Giọng Đào Thủ Chuyết rất vang, nhưng vóc người lại không cao lắm, mặt trắng không râu, trông cũng giống một văn nhân. Nhìn dáng vẻ bề ngoài, ngỡ như y là người khoan hậu, song cũng chưa chắc. Dáng vẻ Thẩm Tây Bình cũng rất thanh nhã, ai trông thấy Thẩm Tây Bình cũng tuyệt đối không ngờ y lại là kẻ hiếu sát, Đào Thủ Chuyết phảng phất có nét gì đó giống Thẩm Tây Bình, ta cũng chẳng rõ y có thực sự tương tự Thẩm Tây Bình hay không.

Lúc y bước vào phòng luyện đao, phía sau có hai tên tùy tùng đi theo. Vừa vào cửa, Đào Thủ Chuyết liền cười với ta: "Vị này hẳn là Sở Hưu Hồng tướng quân, Thống lĩnh Long Lân quân phải không?"

Ta còn chưa kịp đứng dậy, bèn thuận thế nửa quỳ dưới đất hành lễ với y: "Đào Đô đốc, mạt tướng chính là Sở Hưu Hồng."

Y nheo mắt đánh giá ta một lượt, nói: "Sở tướng quân từ xa tới vất vả, mời đi nghỉ ngơi trước đã. Ngươi muốn về đế đô sao?"

"Vâng, mong hai vị Đô đốc ra tay tương trợ."

Đào Thủ Chuyết cười cười: "Được, ta sẽ thương nghị với Chu Đô đốc một chút, ngày mai tiễn các ngươi về đế đô."

Chu Nặc dường như định nói gì đó, Đào Thủ Chuyết liền gọi: "Đường Khai."

Một tên tùy tùng phía sau y khom mình hành lễ: "Có Đường Khai."

"Ngươi cùng Sở tướng quân tới Lai Nghi quán nghỉ ngơi đi, ta còn có việc cần bàn với Chu Đô đốc."

Đường Khai đáp: "Rõ." Rồi quay sang ta nói: "Sở tướng quân, theo ta."

Ta đứng dậy, lại hướng về Chu Nặc và Đào Thủ Chuyết hành lễ: "Hai vị Đô đốc, mạt tướng cáo lui."

Nói cáo lui là cáo lui, nhưng thanh mộc đao trong tay nhất thời chưa tiện buông xuống, Đỗ Bẩm liền bước tới đón lấy. Khi đón đao, ta thấy trong mắt y thoáng nét cười, chẳng rõ có chuyện gì vui, hoàn toàn khác hẳn vẻ lạnh băng lúc nãy. Ta nói: "Đa tạ." Rồi cùng Trương Long Hữu đi theo sau Đường Khai bước ra ngoài.

Trước đó Đỗ Bẩm bố trí chúng ta ở một gian phòng cạnh hành dinh nơi cổng thành, Đường Khai dẫn chúng ta đến Lai Nghi quán. Lai Nghi quán này là một khách điếm, trước cửa treo một tấm biển rất lớn, bên trên khắc ba chữ "Lai Nghi Quán". Ta vừa định bước vào trong quán, chợt nghe phía sau Tiết Văn Diệc kinh ngạc thốt lên: "Là thủ bút của Lỗ Tích Tử!"

Ta chẳng biết Lỗ Tích Tử là ai, chỉ tưởng xảy ra chuyện gì, ngoảnh đầu lại hỏi: "Sao thế?"

Tiết Văn Diệc nửa nằm trên cáng, chỉ vào tấm biển kia nói: "Thống lĩnh, ngài xem, ba chữ này là do Lỗ Tích Tử đục ra đấy!" Trên mặt hắn tràn ngập vẻ hưng phấn, tuy người vẫn còn hết sức uể oải, một ngón trỏ lại cứ trỏ trỏ điểm điểm, dường như đang cân nhắc phương vị và quy củ vận đục của ba chữ này. Đường Khai vốn đi đầu, nghe tiếng Tiết Văn Diệc kêu lên thì quay đầu lại nói: "Vị tiên sinh này mắt nhìn không tệ, ba chữ này chính là do Lỗ công khắc khi tuần du tới đây vào năm Thiên Hựu thứ năm."

