Ngôi nhà gỗ này tuy không lớn, nhưng chen chúc tám người thì vẫn còn dư dả. Đợi mọi người hơ khô quần áo bên đống lửa, thu xếp xong chỗ nghỉ ngơi, tôi nói: "Mọi người nghỉ ngơi đi, để tôi gác đêm."

Ngô Vạn Linh nói: "Thống lĩnh, hay là để tôi..."

Tôi cười cười nói: "Đừng tranh nữa. Hy vọng ngày mai trời đẹp, chúng ta đi gấp một chút là có thể tới thành Phù Đôn."

Mấy người kia đều đã đi nằm. Ngô Vạn Linh ngồi xuống bên cạnh tôi, nói: "Thống lĩnh, thân thể ngài chịu nổi không?"

Tôi co duỗi cánh tay, nói: "Chừng này vẫn gánh vác được. Ngươi nghỉ ngơi sớm đi, ngày mai ngươi gác đêm."

Ngô Vạn Linh thêm một khúc củi vào đống lửa, nói: "Vẫn chưa ngủ được."

"Sao thế? Ăn chưa no à?"

Bây giờ ăn uống cũng không tính là tệ. Suốt dọc đường, nhờ có lửa, so với lúc ở trong thành Cao Thứ đúng là một trời một vực. Tôi đưa tay hơ lửa cho người ấm hơn, bất giác nói đùa một câu.

Ngô Vạn Linh lại chẳng có tâm trí đùa cợt với tôi, nói: "Thống lĩnh, ngài thấy tới nơi đóng quân của Tây Phủ quân, chúng ta liệu có an toàn không?"

Tôi nhất thời chưa hiểu ý hắn, nói: "Sao thế? Ngươi sợ Tây Phủ quân cũng làm phản à?"

"Cũng không phải lo chuyện đó." Hắn nhìn ra cửa sổ. Bên ngoài trời vẫn đang mưa, mưa đập vào cánh cửa ván gỗ, phát ra âm thanh như tiếng trống thúc, nước mưa từ kẽ hở chảy vào trong. Chính giữa căn nhà, đống lửa kia đã cháy thành than, không có khói, than củi đỏ rực khiến người ta cảm thấy một luồng ấm áp, trong không khí vẫn còn vương lại mùi thơm của đồ ăn lúc nãy.

"Tây Phủ quân tự thành một thể thống, tính khí cũng tự phụ cực cao, bọn họ giao chiến với Lý Thuyên bất phân thắng bại, mãi không hạ được. Quân Hầu vừa tới đã đánh tan Lý Thuyên, lúc ấy tôi đã cảm thấy Tây Phủ quân rất không phục. Nay chúng ta bại trận tháo lui trở về, cho dù bọn họ tin chúng ta không phải đào binh, liệu có thừa cơ gây bất lợi cho chúng ta không?"

Người tôi bất giác lạnh toát, không thốt nên lời. Quả thực, nỗi lo của Ngô Vạn Linh không hề thừa, năm xưa sau khi theo Vũ Hầu công phá thành Phù Đôn, tôi đã thấy Tây Phủ quân có phần không phục, bọn họ đại khái cảm thấy mình tắm máu khổ chiến với Lý Thuyên, ngược lại để Vũ Hầu tới đoạt lấy cái danh dốc một trận là thắng. Chúng ta toàn tuyến tan vỡ, liệu Tây Phủ quân có thừa cơ trút bỏ nỗi bất mãn trong lòng hay không? Nếu suy bụng ta ra bụng người, theo phong cách Hữu quân của Thẩm Tây Bình, e rằng sẽ làm như vậy.

Tây Phủ quân ở nơi biên thùy đã lâu, nguồn quân lớn nhất của bọn họ là quân hộ, tức là những gia đình nhiều đời tòng quân, toàn quân luôn duy trì biên chế năm vạn người. Thời Lý Thuyên nắm quyền, tại tỉnh Thiên Thủy lúc nhiều nhất có thể điều động hai mươi vạn đại quân, nhưng hai mươi vạn đại quân này giằng co không dứt với năm vạn người của Tây Phủ quân, cũng đủ thấy chiến lực của Tây Phủ quân rồi. Có điều, tôi từng nghe Lộ Cung Hành nhắc tới, Tây Phủ quân tuy không thể nói là cuồng vọng tự đại, nhưng chiến lực của bọn họ chỉ có thể phát huy ở địa hình đồi núi trùng điệp như tỉnh Thiên Thủy, hễ ra đến vùng đồng bằng sông nước là giảm đi mấy phần. Ngựa của Tây Phủ quân cũng là giống sơn mã đặc sản của tỉnh Thiên Thủy, vóc dáng không lớn, chạy không nhanh, nhưng sức bền rất tốt, thích hợp hành quân trên đường núi. Nếu ở trên đất bằng, sơn mã kém xa giống uyển mã mà quân Đế quốc thường dùng, thế nên khi Vũ Hầu điểm binh đã không điều động bọn họ. Trên thực tế, lúc đó Tây Phủ quân tác chiến với quân đội của Lý Thuyên, cũng căn bản không có lực lượng chia quân ra ngoài.

Lúc đó, có lẽ Tây Phủ quân đã ngấm ngầm có hiềm khích với quân Đế quốc rồi.

Tôi trầm ngâm nói: "Phải đấy, điều này cũng không thể không phòng. Ngô tướng quân, ý ngươi thế nào?"

Hắn nói: "Tôi thật sự cũng không biết. Dựa vào sức mình mà muốn về tới Đế đô thì khó càng thêm khó, tốt nhất vẫn là nhận được sự giúp đỡ của Tây Phủ quân. Than ôi, mong rằng đó chỉ là tôi lấy dạ tiểu nhân đo lòng quân tử."

Tôi nhìn mấy người đang ngủ ở một bên. Trong căn nhà này vốn có một đống cỏ khô, chắc cũng dùng để cho ngựa ăn, sau khi chúng tôi trải ra, bốn cô gái nằm ở một góc, Trương Long Hữu và Tiết Văn Diệc nằm ở một góc, đang ngủ rất say sưa. Ngủ ở đây đương nhiên không thoải mái, nhưng so với cảnh trôi dạt khốn cùng suốt dọc đường thì đã tốt hơn biết bao nhiêu rồi.

Tôi bị Ngô Vạn Linh nói đến mức lòng dạ phiền muộn, thở dài: "Được rồi, cứ để một mình tôi đi tiếp xúc với Tây Phủ quân, vạn nhất Tây Phủ quân bất lợi cho tôi, các ngươi có thể tự mình chạy trốn."

Ngô Vạn Linh nói: "Thống lĩnh, thế sao được..."

"Không cần nói nữa," tôi phẩy tay, quát, "Ngô tướng quân, Trương tiên sinh, Tiết công chính và bốn cô gái kia phải trông cậy vào ngươi hộ tống về Đế đô, nếu Tây Phủ quân không chịu giúp, chẳng việc gì cả hai người chúng ta cùng vùi xác ở đó. Cứ quyết định vậy đi, ngươi đi nghỉ đi. Dù sao nghĩ lại thống soái của Tây Phủ quân chắc không đến mức hẹp hòi như vậy."

Ngô Vạn Linh nhất thời cũng không nói được gì, hắn hành lễ với tôi rồi lặng lẽ nằm xuống cạnh Trương Long Hữu.

