Đây là thời khắc then chốt cuối cùng. Nếu chúng ta không thể châm lửa, để xà nhân trấn thủ lỗ thông gió này thì sẽ không còn cơ hội thứ hai. Tên xà nhân này trúng tên vào cổ họng nhưng vẫn chưa chết, vừa đưa tay lên họng định nhổ mũi tên thì bỗng nhiên một thân hình dài ngoằng bị hất văng thẳng lên cao rồi rơi phịch xuống đất.

Đó là do xà nhân bên dưới ném ra, lại có thêm xà nhân sắp chui lên. Lòng tôi nóng như lửa đốt, đang định lao lên thì chợt nghe có tiếng quát: "Đồ súc sinh!"

Tên binh sĩ vừa trúng một đao ban nãy lao thốc tới. Vết thương trước ngực hắn rất sâu, nhưng dường như hắn hoàn toàn không hay biết, xông đến bên lỗ thông gió rồi dốc toàn lực đè cả thân mình lên đó. Lúc này từ bên dưới lại đâm thốc lên một ngọn trường thương. Đòn thương này vô cùng hung hãn, mũi thương đâm xuyên qua lưng hắn, kình lực chưa dứt liền nâng cả người hắn cắm trên ngọn thương nhấc bổng lên. Tên binh sĩ thảm thiết kêu lên một tiếng rồi lập tức mất mạng.

Nhưng nhờ có sự cản trở chớp nhoáng đó, đã tranh thủ được một khoảnh khắc ngắn ngủi, một binh sĩ khác đã kịp châm mồi lửa, lao đến miệng thông gió rồi quẳng phắt mồi lửa vào trong.

"Oành" một tiếng, từ lỗ thông gió tựa như mạch phun trào, bốc lên một cột lửa cao tới ba bốn trượng. Hỏa thế quá lớn, binh sĩ châm lửa tránh không kịp, trên người vốn dĩ dính đầy dầu, thoáng chốc bị lưỡi lửa liếm trúng, toàn thân bốc cháy ngùn ngụt, lăn lộn không ngừng trên mặt đất. Tôi giận đến rách cả khóe mắt, bất chấp hiểm nguy lao vụt tới, nhưng lửa quá dữ dội, đến mặt đất cũng bị thiêu khô rang tức khắc. Binh sĩ kia lập tức bị thiêu đến co quắp lại thành một đoàn, ngọn lửa hừng hực bốc cao, làm sao còn có thể lao tới được nữa.

Địa đạo đã bị phá hủy, nhưng hai trăm tráng sĩ cảm tử quân tôi mang theo cũng thương vong gần hết. Nhớ tới lời thề tráng liệt "cùng đi cùng về" lúc xuất phát, tôi đau đớn như bị dao cứa vào tim. Tôi không kìm được gầm lên một tiếng, toan xông tiếp lên phía trước thì Tiền Văn Nghĩa đã lao tới tóm chặt lấy tôi, quát: "Sở tướng quân, không được qua đó!"

Lúc này từ trong địa đạo lại vang lên một tiếng thét thảm thiết, một xà nhân lao vút ra ngoài. Toàn thân nó bốc cháy ngùn ngụt, ngọn trường thương trong tay vẫn còn xiên thi thể tên binh sĩ ban nãy, cũng đang bốc cháy dữ dội. Lực xông lên của nó quá mạnh, hất tung lên cao khỏi mặt đất đến hơn một trượng. Xà nhân thường dài chừng hai trượng, bình thường trườn trên đất chỉ ngẩng cao khoảng một phần ba thân mình, cho nên ngày thường nhìn chiều cao cũng ngang ngửa người trần, đến khi nó bay thẳng tắp lên thế này, chúng tôi mới thực sự ý thức được độ khổng lồ của loài xà nhân. Toàn thân xà nhân bọc trong những lưỡi lửa, trong khoảnh khắc, tôi ngỡ như mình đang nhìn thấy dị thú trong cơn ác mộng.

Xà nhân vọt lên rất bất thình lình, nhưng cảnh tượng ấy chỉ kéo dài trong chớp mắt, rồi nó lại rơi tuột xuống chặn đứng miệng thông gió. Lửa bén tứ tung, mặt đất tựa hồ chấn động, dọc theo bãi lầy khói đặc cuồn cuộn bốc lên từ những lỗ thông gió ẩn khuất trong bụi lau sậy. Đó là do những xà nhân bên trong bị dính lửa hoảng loạn tháo chạy tán loạn, trái lại càng làm cho ngọn lửa lan rộng. Đúng lúc này, từ một lỗ thông gió kín đáo bên cạnh lại có một xà nhân khác lao vọt ra. Lỗ này rất khuất, ban nãy chúng tôi không phát hiện được. Tên xà nhân này chỉ chui ra được nửa thân trên, nửa thân dưới chắc hẳn đã bị những con xà nhân khác quấn chặt không thoát ra nổi, nửa thân trên nó lắc lư quằn quại sang hai bên, tàn dầu bén lửa và những lớp vảy khô giòn nổ tung bay tứ tung, khiến lau sậy trên mặt đất cũng bắt đầu bốc cháy. Trong lòng địa đạo hỏa hoạn chưa chắc đã quá lớn, nhưng khói độc cuồn cuộn, e rằng còn khiến xà nhân khó chịu đựng hơn. Những lỗ thông gió bốc khói tạo thành một vệt dài dằng dặc trên mặt đất, tựa như một thân rắn khổng lồ đang quằn quại cuộn tròn sát mặt đất.

Tôi hít sâu một hơi lạnh, Tiền Văn Nghĩa bên cạnh giục: "Sở tướng quân, mau rút thôi."

Đại đội xà nhân đã đánh lui được đà long, lúc này đang quay đầu lao thẳng về phía chúng tôi. Tôi gật đầu, hô lớn: "Mau rút lui!" rồi quay phắt người phóng ngược về phía sau. Chúng tôi chỉ còn lại mấy chục người, tuy trận này đại thắng, nhưng trong lòng ai nấy đều chẳng còn tâm trí đánh tiếp, chỉ mong sớm ngày thoát khỏi nơi đây.

Đến dưới chân thành, trên tường thành đã thả xuống rất nhiều dây thừng. Tôi nắm lấy một sợi, người bên trên lập tức kéo tôi lên. Tôi ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy trên bãi lầy, trận doanh của xà nhân đã bị một làn khói đặc bao trùm, lờ mờ bên trong là vô số thi thể, có của con người, cũng có vài con đà long bị mổ toạc bụng, nhưng nhiều nhất vẫn là xà nhân. Đòn này xà nhân chịu thiệt hại không nhỏ, đám đào đất trong địa đạo chắc chắn đã toàn quân bị diệt, xà nhân bên ngoài cũng bị đà long cắn chết hàng trăm con, tổn thất ít nhất cũng trên năm trăm. Nếu xét theo tỉ lệ thương vong, trong trận này mỗi người chúng tôi hy sinh đã đổi được gần ba mạng xà nhân, có thể coi là một đại tiệp chưa từng có, vậy mà trong lòng tôi không mảy may gợn lên một chút hân hoan.

Chu Nặc bưng chén rượu bước tới trước mặt tôi, tôi đón lấy chén rượu uống cạn một hơi, rồi cúi mình hành lễ với Chu Nặc: "Đô đốc, Sở Hưu Hồng suất đội trở về."

Cảm tử đội đã tan tác tơi bời, mỗi người trên mình đều như vừa chui ra từ vũng bùn lầy, dính đầy vết máu và tro tàn. Chu Nặc bỗng đứng thẳng người, nghiêm cẩn hành lễ với tôi. "Soạt" một tiếng, toàn bộ tướng sĩ Tây Phủ quân trên mặt thành đồng loạt đứng nghiêm, kính cẩn hành lễ với hơn năm mươi tàn binh chúng tôi, trong mắt bọn họ đều ánh lên vẻ khâm phục. Đầu óc tôi choáng váng dữ dội, người suýt chút nữa ngã quỵ. Trận chiến vừa rồi đã vắt kiệt chút sức lực cuối cùng trong cơ thể tôi, trong cơn mê man, chỉ nghe văng vẳng tiếng Chu Nặc nói: "Sở tướng quân, thành Phù Đôn có được sự tương trợ của Tiền Phong doanh, giá trị hơn cả ngàn quân."

