Những tác phẩm văn học hay, không phân biệt cổ kim đông tây, cũng chẳng câu nệ việc phản ánh bao nhiêu tinh thần thời đại, luôn luôn đáng để chúng ta đọc, "Trường phao tin" (Sheridan: The School for Scandal) của Richard Brinsley Sheridan chính là một ví dụ.

Richard Brinsley Sheridan là nhà viết kịch người Anh, sinh năm 1751, mất năm 1816, nguyên quán Ireland, nước Anh có rất nhiều nhà kịch tác gia đều là người Ireland. Người Ireland dường như có tính dân tộc dí dỏm, tinh tế, đặc biệt thích hợp để khắc họa các nhân vật trong kịch hài. "Trường phao tin" là tác phẩm tiêu biểu của ông, bố cục chặt chẽ, đối thoại dí dỏm, tinh nghịch, nhã nhặn, cùng với chủ đề nghiêm túc, đều không chê vào đâu được, kế thừa phong cách đặc biệt của kịch thời kỳ phục hưng, mở đầu cho dòng kịch cận đại như tác phẩm của George Bernard Shaw, tất cả thuộc về một thể loại "kịch thế thái".

Bố cục chính của "Trường phao tin" là viết về hai anh em có tính cách khác nhau, người em Charles là một kẻ lang thang quen thói phung phí, nhưng bản tính lương thiện thật thà; người anh bề ngoài thì giữ đúng phép tắc, miệng đầy nhân nghĩa đạo đức là một quân tử nho nhã, thực chất lại là kẻ tiểu nhân tham lam giả tạo. Trải qua mấy bận thử thách, cuối cùng cũng lộ ra nguyên hình, phơi bày chân tướng không thể trốn tránh, trong đó cao trào dồn dập, thú vị vô cùng, hiệu quả sân khấu cực kỳ lớn. Bố cục như thế này trong kịch không hề hiếm, nhưng cách sắp xếp bố trí bối cảnh lại rất dụng tâm, cho nên có thể hấp dẫn người xem. Điều khiến người ta thưởng thức nhất không phải là ý nghĩa khuyên đời ẩn chứa trong kịch. Kịch không phải là công cụ khuyên thiện trừng ác, kịch là nghệ thuật, lấy nhân tình thế thái làm chất liệu, vốn dĩ không thể không mang ý nghĩa đạo đức, nhưng không nhất thiết phải gánh vác nhiệm vụ thuyết giáo. Một trong những nơi thú vị nhất của vở kịch này hẳn phải là chiến dịch tin đồn do phu nhân Sneerwell lãnh đạo. Vở kịch này đặt tên là "Trường phao tin", dụng ý của tác giả ở đâu, cũng có thể suy ngẫm được một nửa rồi.

Phụ nữ lắm lời là một kiểu người rất phổ biến, chuyên thích bàn tán chuyện riêng tư của người khác, thấy người ta có thì ghen tị, thấy người ta không có thì cười nhạo, đối với những người có danh vọng, tài sản, cuộc sống hạnh phúc, thì lại càng thích tung tin đồn nhảm, lúc nào cũng phải "với tay bới lông tìm vết" để bới móc ra một chút chuyện có thể nghị luận rồi đem ra phỉ báng chế giễu, nếu không làm thế thì không sảng khoái, có đôi khi hoàn toàn là chuyện không có thật do thêu dệt nên. Vở kịch "Trường phao tin" có một ví dụ rất nổi tiếng:

Có một tối, trong buổi tụ họp ở nhà bà Crabtree, câu chuyện chuyển sang sự khó khăn trong việc nhân giống cừu giống Nova Scotia ở trong nước. Một quý cô trẻ tuổi ngồi đó liền nói:

"Tôi biết một vài trường hợp thực tế: tiểu thư Letitia Piper chính là biểu tỷ ruột của tôi, cô ấy nuôi một con cừu Nova Scotia, nó đã đẻ cho cô ấy một cặp song sinh." — "Cái gì!" Bà cụ Candour (bạn biết đấy, bà ấy bị điếc) hét lớn lên, "Tiểu thư Piper sinh một cặp song sinh sao?" Sai lầm này khiến những người có mặt cười ồ lên. Thế nhưng, sáng hôm sau khắp nơi đều đồn đại, chỉ trong vài ngày cả thành phố đều tin là thật, tiểu thư Letitia Piper quả thực đã sinh một nam một nữ mập mạp; chưa đầy một tuần, có người còn chỉ ra được cha đứa bé là ai, hai đứa trẻ gửi ở nhà nông dân nào nuôi dưỡng.

