"Một nghìn bước!"

Khi người báo bia hô to khoảng cách, tất cả mọi người đồng thanh thốt lên kinh ngạc.

Cường cung mà quân đội Đế quốc thường dùng phần lớn là loại năm lực, cây Quán Nhật cung tôi dùng trước đây là siêu cường cung, có tới tám lực, vốn đã không phải người bình thường có thể giương nổi. Trong quân có một cây Chấn Thiên cung mười lực, là do Mẫn Siêu — người có sức mạnh lớn nhất trong mười hai danh tướng năm xưa — sử dụng, nghe nói Võ hầu thời trẻ cũng từng kéo mở được. Lực cung càng lớn càng khó khống chế, bắn tên không phải cứ dùng sức mạnh kéo mở là xong, cung chín lực sau khi bắn tên ra, lực bật thẳng của dây cung cực kỳ khó khống chế, chỉ sơ sẩy một chút là có thể bật đứt cả ngón tay của chính mình. Năm xưa trong quân có một lực sĩ tên Trần Khai Đạo, nghe nói có sức vần đổ trâu, đánh cược với người ta rằng có thể giương Chấn Thiên cung, kết quả tên thì bắn ra được, nhưng ngón tay cái của hắn cũng bị phản lực của Chấn Thiên cung bật đứt phăng. Thế nhưng ngay cả Chấn Thiên cung, kéo căng hết cỡ cũng chỉ bắn xa tối đa năm trăm bước, vậy mà nỏ Lôi Đình do Tiết Văn Diệc chế tạo lại nhẹ nhàng bắn xa ngoài một nghìn bước, há chẳng phải tương đương với hai mươi lực khổng lồ sao? Hơn nữa nỏ Lôi Đình này ngay cả một binh sĩ bình thường cũng có thể sử dụng, có thể nói, nỏ Lôi Đình vừa ra đời sẽ nâng cao sức tấn công của quân đội lên gấp bội.

Văn hầu nhướng mày, hỏi: "Một nghìn bước? Không lầm chứ?"

Người báo bia đáp: "Tuyệt đối không lầm, thuộc hạ đếm rất kỹ, tổng cộng một nghìn lẻ mười bảy bước, bắn cả thảy năm phát, hai phát trúng bia."

Bước chân người có dài có ngắn, nhưng bất kể thế nào, nỏ Lôi Đình bắn xa dường ấy thực sự là chuyện kinh thế hãi tục. Văn hầu xoay người chắp tay với Thái tử, nói: "Chúc mừng Điện hạ, có được lợi khí này, đại quân Đế quốc như hổ mọc thêm cánh, phá địch lại tăng thêm vài phần nắm chắc."

Thái tử lẩm bẩm: "Một nghìn bước xa lắm sao?" Đến tận bây giờ ngài vẫn chưa ý thức được một nghìn bước này rốt cuộc có ý nghĩa gì, vẫn hoàn toàn mơ hồ, không hiểu vì sao chúng tôi lại kinh thán đến vậy. Văn hầu nói: "Nỏ Lôi Đình này khiến tầm bắn của cung tiễn tăng lên gấp mấy lần, nếu trang bị đầy đủ cho quân đội thì chẳng khác nào... chẳng khác nào chúng ta đã có thanh đao sắc bén trong tay, còn quân địch vẫn tay không tấc sắt."

Cách ví von này của Văn hầu quả thực rất dễ hiểu, trên mặt Thái tử liền lộ vẻ tươi cười, nói: "Thật sao? Nói vậy thì sao không mau làm ra một mẻ. Tiết khanh, một tháng ngươi có thể làm ra bao nhiêu chiếc?"

Tiết Văn Diệc đẩy xe lăn đến trước mặt Thái tử, hành lễ nói: "Điện hạ, nỏ Lôi Đình này chế tác tinh xảo, hiện nay người của Mộc phủ phần lớn đều phải đi gấp rút đóng chiến thuyền, thần thúc giục thợ thuyền ngày đêm làm gấp, đại khái mỗi ngày chỉ có thể chế tạo hai mươi chiếc."

Văn hầu vuốt râu, mỉm cười nói: "Còn hơn hai mươi ngày nữa, vậy là có thể làm được bốn năm trăm chiếc, có thể lập thành một chi nỏ quân rồi." Sắc mặt ông nghiêm lại, gọi: "Tất Vĩ!"

Một viên tướng trẻ bên cạnh ông bước ra: "Mạt tướng có mặt."

"Ngươi hợp tác với Tiết viên ngoại, ngày đêm thao luyện, năm trăm quân của bộ hạ ngươi nhất định phải luyện nỏ Lôi Đình này cho thật thuần thục."

Tất Vĩ ngẩng đầu, lớn tiếng đáp: "Mạt tướng lĩnh mệnh!"

Giọng gã vô cùng vang dội, trên thao trường như có tiếng sét nổ rền. Tuổi gã tuy không lớn nhưng lại có một bộ râu quai nón rậm rạp, thêm vào chất giọng sang sảng dường ấy càng toát vẻ uy vũ. Trên thao trường, bất kể giáo quan hay học viên đều bị gã truyền cảm hứng, ý khí bừng bừng. Tôi đứng giữa đám học viên do mình dẫn dắt, cũng chỉ cảm thấy lồng ngực nóng ran.

Tin tức nam chinh quân toàn quân bị diệt đã giáng một đòn nặng nề vào Đế quốc. Dù những ngày này tôi đều ở trong trường quân sự, cũng cảm nhận được bầu không khí hoang mang lo sợ như ngày tận thế lan tràn khắp trên dưới Đế quốc. Viện quân của Nhị thái tử xuất phát đã gần mười ngày, nghe nói trận đầu bất lợi, đã phái mật sứ về cáo cấp, càng khiến lời đồn nổi lên khắp nơi, bảo rằng thành Đông Bình dưới sự tấn công mãnh liệt của xà nhân đã ngàn cân treo sợi tóc, nguy tựa trứng chồng, xà nhân sắp sửa phá vỡ thành Đông Bình, vượt biển tiến lên phía bắc. Có kẻ giàu trí tưởng tượng còn đồn rằng đây là do Thương Nguyệt công bán mình cho yêu ma để mời viện binh tới. Bọn họ chẳng ai từng thấy xà nhân, thế mà thêm mắm dặm muối một hồi, dung mạo xà nhân miêu tả ra lại đúng đến tám chín phần. Đương nhiên, đó đều là lời đồn, xà nhân đánh tới thành Đông Bình chỉ là một toán tiên phong, nhân số không nhiều. Thiệu Phong Quan vốn có hai vạn binh lực trong thành, cộng thêm hai vạn viện binh do Nhị thái tử và Lộ Cung Hành thống lĩnh, tuyệt đối không đến mức thảm bại nhanh như vậy.

Thế nhưng, khi đại quân xà nhân kéo tới, tôi cũng hiểu rằng chỉ với vỏn vẹn bốn vạn quân thủ thành Đông Bình thì chắc chắn chẳng thể làm nên trò trống gì lớn, nhiều nhất chỉ có thể tự bảo toàn. Năm dài tháng rộng, nếu thành Đông Bình thất thủ, cánh cửa kinh sư mở toang, xà nhân sẽ có thể ồ ạt tiến lên phía bắc. Văn hầu nhìn bề ngoài có vẻ như chẳng bận tâm điều gì, nhưng thực chất ông chưa từng nguôi nghĩ về chuyện phản công, sự lo xa tính kỹ của ông thực sự vượt xa người thường.

Xem ra, Võ hầu tuy xưng danh tướng, nhưng nếu so tài dụng binh thì e rằng ngay cả Võ hầu cũng không bằng Văn hầu. Tôi nhìn Văn hầu thần thái hiên ngang, trong lòng cũng dâng lên một hồi kích động.

Tiết Văn Diệc mang đến bốn mươi chiếc nỏ Lôi Đình, vừa vặn mỗi lớp một chiếc, Văn hầu lệnh cho mỗi lớp nhận một chiếc, hạ lệnh ngày đêm thao luyện.

Sau khi Thái tử và Văn hầu rời đi, Tiết Văn Diệc bảo mấy người thợ của Công bộ giảng giải cách dùng nỏ Lôi Đình cho chúng tôi. Uy lực của nỏ Lôi Đình khiến tất cả mọi người chấn động, ai nấy đều chen chúc lại một chỗ, chăm chú lắng nghe chỉ dẫn. Nỏ Lôi Đình tuy cũng gọi là "nỏ", nhưng so với nỏ trước đây đã hoàn toàn khác biệt. Ý tưởng về hộp tên hoàn toàn khác hẳn lối cũ, mỗi lần bắn không cần phải tra từng mũi tên nữa, nâng cao hiệu suất phát xạ lên rất nhiều.