Tôi chêm thêm ít củi vào đống lửa, nhân lúc này cởi bỏ giáp mềm trên người. Trước đó lúc mấy cô gái hong khô quần áo, tôi đã bảo Trương Long Hữu và Ngô Vạn Linh đều quay lưng lại, Tiết Văn Diệc không nhúc nhích được, ở góc độ của hắn cũng chẳng nhìn thấy gì, chẳng sợ hắn nhìn trộm — dẫu rằng, tôi cũng rất muốn ngắm nhìn dáng vẻ lúc nàng thay y phục.

Tôi cởi giáp mềm ra, áo lót đã dính chặt vào da thịt. Bao nhiêu ngày qua tôi chưa từng cởi giáp mềm, lúc này cởi ra, trên người mới có một cảm giác nhẹ nhõm khoan khoái. Tôi mở cửa bước ra ngoài.

Nước mưa tạt vào người, từng hạt mưa nặng trĩu như sỏi đá. Những vệt mồ hôi, vết máu cùng bùn đất khô bám trên người tôi đều bị gột rửa sạch sẽ. Tôi cởi áo lót, giặt giũ trong mưa rồi lại mặc vào người. Dù sao trong nhà cũng có bốn cô gái, bắt tôi trần truồng ngồi sưởi lửa, ngộ nhỡ họ nhìn thấy e rằng sẽ thét chói tai lên mất.

Mặc xong áo lót, tôi lại giặt qua bộ giáp mềm. Giáp mềm thì không mặc vào người nữa, tôi định đem phơi ở chỗ cách đống lửa một đoạn. Giáp mềm không thể hơ lửa nướng nóng, chẳng biết ngày mai có khô nổi không.

Giặt xong những thứ này, tôi lại rút đao Bách Tịch ra. Đao Bách Tịch trong làn mưa tựa như một khối băng hàn, dường như đến cả hạt mưa cũng bị đẩy dạt ra. Tôi nhìn lưỡi đao sáng loáng như tuyết, chẳng hiểu sao, giữa khoảng mịt mù tăm tối bên ngoài, tám chữ khắc trên chuôi đao lại càng thêm rõ nét.

Duy đao bách tịch, duy tâm bất dịch.

Đao thép chém sắt như chém bùn, dẫu sử dụng thế nào thì lòng người vẫn phải như thuở ban đầu, không thể bị đao sai khiến. Đó hẳn là ý nghĩa của minh văn trên đao.

Tôi vừa rửa đao, cõi lòng càng lúc càng nặng trĩu. Vũ Hầu từng bảo tôi có lòng nhân của đàn bà, Lộ Cung Hành cũng chê tôi thiếu quyết đoán, những lời đó đều chẳng sai. Có lẽ về bản chất, tôi vốn không thích hợp tòng quân.

Nhưng giờ đây đã trở thành một quân nhân, thì còn biết làm sao?

Tôi rửa sạch đao, vẩy ráo nước trên thân đao rồi đẩy cửa bước vào. Trở lại bên đống lửa ngồi xuống, lúc này mới thấy cơ thể hơi lạnh. Bệnh tuy đã khỏi, nhưng hễ ngồi xuống là lại cảm thấy ớn lạnh. Tôi ngồi quây bên lửa, để hơi nóng hong khô hơi nước trên người. Ánh lửa rọi lên người tôi đỏ rực, bên ngoài mưa vẫn rơi không dứt, tiếng ngáy của Ngô Vạn Linh và Trương Long Hữu vang lên từng hồi đan xen, hòa lẫn vào tiếng mưa tạo thành một khúc điệu kỳ dị. Chẳng biết tự lúc nào, tôi ôm lấy đao, hai mí mắt bất giác sụp xuống.

Không biết đã qua bao lâu, tôi đang trong cơn nửa tỉnh nửa mơ thì chợt nghe loáng thoáng tiếng bước chân rất khẽ. Âm thanh này tuy cực kỳ nhỏ nhẹ, nhưng lọt vào tai tôi lại như sấm sét nổ vang, tôi bừng mở mắt.

Mưa đã tạnh từ lúc nào, ngoài cánh cửa khép hờ, một vệt ánh trăng rọi vào, nằm ngang trên mặt đất như một thanh trường kiếm. Lửa trong hố chỉ còn lại rất ít, bên trên phủ một lớp tro trắng. Tôi đứng dậy không một tiếng động, đao Bách Tịch đã nắm chặt trong tay.

Quần áo đã khô, nhưng giáp mềm vẫn còn rất ẩm. Tôi đứng trước cửa, ánh trăng lọt qua khe cửa cũng tựa như một thanh trường kiếm vắt ngang trên người tôi.

Tiếng bước chân kia đang từ từ tiến lại gần. Sau cơn mưa, bốn bề càng thêm tĩnh mịch, tiếng bước chân lại càng nghe rõ ràng hơn. Thế nhưng, âm thanh này cũng vô cùng kỳ quái, từng bước từng bước cực kỳ dứt khoát, rành rọt.

Lúc này trên mặt đất đầy nước đọng, nếu là tôi đi bên ngoài chắc chắn sẽ lẹp xẹp dính bùn nước, phát ra từng đợt tiếng bì bõm. Vậy mà tiếng bước chân này nghe như thể đạp trên nền đất khô cứng, hơn nữa bước tiếp bước, không hề có chút ngập ngừng vướng víu, cho dù người đó chuyên chọn chỗ đất khô ráo mà đi thì cũng phải dừng dừng ngắt ngắt, chứ không thể bước đi mượt mà đến thế.

Đó rốt cuộc là hạng người nào?

Tôi cẩn thận đẩy cửa, lách người ra ngoài.

Dưới ánh trăng, từ đằng xa có một bóng người đang bước tới. Do hắn đi ngược trăng nên không nhìn rõ tướng mạo, chỉ biết trên đầu hắn đội một chiếc nón lá rất lớn, trên mình mặc áo dài. Kiểu ăn mặc này có phần giống người của Pháp Thống, tôi bước lên một bước, trầm giọng hỏi: "Người tới là ai?"

Người đó chắc chắn cũng không ngờ lại có người, nghe thấy tiếng tôi liền khựng ngay lại. Hồi lâu sau, hắn nói: "Ngươi lại là ai?"

Giọng nói của người này hết sức kỳ lạ, tôi không nghe ra được tuổi tác của hắn. Chiếc nón lá che khuất mặt hắn như một chiếc dù, tôi cũng không nhìn thấy diện mạo của hắn. Tôi nói: "Tôi là khách qua đường, xin hỏi, các hạ có phải người của Tây Phủ quân không?"

Vừa vào căn nhà này chúng tôi đã đoán chủ nhân của nó là ai. Ngô Vạn Linh nói có thể là trạm nghỉ tạm bên ngoài của lính tuần tra Tây Phủ quân, vì hắn thấy trên đống củi xếp trong nhà có vết chém bằng đao, loại đao đó chính là đại câu đao mà Tây Phủ quân thường dùng. Người này tuy không mặc quân phục, nhưng cũng có thể là người của Pháp Thống trong Tây Phủ quân, song cũng có thể là tàn bộ của Lý Thuyên còn sót lại ở tỉnh Thiên Thủy. Vào thời điểm này, kẻ đơn độc đi lại giữa chốn rừng núi thế này tuyệt đối không phải người bình thường. Chính vì tôi không dám khẳng định, nên cũng không dám nhận mình là quân Đế quốc.

Hắn trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Là khách qua đường sao?"

Giọng điệu của hắn đầy vẻ ngờ vực. Tôi có chút bất an, thật sự không nắm được lai lịch của đối phương, đành bấm bụng nói: "Phải."

