Thuở ấy, có một ông hội đồng vô cùng giàu có sinh được ba cô con gái. Một hôm, ngài muốn thử xem các cô yêu quý mình đến mực nào, bèn hỏi cô con gái lớn: "Con yêu bố đến nhường nào, con gái cưng?"

Cô liền đáp: "Dạ, con yêu bố như yêu chính mạng sống của mình ạ."

"Tốt lắm," ngài bảo.

Rồi ngài quay sang hỏi cô thứ hai: "Thế còn con, con yêu bố đến nhường nào?"

"Dạ," cô đáp, "con yêu bố hơn cả cõi đời này."

"Tốt lắm," ngài bảo.

Cuối cùng, ngài hỏi cô con gái út: "Còn con thì sao, con gái cưng của bố?"

"Dạ, con yêu bố như thịt tươi yêu muối vậy," cô đáp.

Nghe vậy, ông giận tím mặt. "Hóa ra mày chẳng thương tao chút nào," ngài quát lên, "và từ nay mày cũng đừng mong bước chân ở lại nhà này nữa." Nói đoạn, ngài tống cổ cô ra cửa ngay tức khắc rồi sập cửa cái rầm trước mũi con.

Cô đành lủi thủi bước đi mãi, đi mãi cho đến khi tới một vùng đầm lầy. Tại đó, cô bứt rất nhiều cỏ lác rồi kết lại thành một chiếc áo choàng trùm đầu che kín từ đầu đến chân, vừa để che đi bộ xiêm y lộng lẫy, vừa để chống chọi với gió trời. Xong xuôi, cô lại tiếp tục lên đường cho đến khi tới một dinh cơ lớn.

"Các người có cần thuê người hầu không?" cô cất tiếng hỏi.

"Không, chúng ta chẳng cần," họ đáp.

"Con chẳng biết đi đâu về đâu nữa," cô van xin; "con xin không lấy tiền công, và bất cứ việc gì con cũng làm được ạ."

"Thế thì," họ bảo, "nếu cô chịu khó rửa bát đĩa và cọ xoong nồi thì cứ ở lại."

Thế là cô ở lại đó, suốt ngày cặm cụi rửa bát, cọ xoong nồi và làm những công việc hèn mạt nhất. Và bởi vì cô chẳng chịu xưng tên họ, mọi người gọi cô là "Cap o' Rushes" – cô bé Áo Cỏ Lác.

Một hôm nọ, cách đó không xa có tổ chức một buổi khiêu vũ lớn, và đám gia nhân được phép đến xem giới quý tộc tụ hội. Cap o' Rushes bảo rằng mình quá mệt nên xin phép ở nhà.

Thế nhưng, khi mọi người vừa đi khuất, cô liền cởi phăng chiếc áo trùm bằng cỏ lác, tắm rửa sạch sẽ rồi diện mạo lộng lẫy trẩy hội khiêu vũ. Chẳng một ai ở đó xinh đẹp và ăn mặc đẹp đẽ bằng cô.

Hỡi ôi, ai ngờ kẻ có mặt ở đó lại chẳng phải ai khác ngoài cậu quý tử chủ nhà, và vừa thoáng thấy bóng cô, chàng liền đem lòng say đắm ngay từ cái nhìn đầu tiên. Chàng nhất quyết không chịu khiêu vũ với bất kỳ ai khác ngoài cô.

Nhưng trước khi buổi tiệc tàn, Cap o' Rushes đã lẻn đi đâu mất và vội vã chạy về nhà. Đến khi đám đầy tớ trở về, cô đã nằm giả vờ ngủ say trên chiếc áo cỏ lác của mình từ thuở nào.

Sáng hôm sau, họ hồ hởi bảo cô: "Chao ủi, Cap o' Rushes, cậu đã bỏ lỡ một cảnh tượng ngoạn mục đấy!"

"Chuyện gì thế ạ?" cô hỏi.

"Trời ạ, một phu nhân đẹp tuyệt trần mà cậu chưa từng thấy bao giờ, ăn mặc rực rỡ và lộng lẫy vô cùng. Cậu chủ trẻ của chúng ta cứ dán chặt mắt vào nàng mãi thôi."