Tôi đang cùng học viên lớp mình quan sát nỏ Lôi Đình, lúc này Tiết Văn Diệc ngồi xe lăn đi tới. Tôi đón lấy, nói: "Tiết tiên sinh, ông chế ra nỏ Lôi Đình này, đúng là lập đại công rồi."

Nếu huấn luyện được một đội nỏ binh có uy lực bực này, chẳng khác nào tập hợp mấy trăm thần xạ thủ như Đàm Thanh, Giang Tại Hiên lại một chỗ, chỉ cần đủ tên nỏ thì xà nhân cũng chẳng đáng sợ. Nếu ở thành Cao Thứu mà Tiết Văn Diệc chế ra được thứ này, e rằng xà nhân chưa chắc đã phá nổi thành.

Tiết Văn Diệc thở dài một tiếng, nói: "Than ôi, cũng là ý trời. Ở trong thành tôi đã có ý định chế tạo nỏ này, nhưng cơ nỏ thực sự quá khó đúc, chỉ có tới Công bộ, nhờ Kim phủ và Hỏa phủ giúp sức mới chế tạo nổi. Hơn nữa, nỏ Lôi Đình này lợi tầm xa nhưng bất lợi tầm gần, nếu bị địch áp sát thì uy lực khó lòng phát huy."

Nỏ Lôi Đình quá nặng, đặt trên xe nhỏ chở đi cũng không mấy tiện lợi. Tôi nói: "Ông tạm thời không cần nghĩ ngợi quá nhiều, cứ từ từ cải tiến là được. Phải rồi, Trương tiên sinh đâu?"

Ông ta cười cười đáp: "Trương tiên sinh hiện đang ở Thổ phủ, nghe nói cũng đang gấp rút chế tạo vũ khí mới, e rằng cũng xong trong mấy ngày này thôi. Sở tướng quân, dạo này ngài thế nào?"

Mặt tôi chùng xuống. Lúc này Thái tử và Văn hầu vẫn chưa ra khỏi cổng, tôi nói: "Ông nghe nói chưa, các nàng đã bị Đế quân thu vào hậu cung rồi."

Tiết Văn Diệc ngẩn người, nhất thời chưa nghĩ ra tôi đang nói ai, hồi lâu sau mới cất lời: "Đây cũng là số mệnh thôi."

Ông ta nhìn về phía đế cung xa xa. Nơi chân trời, đế cung nguy nga tráng lệ, không thể lại gần. Ông ta thở dài nói: "Đối với nàng ấy, đây cũng chưa chắc không phải là một chốn đi về tốt đẹp. Thôi đi, Sở tướng quân, đấng nam nhi chí ở bốn phương, sao có thể vì nữ nhân mà không màng đại cục."

Lồng ngực tôi quặn thắt từng cơn đau đớn. Tiết Văn Diệc nói không sai, nhưng bảo tôi quên nàng đi, tôi lại tuyệt đối không thể làm được. Mà dẫu không quên được thì có thể làm sao? Nàng và tôi, giờ đã như cách biệt đôi bờ sinh tử.

Tiết Văn Diệc dường như cũng không muốn nhắc thêm về Tần Diễm Xuân, liền nói: "Sở tướng quân, nghe nói Nhị thái tử giao chiến bất lợi ở thành Đông Bình, hai hôm trước vừa chịu một trận đại bại, tổn thất mấy nghìn binh lính, chiến thuyền cũng mất một nửa."

Tôi giật mình: "Sao ông biết được?"

Tiết Văn Diệc nói: "Mộc phủ chúng tôi nhận được thông báo phải gấp rút đóng chiến thuyền, nghe đâu chính là do Nhị thái tử gửi vũ thư cáo cấp."

Từ đế đô tới Đại Giang có một con kênh đào, đóng thuyền từ đế đô có thể từ đường thủy nội địa đi thẳng tới thành Đông Bình. Thành Đông Bình lại có một mặt dựa vào sông nước, chiến thuyền cũng là lực lượng chủ lực. Tổn thất một nửa chiến thuyền thì chiến lực mặt nước cũng mất đi phân nửa, việc phòng thủ thành Đông Bình càng thêm chật vật. Tôi trầm ngâm chốc lát, hỏi: "Tin tức này xác thực chứ?"

"Tám chín phần mười. Sở tướng quân, khéo khi ngài lại sắp phải khoác chiến bào lần nữa rồi."

Tôi thở hắt ra một hơi dài, sờ vào thanh Bách Tịch đao bên hông, nói: "Nếu quốc gia cần dùng đến, dĩ nhiên tôi muôn chết không từ. Lần này có nỏ Lôi Đình của ông, hy vọng còn có vài phần thắng cơ."

Nghĩ tới thế công cuộn trào như sóng lũ của xà nhân ở thành Cao Thứu, tôi không kìm được rùng mình một cái. Nhìn sang Tiết Văn Diệc, mắt ông ta cũng đờ đẫn, có lẽ cũng đang nhớ lại nỗi kinh hoàng của xà nhân.

Tin tức truyền tới rất nhanh, mười ngày sau, cấp sứ của Nhị thái tử chính thức tới nơi.

Mười ngày trước, xà nhân phát động một đợt tập kích. Ban đầu Thiệu Phong Quan phối hợp thủy lục nhịp nhàng, phòng ngự cực kỳ cẩn mật, xà nhân tấn công trên bờ thường xuyên bị tiễn trận của thủy quân tập kích, có lẽ cũng nếm mùi cay đắng, nên lần này chúng giả vờ công thành, đợi khi thủy quân tiến lại gần bờ phát động tấn công thì đột nhiên toàn quân quay sang đánh thủy quân. Do chiến thuyền ở quá gần bờ, xà nhân lại bẩm sinh rành bơi lội, thủy quân bị trọng thương, hai trăm chiến thuyền bị đánh chìm mất một nửa, năm nghìn thủy quân cũng hao tổn một phần ba, Thống lĩnh thủy quân thành Đông Bình là Phục Xương tử trận.

"Đương lúc bấy giờ, đao thương cùng vung, tiếng giết rung trời, chiến thuyền hoặc bị đánh chìm, hoặc bị lửa thiêu, tay chân đứt đoạn trôi nổi mặt sông, trong chốc lát đỏ rực cả dòng. Thần roi dài khó với tới, chỉ biết nghiến răng căm hận mà thôi."

Trong bức văn thư cáo cấp của Nhị thái tử cũng lộ rõ vẻ tức tối hoảng loạn. Thế nhưng, tôi lại bị câu "hoặc bị lửa thiêu" trong đoạn văn ấy làm cho kinh hoàng bạt vía.

Ở thành Cao Thứu, xà nhân vốn sợ lửa, thế nên ban đầu chúng tôi từng trù tính dùng tường lửa ngăn chặn xà nhân, nhưng khi đến đánh thành Đông Bình, xà nhân lại biết dùng hỏa công rồi, vậy thì xà nhân lúc này nhất định đã không còn sợ lửa nữa.

Chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi, quả thực như đất trời đảo lộn.

Văn thư cáo cấp tuy không công bố cho thiên hạ, nhưng đế đô chẳng biết hóng hớt tin tức từ đâu mà lời ong tiếng ve râm ran, lòng người hoang mang. Dù xà nhân còn ở cách xa đế đô, nhưng người người đều hoảng hốt lo sợ như thể xà nhân đã binh lâm dưới thành. Trong trường quân sự nhờ kỷ luật nghiêm ngặt nên tình hình còn đỡ đôi chút.

Mỗi ngày tôi đều dẫn học viên thao luyện. Lớp học viên này rất chịu khó chịu khổ, nỏ Lôi Đình phần lớn đã có thể vận dụng thuần thục, chỉ là độ chuẩn xác vẫn còn kém.

Hôm ấy lại đến phiên tôi dẫn học viên đi luyện tập nỏ Lôi Đình. Vì mỗi lớp chỉ có một chiếc, bắn tên ra xong còn phải nhặt tên về, vả lại nỏ Lôi Đình bắn quá xa, bắt người báo bia chạy đi chạy lại cũng quá mệt mỏi, nên tôi bảo một học viên đào một công sự ngay chỗ cắm bia, đứng ở đó phất cờ báo bia, cờ đen là trúng, cờ trắng là trượt. Bắn suốt nửa ngày, chỉ thấy cờ trắng phất liên hồi, cờ đen phất chẳng được bao nhiêu. Lớp do Ngô Vạn Linh dẫn dắt cũng tập nỏ ngay bên cạnh chúng tôi, học viên của gã cũng chẳng khác gì học viên của tôi, trượt bia là phần nhiều.

Tôi đứng một bên nhìn bọn họ lần lượt luyện tập, bụng ngổn ngang tâm sự, bỗng nghe thấy bên kia ồn ào một hồi, chẳng rõ đã xảy ra chuyện gì.

Lớp do tôi dẫn dắt có quân kỷ tốt hơn lớp của Ngô Vạn Linh, bình thường không được phép ồn ào như thế. Nghe tiếng hò hét của họ, tôi cũng bực bội hỏi: "Làm cái gì đấy?"

