[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Từ lâu trước thời vua Arthur và các Hiệp sĩ Bàn Tròn, ở miền đông nước Anh có một vị vua trị vì và đặt triều đình tại Colchester. Giữa lúc hoàng kim nhất, hoàng hậu qua đời, để lại đứa con gái duy nhất mới chừng mười lăm tuổi, người mà nhan sắc và lòng nhân hậu khiến tất cả những ai quen biết đều phải ngỡ ngàng. Nhưng nhà vua nghe tiếng một phu nhân nọ cũng có một cô con gái độc châu, bèn sinh lòng muốn cưới bà ta vì gia tài sộ sộ của bà, dẫu bà ta đã già, xấu xí, mũi khoằm và lưng gù. Con gái của bà ta là một ả nhà quê nhợt nhạt, đầy ghen tị và tính tình độc ác; tóm lại, đúc cùng một khuôn với mẹ. Chỉ vài tuần sau, nhà vua cùng các bậc quý tộc và vương tôn công tử rước cô dâu dị dạng về cung, nơi cử hành lễ cưới. Họ vừa vào triều chưa bao lâu đã dùng những lời vu khống để tiêm nhiễm vào đầu nhà vua lòng thù hận đối với chính đứa con gái ruột xinh đẹp của mình. Công chúa nhỏ, khi đã mất đi sự sủng ái của cha, đâm ra chán chường chốn hoàng cung; và một hôm, gặp cha trong khu vườn, nàng đẫm lệ van xin được đi tìm vận mệnh của đời mình. Nhà vua ưng thuận, bèn ra lệnh cho người mẹ kế muốn cho nàng thứ gì thì tùy ý. Nàng đến tìm hoàng hậu, và được ban cho một túi vải bố đựng bánh mì đen cùng phô mai cứng, kèm theo một chai bia nhỏ; dẫu đây là một của hồi môn thật thảm hại cho một nàng công chúa con vua. Nàng cúi đầu tạ ơn, rồi lên đường bước chân vào hành trình, đi qua những lùm cây, khu rừng và thung lũng, cho đến khi trông thấy một cụ già ngồi trên phiến đá trước cửa miệng một hang động. Cụ cất tiếng:

– Chào buổi sáng, thiếu nữ xinh đẹp, con vội vã đi đâu thế?

– Thưa cha già, – nàng đáp, – con đang đi tìm vận mệnh của mình.

– Trong túi và trong chai của con có gì vậy?

– Trong túi con có bánh mì và phô mai, còn trong chai là bia nhẹ rất ngon. Cha có muốn dùng một chút không?

– Có chứ, – cụ đáp, – với tất cả tấm lòng.

Nghe vậy, nàng bèn lấy lương thực ra, mời cụ cứ tự nhiên ăn uống. Cụ ăn xong, hết lời cảm ơn nàng, rồi bảo:

– Phía trước con có một bờ rào gai dày đặc không tài nào lách qua được, nhưng con hãy cầm chiếc gậy này trên tay, gõ ba lần và nói rằng: "Xin bờ rào hãy mở lối cho con qua", nó sẽ lập tức mở ra. Rồi đi tiếp một đoạn ngắn, con sẽ thấy một cái giếng; hãy ngồi xuống miệng giếng, sẽ có ba cái đầu bằng vàng hiện lên và cất tiếng nói; chúng đòi hỏi điều gì, con hãy làm theo điều đó.

Nàng hứa sẽ làm theo rồi từ biệt cụ già. Đến bờ rào gai và dùng chiếc gậy của cụ già, bờ rào liền rẽ ra cho nàng đi qua; rồi khi đến bên giếng, nàng vừa ngồi xuống thì một cái đầu bằng vàng nhô lên cất tiếng hát:

Hãy tắm gội cho tôi,

Và chải tóc cho tôi,

Rồi đặt tôi nằm thật êm,

Phơi tôi trên thảm cỏ mềm,

Để tôi xinh đẹp dịu dàng,

Khi có ai đó bước ngang qua đường.

– Vâng, – nàng đáp, rồi ôm cái đầu vào lòng, dùng chiếc lược bạc chải tóc cho nó, đoạn đặt nó lên thảm hoa anh thảo. Tiếp đó, cái đầu thứ hai rồi thứ ba lần lượt nhô lên, cất lời ca y như chiếc đầu đầu tiên. Nàng cũng ân cần chăm sóc chúng hệt như vậy, rồi mới lấy lương thực ra ngồi ăn bữa trưa.

Lúc bấy giờ, mấy cái đầu bàn tán với nhau: "Chúng ta nên ban phước gì cho thiếu nữ đã đối xử tử tế với chúng ta đây?"

Cái đầu thứ nhất bảo: "Ta ban phước cho nàng đẹp đến mức làm say đắm vị hoàng tử quyền lực nhất trên thế giới."

Cái đầu thứ hai bảo: "Ta ban phước cho nàng có giọng hát ngọt ngào vượt xa tiếng chim họa mi."

Cái đầu thứ ba bảo: "Món quà của ta không hề kém cỏi đâu; vì nàng là con gái nhà vua, ta ban phước cho nàng may mắn đến mức trở thành hoàng hậu của vị vương quân vĩ đại nhất."

Nàng bèn thả chúng xuống giếng lại rồi tiếp tục hành trình. Đi chưa bao lâu, nàng nhìn thấy một vị vua đang săn bắn trong công viên cùng các quần thần. Nàng toan tránh mặt, nhưng nhà vua thoáng thấy nàng liền tiến lại gần; và trước nhan sắc cùng giọng hát ngọt ngào của nàng, ngài đã đem lòng yêu say đắm, chẳng mấy chốc liền rước nàng về làm hoàng hậu.