Hắn đại khái vẫn còn nung nấu ý đồ tự lập. Trong cơn mông muội, tôi đứng không vững nữa, cuối cùng ngã vật xuống đất.

Có ai đó đang dùng chiếc khăn mềm mại lau mặt cho tôi, là Tô Văn Nguyệt chăng? Nhưng bên tai lại truyền đến mấy tiếng tỳ bà róc rách, tựa như ngọc nát châu rơi, trong trẻo êm tai. Lòng tôi dâng lên niềm vui sướng, là nàng sao? Lẽ nào tôi vẫn đang nằm mơ, tỉnh lại sẽ thấy mình đang ở trên đường núi trốn chạy về đế đô? Tôi muốn mở mắt, nhưng mí mắt nặng tựa đúc bằng sắt, vô cùng trĩu nặng.

Rốt cuộc tôi đang ở đâu? Thân thể như lơ lửng giữa không trung, dưới chân cũng chẳng phải là thực địa. Bàn tay ấm áp dịu dàng kia lau mặt cho tôi, một lát sau lại đỡ tôi dậy, bón từng muỗng canh vào miệng tôi. Canh có hơi nóng, tôi hừ khẽ một tiếng, bên tai liền nghe thấy tiếng một nữ tử bật cười khúc khích.

Đến khi tôi tỉnh lại lần nữa, đập vào mắt là ngọn đèn dầu trên bàn, có một nữ tử đang quay lưng về phía tôi ngồi vá áo. Thoáng nhìn, tôi suýt chút nữa ngỡ đó là Tô Văn Nguyệt. Thế nhưng khứu giác lại ngửi thấy một mùi hương khá hắc, đó là mùi dầu trẩu sản xuất tại tỉnh Thiên Thủy. Dầu trẩu có mùi lạ, ngửi quen rồi thì cũng không thấy sao, ở tỉnh Thiên Thủy, dân chúng thường dùng thứ này để thắp đèn, rất khác biệt so với những nơi khác. Khung cửa sổ dán giấy kén trắng như tuyết, trên mặt giấy in bóng một nhánh cây đang khẽ đung đưa theo làn gió.

Rốt cuộc đây không phải là mơ.

Đây là căn nhà nhỏ mà Đào Thủ Chuyết đã tặng cho tôi. Tôi thở dài một tiếng, nữ tử kia liền đặt áo xuống, quay người lại mỉm cười: "Sở tướng quân, ngài tỉnh rồi."

Đó là Tiêu Tâm Ngọc. Tôi gượng ngồi dậy, nàng vội bước qua đỡ tôi lên, để tôi tựa lưng vào đầu giường. Không ngờ một cơ nhân giỏi đàn ca hát xướng như nàng, việc hầu hạ chăm sóc người khác cũng thành thạo đến thế. Tôi hỏi: "Ta... hôn mê mấy ngày rồi?"

"Đã một ngày một đêm rồi, Sở tướng quân."

Nằm liệt giường cả một ngày? Tôi có chút kinh ngạc, xem ra thể lực của mình đã sút kém đi nhiều. Tôi ngồi thẳng người dậy, hỏi: "Sao ta lại ở đây? Chiến sự ra sao rồi?"

Tiêu Tâm Ngọc lấy từ trong chiếc giỏ đan bằng cỏ ra một bát cháo thịt băm để đút cho tôi ăn, vừa đút vừa kể lại mọi chuyện. Hóa ra hôm đó sau khi tôi dẫn cảm tử quân trở về rồi ngất xỉu trên đầu thành, Đào Thủ Chuyết đã lập tức đưa tôi về đây. Cảm tử quân trở về được năm mươi ba người, nhưng lên đến thành, vì vết thương quá nặng lại chết thêm bốn người nữa. Địa đạo của xà nhân bị chúng tôi thiêu rụi, chúng thẹn quá hóa giận, lập tức phát động tấn công dữ dội vào cửa nam, nhưng vấp phải sự kháng cự ngoan cường của Tây Phủ quân. Phá được kế đào đất công thành của xà nhân, sĩ khí Tây Phủ quân đại chấn, có lẽ cũng mang tâm lý không chịu thua, xà nhân dù tấn công cực kỳ hung hãn, thậm chí trong một ngày phát động tới ba đợt tổng công kích, nhưng đều bị Tây Phủ quân đánh lui. Hiện nay quân tâm Tây Phủ quân lên cao chưa từng thấy, quét sạch nỗi hoảng loạn của những ngày trước.

Giọng nàng rất êm tai, tôi vừa ăn cháo thơm ngọt, vừa định chui ra khỏi chăn, nào ngờ trên người lành lạnh, hóa ra mình đang ở trần. Nàng cầm chiếc áo trong đi tới định mặc cho tôi, tôi vội xua tay: "Để ta tự làm." Nghĩ đến chuyện trong lúc mình hôn mê nàng đã lau rửa thân thể cho tôi, mặt già không khỏi đỏ lên. Nàng đứng nép sang một bên nói: "Sở tướng quân, chiến bào của ngài sắp vá xong rồi, xin đợi thêm một lát."

Tôi vừa mặc áo vừa hỏi: "Không có người hầu làm việc kim chỉ sao?"

"Buổi tối thiếp đều bảo bọn họ về nhà rồi. Sở tướng quân, có thiếp hầu hạ ngài là được rồi."

Mặc xong áo trong, tôi lại bảo: "Làm phiền nàng lấy giùm ta cỗ nhuyễn giáp."

Tiêu Tâm Ngọc đưa nhuyễn giáp cho tôi, khẽ hỏi: "Sở tướng quân, ngài còn định đi đâu nữa?"

"Bây giờ vẫn đang lúc chiến sự, cư an tư nguy, ta phải về doanh trại một chuyến."

Mặc xong nhuyễn giáp, Tiêu Tâm Ngọc cũng cắn đứt mối chỉ, đưa chiến bào cho tôi. Vận trọn vẹn y giáp lên người, tự ngắm lại mình, tôi bất giác có chút đắc ý. Tiêu Tâm Ngọc rất chu đáo, chiến bào được giặt sạch bong kin kít. Tôi cáo từ nàng rồi bước ra khỏi cửa. Lần này chẳng qua chỉ là hao tổn sức lực, không có gì đáng ngại, hiện tại tuy bước chân vẫn còn hơi lảo đảo, nhưng điều dưỡng hai ngày là sẽ khỏi hẳn. Thế nhưng tôi không khỏi thở dài, đã quá lâu không xông pha trận mạc, vừa đánh đấm đổ máu một trận mà đã ngất đi, chỉ sợ anh em Tiền Phong doanh sẽ cười tôi yếu ớt như liễu rủ trước gió.

Phi Vũ được buộc ngay trong sân, tôi nhảy lên lưng ngựa, giục thêm một roi, phi thẳng về phía trú địa của Tiền Phong doanh. Vừa tới cổng doanh trại, hai tên lính gác cổng nhìn thấy tôi liền reo lên: "Thống chế! Ngài đã về rồi?"

Tôi gật đầu hỏi: "Tào tướng quân và Tiền tướng quân có ở đây không?"

"Tiền tướng quân trở về liền nằm liệt giường không dậy nổi, Tào tướng quân đang thao luyện anh em ạ."

Tiền Văn Nghĩa cũng gục ngã ư? Dù biết như vậy là không tốt, nhưng tôi vẫn có chút hả hê. Cuộc tập kích xà nhân lần này, có thể sống sót trở về đã là một kỳ tích rồi, tôi cũng không cần phải quá tự trách mình vô dụng. Tôi bước vào bên trong, chỉ thấy Tào Văn Đạo tay cầm một lá cờ lệnh, đang bàn bạc điều gì đó với một quân sĩ Tây Phủ quân bên cạnh, trước mặt là Tiền Phong doanh đang xếp thành hình Bát Trận đồ. Vừa nhìn thấy tôi, Tào Văn Đạo phất cờ hạ lệnh cho toàn quân nghỉ tại chỗ, rồi rảo bước chạy tới dắt ngựa cho tôi, reo lên: "Sở tướng quân, ngài không sao rồi chứ?"

Tôi cười đáp: "Vẫn ổn."