Một học viên quay đầu lại, nói: "Thầy ơi, thầy nhìn kìa!"

Cậu ta chỉ sang phía Ngô Vạn Linh. Tôi nhìn sang, thấy bên đó có một học viên đang luyện nỏ, hầu như mỗi lần bắn ra một phát là cờ đen lại giơ lên không ngừng. Tôi nhẩm tính, cậu ta bắn năm phát, lại trúng bia tới bốn.

Người này đúng là thần tiễn thủ rồi. Tôi ngạc nhiên nói: "Các em cứ tập trước đi." Rồi rảo bước đi qua. Ngô Vạn Linh vừa thấy tôi liền kéo một chiếc ghế tới: "Sở tướng quân, mời ngồi."

Lúc này đang đổi một học viên khác lên bắn, học viên này tuy kém xa cậu lúc nãy, nhưng cũng bắn trúng hai phát. So ra thì học viên của tôi năm phát phần lớn chẳng trúng nổi một, quả thực kém xa. Tôi lấy làm lạ hỏi: "Ngô tướng quân, anh luyện kiểu gì mà đùng một cái bắn chuẩn thế?"

Ngô Vạn Linh cười cười nói: "Có đứa học viên làm ra cái ống ngắm, tôi bảo nó thử xem sao, hễ hữu dụng thì đi bẩm báo với Văn hầu đại nhân. Xem chừng quỷ sứ con này quả thực thông minh, thứ này hữu dụng lắm."

"Là học viên nào?"

Gã chỉ tay về phía một học viên: "Kìa, nó tên Uyển Khả Trân. Uyển Khả Trân, qua đây bái kiến Sở tướng quân."

Ba chữ "Uyển Khả Trân" như đinh đóng thẳng vào tai tôi. Tên cậu ta giống Uyển Khả Tường đến thế, chẳng lẽ là em trai Uyển Khả Tường sao? Cậu học viên kia đã ngẩng đầu nhìn tôi, tôi đánh giá cậu ta, chừng mười lăm mười sáu tuổi, gương mặt lại mang vẻ chững chạc vượt tuổi tác, dáng mạo cũng có đôi ba phần phảng phất bóng hình Uyển Khả Tường.

"Em tên Uyển Khả Trân?"

Thấy thiếu niên gật đầu, tôi gặng hỏi thêm: "Em có anh trai không?"

Cậu ta ngước mắt lên, dường như không hiểu vì sao tôi lại đột nhiên hỏi chuyện này, đáp: "Dạ có, anh trai em cũng là quân nhân, em vào trường quân sự là do anh ấy kiên quyết ép đi. Anh ấy theo Võ hầu nam chinh, vẫn chưa trở về."

"Anh ấy tên Uyển Khả Tường phải không?"

Uyển Khả Trân gật đầu, tôi chộp lấy bả vai cậu ta: "Em thật sự là em trai của Uyển Khả Tường ư?"

Uyển Khả Trân có phần sững sờ, có lẽ cậu ta nghĩ Uyển Khả Tường đã phạm tội gì trong quân ngũ nên tôi mới gặng hỏi như vậy, mặt thoáng chốc trắng bệch, nói: "Từ ngày anh em đi thì em không còn gặp lại nữa. Anh ấy làm sao rồi? Phạm phải tội gì sao ạ?"

Tôi nghẹn lời, chỉ đành nói: "Anh trai em đã trận vong rồi, anh ấy rất anh dũng." Khi Chu Thiên Úy dẫn Hổ Vĩ doanh làm binh biến, Uyển Khả Tường bị cuốn theo quân lính chạy ra khỏi thành, vùi xác nơi chiến trận, cơ hội sống sót mong manh vô cùng, tôi cũng chẳng rõ anh ta tác chiến có dũng cảm hay không. Trông thấy cậu thiếu niên này, tôi lại nhớ tới Uyển Khả Tường, bất giác trăm mối ngổn ngang.

Uyển Khả Trân nghe anh trai không phạm tội thì thở phào một hơi dài: "Vậy thì tốt rồi. Vì nước hy sinh vốn là chức trách của người lính."

Lời này nghe chẳng giống một thiếu niên mười lăm mười sáu tuổi chút nào. Tôi cười khổ, nói: "Phải, em hãy lấy anh trai mình làm vinh hạnh, anh ấy là một anh hùng."

Ngô Vạn Linh đứng bên nghe mà ngơ ngác, đợi Uyển Khả Trân lui về hàng ngũ, gã mới nhỏ giọng hỏi: "Sở tướng quân, Uyển Khả Tường là ai thế?"

Tôi đáp: "Không có gì, chỉ là một tuần quan ở Hổ Vĩ doanh mà tôi quen biết thôi."

Uyển Khả Tường và Ngô Vạn Linh thực ra rất giống nhau, chỉ là anh ta cứ mãi chôn chân trong Hổ Vĩ doanh, chẳng có ngày ngóc đầu lên nổi, uổng phí một bầu nhiệt huyết hoài bão. Tôi vẫn nhớ Uyển Khả Tường từng nói anh ta có một bộ binh thư, vốn định chép lại cho tôi, nhưng hôm đó vì Chu Thiên Úy dấy loạn kéo quân đi nên chuyện đành dang dở.

Tôi nhìn Uyển Khả Trân đã lui về hàng ngũ, nói: "Ngô tướng quân, tan học anh bảo Uyển Khả Trân qua tìm tôi, tôi còn vài chuyện muốn hỏi. Phải rồi, cái ống ngắm này rất hữu dụng, mang theo cả ống ngắm này nữa nhé, tôi đi nói chuyện với Tiết công chính một tiếng."

Uyển Khả Trân đứng trong hàng ngũ, chìm lẫn giữa đám đông. Uyển Khả Tường chưa từng vào trường quân sự nên trong quân mới không thể thăng tiến, thế nên anh ta mới nhất quyết bắt Uyển Khả Trân vào trường quân sự chăng. Chỉ là vóc dáng Uyển Khả Trân trông có vẻ hơi gầy gò mảnh khảnh, e rằng không hợp tòng quân, Uyển Khả Tường cũng có phần áp đặt ý muốn chủ quan rồi.

"Uyển huynh, bất kể thế nào, đệ nhất định sẽ giúp em trai huynh nở mày nở mặt." Tôi thầm nhủ, dường như Uyển Khả Tường đang đứng ngay trước mặt vậy. Nhưng lời bảo đảm của tôi thì có ích gì? Nói đến chuyện nở mày nở mặt, ngay cả bản thân tôi còn chưa biết đến bao giờ.

Tôi thở dài, ngước nhìn trời. Lúc này đã là cuối xuân, thời tiết cũng chẳng vì thọ thần của Đế quân sắp tới mà đẹp lên, cứ u ám suốt, dường như muốn đổ mưa mà mãi chẳng chịu rơi.

Sau khi tan học, tôi cố ý nán lại muộn một chút. Uyển Khả Trân tới tìm tôi, mang theo cả bộ ống ngắm do cậu ta tự làm. Cầm trên tay rồi tôi mới nhận ra bộ ống ngắm này thực ra đơn giản cùng cực, chỉ là hai vòng tròn cưa ra từ ống tre có kích thước bằng nhau, hai bên mép đục lỗ đối xứng, dùng một thanh tre dài mảnh xâu qua, trông tựa như chữ "Trung", hai vòng tre có thể trượt lên trượt xuống dọc theo thanh tre. Trên thanh tre đều dùng màu sắc chia thành nhiều vạch nhỏ bằng nhau, sơn thành các màu khác nhau.

Tôi nhìn hai thứ này, thực sự có chút không tin nổi vật tầm thường thế này lại có tác dụng to lớn đến vậy. Tôi hỏi: "Dùng thứ này có thể ngắm chuẩn sao? Làm thế nào?"

Uyển Khả Trân nghe tôi hỏi liền trở nên hăng hái, nói: "Thầy ơi, chuyện này phải nói từ đầu. Thầy có biết một mũi tên bắn ra, làm sao mới bay được xa nhất không?"

Làm sao để nỏ bắn xa nhất, điều này dĩ nhiên tôi biết. Tiễn thuật của tôi tuy chưa đạt tới cảnh giới nhất lưu, nhưng cũng từng khổ luyện một phen. Thuật bắn tên có câu "bắn cao không bắn thấp", ý chỉ bắn mục tiêu ở xa thì không thể ngắm thẳng vào chính mục tiêu đó, mà phải ngắm cao hơn một chút. Cần ngắm cao bao nhiêu thì phải định theo lực cung và cự ly của mục tiêu, cụ thể thế nào phải xem sự vận dụng khéo léo của người bắn. Trước đây tôi từng thử qua Quán Nhật cung, bình thường bắn thẳng có thể xa ba bốn trăm bước, nếu ngắm chếch lên cao hơn thì có thể bắn xa hơn, cự ly mũi tên bay đi sẽ dài nhất khi góc bắn nằm đúng điểm giữa phương nằm ngang và phương thẳng đứng. Tôi nói: "Phải nâng mũi tên lên cao một chút chứ gì."