"Từ phía nam tới?"

Tôi đáp: "Đúng vậy. Do có chiến tranh."

Nếu tôi nói từ bắc xuống nam e rằng sẽ khéo quá hóa vụng. Kể từ khi quân Đế quốc nam chinh, bách tính chỉ có chạy trốn về hướng đông và hướng bắc, chỉ có dân chúng phía nam thành Cao Thứ mới vượt biển trốn về phương nam, nếu bảo người vùng tỉnh Thiên Thủy chạy về phía nam thì chẳng ai tin.

Hắn đứng thẳng người, dường như đang suy nghĩ điều gì. Bây giờ tôi và hắn cách nhau chừng năm sáu thước, nhưng chẳng hiểu sao, tôi lại cảm thấy hắn dường như ở rất xa tôi.

Trên bầu trời, ánh trăng mông lung như nước, nhìn dưới trăng, từng vũng nước đọng lấp la lấp lánh, ngỡ như trên mặt đất cũng có vô số vầng trăng.

Hắn bỗng cười nói: "Không phải bình dân, là tàn binh quân Đế quốc phải không?"

Tin tức đại quân nam chinh của Vũ Hầu tan rã đã truyền tới đây rồi sao? Tôi khẽ giật mình, nói: "Ngươi biết chuyện rồi à?"

"Không ngờ quân Đế quốc lại có nhân vật như thế này, trốn thoát được ra khỏi thành."

Câu này của hắn là có ý gì? Tôi bất giác nắm chặt chuôi đao, không lên tiếng. Trong lời hắn nói cũng chẳng nghe ra được lập trường nào, nhưng dường như không có thiện cảm với quân Đế quốc. Chẳng lẽ đúng như lời Ngô Vạn Linh nói, Tây Phủ quân đang ôm thái độ cười trên nỗi đau của người khác trước sự bại vong của đại quân nam chinh?

Tôi nói: "Tôi vẫn chưa biết tôn tính đại danh của các hạ."

Hắn chắp tay sau lưng, cười lớn nói: "Nhân loại các ngươi quả thực bất hạnh, năm xưa Thiên Đế chọn các ngươi làm chủ nhân, đúng là một sai lầm."

Lời này rốt cuộc là có ý gì? Đầu óc tôi bị hắn làm cho rối bời, nhưng miệng lập tức quát: "Thế nào gọi là 'nhân loại các ngươi'? Chẳng lẽ ngươi không phải người?"

"Đương nhiên không phải."

"Vậy ngươi là thứ gì?"

Hắn đứng sừng sững, chợt ngẩng đầu lên nói: "Ta là thần."

Dưới ánh trăng, chiếc nón lá gần như trùm kín nửa thân hình hắn, nhìn chẳng thấy có dáng vẻ gì của thần linh, trái lại còn có nét ti tiện thô bỉ. Đại khái là một kẻ điên chăng? Tôi ôm đao cười nói: "Nếu Thiên Đế chọn thứ thần như ngươi làm chủ nhân, thì sai lầm của Thiên Đế lại càng lớn hơn."

Tôi vừa thốt ra câu này, đột nhiên không khí xung quanh dường như lạnh toát đi, tựa hồ muốn đông kết lại. Tôi kinh hãi, chợt thấy đôi mắt hắn bắt đầu phát sáng.

Ánh mắt đó mang theo sát khí nguy hiểm, quả thực không giống thứ mà con người nên có.

Tôi giật mình, tay nắm chặt thanh đao, chăm chú nhìn hắn chằm chằm, sợ rằng hắn sẽ có hành động bất trắc. Người này đứng sừng sững, chậm rãi nói: "Nếu ngươi lập tức tự cắt lưỡi mình, thì còn có thể tha cho một mạng."

Tôi hừ lạnh một tiếng, nói: "Thôi đi, ngươi không cắt lưỡi, ta cũng chẳng có ý lấy mạng ngươi."

Lời tôi vừa dứt, chỉ nghe hắn quát lên một tiếng, trước mắt liền hiện ra muôn điểm lấp lánh, chẳng rõ là thứ gì xuất hiện. Tôi kinh hãi, đưa tay toan vung đao, ngờ đâu đao vừa giơ lên thì đầu vai đã nhói đau.

Trên tay người đó xuất hiện một thanh trường kiếm mảnh mai, mũi kiếm đang đâm trúng vai trái của tôi!

Kiếm của người này nhanh đến mức độ đó khiến tôi khiếp đảm. Nhưng bảo tôi chịu bó tay cho người ta xẻ thịt thì tôi cũng không cam lòng, dẫu biết rõ không phải đối thủ của hắn, tôi vẫn phải liều mạng một phen. Tôi nghiến răng, vung một đường đao hoa trước mặt, thân hình vội vàng lùi lại một bước. Lúc này mũi kiếm của hắn vẫn còn cắm trên vai tôi, tôi lùi một bước, lưỡi kiếm của hắn rút ra khỏi cơ thể tôi, tôi thậm chí nghe thấy cả âm thanh mũi kiếm cào vào xương vai mình, kéo theo đó là một cơn đau thấu tận tâm can.

Tôi thở dốc từng cơn, liếc mắt nhìn máu chảy ra từ vết thương vai trái, không thốt nên lời. Vốn dĩ tôi tự cho rằng dẫu mình không địch lại thì cũng không đến nỗi vô dụng đến thế, nhưng khi thực sự giao thủ mới nhận ra mình quả thực không chịu nổi một đòn.

Người này rốt cuộc là ai? Kiếm thuật của hắn hoàn toàn khác biệt với tất cả những gì tôi từng thấy, thậm chí thầy Chung Triển Vũ dạy đao kiếm thuật cho chúng tôi ở trường quân sự so với hắn cũng kém xa. Có điều, kiếm thuật kiểu này quá mức hoa mỹ, tuy xuất quỷ nhập thần nhưng lực đạo cũng không quá lớn, tôi chỉ cần lùi một cái là thoát được mũi kiếm đâm, hẳn là do hắn đâm không quá sâu. Kiếm thuật bực này đại khái chỉ thích hợp cận chiến dưới bộ, nếu ở trên lưng ngựa đọ sức với trường thương của tôi, hắn e rằng chẳng có đất dụng võ.

Chỉ có điều, hiện tại đang là bộ chiến.

Vết thương vai trái vẫn đang chảy máu, nhưng cũng đã bắt đầu khô lại, máu ứa ra chỉ còn một vệt nhỏ. Chiếc áo lót vừa giặt sạch hong khô trước ngực lại nhuốm một mảng máu lớn, coi như giặt công cốc. Tôi nhìn hắn, chỉ cảm thấy tim đập thình thịch dữ dội.

"Cũng khá đấy, thế mà né được kiếm này của ta."

Hắn nhếch mép cười. Tôi thủ đao trước ngực, phong tỏa các cửa ngõ, nói: "Ta tuyệt đối không tự cắt lưỡi mình, ngươi vẫn muốn giết ta sao?"

Hắn ngẩng đầu lên, dường như liếc nhìn tôi một cái. Dưới chiếc nón lá lớn, tôi không nhìn rõ dung mạo hắn, nhưng cũng cảm thấy một luồng sát khí tỏa ra từ dưới vành nón, bên tai vừa vặn nghe hắn nói: "Có lẽ!"