Khi vị vua này phát hiện ra nàng là con gái của Quốc vương Colchester, ngài liền truyền lệnh chuẩn bị xe cộ để đến thăm vua cha vợ. Chiếc xe lôi chở nhà vua và hoàng hậu được dát đầy những ngọc ngà châu báu quý giá. Vua cha thoạt đầu vô cùng kinh ngạc trước vận may của con gái, cho đến khi vị vua trẻ kể lại toàn bộ sự việc. Triều đình ngập tràn niềm vui hoan hỉ của tất cả mọi người, ngoại trừ hoàng hậu và cô con gái chân thọt của bà, hai mẹ con tức đến mức sắp nổ tung vì ghen tị. Khúc hoan ca cùng yến tiệc và khiêu vũ kéo dài nhiều ngày liền. Cuối cùng, họ trở về giang sơn với của hồi môn mà vua cha đã ban tặng.

Công chúa lưng gù thấy chị mình đi tìm vận mệnh mà gặp may mắn lớn đến vậy, cũng muốn làm theo; bèn thưa với mẹ, mọi chuẩn bị được tiến hành chu đáo. Nàng ta được trang bị những bộ xiêm y lộng lẫy, cùng một lượng lớn đường, hạnh nhân, mứt ngọt, và một chai rượu Malaga lớn. Mang theo những thứ ấy, nàng ta bước đi trên con đường mà chị mình từng đi; và khi đến gần hang động, cụ già liền hỏi:

– Này thiếu nữ, vội vã đi đâu thế?

– Việc gì đến phần ông? – ả đáp.

– Thế, – cụ nói, – trong túi và chai của con có gì vậy?

Ả đáp: – Những món ngon, mà ông đừng có phiền hòng bén mảng tới.

– Con không cho ta chút nào sao? – cụ hỏi.

– Không, một miếng cũng không, một giọt cũng đừng hòng, trừ phi để ông nghẹn cổ mà chết.

Cụ già cau mày, nói: – Hợp với mày phải là vận rủi!

Đi tiếp một quãng, ả tới bờ rào gai, nhìn thấy một chỗ hở liền toan lách qua; nhưng bờ rào bỗng khép chặt lại, những chiếc gai đâm phập vào da thịt khiến ả phải chật vật lắm mới lách ra được. Bây giờ toàn thân đẫm máu, ả liền tìm nước để rửa vết thương, và khi đảo mắt nhìn xung quanh, ả thấy cái giếng. Ả ngồi phịch xuống miệng giếng, và một trong mấy cái đầu nhô lên, cất tiếng: "Hãy tắm gội cho tôi, chải tóc cho tôi, và đặt tôi nằm thật êm" hệt như trước, nhưng ả ta vung chai phang thẳng vào nó, quát: "Cầm lấy quà tắm gội của mày đây này!" Thế rồi cái đầu thứ hai và thứ ba lần lượt ngoi lên, và cũng chịu chung số phận phũ phàng chẳng kém gì cái đầu đầu tiên. Ngay lập tức, mấy cái đầu hội ý với nhau xem nên giáng những tai họa nào xuống để trừng phạt thái độ xấc láo ấy.

Cái đầu thứ nhất nói: "Hãy để mặt nó mọc đầy phong hủi."

Cái đầu thứ hai: "Hãy để giọng nó khàn đặc như tiếng chim cút."

Cái đầu thứ ba nói: "Hãy để cho nó lấy chồng chỉ là một tay thợ giày nghèo rớt mồng tơi."

Thế rồi, ả ta tiếp tục đi cho đến khi tới một thị trấn; đúng ngày chợ phiên, thiên hạ đổ xô nhìn ngắm ả, và khi chứng kiến cái mặt lở loét ghẻ lở cùng thứ giọng chát chúa thé tai ấy, ai nấy đều hoảng hốt bỏ chạy, trừ một gã thợ giày nghèo ở nông thôn. Chẳng là cách đó không lâu, gã từng sửa giày cho một vị ẩn sĩ già; vị này không có tiền nên đã tặng gã một hộp thuốc mỡ để chữa bệnh hủi và một chai rượu mạnh chữa giọng khàn. Vì thế, sẵn lòng trắc ẩn muốn làm một việc thiện, gã thợ giày liền tiến lại gần và hỏi ả là ai.

– Ta đây, – ả đáp, – là con dâu của Quốc vương Colchester.

– Ồ, – gã thợ giày nói, – nếu ta khôi phục lại cho cô làn da nguyên thủy, chữa lành cả khuôn mặt lẫn giọng nói, cô có chịu lấy ta làm chồng để đền ơn không?

– Vâng, bạn hiền, – ả đáp, – với tất cả tấm lòng!

Nghe vậy, gã thợ giày liền bôi các thứ thuốc chữa trị, và chỉ vài tuần sau ả đã lành lặn hẳn. Sau đó, họ tổ chức đám cưới rồi khởi hành về triều đình Colchester. Khi hoàng hậu phát hiện ra con gái mình lại đi lấy một gã thợ giày nghèo mạt rệp, bà ta tức đến nỗi tự thắt cổ tự vẫn. Cái chết của hoàng hậu khiến nhà vua vô cùng hả dạ vì rũ bỏ được nợ đời nhanh đến thế, ngài bèn ban cho gã thợ giày một trăm bảng để cùng vợ rời khỏi hoàng cung, dọn đến một vùng hẻo lánh của vương quốc. Ở đó, gã sống qua năm tháng bằng nghề sửa giày, còn người vợ thì ngồi quay sợi cho chồng.