"Vậy thầy có biết nếu bắn thẳng được hai trăm bước, thì bắn xa nhất được bao nhiêu bước không?"

Tôi câm nín. Điều này thì tôi thực sự không biết. Trên mặt Uyển Khả Trân lộ ra nụ cười đắc ý, nói: "Thầy xem, nếu cùng một người bắn tên, bắn thẳng được hai trăm bước, đây này," cậu ta móc từ trong túi ra một chuỗi thẻ tính, tính toán một hồi rồi nói: "Xa nhất có thể bắn tới ba trăm bảy mươi bảy bước, gần gấp đôi đấy ạ. Người kéo cung thì lực có lúc mạnh lúc yếu, khó khống chế, nhưng tên nỏ thì thông thường mỗi lần bắn ra khoảng cách đều xấp xỉ nhau, thế nên chỉ cần biết được vị trí chính xác của mục tiêu là có thể trăm phát trăm trúng. Hai cái ống ngắm này có thể đo ra vị trí mục tiêu cũng như góc độ cần nâng của tên nỏ. Em tính rồi, cự ly đo ra thường chỉ chênh lệch một hai bước, đã vô cùng hữu dụng rồi ạ."

Uyển Khả Trân chỉ vào đống thẻ tính trên bàn, nói đến mức mặt mày rạng rỡ. Cậu ta làm lính xung phong xông pha trận mạc có lẽ cả đời cũng chẳng làm nên trò trống gì, nhưng có được ngón nghề này thực sự khiến tôi kinh ngạc. Ống ngắm này đương nhiên hữu dụng, chính mắt tôi đã chứng kiến rồi. Tôi vỗ vai cậu ta, nói: "Uyển Khả Trân, bản lĩnh này của em học từ đâu ra thế?"

Uyển Khả Trân đáp: "Nhà em có hai cuốn sách, một cuốn chuyên nói về những thứ này, trên đó nói, cái này gọi là 'Số học'."

Từ "Số học" này tôi chưa từng nghe qua, nhưng tôi cũng chẳng bận tâm nó gọi là gì, bèn hỏi: "Cuốn sách kia e rằng chính là «Thắng Binh Sách» phải không?"

Uyển Khả Trân nhướng mày: "Thầy cũng biết ạ?"

Lòng tôi chợt nhói lên, lại nhớ tới Uyển Khả Tường đã chết một cách vô nghĩa. Năm xưa khi Võ hầu lệnh cho tôi tái lập Long Lân quân, tôi cũng từng nảy ý định điều Uyển Khả Tường về Long Lân quân, chỉ vì đã có Ngô Vạn Linh nên nếu điều thêm Uyển Khả Tường thì có phần trùng lặp, thế nên chuyện đó đành gác lại. Nếu như Uyển Khả Tường cũng vào Long Lân quân, e rằng cũng đã cùng tôi thoát khỏi thành Cao Thứu rồi chăng?

Tôi bất giác cảm thấy có lỗi, liền đánh trống lảng: "Chúng ta mau đến Công bộ thôi. Uyển Khả Trân, em có thể cho tôi mượn cuốn «Thắng Binh Sách» ở nhà chép lại một bản được không?"

Uyển Khả Trân nói: "Dĩ nhiên là được ạ, ngày mai em sẽ mang tới cho thầy."

Tôi cầm lấy bộ ống ngắm cậu ta đặt trên bàn, nói: "Chúng ta đi."

Công bộ chia làm năm phủ, mỗi phủ đặt một Thị lang, năm Viên ngoại lang, trong đó Thổ phủ đứng đầu. Nhưng do hiện nay đang gấp rút đóng chiến thuyền, Mộc phủ thuộc về trọng địa, vết thương của Tiết Văn Diệc chưa lành hẳn, không thể leo lên trèo xuống trên thuyền, nên đành để ông ta ở lại trong phủ. Mấy ngày nay Mộc phủ rộng lớn như vậy mà chỉ có một mình Tiết Văn Diệc.

Khi tôi và Uyển Khả Trân bước vào Mộc phủ, Tiết Văn Diệc đang chỉ huy thợ làm nỏ Lôi Đình, ông ta đang đo cánh nỏ đã vót xong. Vừa thấy tôi bước vào, ông ta liền buông chiếc thước trên tay xuống, gọi to: "Sở tướng quân, ngài đã tới."

Tôi rảo bước tiến lại, nói: "Tiết tiên sinh, ông không cần qua đây đâu. Tôi dẫn tới một đứa trẻ, nó có thể giúp nỏ Lôi Đình của ông như hổ mọc thêm cánh đấy."

Tôi đem chuyện ống ngắm nói qua một lượt, nhưng tôi thực sự không hiểu rõ căn nguyên nên nói năng cũng chẳng đâu vào đâu, Tiết Văn Diệc nghe mà ngơ ngác. Thấy mình nói không rõ ràng, tôi dứt khoát để Uyển Khả Trân tự trình bày. Uyển Khả Trân mới nói được vài câu, trên mặt Tiết Văn Diệc đã lộ vẻ kinh ngạc, chẳng đợi cậu ta nói hết, Tiết Văn Diệc đã kêu lên: "Chuyện này tôi cũng từng nghĩ tới! Chỉ là tôi thực sự tính không ra con số chuẩn xác, nếu làm không khéo lại thành vẽ rắn thêm chân, cho nên cuối cùng vẫn chưa lắp vào. Đã như vậy, tôi sẽ gắn ống ngắm lên tất cả các nỏ Lôi Đình!"

Ông ta phấn khích tột độ, cùng Uyển Khả Trân kẻ một câu người một lời bàn luận rôm rả, quẳng cả tôi sang một bên. Tôi nghe bọn họ nói chuyện, vẫn là đang thảo luận về việc chế tạo ống ngắm này. May mà khi Tiết Văn Diệc chế nỏ Lôi Đình đã sai người làm tất cả các nỏ rập khuôn như một, ngay cả hình dáng cánh cung cũng gần như nhau, ống ngắm này chỉ cần điều chỉnh một chút là có thể dùng được. Ngoài ra, Tiết Văn Diệc bảo dùng vòng tre làm ống ngắm không tốt, vòng tre chưa chắc đã lớn bằng nhau, ông ta bảo cứ quy định kích thước ống ngắm rồi toàn bộ dùng gỗ mà tiện ra, như vậy có thể khiến mọi ống ngắm đều dùng chung được.

Tôi nghe đến phát chán, đứng một bên ngắm nghía mấy món đồ nhỏ do Tiết Văn Diệc làm. Những lúc rảnh rỗi, ông ta thường dùng gỗ gọt giũa mấy món đồ chơi nhỏ, xếp thành một hàng trước án thư, trông có vẻ rất tinh xảo. Có một bức tượng võ tướng cưỡi ngựa, toàn thân khoác nhuyễn giáp, trông rất giống Võ hầu, chạm khắc cực kỳ tỉ mỉ, dường như ngay cả đường chỉ khâu trên giáp cũng có thể nhìn ra được. Một bức tượng nữ nhân khác lại chạm khắc rất mơ hồ, dường như chưa hoàn thành, nhưng nhìn nét đao lại chẳng giống vẻ chưa gọt xong, cũng chẳng rõ Tiết Văn Diệc có dụng ý gì.

Đợi bọn họ bàn bạc tạm xong một hồi, tôi đứng bên xen vào một câu: "Tiết tiên sinh, người bên Thổ bộ bọn họ giờ đi đâu rồi? Khiến cho cả Công bộ trông như chỉ có một mình ông vậy."

Tiết Văn Diệc vẫn còn hứng thú muốn thảo luận tiếp với Uyển Khả Trân, nghe tôi hỏi liền đáp: "Trương tiên sinh được Văn hầu đưa tới bãi săn Bắc Sơn rồi, nghe nói là để chế tạo thứ gì đó, cấm chỉ người khác tới thăm, tôi mấy ngày nay cũng chẳng gặp ngài ấy. Còn Kim bộ, Hỏa bộ, Thủy bộ đều đang ở xưởng đóng tàu cả."

Chắc Trương Long Hữu lại bị bắt chế tạo Hỏa Lôi đạn rồi. Chỉ là trước đây đóng tàu chỉ cần Mộc bộ và Thủy bộ, nay ngay cả Hỏa bộ và Kim bộ cũng kéo đi, tôi có phần khó hiểu, hỏi: "Kim bộ và Hỏa bộ cũng đi sao?"

Tiết Văn Diệc "à" một tiếng, đáp: "Đúng vậy." Ông ta lại quay sang nói chuyện với Uyển Khả Trân. Mãi một hồi lâu sau, hai người bọn họ mới chịu chia tay như đôi bạn vong niên vừa gặp đã thân.