Lúc này người lính Tây Phủ quân kia tiến lại gần nói: "Mạt tướng là kiêu kỵ quân thứ nhất thuộc Tây Phủ quân - Triệu Tử Năng, bái kiến Sở tướng quân."

Tào Văn Đạo đứng bên cạnh nói chen vào: "Tôi không hiểu rõ lắm những biến hóa tinh vi của trận đồ này, nên đã thỉnh cầu Chu đô đốc điều Triệu tướng quân tới giúp tôi luyện trận."

Triệu Tử Năng cười nói: "Tào tướng quân quá lời rồi, Tiền Phong doanh quả thực là đội quân mạnh nhất thiên hạ, chúng tôi đều vô cùng khâm phục, có thể góp chút sức mọn cho Tiền Phong doanh là vinh dự của mạt tướng."

Tây Phủ quân xưa nay mắt cao hơn đầu, tự xưng là vô địch thiên hạ, vậy mà Triệu Tử Năng này nói năng lại vô cùng khiêm nhường, khiến tôi lập tức có hảo cảm với hắn, cười nói: "Triệu tướng quân, Bát Trận đồ của quý quân quả thực thần diệu khôn lường, mong Triệu tướng quân tận tình chỉ bảo."

"Nay đại địch trước mắt, chúng ta phải đồng tâm hiệp lực, cùng gánh vác quốc nạn. Mạt tướng tuy bất tài, nhất định sẽ đem hết sở học truyền thụ."

Tào Văn Đạo chen vào: "Triệu tướng quân cũng là một trong những mạc phủ tham mưu bày ra Bát Trận đồ này đấy, ngài ấy đã nắm trận pháp nằm lòng rồi."

Triệu Tử Năng này cũng là mạc phủ tham mưu sao? Tôi đánh giá hắn một lượt. Triệu Tử Năng vóc người không cao, nhưng trông rất lanh lợi, đôi mắt sáng ngời có thần, khí độ bất phàm. Tôi khẽ mỉm cười, chắp tay hành lễ với hắn: "Vậy đa tạ Triệu tướng quân."

Triệu Tử Năng vội vàng đáp lễ: "Sở tướng quân dũng cảm vô song, mưu trí tột đỉnh, bọn mạt tướng sao dám sánh bằng."

Mưu trí tột đỉnh ư? Tôi bất giác bật cười thầm. Lời này khen bây giờ còn hơi sớm, nhưng có lẽ hiện tại gặp chuyện gì tôi cũng chịu khó suy nghĩ nhiều hơn, không còn là gã bách phu trưởng chỉ biết cắm đầu lao lên liều mạng như hồi mới ở Tiền Phong doanh nữa.

Để Tào Văn Đạo tiếp tục thao luyện, tôi đi sang doanh phòng của Tiền Văn Nghĩa. Tiền Văn Nghĩa không có ai tặng thị thiếp, chỉ có một tên lính vạm vỡ thô kệch đang ngồi vá chiến bào cho hắn. Tên lính này râu ria xồm xoàm, ngón tay to bè như củ cải, không ngờ việc xâu kim luồn chỉ lại vô cùng khéo léo. Tiền Văn Nghĩa đang nửa nằm nửa ngồi trên giường đọc sách, thấy tôi bước vào, tên lính liền buông chiến bào, đứng nghiêm chào: "Thống chế." Tiền Văn Nghĩa thấy tôi cũng định ngồi dậy, tôi bước tới ấn nhẹ lên vai hắn: "Tiền tướng quân, cứ nghỉ ngơi đi."

Tiền Văn Nghĩa dường như muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại ngập ngừng thôi. Tôi cũng chẳng muốn nói nhiều, ngồi xuống mép giường bảo: "Tiền huynh, chuyện cũ đã qua rồi, chúng ta vẫn là huynh đệ."

Khi còn ở Tiền Phong doanh, những quân quan xuất thân bình dân chúng tôi vốn rất hòa thuận gắn bó. Từ sau lần Tiền Văn Nghĩa phản bội tôi ở thành Đông Bình, tôi gần như căm ghét và khinh bỉ hắn. Nhưng lần này cảm tử quân xuất chinh, hắn đã dốc toàn lực huyết chiến, lại còn cứu mạng tôi, bảo tôi tiếp tục hận hắn thì thực sự tôi không hận nổi nữa. Nghe tôi nói vậy, mắt hắn dường như ngấn lệ, không thốt nên lời.

Bước ra khỏi cửa, tôi trở về doanh phòng của mình rồi ngồi xuống. Đám thân binh của tôi cũng đã theo Tào Văn Đạo đi luyện trận, bên trong trống không một bóng người. Nghĩ lại ban nãy vừa nói với Tiền Văn Nghĩa rằng chúng tôi vẫn là huynh đệ, nhưng nói thì nói vậy, chứ muốn được như thuở ở Tiền Phong doanh cùng chung sinh tử, gắn bó keo sơn, thì giờ đây tuyệt đối không thể nào nữa rồi.

Thế giới tựa như một cỗ bánh xe khổng lồ, thúc ép chúng tôi điên cuồng lao về phía trước, không cho phép dừng chân. Tôi rót một chén nước lạnh ngắt uống cạn, nước lạnh buốt chân răng, nhưng khi trôi xuống cổ họng lại tựa như rượu mạnh bốc cháy hừng hực nơi lồng ngực.

Thế công của xà nhân lần thứ nhất suy giảm, lần thứ hai kiệt quệ, đến ngày thứ năm thì hoàn toàn mất đi nhuệ khí ban đầu. Trên sông Áp Long trôi nổi hàng trăm thi thể xà nhân, lũ xà nhân rút lui, kéo từng cái xác lên bờ rồi bắt đầu hỏa thiêu ngay bên bờ đối diện.

Trước kia tôi luôn nghĩ xà nhân không có nghi thức tang lễ, khi ấy chúng cũng chẳng bao giờ thu dọn thi thể đồng loại, vậy mà bây giờ lại có một tên xà nhân mặc áo trắng đứng trước đống xác lắc lư nghiêng ngả, nhìn dáng vẻ lại khá giống với nghi thức tang lễ của Pháp Thống. Tuy đã đánh lui được đợt tiến công của chúng, nhưng ngoài cửa nam không ai dám chèo thuyền đuổi theo truy kích, đành trừng mắt nhìn chúng thiêu xác bên bờ nam sông Áp Long rồi rút lui.

Năm nay thành Phù Đôn được mùa lớn, cho nên kho lương trong thành vô cùng sung túc, không cần phải lo lắng rơi vào cảnh cạn kiệt lương thực như thành Cao Thứu. Tuy nhiên nếu xà nhân không tấn công cường độ cao nữa mà chỉ phong tỏa bên ngoài thành thì cũng là một vấn đề nan giải. Lũ xà nhân tụ tập ở bờ nam sông Áp Long, chúng tôi không thể dẫn dụ đà long đến tấn công, huống hồ sau khi chịu một vố đau đớn, xà nhân nhất định sẽ tăng cường phòng bị, chủ động xuất kích là điều bất khả thi. May thay thiên thời đã giúp chúng tôi, sang đến tháng Chạp, thời tiết đột ngột trở lạnh, vài đợt gió bấc thổi qua, sau mấy trận mưa rào trời liền rét buốt. Khí hậu tỉnh Thiên Thủy vốn không quá lạnh giá, nhưng chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm rất lớn, hiện tại ban đêm nước đã đóng băng. Nước sông Áp Long và Đại Giang vì chảy xiết liên tục nên dĩ nhiên không đóng băng, nhưng dải bãi lầy kia thì đã đông cứng ngắc, xà nhân muốn đào đất công thành lần nữa là điều không thể. Đứa cháu trai Đào Bách Hồ của Đào Thủ Chuyết cũng là một kẻ lắm mưu nhiều kế, hắn chôn nửa thân nhiều thùng dầu ngoài bãi lầy cửa đông, xà nhân từng toan xông thẳng vào, nhưng bị Tây Phủ quân dùng một mồi lửa bức lui, bỏ lại hơn trăm xác chết rồi tháo chạy.

Binh đến tướng ngăn, nước đến đất chặn, cuộc chiến công thủ giằng co đến một ngày giữa tháng Chạp, tôi đang chuẩn bị dẫn binh lính lên mặt thành tiến hành tuần tra định kỳ thì bỗng nghe có tiếng hô lớn: "Xà nhân rút rồi! Xà nhân rút lui rồi!"