Ta hỏi: "Lỗ Tích Tử là người thế nào?"

Tiết Văn Diệc đáp: "Thống lĩnh, ngài không biết Lỗ công là người phương nào sao? Than ôi." Tiếng thở dài này của hắn kéo dài trầm bổng, như thể ta không biết Lỗ Tích Tử là ai thì coi như một đời sống uổng vậy. Ta nói: "Ta quả thực không biết, hình như chẳng có danh tướng nào họ Lỗ cả."

Tiết Văn Diệc nói: "Lỗ công là đệ nhất danh tượng thiên hạ hơn trăm năm trước, có xưng hiệu 'Quỷ Công'. Ông vốn cũng làm Công chính trong quân ngũ, vì kỹ nghệ rìu đục cưa bào thiên hạ vô song, nên tiên đế đã đề bạt ông vào Công bộ giữ chức Thị lang, giám sát xây dựng Giao Thiên tháp."

Giao Thiên tháp là danh thắng ở đế đô, nằm trên núi Hoa Biểu ở ngoại ô phía tây đế đô, xây dựng đã hơn trăm năm, vốn là do đế quân khi ấy nảy ra ý nghĩ kỳ quái, muốn dựng một công trình kiến trúc cao nhất toàn đế quốc trên núi Hoa Biểu để tế tự thiên thần và các tướng sĩ qua các triều đại. Gió trên núi Hoa Biểu rất lớn, bia Quốc Thương cao tới năm trượng, vốn đã như thể không phải sức người có thể làm nổi, vậy mà Giao Thiên tháp lại cao tới ba mươi sáu tầng, tính cả đỉnh tháp là hai mươi chín trượng bảy thước, khi khánh thành, trong bài ngự chế thi của vị đế quân đời ấy có câu "Phù vân vị cảm lăng kỳ thượng, thiên hạ danh sơn thục dữ tề".

Núi Hoa Biểu không tính là cao, dẫu cộng thêm tòa tháp cao hai mươi chín trượng bảy thước này thì cũng chưa chắc đã là cao nhất thiên hạ. Ta nghe nói ở biên thùy tây nam của đế quốc, nơi dấu chân người hiếm tới, có những dãy núi trùng điệp bất tận, mỗi một ngọn núi đều chọc thẳng vào mây, cao bằng cả trăm tòa Giao Thiên tháp cũng có, câu thơ "vô sơn dữ tề" của đế quân dĩ nhiên chỉ là khoác lác mà thôi. Song quanh vùng đế đô phương viên trăm dặm, quả thực không còn ngọn núi nào cao hơn Giao Thiên tháp dựng trên đỉnh núi Hoa Biểu. Trèo lên đỉnh Giao Thiên tháp, bốn bề trăm dặm thu hết vào tầm mắt, quả nhiên có khí thế duy ngã độc tôn. Nhưng Giao Thiên tháp quá đỗi cao, nghe nói lên tới đỉnh sẽ cảm thấy ngay cả tòa tháp cũng bị gió lay lắc chuyển động, cho nên chẳng mấy ai dám trèo lên đỉnh. Khi Giao Thiên tháp mới dựng xong, Hình, Binh, Lại, Công tứ bộ Thượng thư trong triều đã đồng thời dâng sớ, can gián đế quân phải trân quý thân thể vạn kim, không thể dấn thân vào nơi hiểm trở, vị đế quân đời ấy có lẽ cũng thấy trèo lên đỉnh quá mệt mỏi lại quá đáng sợ, nên sau một lần tế lễ thì không bao giờ lên tháp tế trời nữa, tòa Giao Thiên tháp này cũng trở nên hữu danh vô thực.