Khi rời Mộc phủ, Tiết Văn Diệc tiễn tôi ra ngoài, đến cửa ông ta nói: "Sở tướng quân, ngài bảo nếu tôi xin Văn hầu đại nhân cho đứa nhỏ này sang Công bộ, ngài ấy có đồng ý không?"

Tôi nói: "Tiết tiên sinh, ông cũng tự xem nhẹ mình quá rồi. Ông hiện giờ là Công bộ Viên ngoại lang, chút chuyện cỏn con này tự mình có thể quyết định, Văn hầu sao lại không đồng ý chứ. Có điều ông cứ hỏi Uyển Khả Trân xem bản thân nó có bằng lòng hay không đã."

Tiết Văn Diệc nhìn Uyển Khả Trân, cười nói: "Sở tướng quân, ngài hẳn là không nghe tôi nói chuyện với nó rồi, tôi đã hỏi từ sớm, nó vốn chẳng mấy hứng thú với trường quân sự, cũng có ý muốn sang Công bộ."

Lúc này tôi và Uyển Khả Trân đã tới cửa, tôi chắp tay nói: "Tiết tiên sinh, không cần tiễn xa đâu, tôi xin cáo từ tại đây."

Từ biệt Tiết Văn Diệc thì trời cũng đã nhá nhem tối. Tôi nói: "Uyển Khả Trân, nhà em ở đâu? Tôi đưa em về nhé."

Uyển Khả Trân nói: "Không xa đâu ạ, cách đây ba con phố là tới. Thầy qua nhà em lấy cuốn «Thắng Binh Sách» luôn đi."

Tôi nói: "Cũng được." Tôi thực sự cũng rất muốn xem cuốn «Thắng Binh Sách» đó. Cuốn «Hành Quân Thất Yếu» của Na Đình Thiên tuy là khuôn vàng thước ngọc của binh pháp, nhưng chủ yếu thiên về giảng thuật chiến thuật; theo lời Uyển Khả Tường kể thì «Thắng Binh Sách» chủ yếu bàn về phương lược thống lĩnh ba quân, đúng là bổ khuyết tương hỗ cho «Hành Quân Thất Yếu».

Nhà của Uyển Khả Trân cách Công bộ cũng không xa. Nơi cậu ta ở phần lớn là dân nghèo, con phố vắng vẻ đìu hiu. Sau khi lấy sách từ nhà cậu ta bước ra, trên phố đã tối mịt mù. Do đa phần là dân nghèo nên có lẽ nhiều người đến nến cũng chẳng dùng nổi, duy chỉ có một quán ăn nhỏ là còn treo đèn lồng, bên trong tiếng người ồn ã, toàn là đám phu phen cửu vạn đang ăn cơm tối. Thọ thần của Đế quân sắp tới, bọn họ cũng trở nên bận rộn hơn.

Bước đi trên con phố dần chìm vào bóng tối, tiếng bước chân tôi vang lên trơ trọi, cô quạnh khôn xiết. Đột nhiên, tôi khựng lại.

Bức tượng nữ nhân mơ hồ của Tiết Văn Diệc... đó chính là Tần Diễm Xuân.

Tiết Văn Diệc khuyên tôi rằng nam nhi không nên vướng bận tư tình nữ nhi, trông ông ta dường như cũng đã quên Tần Diễm Xuân rồi, nhưng thực ra, sâu thẳm trong lòng ông ta vẫn ngày đêm tưởng nhớ tới người con gái từng cùng chung hoạn nạn suốt dọc đường kia.

Tôi ngơ ngác ngước nhìn bầu trời. Phía tây, mặt trời đã lặn, nơi đó còn vương chút ráng sáng, nhưng trên đỉnh đầu đã là một vòm trời đêm xanh thẫm, lấp lánh vài vì sao.

Trong đêm nay, nàng đang làm gì? Có lẽ, nàng đã trở thành một người giữa chốn muôn hồng nghìn tía nơi hậu cung của Đế quân, vĩnh viễn chẳng còn cơ hội bước chân ra ngoài nữa rồi.

Lòng tôi như bị thứ gì cắn xé, từng cơn nhói buốt.

Tôi đang xuất thần suy nghĩ thì đột nhiên, trong bóng chiều tà vang lên một tiếng nổ long trời lở đất, dường như mặt đất cũng rung chuyển dữ dội. Tiếng nổ lớn này đến quá bất ngờ khiến tôi cũng giật bắn mình, nhất thời chưa hiểu đã xảy ra chuyện gì.

Tiếng nổ truyền tới từ phương bắc.

Trên con phố này vốn chỉ có quán ăn nhỏ kia là còn tiếng người, theo sau tiếng nổ lớn ấy, tựa như một con đê lớn bị vỡ toang, bốn bề lập tức vang lên tiếng khóc thét của đàn bà con trẻ. Từ trong quán ăn nhỏ cũng túa ra không ít hán tử, ai nấy đều kinh hoàng thất sắc, có kẻ còn gào thét: "Quái vật công thành rồi! Quái vật công thành rồi!"

Nghe tiếng gã gào, suýt chút nữa tôi cũng tưởng xà nhân đã đánh tới, nhưng lập tức nhận ra điều này là không thể. Xà nhân muốn đánh tới đế đô tuyệt đối không thể thần không biết quỷ không hay như thế, hơn nữa âm thanh này nghe rất quen tai, bầu trời phương bắc cũng bừng sáng lên trong chốc lát, đó phần nhiều là tiếng nổ do hỏa dược phát ra. Mà Tiết Văn Diệc từng nói, Trương Long Hữu đang ở bãi săn Bắc Sơn, chẳng lẽ hỏa dược do Trương Long Hữu chế tạo đã xảy ra sự cố?

Ý nghĩ này khiến tôi toát mồ hôi lạnh toàn thân. Uy lực của hỏa dược tôi cũng từng chứng kiến, một quả Hỏa Lôi đạn nhỏ nhoi đã có thể nổ tung xà nhân thành mảnh vụn, lần này tiếng nổ lớn dường dẫu vậy, nếu Trương Long Hữu ở bên trong thì chẳng phải sẽ bị nổ tan thành tro bụi sao? Trong chớp mắt, tôi chỉ thấy sống lưng lạnh toát mồ hôi, ngay cả hình bóng của nàng cũng bị quẳng ra sau đầu.

Cả con phố bỗng chốc sôi trào như nước sôi lửa bỏng, các nhà hai bên đường gần như đều xô cửa xông ra, trong đó có rất nhiều người quần áo xộc xệch, có kẻ gào khóc: "Chết mất thôi, chạy mau!" Tiếng la hét của họ càng khiến đám đông thêm phần hoảng loạn. Trong lúc hỗn loạn, có lẽ có đứa trẻ bị chen lấn giẫm đạp, cất tiếng khóc thét xé lòng, càng làm khung cảnh thêm phần tán loạn. Xung quanh tôi cũng lập tức xuất hiện vô số người, bọn họ chen lấn xô đẩy quanh tôi, đâm quàng đâm xiên như lũ ruồi mất đầu.

Lúc này, từ phía sau truyền lại một tràng tiếng vó ngựa, chỉ nghe có người quát lớn ngay sau lưng tôi: "Không được làm loạn! Chấp Kim Ngô ở đây, cấm lộn xộn!"

Lực lượng Chấp Kim Ngô trong cấm quân đã tới. Cấm quân có ba vạn, một vạn là cận vệ quân bảo vệ hoàng thành, một vạn năm nghìn là năm đại doanh trấn thủ ngoại thành, còn lại năm nghìn chính là Chấp Kim Ngô duy trì trật tự đế đô. Toán Chấp Kim Ngô này có lẽ là phụ trách khu vực này, lúc này chưa tới giờ giới nghiêm, bọn họ có khi cũng đang lúc vui chơi hưởng lạc, xảy ra chuyện thế này nên lập tức chạy tới.

Chấp Kim Ngô tuy hô hào rất to, nhưng trên phố lớn một mảng hỗn loạn, giọng gã tuy lớn nhưng lại bị nhấn chìm trong biển tiếng khóc la, tiếng quát cũng chỉ lọt vào tai mấy người bên cạnh. Mà ngay cả đám người nghe thấy tiếng quát đứng sững lại thì cũng lập tức bị người bên cạnh xô đẩy dạt đi. Lúc này người trên phố càng lúc càng đông, Chấp Kim Ngô dẫu đều cưỡi trên lưng ngựa cũng sắp sửa bị dòng người chen chúc làm tản mác.

Tôi quay đầu nhìn lại, viên đội quan Chấp Kim Ngô kia dẫu mũ giáp chỉnh tề nhưng trên mặt cũng lộ vẻ hoảng hốt. Tay gã cầm roi ngựa, bỗng giơ tay quát lớn: "Ai còn dám làm loạn, giết không tha!"