Tiếng hô mang theo nỗi hân hoan khó tả. Tôi giật mình kinh ngạc, dẫn người chạy lên mặt thành, từ đằng xa, chỉ thấy lá chiến kỳ của lũ xà nhân thấp thoáng trong lùm cây, dần dần khuất bóng, doanh trại xà nhân trải dài mấy dặm bên bờ nam sông Áp Long trước kia đều đã bị dỡ bỏ sạch sẽ.

Rút thật rồi sao!

Tôi thậm chí cảm thấy hơi choáng váng. Dù cho lần rút lui này của xà nhân có chút khó hiểu, chúng tuy khó lòng công phá thành Phù Đôn, nhưng thực lực chưa hề tổn hại quá nặng, thật sự không hiểu nổi vì sao lại rút lui một cách đầu voi đuôi chuột như thế. Nhưng bất luận thế nào, Tây Phủ quân cuối cùng cũng đã đánh lui được xà nhân. Lần này đánh lui không phải chỉ là một phân đội nhỏ của xà nhân, sau khi nếm trải quá nhiều thất bại, rốt cuộc chúng tôi cũng đã giành được một trận thắng lợi!

Tướng sĩ trên tường thành đều cất tiếng reo hò, tiếng reo hò ngày một vang dội, dần dần lan tỏa khắp toàn thành, người dân trong thành cũng dìu già dắt trẻ kéo nhau lên thành quan sát. Nhìn ra xa xăm, bóng dáng xà nhân ngoằn ngoèo trườn đi giữa rừng cây, chẳng mấy chốc đã không biết biến đi đâu mất.

Bên cạnh, có tên lính Tây Phủ quân la lớn: "Lũ quái vật này cũng chẳng hung hãn như lời đồn đại, năm xưa Vũ Hầu đại nhân làm sao mà để đến nỗi toàn quân bị diệt cơ chứ." Một số binh sĩ bên cạnh cũng phụ họa theo. Sau khi xà nhân vây thành, tổn thất trong thành rất nhỏ, bọn họ tự nhiên cảm thấy xà nhân chẳng có gì ghê gớm. Chỉ là bọn họ đứng ngay cạnh chúng tôi mà la lối như vậy, chẳng khác nào đang châm biếm những chiến sĩ từng tham gia chiến dịch nam chinh của Vũ Hầu như chúng tôi. Tào Văn Đạo lập tức định mở miệng mỉa mai đáp trả, tôi liền vội vàng can ngăn hắn lại.

Tây Phủ quân tuy vẫn tự phụ coi mình là nhất, nhưng đối với Tiền Phong doanh trước nay vẫn khá tôn trọng, lúc này bọn họ chỉ vì thắng lợi ập đến quá bất ngờ nên mới lỡ lời mà thôi. Nói thực lòng, tôi cũng cảm thấy đám xà nhân này không hung tợn bằng hồi công đánh thành Cao Thứu. Khi đó Tiền Phong doanh năm người chống cự một xà nhân còn thấy chật vật, vậy mà đám xà nhân này, ba người đã có thể cầm cự được một con, thậm chí đôi khi một chọi một cũng có thể cầm cự, lẽ nào cánh quân xà nhân này thực sự là đội quân yếu kém nhất sao?

Tôi nhớ Văn Hầu từng nói, xà nhân có ý định chia làm ba mũi tiến công, cánh quân đánh vào tỉnh Thiên Thủy là Tây lộ quân, xét theo tình theo lý, xà nhân không nên dùng một đội quân thiếu sức chiến đấu như thế này ra trận. Rốt cuộc chúng có mưu đồ gì? Tôi vẫn trăm mối không tìm được lời giải đáp.

Đang mải suy nghĩ, bỗng nhiên phía sau lại vang lên một tràng reo hò, đó là Chu Nặc và Đào Thủ Chuyết hay tin đã lên thành. Trên mặt Chu Nặc ngập tràn ý cười, Đào Thủ Chuyết lại có vẻ hơi bất an. Tôi tiến lên hành lễ với bọn họ. Chu Nặc nhìn bóng lưng lũ xà nhân rút đi, cười nói: "Quả nhiên là một lũ chẳng ra gì, ha ha." Hắn xoay người dõng dạc nói lớn: "Các tướng sĩ Tây Phủ quân, thắng lợi lần này đều do các ngươi tắm máu phấn chiến mà giành được. Bắt đầu từ tối nay, toàn thành mở đại tiệc ba ngày mừng thắng trận!"

Tiếng hò reo như sấm dậy lại bùng lên. Thành Phù Đôn do quân nhân cai quản, Chu Nặc với thân phận Đô đốc cũng kiêm luôn chức Tổng đốc của Lý Thoan trước kia, xem ra rất được lòng dân. Trong tiếng hoan hô, tôi cũng thở phào một hơi nhẹ nhõm.

Dân chúng vây quanh Chu Nặc, tiếng hò reo từng đợt dâng trào như sóng cuộn. Tiền Phong doanh đứng thẳng tắp, tuy không hòa vào tiếng reo hò, nhưng trên mặt ai nấy đều nở nụ cười. Thắng lợi đến không hề dễ dàng, dù chưa biết đây có phải là thắng lợi cuối cùng hay không, nhưng dẫu sao chúng tôi cũng đã thắng.

"Sở tướng quân, lần này đánh lui được yêu thú, hoàn toàn nhờ vào sức lực tử chiến của Tiền Phong doanh."

Đào Thủ Chuyết từ trong đám đông bước lại. Chu Nặc vẫn đang ở đằng kia đón nhận sự tung hô của thị dân và quân đội, có lẽ khắp thành Phù Đôn này chỉ có Đào Thủ Chuyết là còn nhớ tới nỗi hoang mang lo sợ tột cùng của toàn thành lúc xà nhân đào đất công thành. Tôi cười khổ đáp: "Đâu dám, Tiền Phong doanh bất quá cũng chỉ tận lực làm tròn bổn phận mà thôi."

Đào Thủ Chuyết sóng vai cùng tôi bước xuống thành, tôi hơi sợ ông ta sẽ lại nhắc tới chuyện Chu Nặc mưu phản. Khi xà nhân còn ở ngoài thành thì không cần bận tâm đến điều này, nhưng xà nhân vừa rút lui, chuyện này lập tức trở thành mối họa tâm phúc lớn nhất. Thế nhưng Đào Thủ Chuyết chỉ nói đôi ba câu bâng quơ không đâu vào đâu, có lẽ là do bây giờ đông người nhiều tai mắt, ông ta cũng không tiện mở lời.

Xuống đến chân thành, lúc sắp chia tay, Đào Thủ Chuyết bỗng hỏi: "Sở tướng quân, chỗ Tiêu cô nương ngài đã ghé qua mấy lần rồi?"

Mãi đến lúc này, tôi mới sực nhớ tới Tiêu Tâm Ngọc. Tôi ngơ ngác đứng khựng lại, đáp: "Ái chà, những ngày qua tôi bận quá chưa ghé qua."

"Anh hùng mỹ nhân, bổ khuyết cho nhau, Sở tướng quân cũng không nên để người ta phòng không gối chiếc mãi thế."

Nụ cười của Đào Thủ Chuyết dường như ẩn chứa hàm ý khác, tôi cũng hơi đỏ mặt, đáp: "Quốc nạn chưa yên, sao dám nghĩ đến chuyện gia thất."

Tuy nói ra những lời đường hoàng đanh thép như vậy, nhưng trong lòng tôi vẫn khẽ xao động. Quả thực, mấy ngày nay tôi đã quên bẵng Tiêu Tâm Ngọc, lúc này tinh thần căng thẳng bấy lâu được thả lỏng, lại nghe Đào Thủ Chuyết nhắc nhở, trước mắt lập tức hiện lên gương mặt diễm lệ mà thanh tú của nàng.