Khi xưa đế quân nảy ý định dựng tháp, triệu tập thợ giỏi khắp thiên hạ tới đế đô, nhưng không ai dám nhận chức giám công đốc tạo. Thượng thư Công bộ bấy giờ thậm chí còn lấy cớ "tháp này không phải sức người có thể dựng nổi" để khăng khăng từ chối sự bổ nhiệm. Bấy giờ có người tiến cử Lỗ Tích Tử đang giữ chức Công chính trong quân ngũ ra giám công, đế quân bèn ôm tâm lý để ông làm thử xem sao, phá cách đề bạt Lỗ Tích Tử làm Công bộ Thị lang, đốc tạo Giao Thiên tháp.

Giao Thiên tháp ba mươi sáu tầng, ấy là đại công trình xưa nay chưa từng có. Lỗ Tích Tử nhận mệnh vào mùa đông năm Thiên Hựu thứ nhất, bỏ ra một tháng ròng đi khắp núi Hoa Biểu, chọn trúng đỉnh núi thứ ba ở phía bắc làm nơi dựng tháp, chỉ dùng vỏn vẹn bảy tháng, đến mùa hạ năm Thiên Hựu thứ hai thì ngọn tháp này hoàn thành. Kiến trúc hùng vĩ đến nhường ấy mà chỉ mất vỏn vẹn bảy tháng đã dựng xong, người ngoài lời ra tiếng vào rất nhiều, cho rằng tháp này ắt chẳng thể bền lâu, công luận xôn xao, đến mức đế quân cũng nghi ngờ Lỗ Tích Tử ăn bớt vật liệu, bèn hạ ngục ông. Vừa khéo mùa hè năm ấy núi Hoa Biểu nổi giao long, cuồng phong gầm thét, cát bay đá chạy, những cây đại thụ to cả người ôm trên núi Hoa Biểu phần lớn đều bị bật gốc. Mọi người cứ ngỡ Giao Thiên tháp chắc chắn sẽ bị san phẳng, nào ngờ sau cơn gió dữ, Giao Thiên tháp vẫn nguyên vẹn không tổn hao gì, xung quanh cây cối đổ rạp la liệt, mà trên tháp đến một viên ngói cũng chẳng hề rơi rụng. Thế là cả kinh thành chấn động, Lỗ Tích Tử được phóng thích ngay tại chỗ, vị Thượng thư Công bộ trước kia ra sức đàn hặc Lỗ Tích Tử thì bị tống vào ngục. Đế quân vốn có ý phong Lỗ Tích Tử làm Công bộ Thượng thư, nhưng Lỗ Tích Tử lấy cớ tuổi tác đã cao, sức khỏe suy kiệt để từ quan, từ đó chu du thiên hạ.

Sắp xếp xong chỗ ở, ta nghe Tiết Văn Diệc rành rọt kể lại từng tích chuyện về Lỗ Tích Tử, bất giác có chút bùi ngùi. Lỗ Tích Tử cuối cùng từ quan, có lẽ cũng là vì đã tuyệt vọng với chốn hoạn hải chăng. Đế quân bấy giờ dẫu còn có tiếng là biết nghe lời can gián, nhưng nếu không nhờ một trận gió lớn kia, Lỗ Tích Tử cũng đã phải chết oan uổng không minh bạch trong chốn lao tù rồi. Nhìn thấu chuyện bè phái đấu đá trong triều, Lỗ Tích Tử dứt áo rời khỏi chốn thị phi, âu cũng là thượng sách.

Khi Tiết Văn Diệc kể đến đoạn Lỗ Tích Tử vân du thiên hạ, gương mặt hắn đã ửng đỏ hiếm thấy. Hắn sinh sau Lỗ Tích Tử hơn trăm năm, nhưng khéo thay, hắn cũng đang giữ chức vụ mà năm xưa Lỗ Tích Tử từng làm. Trong mắt những người thợ như Tiết Văn Diệc, Lỗ Tích Tử cũng giống như Na Đình Thiên trong mắt chúng ta, đã trở thành một huyền thoại.

