công và nhạc công thành hai mươi bốn con diệc xám, biến bảy đứa con trai của con thành bảy con thiên nga trắng, và xin hãy cho con được hóa thành một con chim ưng lớn dẫn đầu bọn chúng."

Bà thở dài: "Than ôi, con trai ta! Điều đó e rằng không thể được; phép thuật của ta chưa đạt đến cảnh giới ấy. Nhưng có lẽ người thầy của ta, mụ phù thủy ở Ostree, sẽ biết cách tốt hơn." Nói đoạn, bà vội vã chạy đến hang động ở Ostree, và một lúc sau bước ra với sắc mặt trắng bệch, miệng lẩm bẩm những câu thần chú bên trên mớ thảo dược đang cháy mà bà mang từ trong hang ra. Bỗng nhiên, chú bồ câu gù biến thành một con chim ưng lớn, xung quanh chim ta là hai mươi bốn con diệc xám đang bay lượn, và bay phía trên bọn chúng là bảy chú thiên nga non.

Không một lời từ biệt, chúng vỗ cánh bay thẳng ra vùng biển xanh thẳm đang cuồn cuộn sóng gầm và rên rỉ. Chúng cứ bay mãi, bay mãi cho đến khi sà xuống lâu đài của Bá tước Mar đúng lúc đoàn người rước dâu đang khởi hành đến nhà thờ. Đi đầu là đoàn quân cận vệ, tiếp đến là bạn bè của chú rể, rồi đến gia nhân của Bá tước Mar, sau đó là chú rể, và cuối cùng, với vẻ đẹp kiều diễm nhưng nhợt nhạt, chính là ái nữ của Bá tước Mar. Họ chậm rãi bước đi theo những khúc nhạc trang nghiêm cho đến khi đi ngang qua hàng cây nơi bầy chim đang đậu. Chỉ một tiếng ra lệnh từ Hoàng tử Florentine trong hình hài chim ưng, tất cả bỗng tung cánh bay vút lên không trung: đàn diệc bay phía dưới, đàn thiên nga non bay phía trên, và chim ưng lượn vòng ở tầng cao nhất. Đoàn người dự đám cưới vô cùng kinh ngạc trước cảnh tượng ấy, thì bỗng rầm một tiếng! Đàn diệc sà xuống giữa đám đông, đánh tơi bời lực lượng cận vệ. Đàn thiên nga nhỏ nhanh chóng tiếp quản cô dâu, trong khi chim ưng lao vút xuống trói chặt chú rể vào một thân cây. Ngay sau đó, đàn diệc quây quần lại thành một chiếc giường lông êm ái, đàn thiên nga đỡ người mẹ đặt lên trên đó, và tất cả đồng loạt bay vút lên bầu trời, bình an vô sự mang theo cô dâu hướng về tổ ấm của Hoàng tử Florentine. Quả thực, chưa từng có một lễ cưới nào trên đời lại bị quấy phá đến thế. Đoàn người dự tiệc biết làm gì hơn ngoài việc ngất ngây nhìn cô dâu xinh đẹp của họ bị cất nhắc bay đi, bay đi mãi cho đến khi nàng cùng đàn diệc, đàn thiên nga và chim ưng khuất hẳn vào hư vô. Ngay ngày hôm đó, Hoàng tử Florentine đã đưa ái nữ của Bá tước Mar về tới lâu đài của vương hậu - thân mẫu chàng; tại đây, bà đã giải dớp cho chàng và họ sống hạnh phúc bên nhau trọn đời.