Trời còn chưa tối, khắp thành Phù Đôn đã giăng đèn kết hoa, ngập tràn mùi men rượu nồng nàn. Mọi binh lính đều được thưởng một vò rượu, một cân thịt, Chu Nặc còn khao thưởng Tiền Phong doanh gấp bội, nhiều hơn gấp đôi so với binh sĩ thông thường. Tỉnh Thiên Thủy vốn rất trù phú, tuy trải qua loạn Lý Thoan, nhưng sau một năm nghỉ ngơi hồi phục, nay đã khôi phục lại cảnh tượng sầm uất xưa kia, dẫu là ở đế đô thì sự đãi ngộ hậu hĩnh thế này cũng vô cùng hiếm thấy.

Tôi dắt ngựa Phi Vũ, rảo bước về phía căn nhà mà Đào Thủ Chuyết đã mua cho tôi. Trên đường đông nghịt người, căn bản không thể cưỡi ngựa, căn nhà Đào Thủ Chuyết mua lại nằm sâu trong ngõ hẻm, tới đầu ngõ thì bị một đám người đang ca múa chặn đứng lại, chen thế nào cũng không qua nổi. Tôi bèn buộc Phi Vũ vào một gốc cây lớn ở đầu ngõ, rồi lách người chen qua đám đông. Phi Vũ không phải thứ mà người bình thường có thể thuần phục, kẻ trộm nào có ý đồ trộm ngựa chỉ sợ là tự rước họa vào thân. Thực tế địa vị của quân nhân ở tỉnh Thiên Thủy cao hơn hẳn thường dân, trộm cắp tuyệt đối không dám đụng đến đồ đạc của quân nhân.

Đi giữa dòng người, lắng nghe tiếng chiêng trống vang trời, trong lòng tôi cũng tràn ngập niềm vui sướng của kẻ thắng trận. Nhiệm vụ Văn Hầu giao phó cho tôi đã hoàn thành mỹ mãn được một nửa, nếu Chu Nặc chịu từ bỏ dã tâm thì mọi chuyện sẽ vẹn cả đôi đường.

Đang mải nghĩ, bỗng có tiếng người nói nhỏ: "Sở tướng quân."

Tôi mặc thường phục, lúc này lại không cưỡi ngựa, người này làm sao nhận ra tôi được? Kể từ sau khi đánh tan xà nhân ngoài cửa đông, danh tiếng của tôi ở thành Đông Bình tăng vọt, nhưng người thực sự biết mặt tôi lại chẳng có bao nhiêu. Lòng tôi rúng động, tay lần xuống chuôi Bách Tịch đao bên hông, trầm giọng hỏi: "Ngươi là ai?"

Hiện tại trong thành đang mừng chiến thắng, khắp nơi đều nhốn nháo lộn xộn. Giữa những tiếng hò reo hoan hỷ ngút trời, thanh âm này lại lạnh lùng như một khối băng chưa tan.

"Sở tướng quân chết đến nơi rồi mà vẫn chưa hay biết sao?"

Thanh âm truyền đến từ một góc ngoặt phía trước, một bóng người đang đứng nép trong bóng tối. Tôi bước lên một bước, bóng người kia lại lùi lại một bước, nói: "Sở tướng quân, xin dừng bước."

"Rốt cuộc ngươi là ai?"

"Đừng hỏi ta là ai, ta không có ác ý." Giọng người này dường như thoáng một tiếng cười khẩy, "Ngươi hãy mau tới nhà nàng thị thiếp của ngươi mà xem, nhớ đừng đánh động nàng ta, khắc biết rõ là có chuyện gì."

Đầu tôi "ong" lên một tiếng. Lời hắn nói rốt cuộc là có ý gì? Chẳng lẽ Tiêu Tâm Ngọc lại là thích khách sao? Tôi quát khẽ: "Rốt cuộc ngươi là kẻ nào?"

Tiếng quát của tôi hơi lớn, đám người đi ngang qua đều liếc nhìn tôi, chắc hẳn tưởng tôi là một kẻ say rượu nói nhảm, lúc này mặt tôi nhất định cũng đã đỏ bừng lên. Kẻ kia lại "xì" một tiếng cười khẩy, tôi bỗng tung người lao vọt tới, nhưng bóng người kia thoắt cái đã lùi lại năm sáu thước nhẹ như một cơn gió, cười lạnh:

"Tin hay không tùy ngươi."

Kẻ này vóc người nhỏ thó, thân pháp cực nhanh, lời còn chưa dứt bóng dáng đã như hòa tan vào màn đêm chập choạng rồi biến mất tăm. Tôi nắm chặt Bách Tịch đao, trong lòng dấy lên một nỗi bất an tột độ.

Lời tên đó nói rốt cuộc có ý gì? Tiêu Tâm Ngọc rốt cuộc là ai? Nếu nàng muốn mưu hại tôi, kẻ chủ mưu chẳng lẽ lại là Đào Thủ Chuyết? Nhưng hiện tại Đào Thủ Chuyết buộc phải liên thủ với tôi để đối kháng Chu Nặc, ông ta làm vậy thì có lợi lộc gì chứ?

Lòng tôi rối như tơ vò, niềm hân hoan ban nãy thoáng chốc đã tan biến như bọt xà phòng, trong lòng chỉ toàn những nghi hoặc khôn nguôi.

Căn nhà Đào Thủ Chuyết mua cho tôi cửa đóng then cài, trên lầu vẫn còn le lói ánh đèn. Căn viện này nằm ngay ngã ba giữa hai con hẻm, diện tích không lớn, một tầng trệt một tầng lầu, phía dưới là một khoảng sân nhỏ. Tôi rẽ sang con hẻm vắng lặng bên cạnh, đứng trong góc tối vươn mình lên, tay đã bám được vào mép tường, khẽ vận khí, người liền nhẹ nhàng lộn qua tường rào. Trong sân có một cây cổ thụ lớn, một nửa tán cây vươn ra ngoài tường, một nhánh cây to mọc sát ngay trước cửa sổ tầng lầu. Bức tường này cũng cao tới hơn một trượng, tôi tu luyện "Đạo Đức Tâm Kinh" tuy chưa luyện thành Nhiếp Tâm thuật hay Độc Tâm thuật, nhưng thân thủ đã trở nên linh hoạt hơn rất nhiều, lúc nhảy lên chỉ phát ra một tiếng động rất khẽ, lẫn vào tiếng hò reo mừng rỡ của dòng người bên ngoài, Tiêu Tâm Ngọc tuyệt đối không thể phát hiện ra được.

Tôi cẩn thận men theo cành cây bước tới. Nếu tôi nhảy qua cửa sổ vào trong, liệu nàng có sợ đến tái mét mặt mày không? Tôi lắc đầu, gạt phăng cái ý nghĩ không hợp thời ấy đi, nhưng trong lòng vẫn bồn chồn đứng ngồi không yên.

Quen biết nàng chưa được bao lâu, nhưng chẳng biết từ lúc nào, hình bóng nữ tử này đã chiếm một vị trí trong tim tôi. Nghĩ đến những điều này, lòng tôi lại nhói đau, không biết là tư vị gì.

Đến trước cửa sổ, đang định thử đẩy nhẹ cánh cửa thì đột nhiên cửa sổ bị bật mở ra ngoài. Tôi vội rụt người né sang một bên, lén nhìn qua, từ góc độ này chỉ có thể thấy được một nửa cánh cửa sổ. Tôi nhìn thấy góc nghiêng gương mặt của Tiêu Tâm Ngọc, vì trời lạnh, bên ngoài chiếc áo vàng nàng khoác thêm một chiếc áo gi-lê lông thú, trong bóng tối, gò má nàng trắng muốt như ngọc, tựa như một đóa hoa trắng nở rộ trong đêm, khiến người ta bất giác dấy lên cảm giác muốn nâng niu che chở. Lòng tôi ngọt ngào, dâng lên một niềm vui khó tả.

Với dung mạo phẩm hạnh của Tiêu Tâm Ngọc, nàng chẳng hề thua kém nàng ấy là bao, có được một người thê tử như thế này, một đời này cũng coi như không uổng phí. Biết đâu, chuyện ban nãy chỉ là ảo giác của tôi?

Nàng khép cửa lại, nói: "Chỉ là gió thổi thôi."

Trái tim tôi thoáng chốc nguội lạnh ngắt. Lời này của nàng tuyệt đối không phải là đang lẩm bẩm một mình, trong phòng nàng nhất định còn có người khác!

Nàng từng nói buổi tối đều cho người hầu về nhà cả rồi, vậy còn có thể là ai?