Hai chữ vừa dứt, ánh kiếm như cầu vồng trắng vắt ngang trời, đã ập tới trước mặt tôi. Tôi vốn đã toàn thần giới bị, nhưng kiếm này của hắn vẫn khiến tôi trở tay không kịp, tôi chỉ kịp giơ đao lên dưới cằm, nhưng kiếm của hắn đã xuyên qua kẽ hở của đường đao Bách Tịch đang múa lượn, đâm thẳng tới trước mặt tôi, suýt nữa thì chạm vào lông mi.

Nếu là nhát kiếm đâm trúng lúc nãy, tôi còn có thể biện minh là trở tay không kịp, nhưng lần này tôi đã toàn tâm toàn ý dán mắt vào thanh kiếm của hắn, vậy mà vẫn không hề có một chút sức đánh trả. Nếu kiếm này của hắn tiến thêm một tấc nữa thì đã đâm mù một con mắt của tôi rồi. Hắn có thể thu tay trong đường tơ kẽ tóc thế này, tức là hắn vẫn chưa dốc toàn lực.

Kiếm thuật nhanh đến mức này, dẫu lực đạo không quá lớn thì tôi vẫn không có lấy nửa phần sức chống cự. Đao Bách Tịch chỉ kịp giơ lên trước ngực, mắt tôi đã bị phong kiếm của nhát chém này quét qua làm cho cay xè đau rát, trào cả nước mắt. Tôi ngơ ngác đứng đó, cũng chẳng biết mình nên làm gì.

"Quân Đế quốc, cũng chỉ đến thế mà thôi."

Hắn cười khẽ một tiếng, trong tiếng cười càng đậm mùi châm biếm. Tôi vừa giận vừa thẹn, quát lên: "Rốt cuộc ngươi muốn làm gì?"

"Cái lưỡi của ngươi."

Dưới chiếc nón lá lớn, giọng nói của hắn như vọng ra từ đáy giếng. Tôi quát lớn: "Đi chết đi!" Chân trái đạp mạnh xuống đất, người bật lùi về sau bốn năm thước.

Trong khoảnh khắc này, tôi đã nghĩ ra biết bao kế sách phản kích, nhưng dường như chẳng có kế nào khả thi. Song đến nước này, tôi đương nhiên quyết không chịu khuất phục, thật sự đi cắt lưỡi mình, dẫu chỉ có một cơ hội sống trong muôn chết, tôi cũng phải thử một phen.

Cú nhảy này của tôi, hắn nhất định cũng không ngờ tới. Khi tôi vừa nhảy ra, mũi kiếm của hắn đã đâm tới trước mặt, hai chân tôi còn chưa chạm đất thì cánh tay trái lại nhói đau, tôi biết chắc chắn tay lại trúng thêm một kiếm. Hắn ban đầu có lẽ định giết tôi, nhưng không ngờ tôi lại lùi về sau, nên nhát kiếm này đâm trệch đi.

Tuy trúng thêm một kiếm, nhưng lòng tin của tôi lại tăng thêm mấy phần. Kiếm thuật của hắn tuy mạnh, nhưng rốt cuộc vẫn chưa đến mức có thể đùa giỡn tôi trong lòng bàn tay, lần ra tay này đã không đâm trúng yếu hại của tôi. Thế nhưng, nếu tôi manh động phản kích thì e rằng cũng chẳng khác gì nộp mạng.

Tôi đứng giữa đường, bên trái cách mười mấy trượng là con sông lớn, bên phải là một cánh rừng.

Chẳng lẽ thật sự chỉ có đường trốn chạy?

Trong đầu tôi xoay chuyển mười bảy mười tám ý nghĩ, nhưng cũng tự biết chẳng có cái nào dùng được. Lúc này biện pháp tốt nhất cũng chỉ là chạy. Nếu tôi có thể chạy vào trong rừng, hắn bắt tôi sẽ không dễ dàng, mà ở trong rừng muốn xuất kiếm, hắn cũng chẳng thể thuận lợi như vậy nữa.

Hắn bước lên một bước, trường kiếm trong tay lấp loáng, xem bộ dạng lại sắp ra tay. Tôi không đợi hắn có hành động, thân hình liền lách sang một bên, toan chạy về phía bên phải. Ngờ đâu thân thể vừa nghiêng sang phải, luồng kiếm quang kia bỗng nhiên đại thịnh, tựa như dựng lên một bức tường bạc ở phía bên phải của tôi.

Hắn thật sự muốn lấy mạng tôi. Tôi hít một ngụm khí lạnh, người vốn đã hơi nghiêng sang phải liền tung chân phải đạp mạnh xuống đất, mượn đà lao vọt sang bên trái.

Bất kể là trái hay phải, né được thanh kiếm xuất quỷ nhập thần của hắn đã là đại hạnh rồi.

Tôi vừa lao sang trái, luồng kiếm quang kia bỗng chốc cũng ép sang hướng đó.

Xem chừng hắn cũng muốn ép tôi xuống sông. Nhưng lúc này còn có cách nào khác nữa đâu? Tôi nghiến răng, chỉ còn nước tiếp tục lao sang bên trái.

Bên trái là một sườn dốc đất, trận mưa rào ban nãy đã cuốn trôi sạch lớp đất xốp trên bề mặt, chân tôi vừa dẫm lên sườn dốc liền trượt đi một cái. Lúc này làm sao đứng vững được nữa, cả người đã lăn lông lốc xuống dưới. Cú ngã này làm tôi choáng váng mặt mày, tôi trượt xuống sườn đất, lấm lem toàn bùn ướt.

Chân vừa chạm đất bằng, tôi chống thanh đao Bách Tịch xuống đất, gượng gạo đứng vững. Nương theo ánh trăng, chỉ thấy hắn cũng đang lao xuống sườn đất.

Dáng vẻ của hắn đương nhiên không chật vật như tôi, lúc lao xuống rất nhẹ nhàng khoan thai, bước chân cũng rất vững vàng. Tuy nhiên, động tác lao xuống của hắn lại không nhanh, dường như có phần cẩn trọng, xem ra mặt đất trơn trượt như thế, đến cả hắn cũng phải cẩn thận đôi chút. Tôi làm sao có thể để hắn xuống đây dễ dàng như vậy, liền hét lớn một tiếng, hai chân đạp mạnh, người nhảy vọt lên, vung đao Bách Tịch đón lấy thế tới của hắn mà bổ xuống.

Hắn muốn lấy mạng tôi, tôi đương nhiên cũng chẳng cần khách khí với hắn.

Hắn đang đi xuống, nhát đao này của tôi chém xuống nhắm thẳng vào đầu vai hắn. Nhát đao này tôi đã dùng hết toàn lực, đao vừa chém ra, tôi bất giác có chút hối hận. Nếu chém trúng, e rằng thân thể hắn cũng bị tôi bổ làm đôi. Nhưng đao đã rời tay, làm sao thu lại được?

Nhát đao này e rằng cũng làm hắn giật mình, hắn vạn lần không ngờ lúc này tôi còn dám phản kích hung hãn như vậy, đao Bách Tịch đã áp sát vào mặt, hắn né cũng không né kịp nữa. Tôi đang có chút hối hận thì thấy thân hình hắn bỗng co rụt lại thành một khối, lộn nhào về phía sau. Vóc người hắn vốn không cao lớn, co lại như thế càng giống như một quả bóng, đao Bách Tịch vừa chạm tới mặt hắn, "xoẹt" một tiếng, chém trúng ngay chiếc nón lá, còn hắn thì vứt bỏ nón lá, liên tiếp lộn ba bốn vòng nhào lộn trên không, nhảy vọt ra xa chừng hơn một trượng, đáp ngay lên sườn dốc đất kia.