Nói xong, Tiết Văn Diệc có phần thở dốc, ta bước tới bàn rót cho hắn chén nước: "Tiết Công chính, ngươi nghỉ ngơi chút đi, đừng nói nữa."

Tiết Văn Diệc nói: "Di tích của Lỗ công như lông phượng vảy rồng, vô cùng trân quý. Ngài nhìn ba chữ ông đục ra xem, mỗi một nhát đục đều ăn khớp với thớ gỗ, tuyệt không chút dây dưa."

Ta cũng chẳng nhìn ra ba chữ này có gì đặc biệt, bèn bảo: "Có gì đặc biệt sao? Ta nhìn chẳng ra."

Tiết Văn Diệc lắc đầu: "Thống lĩnh, ngài không rành đao cưa, tự nhiên không rõ điều huyền diệu trong đó. Phàm là ván gỗ đều có thớ, mà thớ thì không giống nhau. Nếu đục đứt thớ gỗ, độ bền của miếng ván sẽ giảm mạnh, chỗ đứt lâu ngày sẽ gãy gập, cho nên phàm là biển hiệu cũ, nếu ngài nhìn kỹ thì chữ bên trên phần lớn đều bị biến dạng. Lỗ công đục ba chữ này, mỗi nhát đục đều nương theo thớ gỗ, thế nên tấm biển này dẫu trải qua trăm năm mà chữ vẫn như mới."

Ta lắc đầu cười: "Ta thì chịu, nhìn không ra."

Tiết Văn Diệc thở dài: "Ôi, thần kỹ của Lỗ công tinh xảo tới nhường này. Bọn ta dẫu đắm chìm trong đạo này cũng há dám mơ tới. Nếu mai sau ta có thể bằng một phần vạn của Lỗ công, Tiết Văn Diệc ta cũng xứng đáng gọi là danh tượng mà không thẹn với lòng rồi."

Hắn bỗng nhiên ăn nói hệt như một kẻ sĩ, ta lại bật cười: "Được rồi được rồi, ngươi nghỉ ngơi đi, ta qua xem bọn Ngô Vạn Linh thế nào."

Mặt Tiết Văn Diệc chợt đỏ lên: "Thống lĩnh, còn... chuyện đó..."

Ta nói: "Là Tần Diễm Xuân chứ gì? Bốn người bọn họ ở cùng một chỗ, không sao đâu."

Tần Diễm Xuân chính là nữ tử suốt dọc đường phụ trách chăm sóc Tiết Văn Diệc, ban đầu Vũ Hầu tuyển sáu nữ nhạc, đặt tên cho nàng là "Quất". Về sau các nàng đã quen thân với chúng ta, Tần Diễm Xuân cũng chẳng thích cái tên ấy nên vẫn dùng tên cũ. Ta tuy không quá để tâm tới bọn họ, nhưng cũng nhận thấy Tần Diễm Xuân rất quan tâm Tiết Văn Diệc, mà Tiết Văn Diệc dường như cũng rất thích nàng. Tiết Văn Diệc tuổi mới chừng ba mươi, diện mạo cũng khá tuấn tú, đứng cùng Tần Diễm Xuân trông rất xứng đôi. Ta nghĩ khi về tới đế đô, phần nhiều bọn họ sẽ thành thân, còn Trương Long Hữu, Ngô Vạn Linh mỗi người cũng gần gũi với một nữ tử, e rằng cũng sẽ nên duyên một đôi.

Nghĩ tới đây, lòng ta khẽ động.

Tính theo lẽ đó, nàng cũng nên thành một đôi với ta chứ nhỉ? Ta tuy không biểu hiện ra ngoài nhiều, nhưng bọn họ nhất định cũng nhận thấy ta rất thích nàng. Lần nàng hái quả dại không về, gặp phải chuột cọp, dẫu đang mang bệnh ta vẫn đi tìm nàng. Về tới đế đô, biết đâu nàng sẽ gả cho ta chăng?