Có lẽ nàng ở một mình nơi đây nên tìm một người bạn gái đến bầu bạn chăng? Nếu tôi hấp tấp nhảy vào, dọa cho bạn nàng sợ chết khiếp thì thật thất thố, đường đường là thống chế Tiền Phong doanh như tôi lại quá mất uy nghiêm. Tôi đang định trèo xuống để đường hoàng đi vào từ cửa chính thì bỗng nhiên có tiếng người vang lên: "Phải cẩn thận một chút."

Nghe thấy giọng nói này, tôi bàng hoàng như bị sét đánh ngang tai.

Đây rõ ràng là giọng của một người đàn ông!

Kẻ này đang cố sức đè thấp giọng mình, nhất thời tôi chưa nhận ra là ai, nhưng âm thanh này vô cùng quen thuộc, nhất định là người tôi từng biết. Trái tim tôi như bị thứ gì đó cắn xé kịch liệt, vừa đau đớn, lại vừa căm phẫn tột cùng.

Bên trong truyền ra tiếng thì thầm to nhỏ, âm thanh rất khẽ, tôi căn bản không nghe rõ được. Một lát sau, tiếng ghế phát ra một tiếng "cọt kẹt", có người đứng dậy. Tôi nép người sang một bên, dán chặt lưng vào vách tường bất động, lắng nghe tiếng bước chân người đi xuống lầu. Hiện tại lá cây trên cành không còn rậm rạp, nếu bọn họ bước ra sân chắc chắn sẽ nhìn thấy tôi, tôi không dám nán lại trên cây nữa, cẩn thận trèo ngược ra ngoài tường, ép sát người vào vách tường lạnh lẽo.

Cánh cổng lớn "két" một tiếng mở ra, có bóng người bước ra ngoài. Hắn vậy mà dám nghênh ngang đi cửa chính, thực sự khiến tôi kinh ngạc. Đi đầu là một giọng nói trầm thấp: "Tiêu tiểu thư dừng bước, không cần tiễn nữa."

Đó là giọng của Đường Khai!

Tựa như một đòn đánh lén giáng thẳng vào gáy, tôi cảm thấy đầu óc choáng váng muốn nứt tung. Đường Khai là đệ tử kiêm tâm phúc của Chu Nặc, ban nãy khi kẻ giấu mặt kia nói ra những lời chẳng đầu chẳng đuôi ấy, tôi còn ngờ rằng có thể Đào Thủ Chuyết mưu tính điều gì đó bại lộ nên bị kẻ kia phát giác, mà kẻ kia rất có thể là người của Chu Nặc. Đào Thủ Chuyết mật báo với Văn Hầu, dù kín miệng đến đâu thì Chu Nặc cũng có thể đã nghe phong phanh được tiếng gió. Thực tế tôi chưa từng dám hoàn toàn tin tưởng Đào Thủ Chuyết, thậm chí còn ngờ rằng kẻ thực sự muốn làm phản chưa biết chừng lại chính là Đào Thủ Chuyết. Thế nhưng kẻ này lại là Đường Khai, suy đoán ban nãy của tôi lập tức hoàn toàn sụp đổ. Tiêu Tâm Ngọc vậy mà lại có mưu tính bí mật với Chu Nặc! Nhưng nàng rõ ràng là do Đào Thủ Chuyết tặng cho tôi cơ mà? Nếu như Tiêu Tâm Ngọc là một quân cờ do Chu Nặc bố trí, vậy Đào Thủ Chuyết chẳng lẽ cũng là một quân cờ khác của Chu Nặc sao? Mối quan hệ giữa hai người bọn họ rốt cuộc là như thế nào?

Đầu óc tôi rối tung rối mù, nghĩ mãi vẫn không sao thông suốt. Lúc này Đường Khai đã đi xa, Tiêu Tâm Ngọc cũng đã khép cổng bước lên lầu. Tôi lại tung người trèo qua tường, nhảy phắt vào trong sân. Vừa chạm đất, chợt nghe Tiêu Tâm Ngọc quát khẽ: "Ai đó?"

Nàng nghe thấy tiếng tôi nhảy xuống, quay phắt người lại, trên tay lăm lăm một thanh đoản đao sáng loáng. Tôi không ngờ trên người nàng từ trước tới nay vẫn luôn giấu sẵn hung khí, lời cảnh báo "chết đến nơi" của kẻ kia lại càng thêm phần đáng tin. Chút tình cảm yêu thương che chở dành cho Tiêu Tâm Ngọc thoáng chốc tan biến sạch trơn, tôi lạnh lùng nói: "Tiêu tiểu thư, từ dạo chia tay vẫn khỏe chứ?"

Tiêu Tâm Ngọc nghe thấy tiếng tôi, trên mặt liền lộ ra nét cười, nàng thu đoản đao lại, mỉm cười nói: "Sở tướng quân, là ngài sao, sao lại nói những lời như vậy?"

Tôi cười khẩy một tiếng: "Đương nhiên rồi. Ban nãy có ai tới đây sao?"

Trên mặt nàng thoáng qua một tia hoảng hốt, đáp: "Chỉ là một gia nhân, thiếp đã bảo hắn về rồi."

"Thế sao?" Tôi tiến lên một bước. Nàng dường như cũng nhận ra vẻ bất thường của tôi, khẽ lùi lại một bước, gượng cười: "Sở tướng quân, chúng ta lên lầu nói chuyện đi."

Tôi nhìn nàng, lồng ngực bỗng dâng lên một cơn đau nhói. Dáng vẻ nàng kiều diễm động lòng người, nhưng tôi thực sự không dám tin nàng nữa rồi. Tôi trầm giọng: "Đường Khai là gia nhân của nàng sao?"

Nàng giật mình sững sờ, sắc mặt cũng chùng xuống: "Sở tướng quân, ngài... ngài đã biết rồi?"

Tôi tuốt phắt Bách Tịch đao ra, quát khẽ: "Ta không muốn bị nàng xoay như chong chóng. Nói thật đi, nàng và hắn bàn bạc những gì?"

Nàng đứng nơi bậc cửa, gió đêm thổi qua làm tà áo vàng nhạt khẽ lay động, dập dờn như mặt nước hồ xuân. Trên cây đại thụ giữa sân, một chiếc lá rụng khẽ xoay tròn rồi rơi xuống trước mặt hai người. Chúng tôi nhìn chiếc lá rụng, nhất thời đều rơi vào khoảng lặng im lìm.

Một hồi lâu sau, Tiêu Tâm Ngọc cúi đầu, u uất nói: "Sở tướng quân, ngài là một người tốt."

Tôi không ngờ nàng lại thốt ra một câu như vậy, hừ lạnh một tiếng: "Chắc nàng không phải ở cùng Đường Khai nửa ngày trời chỉ để bàn xem ta có phải là người tốt hay không đấy chứ?"

Nàng không màng tới giọng điệu mỉa mai của tôi, chỉ khẽ nói: "Đường Khai và thiếp vốn là thanh mai trúc mã, năm thiếp mười ba tuổi, từng nói với huynh ấy rằng sau này nhất định sẽ gả cho huynh ấy."

Tôi như bị ai giáng một gậy nặng nề vào sau gáy, ấp úng: "Cái... cái gì?" Nếu nàng nói có mưu đồ bí mật gì với Đường Khai thì tôi sẽ không quá bất ngờ, nhưng vạn vạn lần tôi không ngờ nàng lại kể ra chuyện này.

"Sau này gia đình thiếp sa sút, phụ thân vì đắc tội với Lý Thoan nên bị xử trảm, thiếp và muội muội đều bị bán làm quan kỹ. Nhớ năm mười lăm tuổi, người đầu tiên đến sơ lung thiếp là một thương nhân buôn trà đến từ thành Ngũ Dương, khi ấy thiếp đã chẳng còn thiết sống nữa."

Giọng nàng nghẹn ngào, lòng tôi cũng chùng xuống ảm đạm. Đời sống của quan kỹ vô cùng bi thảm, ngoài cửa bắc đế đô có một khu "Mai Hương trủng" chính là nghĩa địa chôn cất kỹ nữ, cái tên nghe thì thanh nhã, nhưng chôn cất ở đó đa phần đều là những kỹ nữ già nua, dung mạo xấu xí tàn tạ. Khi còn trẻ trung xinh đẹp thì phong quang một thời, đến khi nhan sắc phai tàn thì thường không nơi nương tựa, cơm áo không đủ, ốm đau cũng chẳng có tiền thuốc thang. Tôi đanh lòng lại, nói: "Nhưng nàng vẫn sống sót đấy thôi."