Lần này, hắn đã không thể giữ được vẻ ung dung nhàn nhã như lúc đến, từng bước dẫm lên đất khô ráo nữa. Hai chân vừa tiếp đất, hắn vừa vặn dẫm phải một vũng nước, tức thì nước bắn tung tóe, bùn nước thậm chí bắn cả lên người tôi, chắc hẳn người hắn cũng đầy bùn lầy, vô cùng chật vật.

Tôi quệt một vệt bùn nước trên mặt, tay phải nắm chặt đao Bách Tịch. Nhát đao này tôi đã chiếm được thế thượng phong, không còn cảm giác kinh tâm động phách như ban nãy nữa. Hắn tuy kiếm thuật quỷ dị khôn lường, nhưng tôi chưa hẳn là không có cơ hội thắng. Tôi quát lớn: "Tới đây!"

Tôi vốn không có ý giết người, thậm chí chẳng muốn giao đấu với hắn, nhưng kẻ này khinh người quá đáng, tôi cũng không kìm được cơn giận. Nếu ban nãy tôi ra tay chậm một chút, e rằng đã bị hắn một kiếm xuyên tim rồi. Tôi siết chặt đao, đã quyết tâm đấu một trận ra trò với hắn.

Ngờ đâu tôi vừa hét lên một câu, mới ngẩng đầu lên, khóe mắt nhìn thấy diện mạo của hắn liền ngẩn người ra, bỗng nhiên phá lên cười lớn.

Hắn vốn mặc áo dài, phiêu dật như tiên, giờ đây toàn thân ướt sũng, quần áo dính chặt vào người, trông rất nhếch nhác, nhưng những thứ đó chẳng có gì kỳ quặc, buồn cười chính là bộ mặt của hắn. Mặt hắn nhọn hoắt như khỉ, râu ngắn đầy cằm, hai chiếc răng cửa to tướng chìa cả ra ngoài, trong mắt vẫn lộ vẻ hung tợn. Chỉ có điều phối với bộ dạng bỉ ổi này, vẻ hung dữ kia lại tăng thêm vài phần tức cười.

Hẳn nào hắn phải dùng nón lá để che lại. Tướng mạo của hắn không tính là quá xấu, nhưng nhìn thế nào cũng thấy buồn cười, căn bản chẳng giống một võ sĩ. Tôi biết rõ thực sự không nên cười lớn như vậy, nhưng nhìn bộ dạng của hắn, quả thực nực cười hết sức.

Hắn vốn đang trừng trừng nhìn tôi đầy hung hãn, làm bộ muốn nhào tới, vừa thấy tôi cười lớn như vậy bỗng sững sờ, vội vàng lấy tay trái che mặt, nhưng lập tức lại buông xuống. Chắc hẳn hắn cũng biết tôi đã nhìn thấy mặt hắn rồi, muốn che cũng chẳng che nổi nữa.

Tôi đang cười đau cả bụng thì bỗng thấy bóng hắn lóe lên, trước mắt lại hoa đi, trên mặt cảm thấy một luồng hàn ý. Tôi kinh hãi, lúc này cười cũng không cười nổi nữa. Dù cho bộ dạng hắn có buồn cười đến đâu, nhưng kiếm thuật của hắn đích thực không phải trò đùa, tôi toàn thần quán chú còn chưa chắc đỡ nổi một kiếm, nói chi tới lúc này đang cười đến mức đứng không vững.

Tôi thậm chí chưa kịp nhìn rõ, đao Bách Tịch đã múa một đường đao hoa trước mặt, thân hình vội vàng lùi lại một bước. Hắn ở thế trên cao lao xuống, dẫu lực đạo không bằng tôi, nhưng có ưu thế về độ cao, tôi cũng không thể xem thường sức mạnh của nhát kiếm này.

Vừa lùi được một bước, bỗng nghe trên thân đao như bị mưa rào quất trúng, "tách tách đùng đùng" vang lên mười mấy tiếng liên tiếp. Đao Bách Tịch vốn che chắn trước mặt tôi, có âm thanh như vậy thì hẳn là tiếng mũi kiếm của hắn đâm trúng vào đao Bách Tịch. Tôi cũng biết kiếm thuật của hắn cao siêu cùng cực, nhưng không ngờ lại cao siêu đến mức độ này. Vốn dĩ tôi tưởng mình dẫu kém hơn hắn một chút thì cũng không đến nỗi nào, giờ đây lại bắt đầu ngấm ngầm sợ hãi.

Đợt công kích dồn dập này cực nhanh, tôi căn bản không nhìn rõ đường kiếm của hắn, chỉ có thể dựa vào bản năng múa đao Bách Tịch trước mặt. Đại khái hắn hận tôi thấu xương, nhất quyết phải một kiếm đâm trúng lưỡi tôi mới hả dạ, cho nên chiêu nào chiêu nấy đều nhắm vào phần đầu của tôi mà đâm tới. Nếu hắn đâm vào trước ngực, tôi không biết mình có thể né được mấy kiếm.

Tôi vừa đỡ vừa lùi, trong lòng âm thầm kêu khổ. Ban nãy còn thấy tướng mạo hắn tức cười, bây giờ thì cười sao nổi nữa. Thế nhưng mỗi bước lùi lại, thế kiếm của hắn chẳng hề giảm sút chút nào, như thể dính chặt trên người tôi mà bám theo. Lùi được năm sáu bước, chỉ thấy dưới chân càng thêm lún mềm, bỗng nhiên trẹo chân một cái, mũi chân như vấp phải một khúc gỗ, cả người ngã nhào ra đất.

Tôi đã lùi tới bờ sông rồi chăng. Nước sông nhờ nước mưa trút xuống nên dâng cao dữ dội, mặt sông đã rộng ra gấp đôi. Bãi sông này vốn đã lầy lội mềm nhũn, nay bị nước mưa ngâm vào lại càng không có chỗ đứng chân. Đúng lúc tôi ngã xuống, kiếm của hắn cuối cùng đã xuyên qua phòng ngự của đao Bách Tịch, một kiếm rẽ màn đao quang đâm thẳng vào, sượt ngay qua tai tôi.

Nếu không phải vừa vặn tôi ngã xuống thì nhát kiếm này đã đâm xuyên thủng đầu tôi rồi.

Tôi vừa kinh vừa sợ, biết rõ hắn nhất định phải lấy mạng mình. Tuy nhát kiếm này tôi nhờ may mắn mà né được, nhưng hiện tại tôi đang ngã lăn ra đất, nếu hắn đâm thêm một kiếm nữa, tôi làm sao né được đây? Nhưng dưới đất toàn là bùn nhão, tôi muốn bò dậy cũng khó khăn. Tôi đưa tay chống xuống, chỉ thấy trong bùn như có một khúc gỗ mục cực kỳ thô ráp.

Trời không tuyệt đường người, tôi đang định chống vào khúc gỗ đó lộn người bật dậy thì hắn đã thu kiếm về, khóe miệng khẽ giật một cái dường như cười lạnh, một kiếm lại đâm thẳng về phía tôi. Lúc này tôi mới chỉ gượng dậy được nửa thân người, làm sao kịp né tránh?

Tôi xong đời rồi sao?