Tôi giật nảy mình. Thanh danh của Chấp Kim Ngô xưa nay vốn chẳng ra gì, bách tính bảo bọn họ ngông nghênh hống hách, nhưng tôi cũng không ngờ bọn họ lại dám giết người. Làm rối loạn trật tự, giết không tha — mệnh lệnh kiểu này trong quân ngũ chẳng có gì lạ, nhưng đây là trên đường phố lớn của đế đô, những người kia chỉ là bình dân, không phải quân nhân, chẳng lẽ thực sự phải giết vài bình dân mới có thể chấn chỉnh trật tự sao?

Hai tên Chấp Kim Ngô tay cầm trường mâu đã lao tới, xem chừng sắp sửa đâm chết một hai người thật. Lòng tôi nóng như lửa đốt, không dám chậm trễ, tay đặt lên vai một hán tử bên cạnh, người tung mình nhảy vọt lên. Lúc này hai ngọn trường mâu vừa vặn giáng mạnh xuống đám đông bên này.

Bọn chúng có lẽ cũng không thực sự muốn giết người, bằng không đâm thẳng tới thì tôi kẹp giữa đám đông cũng khó tránh khỏi tai bay vạ gió. Có điều bọn chúng nện xuống như vậy e rằng cũng sẽ đánh gãy xương mấy người. Lúc này tôi đã đứng trên vai gã hán tử kia, nghiến chặt răng, nhìn chuẩn thế lao tới của trường mâu, hai tay vươn ra, túm chặt lấy cán thương. Dù biết rõ lực nện xuống của trường mâu cực lớn, nhưng lúc này cũng chỉ đành cắn răng chống đỡ.

Vừa chộp được hai ngọn trường mâu, tôi chỉ thấy toàn thân chấn động một cái, nhưng căn bản không có lực đạo lớn như tưởng tượng. Thế nhưng gã hán tử bị tôi giẫm lên thì không chịu nổi, dưới chân tôi phát ra một tiếng kêu thảm thiết. Tôi vội nhảy khỏi vai gã, hai tay vẫn không dám buông hai ngọn trường mâu ra.

Người kia hét cũng đủ to, có lẽ mọi người đều nghe thấy, nhưng nhờ vậy mà dòng người trên phố bỗng chốc khựng lại, cũng lập tức im bặt. Lúc này viên Chấp Kim Ngô quát tháo lúc nãy lại hô: "Lập tức về nhà, cấm được ra ngoài, không có việc gì cả. Kẻ nào còn la hét làm loạn, chém ngay tại chỗ!"

Lần này người trên cả con phố đều nghe rõ. Bọn họ ùa ra nhanh mà trốn về cũng mau, chẳng mấy chốc phố xá đã vắng tanh vắng ngắt. Lúc này tên Chấp Kim Ngô quát hỏi: "Ngươi là ai? Còn không mau buông tay?"

Tôi lúc này mới sực tỉnh nhận ra mình vẫn đang nắm chặt hai ngọn trường mâu. Hai tên Chấp Kim Ngô trên lưng ngựa đang dùng sức giằng lại ngọn mâu, mặt đỏ gay như gấc, nhưng làm sao giằng nổi với tôi? Tôi có phần thất vọng, buông tay thả trường mâu ra, hai tên kia trên lưng ngựa liền ngửa bật ra sau, nếu không phải đang ngồi vững trên yên ngựa thì e rằng đã ngã nhào xuống đất rồi.

Cấm quân ăn sung mặc sướng, tuy người nào người nấy cao lớn bảnh bao nhưng thực sự là không chịu nổi một đòn. Tôi cố gắng không để lộ vẻ khinh miệt trên mặt, khom mình nói: "Tại hạ là Hạ tướng quân Sở Hưu Hồng, vừa rồi trong lúc tình thế cấp bách có nhiều đắc tội, xin hai vị tướng quân lượng thứ."

Viên Chấp Kim Ngô kia đánh giá tôi một lượt, dường như muốn xem tôi có nói dối hay không. Tôi cũng hiểu ý gã, bèn tháo yêu bài bên hông đưa qua: "Đây là yêu bài của tại hạ, xin mời xem."

Gã đón lấy nhìn qua rồi trả lại cho tôi, nói: "Sở hạ tướng quân, xin ngài lập tức trở về nơi ở, đừng đi lại lung tung."

Gã nói quả không sai, nếu trong thành rối loạn cả lên, xà nhân chưa tới mà tự mình đã náo loạn thành một mớ bòng bong thì đúng là trò cười cho thiên hạ. Tôi gật đầu nói: "Tuân mệnh."

Cấp bậc Hạ tướng quân của tôi thuộc cấp thứ năm, tuy là cấp thấp nhất trong hàng võ quan cao cấp, nhưng chức quan cao nhất của Chấp Kim Ngô cũng chỉ là Thiên tướng quân, chỉ cao hơn tôi một cấp, người này chức vụ nhiều nhất cũng chỉ ngang hàng với tôi. Tôi ăn nói khách khí như vậy, giọng điệu của gã cũng hòa hoãn đi nhiều, lại nói: "Hạ tướng quân, chức trách tại thân, xin ngài đừng trách."

Tôi nói: "Tướng quân nói đều là lẽ phải, Sở mỗ tự đương tuân lệnh. Có điều, bách tính không phải quân nhân, dẫu sao cũng không thể giết người lập uy được."

Mặt gã đỏ lên, phân bua: "Hạ tướng quân không biết đấy thôi, bách tính vùng này xảo quyệt cùng cực, lời lẽ bình thường bọn họ chẳng thèm nghe đâu."

Tôi cũng không muốn nhiều lời với gã, chỉ nói: "Người này bị tôi giẫm trúng bị thương, để tôi đưa anh ta về trước đã."

Người vừa bị tôi giẫm lên lúc nãy có lẽ bị tôi giẫm rạn xương vai, đang nằm dưới đất rên rỉ. Viên Chấp Kim Ngô nói: "Không sao, để tôi đưa hắn về cho."

Tôi thò tay vào ngực áo, sờ được mấy đồng tiền vàng. Văn hầu từng nhiều lần dâng sớ kiến nghị trường quân sự không phân biệt sang hèn, tuyển sinh bình đẳng, đãi ngộ giáo quan hậu hĩnh để họ toàn tâm dạy dỗ nhân tài, Đế quân cũng đã chuẩn tấu, cho nên đãi ngộ của giáo quan trường quân sự khá tốt. Tôi đặt mấy đồng tiền vàng vào tay người đó, nói: "Thành thật xin lỗi, anh không sao chứ? Chút tiền này anh cầm lấy mà đi tìm đại phu xem vết thương."

Hắn chỉ bị chút vết thương ngoài da, nắm mấy đồng tiền vàng thì có chút ngượng ngùng, nói: "Tướng quân, tôi..."

Tôi chặn lời hắn, quay sang bảo viên Chấp Kim Ngô: "Mấy vị tướng quân, nhờ các vị đưa anh ta về giúp, tôi lập tức trở về nơi ở ngay."

Trở lại trường quân sự, bên trong cũng đã hỗn loạn một phen. Nhưng sự hỗn loạn trong trường quân sự không giống sự hỗn loạn ngoài phố, vẫn được phân chia theo từng lớp. Tôi vừa bước vào cổng, Ngô Vạn Linh từ góc xéo chạy tới nói: "Sở tướng quân, cuối cùng anh cũng tới rồi, Văn hầu vừa phái người hạ lệnh, bảo chúng ta chỉnh đốn trang bị sẵn sàng xuất phát, tôi đã giúp anh tập hợp đủ học viên trong lớp rồi."

Tôi hỏi: "Xảy ra chuyện gì thế? Ngay cả học viên trường quân sự cũng phải điều động."

Ngô Vạn Linh nhíu mày, đáp: "Nghe nói Oa Trang làm phản, xông vào bãi săn, cấm quân khó lòng dọn dẹp tàn cuộc, Văn hầu lệnh cho trường quân sự xuất động. Thật chẳng hiểu lũ giặc đảo kia có phải vì mùa xuân đến mà phát rồ hay không, đúng là tìm đường chết."