Nếu quả thật như thế, thì thất bại của chuyến nam chinh này đối với cá nhân ta lại chẳng có gì tệ hại.

Ta đang nghĩ vẩn vơ, bỗng nghe Tiết Văn Diệc thở dài một tiếng: "Ôi, nếu vết thương của ta lành lại, sợ rằng vẫn phải tòng quân thôi."

Người ta run lên một cái, dòng suy nghĩ vẩn vơ kia lập tức bị cắt đứt. Đúng vậy, sau khi chúng ta trở về đế đô, sợ rằng ta cũng chỉ có thể tòng quân lần nữa. Nếu ta chết trận nơi sa trường, thì nàng biết làm sao?

Lúc này, có tiếng gõ cửa, ta nghe giọng Ngô Vạn Linh cất lên: "Thống lĩnh, ngài có ở đó không?"

Ta mở cửa, Ngô Vạn Linh bước vào. Ta hỏi: "Ngô tướng quân, sao ngươi không đi tắm rửa thay đồ đi?"

Đào Thủ Chuyết quả thật chu đáo. Dọc đường áo quần chúng ta rách rưới, sau khi an trí chúng ta ở Lai Nghi quán, y còn chuẩn bị cho mỗi người một bộ y phục để thay.

Ngô Vạn Linh đáp: "Trương tiên sinh đi tắm rồi, bảo thuộc hạ qua gọi các ngài một tiếng. Sở Thống lĩnh, cái người tên Đường Khai đưa chúng ta tới đã đi chưa?"

Ta nói: "Hắn về phục mệnh rồi. Sao thế?"

Ngô Vạn Linh nói: "Thống lĩnh, ngài có ý định làm Chỉ huy sứ ở Tây Phủ quân không?"

Ta bảo: "Sao tự dưng lại hỏi chuyện này? Ta có muốn thì người ta cũng chẳng cho ta làm."

Quân chế của Tây Phủ quân là Đô đốc chia nhau thống lĩnh ngũ lộ quân. Trong đó Chính Đô đốc thống lĩnh lộ quân thứ nhất, thứ hai, thứ ba, Phó Đô đốc thống lĩnh lộ thứ tư và thứ năm. Tướng chỉ huy mỗi lộ quân gọi là Chỉ huy sứ, tương đương với Chủ tướng một lộ quân của quân đội đế quốc. Ta nhớ Uyển Khả Tường từng bình phẩm mấy tệ đoan trong quân đội đế quốc, có một điều là "biên chế các quân không đồng nhất", chính là nói tới tình huống này. Xưng hô tuy nhìn qua là chuyện nhỏ, bình thường chẳng có trở ngại gì lớn, nhưng khi các cánh quân hợp binh, vì xưng hô khác nhau nên quân quan cấp dưới thậm chí chẳng biết phải báo cáo cho ai.

Ngô Vạn Linh nhíu mày: "Thuộc hạ ở trong doanh, nghe giọng điệu của tên Đỗ Bẩm kia, dường như Chu Đô đốc có ý muốn giữ ngài ở lại quân doanh nhậm chức Chỉ huy sứ đệ tam lộ. Đệ tam lộ này tái lập thành quân chưa lâu, ông ta mãi vẫn chưa tìm được người thích hợp đảm đương chức Chỉ huy sứ, hiện vẫn đang để trống."

Ta chợt hiểu ra, hèn gì lúc trước Đỗ Bẩm đối với ta còn coi như khách khí, sau khi gặp Chu Nặc lại đột nhiên cực kỳ lạnh nhạt với ta. Có lẽ y vốn cũng là ứng viên sáng giá tranh đoạt chức Chỉ huy sứ đệ tam lộ này, vì nghe nói Chu Nặc có ý cất nhắc ta làm Chỉ huy sứ nên đâm ra bất mãn. Cho nên khi nghe Đào Thủ Chuyết bảo sẽ tiễn ta về đế đô, y liền đổi sắc mặt ngay tức khắc.