Bên bờ sông dựng không ít khúc gỗ lớn. Đây là những cột trụ của xưởng đóng tàu từ mấy trăm năm trước, trải qua mấy trăm năm dãi dầu mưa nắng đã biến thành cứng như sắt đá. Khúc gỗ mục thô ráp làm tôi vấp ngã có lẽ cũng là một đoạn cột bị gãy đổ. Năm xưa Đại Đế đóng thuyền xuất phát ở huyện Văn Đương, nơi đây cũng từng xảy ra chiến trận, những binh sĩ khai quốc cũng có không ít người bỏ mạng tại chốn này. Tôi chết ở đây, cũng coi như chết đúng chỗ vậy.

Tôi đang miên man suy nghĩ thì bỗng nhiên dưới tay trái truyền đến một luồng cự lực, khúc gỗ mục kia đột ngột nhô lên khỏi bùn. Dáng vẻ đó tựa như dưới bùn lầy có một người khổng lồ bỗng chốc phá đất chui ra. Tôi còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì thấy thân thể nhẹ bẫng, cả người lập tức bị hất tung lên cao.

Là động đất sao?

Tôi từng nghe người ta kể, thời Đế Quân đời thứ bảy, đất đai năm tỉnh của Đế quốc từng xảy ra một trận đại chấn động. Trận động đất đó làm chết ba vạn người, Lăng Hư Cung là tổ đình của phái Thanh Hư Thổ Nạp cũng bị san phẳng hoàn toàn trong lần đó. Tuy nhiên, tôi nhớ năm xưa nghe nói động đất thì "đất chuyển núi rung, nhật nguyệt mờ mịt", lần này lại chẳng có dị tượng như thế, xung quanh vẫn trăng thanh gió mát.

Lực hất này khá mạnh, nhưng may là tôi vốn đã chuẩn bị bật nhảy nên người không bị mất thăng bằng. Chỉ là không ngờ lại có lực mạnh đến thế, tôi bị hất tung lên cách mặt đất chừng bảy tám thước, bay thẳng ra phía giữa sông.

Thủy tính của tôi không tốt lắm, rơi xuống nước tuy không đến mức chết đuối, nhưng bò lên bờ thì thể lực chắc chắn sẽ giảm sút. Tôi nhìn thấy rõ ràng mình đang bay về phía một chiếc cột đứng sừng sững trong nước, vừa tới bên cạnh cột, tôi đưa tay trái chộp lấy đỉnh cột. Lòng bàn tay vừa chạm vào khúc gỗ lạnh ngắt thô ráp liền phát lực, cả người áp chặt vào thân cột, hai chân quắp chặt lấy.

Năm xưa để đoạt lấy thủ cấp của Thẩm Tây Bình, tôi lẻn vào doanh trại xà nhân, đối mặt với bao nhiêu xà nhân, nhờ vào địa lợi của cột cờ mà tôi vẫn chiếm thế thượng phong. Nay chiếc cột này ở trong nước, tôi lại càng chiếm được địa hình có lợi. Lòng tôi đã vững, tay phải cũng rút về, thanh đao Bách Tịch nắm chặt nãy giờ cuối cùng cũng tra vào bao.

Ở trên đỉnh cột này rốt cuộc làm sao để trốn thoát, lúc này tôi cũng chẳng buồn nghĩ ngợi nhiều nữa. Ít nhất hiện tại tôi không còn mối lo về tính mạng.

Vừa định thần lại, đúng lúc nghe người kia nói: "Khá lắm!"

Trong giọng nói của hắn cũng có chút kinh ngạc. Tôi bất giác thấy buồn cười, hắn đại khái tưởng là tự tôi có thể nhảy cao đến thế.

Ngờ đâu lời hắn vừa dứt, bỗng nghe trong bùn lầy bên bờ sông vang lên một tiếng rống quái dị, một bóng đen ngòm đột ngột từ trong bùn nhảy chồm ra.

Xà nhân!

Dẫu biết quân xà nhân còn ở rất xa, nhưng tôi vẫn rùng mình ớn lạnh, mồ hôi toát ra như tắm.

Đó là một cái bóng dài ngoằng, nhưng tôi lập tức nhận ra đó không phải xà nhân. Nó ngắn hơn xà nhân rất nhiều, xà nhân thường dài một trượng ba bốn thước, còn cái bóng này chỉ hơn sáu thước, ngắn hơn xà nhân một nửa. Hơn nữa xà nhân không có chân, mà cái bóng này ngoài một cái đuôi ra thì còn có hai cái chân.

Đó là đà long.

Rồng thật thì chưa ai thấy bao giờ, nhưng đà long nghe nói vùng sông biển thường có, chỉ là chưa từng thấy con nào to dài dường này. Dù cách con đà long đó hơn hai trượng, tim tôi vẫn đập thình thịch.

Thứ làm tôi vấp ngã ban nãy căn bản không phải khúc gỗ mục, mà chính là con đà long này. Con đà long này nằm trong bùn có lẽ đang ngủ say, bị tôi vừa dẫm vừa đè nên mới tỉnh dậy.

Người kia chắc chắn cũng bị một phen khiếp vía. Hình dáng của đà long vốn đã cực kỳ đáng sợ, lại thêm từ dưới bùn nước chui lên càng thêm quái dị khôn cùng. Hắn thậm chí ngẩn người đứng yên bất động, bỗng nhiên "vù" một tiếng, hắn hét lớn một tiếng rồi nhảy vọt lên cao.

Hắn nhảy không cao bằng tôi, chỉ chừng bốn năm thước. Nhưng đó là ở trên nền bùn lầy, hắn lại hoàn toàn dùng sức mạnh của bản thân để nhảy lên. Hắn vừa nhảy lên, chiếc đuôi của con đà long đã quét qua chỗ hắn vừa đứng, nện thẳng xuống nền bùn, làm bắn lên một màn nước lớn.

Ban nãy nếu đuôi đà long đập trúng người hắn, e rằng hắn đã vỡ óc nát thây rồi. Bản lĩnh của hắn quả thực vô cùng xuất chúng, tôi không khỏi thở dài một tiếng.

Tôi có thể chật vật chống đỡ dưới kiếm của hắn được nửa ngày, một nửa là nhờ vận may, nửa còn lại là do hắn chưa dốc toàn lực.

Hắn nhảy lên không trung, thanh kiếm trong tay lóe lên rồi biến mất, liền thấy con đà long kia rống lên một tiếng, trên đầu túa máu. Nhát kiếm này của hắn đã chém toạc lớp da ngoài của con đà long.

Da của đà long cực kỳ cứng chắc, tôi từng thấy thuẫn đà long trưng bày trong quân đội, cứng cáp chẳng thua gì sắt đá. Người này một kiếm có thể chém toạc da đà long, thực sự quá mức lợi hại. Tôi dù đang ở trên đỉnh cột cách hắn hai ba trượng cũng không khỏi rùng mình một cái.

Cứ theo đà này, tôi dẫu có thoát khỏi mũi kiếm của hắn, cũng chẳng biết làm sao thoát khỏi con đà long này.

Con đà long kia bị thương liền quẫy mạnh trong bùn nước. Nước sông gần bờ gần như sôi trào lên, bùn nước bắn tung tóe khắp nơi. Người đó giữa làn bùn nước đã mượn lực của nhát kiếm này, phóng người nhảy về phía bờ.

Nào ngờ khi hắn còn đang ở giữa không trung, bỗng nhiên trong bùn nước lại nhảy vọt ra một bóng đen dài ngoằng nữa.

Lại thêm một con đà long!