Oa Trang vốn là nơi cư trú của lũ giặc đảo Oa Đảo ở Đông Hải. Mấy chục năm trước, lũ giặc Oa Đảo xâm phạm đảo Cú La — phiên thuộc vùng đông bắc, Phiên vương đảo Cú La cầu cứu Tiên đế, Đế quốc xuất binh hai mươi vạn, tru sát toàn bộ lũ giặc đảo xâm phạm, bắt toàn bộ khoảng một nghìn nam nữ mà lũ giặc đảo di dân trên một hòn đảo nhỏ gần biển đảo Cú La đem về để trừ hậu họa. Ban đầu trong triều có người kiến nghị rằng lũ giặc đảo dã tâm lang sói, nên chém sạch, nhưng Tiên đế nhân hậu, an trí bọn chúng ở bên bãi săn Bắc Sơn, lệnh cho bọn chúng quản lý bãi săn, gọi là Oa Trang. Để ngăn ngừa bất trắc, Tiên đế hạ lệnh Oa Trang không được phép dùng đồ sắt, ngay cả nồi sắt cũng không được, thế nên Oa Trang đều dùng nồi đất. Đám người Oa đó sinh sôi nảy nở, nay đã có hơn hai nghìn người. Nhàn rỗi sinh nông nổi, chúng mở mấy quán ăn ở Oa Trang gọi là "Sa Oa Cư", phong vị khác lạ nên làm ăn cũng rất phát đạt, không ít người giàu có trong Đế quốc chuyên đích thân tới Oa Trang ăn lẩu nồi đất thịt rừng của chúng. Không ngờ bọn chúng lại dám làm phản, đúng là chê mạng dài rồi sao? Oa Trang tuy có khoảng hai nghìn nhân khẩu, nhưng trai tráng khỏe mạnh e rằng chưa tới một nghìn, ngay cả Chấp Kim Ngô trong thành cũng đông gấp năm lần bọn chúng. Lần làm phản này, Oa Trang nhất định sẽ bị nhổ tận gốc, giết gà chó không tha rồi.

Tôi vừa tới chỗ lớp mình, mấy đứa nhóc đã đứng quây lại một chỗ, thấy tôi bước tới liền nhao nhao hỏi: "Thầy ơi, có chuyện gì thế ạ?"

Tôi sa sầm nét mặt, nói: "Mọi việc cứ nghe theo mệnh lệnh."

Mệnh lệnh truyền xuống rất nhanh, người đến là thuộc hạ của Văn hầu, lệnh cho toàn thể thầy trò võ trang đầy đủ, hỏa tốc chạy tới bãi săn Bắc Sơn.

Nghe thấy mệnh lệnh này, tôi không khỏi dâng lên cảm giác kỳ lạ. Thực lực của Chấp Kim Ngô tôi cũng đã thấy tận mắt, quả thực chẳng ra sao, nhưng dẫu có kém cỏi thì cũng không đến mức phải gọi cả đám học viên trường quân sự này tới trợ giúp chứ. Văn hầu tuy không nắm quân quyền, nhưng ông đứng hàng Liệt hầu, phủ binh của bổn bộ cũng có tới một vạn người, tuy hai nghìn người trong số đó đã được trưng dụng bổ sung cho trung quân khi Võ hầu nam chinh, nhưng trong tay ông vẫn còn tám nghìn quân. Tám nghìn quân này tuyệt đối có thể sánh ngang với trung quân của nam chinh quân khi xưa, hai tướng Thủy - Hỏa dưới trướng Văn hầu cũng là những nhân vật kiệt xuất trong hàng ngũ tướng lĩnh trẻ thế hệ sau, bảo tám nghìn người này không địch nổi một nghìn giặc đảo thì thực sự là chuyện nực cười nhất thiên hạ.

Có lẽ, dụng ý điều động trường quân sự của Văn hầu là để đám học viên kia quan sát thực chiến chăng. Tế tửu trường quân sự trên danh nghĩa là Thái tử, Văn hầu chỉ là Phó tế tửu, nhưng trên thực tế toàn bộ đều do một mình Văn hầu quản lý. Văn hầu cực kỳ coi trọng trường quân sự, xem đây là nơi bồi dưỡng sĩ quan thế hệ tiếp theo. Văn hầu phản đối nói suông, trường quân sự từ khi ông tiếp quản đã vô cùng chú trọng binh pháp và thực chiến, lúc này nhất định là nhân cơ hội hiếm có này để cho học viên trường quân sự rèn luyện binh nghiệp.

Trong trường quân sự, mỗi người đều có ngựa. Tôi cưỡi trên lưng Phi Vũ, dẫn bọn họ xuất phát. Lớp này vì là tân sinh nên đi ở cuối hàng, sau lưng tôi cũng chỉ có lớp của Ngô Vạn Linh.

Bãi săn Bắc Sơn nằm cách ngoài cửa bắc mười bảy dặm, là bãi săn chuyên dụng của Đế quân, song Đế quân không thích săn bắn, mỗi năm chỉ đến chiếu lệ một lần nên bãi săn có vẻ khá hoang tàn. Nhìn từ đằng xa, trong bãi săn rực ánh lửa, bóng người chập chờn, tiếng chém giết vang trời dậy đất. Nghe âm thanh toàn là tiếng Đế quốc, căn bản không nghe thấy tiếng giặc đảo lẫn trong đó.

Xem chừng tôi đoán không sai.

Vừa tới cổng bãi săn, tôi đã thấy Văn hầu bê một chiếc ghế lớn ngồi ngay giữa trận, hai bên đều là phủ binh Văn hầu áo giáp sáng loáng. Giáo viên của bốn mươi lớp chúng tôi tiến qua đồng thanh hành lễ với Văn hầu. Vừa đứng dậy, Văn hầu gật đầu với chúng tôi nói: "Các ngươi đã tới rồi. Lần này lũ giặc đảo không biết sống chết, các vị phải nỗ lực tranh tiên, lần này nhổ cỏ tận gốc, bất kể đàn bà trẻ con, không chừa một ai sống sót!"

Dáng vẻ của Văn hầu dưới ánh lửa toát lên vẻ cực kỳ uy nghiêm, khiến tôi suýt chút nữa giật mình. Ông vốn dĩ tướng mạo bình thường, lúc này lại như biến thành một người hoàn toàn khác.

Lúc này phía sau có người cất giọng sang sảng: "Chân khanh! Chân khanh!"

Văn hầu đứng dậy, đáp: "Điện hạ, thần ở đây, phản tặc đã bị vây khốn toàn bộ."

Cỗ xe lớn mười ngựa kéo của Thái tử chậm chạp lăn bánh tới. Xe của ngài quá nhiều ngựa, phu xe tháo bớt vài con, chỉ dùng bốn ngựa kéo xe, sáu con khác buộc sang một bên, rốt cuộc cũng nhanh hơn được đôi chút, nhưng dẫu sao vẫn bị sáu con ngựa níu kéo nên vẫn chậm hơn nhiều so với xe bốn ngựa bình thường, lại càng không thể so bì với đội kỵ binh của chúng tôi. Văn hầu không để chúng tôi đi cùng Thái tử cũng là sợ chúng tôi đến quá muộn sẽ lỡ việc.

Thái tử vừa đến trước mặt liền nhảy xuống xe lớn, toàn bộ người của trường quân sự đều lăn mình xuống ngựa quỳ lạy hành lễ, nhưng phủ quân của Văn hầu chỉ giơ vũ khí trong tay lên chào Thái tử, coi như hành lễ. Bốn mươi giáo quan chúng tôi lại quỳ lạy hành lễ một lần nữa, khi đứng dậy chỉ thấy Thái tử thở hồng hộc, chẳng hiểu ngài ngồi trong xe sao lại mệt như tự mình chạy bộ tới nơi vậy. Ngài hỏi: "Chân khanh, ngươi đánh lại bọn chúng không? Sẽ không xảy ra chuyện gì chứ?"

Văn hầu nói: "Điện hạ, thần tội đáng muôn chết, một nghìn cấm quân đóng ở đây đã bị lũ giặc đảo đánh tan, xưởng hỏa dược bị thiêu rụi, hiện tại cấm quân chết hai trăm lẻ bảy người, bị thương ba trăm mười một người, người của Công bộ đóng ở đây chết bảy người, bị thương hai người, chưa có ai bị bắt. Thần đã lệnh cho cấm quân rút về, do phủ binh của thần tấn công. Thần đã không lường trước được điều này, xin Thái tử giáng tội."

Giọng nói của Văn hầu tuy trầm ổn, nhưng tôi cũng nghe ra có ba phần kinh hãi. Ông tuy xưng là túc trí đa mưu, nhưng lần này không ngờ Oa Trang lại làm loạn ngay trong trang, chịu thiệt hại lớn dường này chắc chắn khiến ông vô cùng tức giận. Điều ông tiếc nuối tuyệt đối không phải là một nghìn cấm quân hữu danh vô thực bị đánh tan kia, mà là bảy người đã chết của Công bộ.

Tim tôi chợt thắt lại. Trương Long Hữu cũng ở đây, liệu ông ấy có nằm trong số bảy người đã chết kia không? Tôi nôn nóng muốn hỏi, nhưng hiện tại Văn hầu đang nói chuyện với Thái tử nên tôi không dám xen vào.

Thái tử nói: "Đánh bại được bọn chúng là tốt rồi. Chân khanh, nghe nói nữ nhân của lũ giặc đảo da trắng như mỡ đông, nụ cười như hoa nở, chuyện này..."