Nghĩ thông điểm này, ta không khỏi bật cười. Chu Nặc cũng coi là hạng người làm việc theo ý mình, có lẽ trong mắt y, chỉ cần đao pháp giỏi là có thể làm Chỉ huy sứ, y lại chẳng ngờ rằng ta căn bản không thuộc biên chế Tây Phủ quân, dẫu có làm Chỉ huy sứ thì binh sĩ đệ tam lộ há chịu phục ta? Huống hồ ta cũng căn bản chẳng muốn ở lại nơi này.

Ta nói: "Hóa ra là vậy, chuyện này người phản đối rất nhiều, Phó Đô đốc Đào Thủ Chuyết trông bộ dạng là kiên quyết phản đối rồi, việc này chắc chắn hỏng bét. Nhưng như thế cũng tốt, chúng ta có thể về sớm một chút."

Ngô Vạn Linh thở dài một hơi: "Kỳ thực, ở lại Tây Phủ quân cũng chưa chắc đã không tốt..."

Ta hỏi: "Ở lại đây thì bốn cô nương kia tính sao?"

Mặt Ngô Vạn Linh đỏ lên, nói: "Nếu ở lại đây, chúng ta cứ cắm rễ sinh con đẻ cái ở đây thôi. Khéo thật, bọn mình có bốn người, các nàng cũng là bốn người..."

Ta không nhịn được bật cười. Bốn nữ tử này là do Vũ Hầu tìm về để dâng lên đế quân, nhưng nay chúng ta cũng chẳng cần bận tâm chuyện đó nữa. Ta nói: "Về tới đế đô, dĩ nhiên chúng ta sẽ không đem bọn họ dâng lên. Ta cũng chẳng muốn dựa vào bọn họ để thăng quan, nếu không thì lấy mặt mũi nào đối diện với Quân Hầu dưới chín suối?"

Vừa nhắc tới Vũ Hầu, chúng ta đều bất giác trầm mặc. Mười vạn đại quân, giờ đây phần lớn có lẽ đã chết trận trong trận chiến cuối cùng rồi. Bao nhiêu huynh đệ từng sớm tối bên nhau, lúc này có lẽ đã là một đống xương tàn trong thành Cao Thứ rồi chăng?

Ngô Vạn Linh bị ta nói trúng tâm sự, mặt lại đỏ lên, không nói thêm gì nữa. Hắn tuổi trạc tuổi ta, bình thường tương đối trầm mặc ít lời, nhưng tâm tư ái mộ giai nhân thì cũng chẳng khác gì người thường. Ngay cả Trương Long Hữu bị gọi là kẻ đần trong truy trọng doanh, há lại không thích một nữ tử sao? Ngay cả Tiết Văn Diệc vẫn nằm trên giường kéo kia, ta cười trêu: "Ngươi xấu hổ cái gì, ngay cả Tiết Công chính bị thương nặng nằm đó mà cũng chẳng thiếu lần liếc mắt đưa tình với nàng Tần Diễm Xuân kia kìa."

Tiết Văn Diệc tuy thương thế chưa lành, vẫn đang nằm, nghe ta nói vậy cũng không nén được nụ cười: "Sở tướng quân thật khéo nói đùa."

Đang nói chuyện thì có tiếng gõ cửa, nghe giọng Tần Diễm Xuân ngoài cửa cất lên: "Tiết tiên sinh, ta vào được không?"

Ta mỉm cười: "Tiết Công chính, không quấy rầy hai người tâm tình nữa. Ngô tướng quân, chúng ta đi tắm thôi."

Lai Nghi quán được xây tựa vào một suối nước nóng, phía sau nhà có một nhà tắm khổng lồ, ở giữa dùng đá xây thành một bể tắm, bên trong chứa đầy nước suối ấm. Nghe nói đây cũng là thiết kế của Lỗ Tích Tử, nước suối nóng chảy vào một đầu, thoát ra một đầu, nước trong bể luôn duy trì dòng chảy nên lúc nào cũng rất sạch sẽ.