"Ối chà, ước gì tôi được chứng kiến cảnh đó," Cap o' Rushes thốt lên.

"Thôi nào, tối nay lại có một buổi tiệc nữa, biết đâu vị phu nhân ấy sẽ xuất hiện."

Đến chập tối, Cap o' Rushes lại thoái thác rằng mình quá mệt không đi cùng họ được. Thế nhưng, khi họ vừa đi khỏi, cô lại cởi chiếc áo cỏ lác, chải chuốt gọn gàng rồi rảo bước đến buổi khiêu vũ.

Cậu quý tử nhà chủ vẫn đinh ninh chờ đợi được gặp lại cô, và chàng chỉ khiêu vũ với duy nhất một mình cô, ánh mắt không rời nửa bước. Nhưng khi dạ tiệc chưa dứt, cô đã chuồn lẹ về nhà, để rồi lúc đám gia nhân trở về, họ lại thấy cô đang giả vờ ngủ say trong bộ dạng quấn cỏ lác quen thuộc.

Hôm sau, họ lại lặp lại điệp khúc: "Này Cap o' Rushes, đáng lẽ cậu phải đến để ngắm vị phu nhân kia mới phải. Nàng lại xuất hiện, xiêm y rực rỡ lộng lẫy, và cậu chủ cứ dán mắt vào nàng hoài không chớp."

"Chà, chà," cô đáp, "ước gì tôi được mục sở thị một phen."

"Thôi được," họ bảo, "tối nay lại có tiệc khiêu vũ nữa đấy, cậu dứt khoát phải đi với chúng tôi, vì chắc chắn nàng ta sẽ đến."

Đến tối hôm ấy, Cap o' Rushes lại cáo bận vì mệt, và mặc cho họ nài nỉ thế nào đi nữa, cô vẫn khăng khăng ở nhà. Nhưng vừa lúc họ khuất dạng, cô liền trút bỏ chiếc áo lác, tút tát lại nhan sắc rồi chạy biến đến nơi hội hè.

Cậu chủ nhỏ mừng rỡ khôn tả xiết khi trông thấy cô. Chàng chỉ nhảy với mỗi mình nàng và đắm đuối ngắm nhìn không rời. Khi nàng nhất định không chịu hé lộ tên tuổi lẫn quê quán, chàng bèn trao cho nàng một chiếc nhẫn và thề rằng nếu không được gặp lại nàng nữa, chắc chắn chàng sẽ chết mất.

Quả nhiên, tiệc chưa tàn cô đã lủi thủi ra về. Khi đám gia nhân về đến nhà, cô lại đang giả vờ ngon giấc trong lớp áo cỏ lác rách rưới.

Hôm sau, họ trách móc: "Này Cap o' Rushes, tối qua cậu đã không đi, để rồi giờ thì chẳng thể gặp lại vị phu nhân ấy nữa đâu, vì người ta không tổ chức khiêu vũ nữa rồi."

"Ôi, tôi tiếc biết bao vì chẳng được ngắm nàng," cô ngậm ngùi nói.

Riêng cậu chủ trẻ thì tìm đủ mọi cách để dò la tung tích của vị phu nhân bí ẩn, nhưng dẫu đi đến đâu hay hỏi han bất kỳ ai, chàng cũng chẳng thu thập được chút tin tức nào về nàng. Sầu tư vì tương tư, sức khỏe chàng ngày một suy kiệt đến mức phải nằm liệt giường.

"Hãy nấu chút cháo yến mạch cho cậu chủ đi," họ dặn đầu bếp. "Cậu ấy đang lâm bệnh nặng vì tương tư một vị phu nhân đấy." Người đầu bếp liền bắt tay vào việc thì Cap o' Rushes bước vào.

"Cô đang làm gì thế?" cô hỏi.

"Ta đang nấu ít cháo cho cậu chủ," đầu bếp đáp, "vì cậu ấy sắp chết đến nơi rồi chỉ vì thương nhớ một vị phu nhân."

"Để con nấu cho," Cap o' Rushes xin phép.