Văn hầu nghiêm sắc mặt nói: "Điện hạ, nếu không nhổ cỏ tận gốc thì ắt khó tránh hậu hoạn. Nếu nạp phụ nữ giặc đảo vào cung, thân ngàn vàng của Điện hạ không thể tự dấn thân vào nguy hiểm."

Ông nói rất nghiêm túc, nhưng bốn chữ "dấn thân vào nguy hiểm" kia vẫn khiến tôi muốn bật cười. Lời này của Văn hầu cũng có ý bóng gió, chỉ là Thái tử căn bản chẳng thèm để ý tới những điều đó, chỉ nói: "Nếu có một người cũng tốt mà, Chân khanh, cùng lắm qua vài ngày ban chết cho bọn chúng là được."

Văn hầu thở dài một tiếng, nói: "Được rồi." Ông quay người bảo hai viên tướng bên cạnh: "Thương Lam, A Vĩ, lát nữa đánh vào, nữ nhân không được chém giết, nhất định phải bắt sống."

Hai người đó là ái tướng của Văn hầu — Thủy tướng Đặng Thương Lam và Hỏa tướng Tất Vĩ. Bọn họ tôi vốn từng gặp ở Túy Phong Lâu, khi Văn hầu tới thử nỏ Lôi Đình cũng từng gặp một lần. Dưới ánh lửa, chỉ thấy râu quai nón của Tất Vĩ dựng đứng giận dữ, còn Đặng Thương Lam lại có một gương mặt vô cùng thanh tú.

Bọn họ khom mình đáp: "Mạt tướng tuân mệnh."

Văn hầu nhìn bọn họ một cái, nói: "Hiện tại học viên trường quân sự đã tới, các ngươi nhất định phải cho bọn họ thấy quân đội mạnh nhất của Đế quốc phải như thế nào."

Quả nhiên là để chúng tôi tới quan sát. Tôi nhìn Đặng Thương Lam và Tất Vĩ, bọn họ đã bắt đầu điểm lại quân mã của mình. Mỗi người thống lĩnh một đội tám trăm người, hợp lại một chỗ là một nghìn sáu, tuyệt đối không có mối lo thất bại.

Lúc này, trong bãi săn bỗng có một kỵ binh lao ra, dưới ánh lửa chỉ thấy kẻ đó mặc một bộ giáp trụ không vừa người, có lẽ là lột từ trên người cấm quân. Hắn vừa tới cổng liền gào lớn: "Chúng tôi đầu hàng! Chúng tôi đầu hàng!"

Văn hầu mặt chìm như nước, quát lớn: "Không chuẩn!"

Người kia kêu lên: "Chúng tôi mắc lừa rồi! Đại nhân, chúng tôi nguyện làm trâu làm ngựa, tuyệt đối không dám có hai lòng nữa..."

Lời hắn chưa dứt thì bỗng phát ra một tiếng thảm thiết. Dưới ánh lửa, chỉ thấy một vệt điện quang xé toạc màn đêm, có mũi tên bay ra, kẻ đó lảo đảo lao tới rồi đổ gục xuống đất, trên mình cắm bốn năm mũi tên. Đó chính là nỏ Lôi Đình bắn ra từ đội của Tất Vĩ. Lúc này cách nhau chẳng qua hơn ba trăm bước, uy lực của nỏ Lôi Đình càng thêm kinh hồn bạt vía, bốn năm mũi tên này đều xuyên thấu ngực, đầu tên lòi ra sau lưng hắn.

Thuộc hạ của Tất Vĩ rốt cuộc vẫn là cường binh, học viên trường quân sự tuy thời gian luyện nỏ Lôi Đình ngang bằng với bộ hạ của gã nhưng lại kém xa gã. Huống hồ, nỏ Lôi Đình dưới trướng gã hoàn toàn chưa gắn ống ngắm.

Trong bãi săn, lửa cháy ngùn ngụt, chỉ thấy nơi đó tụ tập một số bóng người cũng đang nhốn nháo, chỉ nghe có người nói thứ tiếng mà tôi nghe không hiểu. Đó là phương ngôn của lũ giặc đảo, tuy nghe không hiểu nhưng tôi cũng nhận ra sự hoảng loạn của bọn chúng.

Đột nhiên, từ bên trong truyền ra tiếng thét chói tai thảm khốc của nữ nhân. Tôi không khỏi ngạc nhiên, nhìn sang Văn hầu, sắc mặt ông vẫn không hề biến đổi. Tôi nhìn mấy giáo quan bên cạnh, bọn họ cũng một phen ngơ ngác, chẳng rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Đặng Thương Lam và Tất Vĩ ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, bất động như tượng. Lúc này Thái tử kêu lên: "Chân khanh, bọn chúng đang giết đàn bà trẻ con kìa, sao còn chưa đánh vào?"

Văn hầu nói: "Điện hạ, lũ giặc đảo định dốc toàn lực làm một vố cuối cùng, lúc này xông vào sẽ chỉ uổng công tổn hao binh lực phe ta."

Lũ giặc đảo đang tự sát hại đàn bà con trẻ! Có lẽ lũ giặc đảo biết tuyệt đối không còn đường sống, trong cơn tuyệt vọng liền giết sạch đàn bà trẻ con trước rồi mới huyết chiến tới cùng chăng. Tôi bất giác cười thầm, Văn hầu chắc chắn đã tính chuẩn điều này từ sớm nên mới thuận nước đẩy thuyền làm một ân huệ rỗng cho Thái tử. Thế nhưng, thật không ngờ sự tàn độc của Văn hầu lại vượt xa Võ hầu!

Tiếng khóc của đàn bà trẻ con lịm dần, lúc này chỉ nghe thấy một tràng tiếng gào khóc như quỷ rống sói tru, một toán bóng người lao vụt ra. Chỉ là nhìn qua thì rất hiếm thấy ánh đao, đám giặc đảo xông ra kia toàn dùng gậy gộc các loại, thỉnh thoảng mới có kẻ dùng đao thương, có lẽ cũng là cướp được từ tay cấm quân. Đao thương của cấm quân thực sự chỉ đẹp mã chứ chẳng dùng được, Võ hầu trước đây không được phép điều động cấm quân thực ra cũng là chuyện may mắn, bằng không chúng tôi ở thành Cao Thứu e rằng đã bại trận nhanh hơn.

Tất Vĩ lúc này đột nhiên nói: "Đặng huynh, chúng ta hãy thị phạm cho đám hậu bối xem, đừng dùng nỏ Lôi Đình nữa."

Đúng vậy, bãi săn đã bị vây chặt, lũ giặc đảo chỉ có nước xông ra từ cổng lớn, nếu lúc này bắn nỏ Lôi Đình thì bốn bề bằng phẳng, chẳng có gì che chắn, đừng nói chỉ có một nghìn giặc đảo, dẫu có một vạn thì cũng sẽ bị bắn chết sạch sành sanh.

Đặng Thương Lam gật đầu, quay đầu lại quát: "Thái tử, đại nhân ở phía trên, các anh em, chúng ta cùng cố gắng!"

Y nói năng rất nhã nhặn, nhưng trong lời nói cũng toát ra một cỗ hào khí. Một nghìn sáu trăm binh sĩ đồng loạt xông ra, chặn đứng đám giặc đảo đang lao tới. Tức thì, trên chiến trường tiếng giết vang rền trời đất, máu tươi bắn tung tóe.

Bộ hạ của Thủy Hỏa nhị tướng quả nhiên danh bất hư truyền. Năm kia Thương Nguyệt Công dàn binh nơi bờ nam Đại Giang muốn vượt sông, chính là nhờ binh mã của hai người này cường độ vượt sông tập kích thành công, khiến cho Thương Nguyệt Công thảm bại không còn manh giáp. Bọn họ huấn luyện vừa tinh nhuệ, lại dày dạn kinh nghiệm thực chiến, trong khi đám đảo di kia phần lớn lại là thế hệ thứ hai sinh ra tại nơi này, từ lâu không đụng tới binh khí, càng thêm không chịu nổi một đòn, làm sao cản nổi tinh binh của Thủy Hỏa nhị tướng? Giữa sân, máu tươi tuôn xối xả, tàn chi bay tứ tung, đâu còn là giao chiến, quả thực chính là một hồi đồ sát.

Chỉ vẻn vẹn trong một tuần trà, trước cổng bãi săn đã là một mảnh hỗn độn bừa bãi. Một nghìn đảo di đã bị chém giết sạch sẽ, binh mã của Tất Vĩ phần lớn dùng trường đao, những kẻ đảo di bị bọn họ chém chết hầu như không có lấy một thi thể nguyên vẹn. Trong sân tràn ngập một mùi máu tanh nồng nặc, không khí dường như cũng muốn ngưng kết lại. Thủy Hỏa nhị tướng vẫn còn ở giữa sân lục soát những thi thể kia, xem có kẻ nào chưa chết hẳn hay không, chốc chốc lại truyền đến một hai tiếng kêu thảm thiết yếu ớt của đám đảo di.