Con đà long này không to bằng con lúc trước, nhưng lại linh hoạt hơn nhiều, từ trong bùn nước nhảy chồm lên, ngoạm trúng ngay lấy hắn. Tôi chỉ nghe hắn hét thảm một tiếng, thanh kiếm kia cũng bay thẳng lên trời, thân thể hắn đã bị con đà long kia kéo tuột xuống bùn nước, tiếng thét thảm thiết cũng chỉ thốt ra được một nửa.

"Keng" một tiếng, thanh kiếm rơi xuống nền đất cứng bên bờ sông. Bãi sông vừa nãy còn tĩnh lặng tức thì máu tanh cuồn cuộn, hai con đà long quẫy lộn tùng phèo trong bùn nước, khuấy đục ngầu cả khúc sông. Người này trong cuộc tranh giành của hai con đà long, e rằng đến một mẩu thịt vụn cũng chẳng còn.

Nói cũng lạ, lúc liều sống liều chết giao chiến với người đó, sống chết của hắn căn bản không phải điều tôi bận tâm. Nhưng giờ đây thấy hắn chết thảm như vậy, tôi bất giác dâng lên một nỗi xót xa.

Bản lĩnh của người này cao cường như thế, nếu dấn thân vào quân Đế quốc, quan chức nhất định sẽ ở trên tôi. Một nhân vật như vậy mà đến cái tên cũng không để lại, thậm chí chẳng lưu lại một chút dấu vết nào, cứ thế biến mất khỏi cõi đời này.

Tôi quắp chặt lấy thân cột, đến thở mạnh cũng không dám. Hai con đà long sau một hồi cắn xé trong bùn nước cuối cùng cũng dừng lại, mặt sông cũng dần dần phẳng lặng trở lại.

Ánh trăng lặng lẽ rải xuống, nước sông cuồn cuộn chảy trôi, dưới nước phản chiếu một bóng trăng, nhìn từ xa ngỡ như ngay trước mắt, lại như xa xôi vô tận.

Tôi ôm chặt lấy thân cột, sợ rằng trong giấc ngủ sẽ bị trượt xuống dưới. May sao thân cột rất thô ráp nên cũng không đến mức xảy ra chuyện đó. Cuối cùng, tôi nhắm mắt lại, cứ thế ôm cột mà chìm vào giấc ngủ say bì.

Chẳng biết qua bao lâu, loáng thoáng nghe có người gọi tôi. Tôi mở mắt ra, chỉ thấy ánh mặt trời như muôn ngàn mũi dao nhỏ đâm vào mắt khiến tôi không mở ra nổi. Khi tỉnh dậy tôi còn quên mất mình đang ở nơi nào, lúc này mới nghe Ngô Vạn Linh cất tiếng gọi lớn: "Thống lĩnh! Sở tướng quân! Ngài ở đâu?"

Tôi vươn cổ, hét lớn: "Tôi ở đây!"

Nghe giọng thì họ ở không xa. Trận chiến đêm qua thực ra cách căn nhà gỗ kia cũng chẳng xa. Tôi vừa cất tiếng gọi, liền nghe tiếng bước chân vội vã chạy tới, ngay sau đó bóng dáng của Ngô Vạn Linh và Trương Long Hữu xuất hiện trên sườn dốc kia.

Ngô Vạn Linh vừa thấy tôi liền lớn tiếng nói: "Tạ ơn trời đất! Sở tướng quân, sao ngài lại chạy lên đó?"

Hắn nói xong định bước tới, tôi lớn tiếng quát: "Đứng lại! Đừng qua đây! Dưới sông có đà long!"

Như để chứng minh cho lời tôi nói, một con đà long bỗng từ dưới sông nhảy chồm lên, kéo một con thủy điểu xuống nước. Ngô Vạn Linh giật nảy mình, nói: "Chuyện gì thế này? Thống lĩnh, ngài lên đó bằng cách nào?"

Tôi chưa biết trả lời ra sao thì Trương Long Hữu nói: "Ngô tướng quân, đừng nói chuyện này nữa, mau cứu Sở tướng quân lại đây đã."

Ngô Vạn Linh nhìn tôi rồi nói: "Sở tướng quân, tôi đi lấy dây thừng."

Cuộn dây thừng đó cũng là dọc đường bện từ vỏ cây, trói buộc đồ đạc thì được, chứ bảo tôi dùng dây đó đu qua thì không xong. Tôi đang định nói thì Ngô Vạn Linh đã chạy đi rồi. Chẳng bao lâu sau, hắn xách theo cuộn dây thừng và cầm một cây cung chạy lại.

Ngô Vạn Linh buộc dây thừng vào một mũi tên, nói: "Sở tướng quân, cẩn thận nhé."

Mũi tên này cũng là tự làm, đầu tên chỉ là cành tre vót nhọn. Mũi tên của Ngô Vạn Linh đã bẻ gãy đầu nhọn, nhắm thẳng về phía tôi bắn tới. Hắn bắn không nhanh, tài bắn cũng chẳng cao, may mà cự ly rất gần, bắn một phát tôi không vồ được thì kéo về bắn lại. Đến phát thứ ba, cuối cùng tôi cũng túm chặt được mũi tên.

Tôi kéo sợi dây thừng qua, giật giật thử rồi nói: "Không được, dây này không đủ chắc, nếu chập đôi lại thì không đủ dài."

Ngô Vạn Linh cười nói: "Sở tướng quân, dây thừng không được thì dây leo già chắc được chứ? Ngài đợi tôi một lát, tôi đi chặt đoạn dây leo già tới."

Loại dây leo già đó trong rừng có rất nhiều, chúng tôi cũng từng chặt mấy đoạn dùng làm dây thừng, to cỡ bắp tay, vô cùng dẻo dai. Nếu là dây leo phơi khô trăm năm thì chẳng khác gì một cây gậy. Tôi vỗ trán nói: "Phải rồi, sao tôi không nghĩ ra nhỉ."

Trương Long Hữu nắm lấy đầu dây thừng bên kia, nói: "Sở tướng quân, ngài cứ yên tâm."

Ngô Vạn Linh chặt một cuộn dây leo già lớn quay lại. Dây leo đó rất nặng, đoạn dây dài ba bốn trượng đè nặng khiến hắn suýt đứng không vững. Hắn buộc dây leo già vào một đầu dây thừng, tôi kéo từng chút một qua, quấn dây leo quanh cột mấy vòng rồi thử lại, nói: "Hai người giữ chặt lấy."

Ngô Vạn Linh nói: "Cứ yên tâm."

Hai tay hai chân tôi quắp chặt lấy đoạn dây leo già này, đu từ một đầu trượt xuống. Trượt qua quả thực có phần thót tim, nếu từ dưới bùn nước lại nhảy xổ ra con đà long kia thì tôi thật sự cầm chắc cái chết.

Cuối cùng tạ ơn trời đất, tôi đã tiếp đất an toàn. Vừa dẫm lên mặt đất, tôi chỉ thấy hai chân bủn rủn, suýt nữa ngã khuỵu. Có lẽ ở trên cột tôi đã dồn hết sức lực để bám chặt nên sức cùng lực kiệt. Ngô Vạn Linh đỡ lấy tôi, nói: "Tướng quân, sao ngài lại chạy ra tận đó? Chúng tôi tỉnh dậy không thấy ngài, ai nấy đều hết hồn."

Tôi lắc đầu nói: "Chuyện dài lắm."

Vừa kể lại đầu đuôi chuyện đêm qua, hai người họ nghe xong đều há hốc mồm. Vừa nhắc tới chuyện hai con đà long kéo người kia xuống bùn nước, tôi vẫn còn sợ hãi nhìn về phía bãi sông. Buổi sớm bãi sông lại phẳng lặng êm đềm, chẳng còn nhìn ra dấu vết gì nữa.