Ban đầu người đầu bếp không chịu, nhưng cuối cùng cũng gật đầu đồng ý, và Cap o' Rushes nhận trách nhiệm nấu nồi cháo. Khi cháo chín, nhân lúc đầu bếp chưa để ý, cô lén thả chiếc nhẫn vào trong nồi.

Cậu thanh niên húp một bát cháo rồi bất ngờ nhìn thấy chiếc nhẫn lấp lánh dưới đáy bát.

"Hãy gọi đầu bếp lên đây ngay!" chàng ra lệnh.

Thế là bà đầu bếp vội vã chạy lên.

"Bát cháo này là ai nấu thế hả?" chàng hỏi.

"Dạ, thưa ngài, con nấu ạ," người đầu bếp đáp với vẻ hoảng hốt.

Chàng đăm đăm nhìn bà ta.

"Không, không phải ngươi nấu," chàng quả quyết. "Hãy khai thật kẻ nào đã nấu, ngươi sẽ được tha tội."

"Dạ... dạ, thưa ngài, đích thị là con bé Cap o' Rushes ạ," bà ta thú nhận.

"Gọi Cap o' Rushes lên đây," chàng ra lệnh.

Cap o' Rushes liền bước vào.

"Có phải chính tay em đã nấu bát cháo này không?" chàng hỏi.

"Vâng, thưa ngài, đúng ạ," cô đáp.

"Thế em lấy chiếc nhẫn này ở đâu ra?" chàng gặng hỏi.

"Từ người đã trao nó cho em chứ còn đâu nữa," cô đáp.

"Vậy rốt cuộc em là ai?" chàng trai bồi hồi hỏi.

"Em sẽ cho ngài thấy," cô nói. Đoạn, cô cởi phăng chiếc áo cỏ lác trên người ra, và kìa, hiện nguyên hình trước mặt chàng là một thiếu nữ kiều diễm trong xiêm y lộng lẫy.

Chẳng mấy chốc, cậu chủ nhỏ đã bình phục hoàn toàn, và đám cưới của họ được ấn định vào một ngày không xa. Đó sẽ là một lễ cưới vô cùng hoành tráng, khách khứa gần xa đều được thỉnh mời. Thậm chí cả cha của Cap o' Rushes cũng có tên trong danh sách khách mời. Tuy nhiên, cô vẫn giữ kín thân phận, không hé lộ với bất kỳ ai mình là ai.

Trước ngày cưới, cô tìm gặp đầu bếp và dặn dò:

"Tôi muốn nhờ bà nấu tất cả các món ăn mà không được bỏ dù chỉ một nhúm muối nào nhé."

"Trời ạ, thế thì dở tệ và chẳng thể nuốt nổi đâu," người đầu bếp kêu lên.

"Không sao đâu cứ làm thế đi," cô điềm nhiên đáp.

"Vâng, tùy cô vậy," đầu bếp đành chịu.

Ngày cưới cuối cùng cũng đến, lễ thành hôn diễn ra vô cùng viên mãn. Khách khứa dự tiệc bắt đầu ngồi vào bàn tiệc linh đình. Nhưng khi vừa nếm thử thức ăn, ai nấy đều thấy nhạt thếch đến mức chẳng thể nuốt nổi. Riêng người cha của Cap o' Rushes, ông nếm món này đến món khác, rồi bỗng dưng ôm mặt bật khóc nức nở.

Cậu chủ nhà thấy lạ bèn cất tiếng hỏi: "Có chuyện gì thế ạ?"

"Ôi!" ông nghẹn ngào đáp, "Ta từng có một đứa con gái. Ta đã hỏi nó yêu ta đến nhường nào. Nó bảo 'Con yêu bố như thịt tươi yêu muối'. Thế là ta ruồng rẫy nó khỏi cửa, vì tưởng rằng nó chẳng hề thương yêu ta. Giờ đây ta mới thấu hiểu rằng nó là đứa yêu ta nhất trên đời. Và kham khổ thế này, biết đâu nó đã chết lâu rồi không biết chừng."

"Không đâu thưa bố, con đây mà!" Cap o' Rushes cất tiếng gọi. Cô chạy ào đến bên ông và ôm chầm lấy thân phụ vào lòng.

Và từ đó, họ sống hạnh phúc bên nhau mãi mãi về sau.