Nàng ngẩng đầu lên, trong mắt đã ngấn lệ: "Lúc đó Đường Khai thường xuyên tới tiếp tế cho thiếp, nếu không có huynh ấy, e rằng thiếp đã sớm không còn dũng khí để sống tiếp trên cõi đời này."

Thanh Bách Tịch đao trên tay dường như nặng thêm vài phần, tôi nắm chặt lại, định mở miệng bảo nàng chi bằng cứ đi theo Đường Khai cho xong, nhưng trong thâm tâm lại mơ hồ cảm thấy có điều bất ổn. Nếu chuyện này chỉ đơn thuần là chuyện tình cảm nam nữ cỏn con, Đường Khai tuyệt đối sẽ không vì một chuyện như vậy mà nảy sinh sát cơ với tôi, thế thì kẻ đến cảnh báo tôi ban nãy rốt cuộc là chuyện thế nào? Tôi nhíu mày: "Không đúng!"

Tiêu Tâm Ngọc ngơ ngác hỏi: "Có gì không đúng?"

Tôi cười lạnh: "Tiêu tiểu thư, Đường Khai là đệ tử thân cận của Chu đô đốc, nếu hắn muốn chuộc thân cho nàng thì thực sự dễ như trở bàn tay, cớ sao lại để mặc nàng lưu lạc chốn phong trần?"

Trong mắt Tiêu Tâm Ngọc lóe lên tia sáng khó lường, nàng khựng lại một chút rồi ngẩng đầu lên: "Sở tướng quân quả nhiên không phải người tầm thường."

Ban nãy nàng còn nói năng yếu đuối động lòng người, lúc này lại như biến thành một kẻ hoàn toàn khác, khiến lòng tôi không khỏi ớn lạnh, chuôi Bách Tịch đao càng siết chặt hơn, quát lớn: "Nếu nàng không chịu nói thật, ta sẽ giải nàng giao cho Đào đô đốc xử lý."

Nàng lại im lặng không nói, chỉ cúi gằm mặt xuống, mấp máy môi nói một câu gì đó cực nhỏ, tôi nhất thời nghe không rõ, bèn bảo: "Nói lớn lên!"

"Đồ ngốc!"

Nàng bỗng như một cơn gió lốc lao vụt tới, áp sát ngay bên người tôi. Trông nàng nhu mì yếu đuối là thế, nào ngờ động tác lại mau lẹ đến bực này. Tôi giật mình kinh hãi, vội lùi lại một bước, chỉ thấy trước mắt lóe lên một tia bạch quang. Đó là thanh đoản đao mà Tiêu Tâm Ngọc vừa rút ra khi nãy, đao tuy chỉ dài chừng ba tấc, nhưng ánh đao lạnh buốt như băng tuyết. Tôi lách người sang một bên, tay trái đã kịp ấn mạnh lên mu bàn tay nàng, Bách Tịch đao ở tay phải vung lên vẽ một vòng tròn cực nhanh rồi phạt ngang xuống. Động tác của nàng tuy nhanh, đường đao này cũng phảng phất bóng dáng đao pháp của Tăng Vọng Cốc năm xưa, nhưng đao pháp của nàng so với Tăng Vọng Cốc còn kém xa vạn dặm, so với tôi lại càng như trời với vực, huống hồ tôi đã tập trung cao độ, nếu còn để nàng chém trúng thì đúng là trò cười thiên hạ.

Nhát đao này đánh trúng vào cổ tay nàng, nàng "a" lên một tiếng đau đớn, đoản đao rơi leng keng xuống đất.

Tôi chỉ dùng sống đao, nếu dùng lưỡi đao mà chém thì bàn tay này của nàng lúc này đã đứt lìa rồi. Dù vậy, cổ tay phải của nàng cũng đã sưng vù lên một vệt đỏ tấy, nàng ôm chặt lấy cổ tay, chớp chớp mắt nhìn tôi, lẩm bẩm: "Chàng..."

Tôi đanh giọng lại: "Tiêu tiểu thư, ta là người lính bò ra từ đống xác chết, dẫu có mười người như nàng cũng không địch nổi một thanh đao của ta đâu."

Nàng nhìn thanh đoản đao rơi trên mặt đất, khẽ hỏi: "Vậy chàng có giết thiếp không?"

Câu hỏi này khiến tôi khựng lại. Nàng là một nữ tử, bất kể mang tâm địa mưu đồ gì, tôi cũng không thể thẳng tay tàn sát, huống hồ từ sau trận chiến với Tăng Vọng Cốc, tôi đã lập lời thề đời này vĩnh viễn không sát hại phụ nữ và trẻ em. Nhưng nếu nàng biết tôi không nỡ giết nàng, cắn chặt răng không chịu khai thật, thì tôi biết phải làm sao? Tôi cố làm ra vẻ hung dữ: "Đương nhiên là giết."

Nàng bỗng "phì" một tiếng bật cười, tiếng cười ấy khiến tôi vô cùng lúng túng. Tôi quát lớn: "Đừng tưởng ta không dám giết người!"

Tôi nói rất hung tợn, nhưng nàng lại cười đến nỗi thân hình run rẩy như cành hoa trước gió, bảo: "Chàng sẽ không giết đâu."

Lời nói này tựa như đánh trúng vào điểm yếu chí mạng của tôi, tôi bị nàng dồn vào thế không còn cách nào, bèn sấn bước xông tới, vung Bách Tịch đao chém thẳng vào cổ họng nàng. Nhưng khi lưỡi đao chỉ còn cách cổ nàng chừng một thước, tôi lại đột ngột dừng tay lại, gằn giọng: "Ta thật sự sẽ giết nàng đấy."

Nàng không thèm chớp mắt nhìn tôi, như muốn nhìn thấu tận tâm can tôi: "Chàng không nỡ đâu."

Tôi trừng trừng nhìn nàng một hồi lâu, rồi chán nản thu đao lại, thở dài: "Nàng thắng rồi."

Rõ ràng biết nàng muốn mưu hại mình, nhưng tôi vẫn không sao hạ thủ giết nàng cho được. Nàng tựa như một cành hoa đang độ nở rộ rực rỡ, ai nỡ lòng làm chuyện tàn nhẫn sát phong cảnh như thế? Nếu dung mạo nàng không quá xinh đẹp kiều diễm, tôi nghĩ dù mình không giết nàng thì cũng sẽ rạch vài nhát đao lên người nàng để cảnh cáo. Đao pháp của nàng chẳng đáng nhắc tới, nhưng nhan sắc của nàng lại là vũ khí lợi hại nhất, và nàng đã sử dụng thứ vũ khí ấy một cách vô cùng đắc địa.

Tiêu Tâm Ngọc mỉm cười nhìn tôi, cứ như thể chính tôi mới là kẻ có nhược điểm bị nàng nắm thóp vậy. Nàng dịu dàng nói: "Sở tướng quân, chàng không lên lầu ngồi một lát sao?"

Tôi có cảm giác thất bại thảm hại, chán chường vô cùng. Nếu đem nàng giao cho Đào Thủ Chuyết, Đào Thủ Chuyết chắc chắn sẽ có cách cậy miệng nàng ra, nhưng tôi thực sự có thể làm thế được sao? Mãi đến lúc này tôi mới thực sự hiểu thấu lời Vũ Hầu từng phê bình tôi về cái gọi là "phụ nhân chi nhân" có hàm ý gì. Khi ấy tôi từng mơ ước có ngày mình sẽ trở thành một Vũ Hầu thứ hai, nhưng tôi biết, vĩnh viễn tôi không thể nào trở thành hạng người như Vũ Hầu được.

Cũng như Vũ Hầu vĩnh viễn không bao giờ trở thành người như tôi.

Tôi tra Bách Tịch đao vào bao, cố giữ vẻ mặt không quá suy sụp, nói: "Tiêu tiểu thư, ta sẽ không tới đây nữa, nhưng ta sẽ phái hai huynh đệ tới đây trông chừng nàng, hy vọng nàng đừng giở thêm trò gì nữa."