Trương Long Hữu nói: "Sở tướng quân, chuyện này thật sự là ngài gặp phải sao? Liệu có phải..."

Tôi hơi bực mình, nói: "Trương tiên sinh, ngài tưởng tôi bịa chuyện lừa ngài sao?"

Thế nhưng nhìn bãi sông phẳng lặng kia, ngay cả chính tôi cũng có chút hoài nghi liệu có phải mình nằm mơ hay không. Song bất kể thế nào, sáng ra tôi ở trên đỉnh cột kia, đó là sự thật rành rành.

Ngô Vạn Linh bỗng nhiên nói: "Những lời Sở tướng quân nói hoàn toàn là sự thật."

Hắn cúi người xuống, mò mẫm trong một vũng nước rồi rút ra một thanh kiếm.

Trương Long Hữu kinh hô: "Thật sao!"

Hắn đưa tay nhận lấy thanh kiếm xem xét. Tôi nói: "Kiếm thuật của người đó vô cùng kỳ quái hiểm hóc, tôi căn bản không phải đối thủ của hắn."

Ngô Vạn Linh nói: "Thống lĩnh, ngài cũng đừng tự coi nhẹ mình quá. Với bản lĩnh của Thống lĩnh, tuyệt đối không thể nào không đấu lại hắn, ít nhất bây giờ ngài vẫn bình an vô sự, còn hắn thì đã chết rồi."

Vừa nghe hắn nói "bình an vô sự", tôi mới nhớ ra vai trái và cánh tay trái của mình đều trúng kiếm. Tôi nhìn lại đầu vai, may mà máu đều đã ngừng chảy. Tôi cười khổ: "Vai trái của tôi đã liên tiếp bị đâm trúng hai lần rồi. Đám người đó sao cứ thích đâm vào vai trái của tôi thế không biết."

Trương Long Hữu bỗng hỏi: "Sở tướng quân, người đó thật sự tự xưng là 'thần' sao?"

Tôi đáp: "Phải đấy. Sao thế?"

Trương Long Hữu bỗng biến sắc, lẩm bẩm: "Chẳng lẽ... chẳng lẽ..."

Tôi nói: "Rốt cuộc là sao? Đừng có ấp a ấp úng thế."

Trương Long Hữu lại nhìn thanh kiếm, nói: "Sở tướng quân, người đó e là đệ tử chi nhánh của phái Thượng Thanh Đan Đỉnh..."

Lòng tôi chợt chùng xuống. Người đó tuy không phải do tôi giết, nhưng cũng gián tiếp chết trong tay tôi. Nếu hắn và Trương Long Hữu là người cùng môn phái, tôi lại có chút khó xử khi đối diện với Trương Long Hữu. Trương Long Hữu cũng đoán được suy nghĩ của tôi, liền nói: "Sở tướng quân, ngài đừng để bụng, người đó thực ra không tính là đồng môn của tôi đâu."

Tôi hỏi: "Vậy sao? Thế là thế nào?"

"Hơn một trăm năm trước, phái Thượng Thanh Đan Đỉnh tu luyện cả kiếm thuật lẫn thuật luyện đan, vốn dĩ luyện kiếm chỉ để rèn luyện thân thể cường tráng, nhưng lúc bấy giờ có một nhánh chỉ mải mê luyện kiếm, không chịu dụng công vào việc luyện đan. Khi ấy phái Thượng Thanh Đan Đỉnh có thế lực rất lớn trong triều, vốn nhờ thuật luyện đan mà được Đế Quân tin cậy, nếu chỉ chăm chăm luyện kiếm thì trái với tôn chỉ của bổn phái. Vì vậy, vị pháp sư của phái Thượng Thanh Đan Đỉnh lúc bấy giờ, tức thái sư tổ Thái Hữu chân nhân của thầy Chân Quy Tử đã trục xuất chi phái này ra khỏi Thượng Thanh Đan Đỉnh."

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó thì ai mà biết được," Trương Long Hữu lại ngắm nghía thanh kiếm rồi nói, "Dù sao nhánh này vốn dĩ nhân số đã ít, sau khi bị trục xuất khỏi Thượng Thanh Đan Đỉnh thì càng bặt vô âm tín. Chỉ có điều kiếm bọn họ dùng thì trong phái Thượng Thanh Đan Đỉnh cũng dùng, ngài xem này."

Hắn đưa thanh kiếm tới trước mắt tôi, chỉ vào một hoa văn trên chuôi kiếm. Đó là một hình tròn, chính giữa có một đường cong chia hình tròn làm hai nửa, một nửa trắng một nửa đen, trong phần màu trắng lại có một chấm đen, trong phần màu đen lại có một chấm trắng. Tôi nói: "Đây chẳng phải là biểu tượng của phái Thượng Thanh Đan Đỉnh các ngài sao?"

Trương Long Hữu gật đầu nói: "Phái Thanh Hư Thổ Nạp và phái Thượng Thanh Đan Đỉnh cùng chung một nguồn gốc, đều dùng đồ hình Thái Cực này. Có điều hai phái dùng lại hoàn toàn trái ngược nhau, chúng tôi bên đen ở bên trái, bên trắng ở bên phải, còn phái Thanh Hư Thổ Nạp thì bên trắng ở bên trái, bên đen ở bên phải. Loại kiếm này cũng chỉ có người của Pháp Thống mới dùng, bởi vì không thích hợp đâm chém trên lưng ngựa nên trong quân đội căn bản không dùng tới."

Tôi nói: "Phải rồi, kiếm trong quân đội đều là loại song thủ kiếm, to và nặng hơn loại kiếm này nhiều."

Trương Long Hữu đưa kiếm cho tôi rồi nói: "Sở tướng quân, ngài phải cẩn thận đấy. Kiếm thuật kiểu này trên lưng ngựa không có tác dụng lớn, nhưng khi cận chiến dưới bộ, ân sư từng nói, người tinh thông kiếm thuật này sẽ không thua kém gì các đại tướng vạn người không địch nổi trong quân ngũ."

Quả đúng như vậy. Tôi nhớ lại kiếm thuật tựa như sấm chớp rền vang của người kia. Dưới kiếm thuật đó tôi căn bản chẳng có chút sức đánh trả nào, nếu không phải con đà long kia đột ngột xông ra thì tôi tuyệt đối không thể thoát khỏi mũi kiếm của hắn. Tôi nhận lấy thanh kiếm ngắm nghía, nói: "Trương tiên sinh, thanh kiếm này chi bằng để ngài mang theo bên mình đi."

Trương Long Hữu nói: "Nhưng không có vỏ kiếm, tôi cũng khó mà mang theo."

Ngô Vạn Linh cười nói: "Trương tiên sinh, có Tiết công chính ở đây, ngài sợ gì chứ? Huynh ấy tuy không có nhiều sức lực, nhưng làm một cái vỏ kiếm thì dễ như trở bàn tay."

Trở về căn nhà gỗ nhỏ, vừa thấy tôi bước vào, Tiết Văn Diệc và mấy cô gái đều lộ nụ cười tươi tắn.

Những ngày qua hoạn nạn có nhau, chúng tôi cũng trở nên gần gũi hơn. Tôi thấy trên gương mặt nàng cũng thoáng qua một tia an ủi, cõi lòng dâng lên một luồng ấm áp, suýt nữa thì rơi lệ.