Tin đồn chính là như vậy, có kẻ thêu dệt, có người truyền bá, lúc truyền bá thì thêm mắm thêm muối, kể nghe như thật, người nghe không thể không tin, nói tiểu thư Piper sinh song sinh, thế hãy còn chưa đủ giật gân, nhất định phải nói rõ chi tiết của nó mới có thể khiến người ta tin tưởng, cho nên cặp song sinh là một nam một nữ, cha ruột là ai, gửi nuôi ở địa điểm nào, đều phải kể ra một cách sống động như vẽ, nếu không như thế thì khó lòng làm cho người ta tin, đây là một trong những nguyên tắc cơ bản của nghệ thuật phao tin. Lại như tuổi tác của một người phụ nữ vĩnh viễn là một đề tài bàn tán tuyệt vời nhất. Nếu một người phụ nữ giữ gìn nhan sắc giỏi giang, thì không biết có bao nhiêu người trăm phương ngàn kế muốn vạch trần tuổi thật của cô ấy, đủ mọi phương pháp khảo cứu đều được mang ra dùng, không miêu tả một người phụ nữ duyên dáng quyến rũ thành một người phụ nữ luống tuổi thì không sảng khoái. Nếu một người phụ nữ hào phóng phóng khoáng, thì ắt sẽ có người gán ghép thêm một số lời đồn phong thanh bóng gió, dùng một vài lời lẽ sáo rỗng để ám chỉ quá khứ đời tư hỗn loạn của cô ấy. Những lời phỉ báng độc ác nhất đối với phụ nữ thường xuất phát từ phụ nữ. Mấy vị phu nhân, phu nhân trong "Trường phao tin" chính là cao thủ trong lĩnh vực này. Kẻ thêu dệt tin đồn, tâm địa đáng chết, người truyền bá tin đồn, hành vi cũng đáng khinh bỉ như vậy, còn kẻ giả vờ ra điều đạo mạo bề ngoài giúp người ta đính chính tin đồn, nhưng thực chất lại càng làm tăng thêm sự bôi nhọ, thì lại càng đáng cười hơn, ví dụ như phu nhân Candour trong "Trường phao tin" chính là như vậy. Sir Peter nói: "Khi tôi nói với cô rằng những người họ phỉ báng chính là bạn của tôi, phu nhân Candour, tôi hy vọng cô đừng biện hộ cho cô ấy." Bởi vì cô ấy càng biện hộ, càng làm sâu sắc thêm hiệu quả của lời phỉ báng đó.

Sir Peter nói: "Trời cao chứng giám, thưa phu nhân, nếu bọn họ (hội đồng) cho rằng việc đùa giỡn danh tiếng người khác cũng nghiêm trọng như việc trộm cắp con mồi trong vườn, mà thông qua một 'đạo luật bảo vệ danh tiếng', tôi nghĩ rất nhiều người sẽ vì thế mà cảm ơn họ." Phu nhân Sneerwell nói: "Ôi, Chúa ơi, Sir Peter, ông muốn tước đoạt quyền lợi của chúng tôi sao?" Sir Peter nói: "Đúng vậy, thưa phu nhân; từ nay về sau không cho phép bất kỳ ai hủy hoại danh tiếng của con người, ngoại trừ những bà cô già có tư cách và những quả phụ thất vọng." Đây là sự châm biếm. Việc ngăn chặn tin đồn không thể kỳ vọng vào việc lập pháp. Người Trung Quốc chúng ta có một câu cổ ngữ: Tin đồn nhảm chấm dứt ở người trí tuệ. Tin đồn nhảm mà đến tai người trí tuệ, tức là không còn tồn tại nữa. Đáng tiếc là, người trí tuệ rốt cuộc không nhiều.