Tiêu Tâm Ngọc đã nhìn thấu sự mềm lòng trong thâm tâm tôi, dẫu tôi có muốn nhẫn tâm sắt đá thì cũng chẳng thể làm được. Tuy nhiên phái người trông chừng nàng cũng có thể khiến kẻ đứng sau lưng nàng biết rằng tôi không phải là kẻ dễ dàng bị dắt mũi lừa gạt, bất kể kẻ đứng sau lưng nàng rốt cuộc là Đào Thủ Chuyết hay là Chu Nặc.

Tôi xoay người bước ra ngoài, vừa đi tới ngưỡng cửa, bỗng nghe Tiêu Tâm Ngọc khẽ thở dài một tiếng u uất, nói: "Sở tướng quân, nếu như thiếp gặp chàng sớm hơn một chút, có lẽ thiếp đã yêu chàng rồi."

Tôi suýt chút nữa ngã quỵ xuống đất. Tôi từ từ quay đầu lại, đáp: "Chuyện đó thì không cần thiết."

Vừa ngoảnh lại, tôi chợt thấy trong mắt nàng đã đong đầy lệ nóng. Nàng khi hờn khi giận, khi vui khi buồn, tôi cũng chẳng rõ đó có phải là giọt nước mắt thật lòng của nàng hay không, nhưng nhìn thấy dáng vẻ như hoa lê đẫm hạt mưa rào ấy, cõi lòng tôi vẫn không khỏi mềm yếu đi vài phần. Tôi dịu giọng: "Tiêu tiểu thư, nàng là phận nữ nhi, không nên dấn thân vào cái trò chơi bẩn thỉu tanh tưởi này."

Bất kể Chu Nặc và Đào Thủ Chuyết rốt cuộc mang bộ mặt gì, tôi đã bắt đầu cảm thấy chán ghét tột cùng những trò câu tâm đấu giác này, trong khoảnh khắc ấy tôi thực sự chỉ mong được cởi giáp quy điền, lánh xa chốn hồng trần ô trọc. Nàng ngẩn người ra, bỗng nhiên lao vút về phía tôi, ôm chầm lấy thắt lưng tôi. Tôi giật nảy mình, sợ nàng trên tay vẫn còn giấu đoản đao đoản kiếm, vội chộp lấy hai cổ tay nàng, nhưng thân thể mềm mại ấm áp của nàng đã dán chặt vào ngực tôi, nàng thì thầm:

"Sở tướng quân, chàng cũng không nên dấn thân vào trò chơi bẩn thỉu tanh tưởi này."

Dù trong lòng vẫn còn phòng bị, nhưng lúc này cõi lòng tôi cũng bất giác mềm nhũn ra. Cho dù nàng đang lừa gạt tôi thì cứ để nàng lừa gạt đi. Tôi cũng vòng tay ôm lấy vai nàng, chẳng thể thốt nên lời nào. Nào ngờ nàng bỗng giãy ra khỏi vòng tay tôi, nước mắt rưng rưng đầm đìa, hạ giọng nói gấp gáp:

"Sở tướng quân, chàng hãy mau đi báo cho Đào đô đốc biết, ngày mai Chu Nặc sẽ phát động binh biến!"

Tôi kinh hãi tột độ, dẫu lúc này có hàng vạn tiếng sét cùng giáng xuống cũng không thể khiến tôi chấn động đến dường này. Chu Nặc vậy mà lại muốn hành động nhanh đến thế! Tôi tóm chặt lấy hai vai nàng, gặng hỏi: "Chuyện này là thật sao?"

Nàng gật đầu lia lịa, đáp: "Thực ra thiếp vốn là người của Chu Nặc từ lâu rồi. Ngay khi nghe tin chàng sắp tới, Chu Nặc đã bày mưu để Đào Thủ Chuyết dâng tặng thiếp cho chàng. Nực cười là Đào Thủ Chuyết tự phụ mưu trí vô song, lại luôn đinh ninh thiếp là tâm phúc của ông ta. Ngày mai, Chu Nặc sẽ mượn cớ toàn thành đang mở tiệc ăn mừng chiến thắng để ra tay, trước tiên sẽ bắt sống các ngài, nếu các ngài dám phản kháng sẽ lập tức giết không tha, rồi vu cho là do nội gian của xà nhân gây ra bạo loạn."

Người tôi bất giác run bắn lên. Tuy biết Chu Nặc sớm muộn gì cũng sẽ có hành động, nhưng căn bản không ngờ xà nhân vừa mới rút lui hắn đã lập tức ra tay. Thế nhưng ra tay vào lúc này thực sự là một thời cơ ngàn năm có một, khi ấy toàn thành đang mải mê chìm đắm trong men say chiến thắng, hắn dùng thế sét đánh không kịp bưng tai bắt gọn tôi và Đào Thủ Chuyết, sau đó ngụy tạo hỗn loạn, vu cho nội gian xà nhân làm loạn trong thành, còn tôi và Đào Thủ Chuyết thì tận lực chiến đấu mà bỏ mạng. Dưới trướng Đào Thủ Chuyết, người thực sự có thể chỉ huy được có lẽ chỉ có một mình Đào Bách Hồ, Chu Nặc lấy danh nghĩa Đô đốc Tây Phủ quân tôn quý phát lệnh, Đào Bách Hồ dù có bất phục thì cũng chỉ là cánh én nhỏ chẳng làm nên mùa xuân. Đào Thủ Chuyết xưa nay nổi danh đa mưu túc trí, vậy mà cũng hoàn toàn không phát giác ra tâm địa hiểm độc nhường này của Chu Nặc.

Chuyện này quá đỗi hệ trọng, tôi nhìn chằm chằm vào nàng, nhất thời cũng không dám khẳng định đây rốt cuộc là sự thật hay là một cái bẫy. Tiêu Tâm Ngọc đã lùi dần vào trong nhà, nước mắt giàn giụa khắp mặt, đột nhiên cúi người nhặt thanh đoản đao dưới đất lên. Tôi cứ ngỡ nàng lại giở trò gì đó, đang định mở miệng quát mắng, nào ngờ nàng bỗng vung đoản đao đâm thẳng vào tim mình.

Nếu nàng dùng đao tập kích tôi thì tôi cũng chẳng hề bất ngờ, nhưng tôi tuyệt đối không ngờ nàng lại tự vẫn. Trong thoáng chốc tôi còn tưởng nàng lại đang diễn kịch lừa tôi, nhưng máu tươi nơi lồng ngực nàng đã tuôn trào xối xả, nhuộm đỏ thẫm cả vạt áo vàng nhạt. Lúc này tôi mới hoảng hồn kinh hãi, lao vụt tới ôm chầm lấy thân thể nàng, nghẹn ngào hỏi: "Tại sao nàng lại làm như vậy?"

Cơn đau đớn dữ dội khiến mày nàng nhíu chặt lại, nàng thều thào đứt quãng: "Sở tướng quân, nếu có kiếp sau..."

Nàng chưa kịp nói hết câu thì hơi thở đã tắt lịm. Tôi cảm nhận được thân thể nàng đang dần dần lạnh ngắt, trong lòng vừa bàng hoàng vừa hối hận tột cùng, nếu như tôi ra tay sớm hơn một chút thì hoàn toàn có thể ngăn cản nàng tự vẫn rồi. Tôi nghẹn ngào thốt lên: "Nàng... rốt cuộc tại sao nàng phải làm như thế?"

Đó là vì nàng đã tiết lộ kế hoạch của Chu Nặc cho tôi biết, lại cảm thấy với thực lực của tôi và Đào Thủ Chuyết, cùng lắm cũng chỉ có thể tự bảo toàn tính mạng, chỉ sợ không thể nào xoay chuyển được càn khôn. Tôi ôm chặt thi thể nàng trong lòng, ngọn lửa phẫn nộ trong tim bốc lên ngùn ngụt. Tuy Chu Nặc và tôi vốn chẳng có thù sâu oán nặng gì, Chu Nặc đối với tôi trước nay vẫn là lung lạc mua chuộc làm trọng, nhưng ngay trong khoảnh khắc này, tôi cảm thấy mình với Chu Nặc là kẻ thù không đội trời chung.

Cho dù chỉ là vì Tiêu Tâm Ngọc.