Khi chúng ta tới tắm, Trương Long Hữu đang ngâm mình bên trong. Bể tắm thế mà lại là nam nữ tắm chung, những nữ tử kia có lẽ đều là tì thiếp của mấy kẻ lắm tiền nhiều của. Tắm xong, mặc y phục mới vào, Ngô Vạn Linh chợt hỏi: "Sở tướng quân, sao các nàng ấy không tới tắm?"

Ta cười mắng: "Ngươi đúng là no ấm sinh dâm dật."

Ngô Vạn Linh bị ta mắng một câu, cũng không kìm được cười xòa.

Tắm xong nước nóng, ta vươn vai thư giãn gân cốt, chỉ thấy sảng khoái như ngồi giữa gió xuân, bèn nói: "Tiết Công chính chắc còn phải dan díu một hồi, chúng ta ra ngoài dạo một lát đi, ngắm nghía thành Phù Đôn xem sao."

Ngô Vạn Linh đáp: "Được đấy, thuộc hạ cũng muốn xem lại nơi này. Nghe nói trước khi xảy ra binh loạn, thành Phù Đôn thường ngày có tới trăm vạn nhân khẩu, là tòa thành lớn nhất trong bốn tỉnh trung tây, di tích cổ cũng có không ít."

Trương Long Hữu nói: "Phải, pháp thống có tổng cộng ba mươi sáu động thiên, tỉnh Thiên Thủy đã chiếm bảy động thiên là Hoắc Lâm Thượng Huyền, Thái Ất Tổng Huyền, Động Hư Vịnh Chân, Thái Huyền Tư Chân, Bảo Huyền Động Chân, Triều Chân Thái Hư, Đại Dậu Hoa Diệu; trong đó Thái Ất Tổng Huyền, Thái Huyền Tư Chân, Bảo Huyền Động Chân đều nằm quanh vùng thành Phù Đôn, thường gọi chung là Tam Huyền động thiên."

Ngô Vạn Linh nói: "Trương tiên sinh, mấy thứ này ông thuộc lòng gớm nhỉ."

Trương Long Hữu đáp: "Những danh xưng này ta từ nhỏ đã học thuộc làu, chỉ là chưa từng đi qua nơi nào. Ngoài ba mươi sáu động thiên ra, còn có chín núi hai mươi tư trị, ba cõi bảy mươi hai phúc địa, ta đều thuộc như lòng bàn tay."

Hắn còn định nói tiếp, nghe ý tứ dường như muốn đọc vanh vách một lượt cả chín núi hai mươi tư trị, ba cõi bảy mươi hai phúc địa, ta vội ngắt lời: "Được rồi, để sau hãy nói. Chúng ta ra ngoài xem chút đã."

Chúng ta vừa bước tới cửa Lai Nghi quán, có một người tiến đến trước mặt: "Ba vị tướng quân, các ngài định ra ngoài sao?"

Ta hỏi: "Phải. Ngươi là ai?"

Người này đáp: "Tiểu nhân là Tư quán của Lai Nghi quán, tên gọi Lương Đức, cứ gọi tiểu nhân là A Đức là được. Đường Khai tướng quân dặn dò, nếu ba vị tướng quân muốn ra ngoài thì để tiểu nhân đi cùng các ngài."

Đây là giám sát chúng ta sao? Ta cũng chẳng nói thêm gì. Có gã dẫn đường cũng tốt, dù sao chúng ta cũng chẳng phải mật thám, có gì phải giấu giếm đâu. Ta nói: "Được thôi."

Đi dạo một vòng quanh thành Phù Đôn, trời đã hoàng hôn. Trong thành dẫu đâu đâu cũng thấy vết thương chiến tranh, song cũng lộ ra một vẻ hưng thịnh tràn đầy sức sống. Thành Phù Đôn xưa nay dễ thủ khó công, trong thành lương thảo lại dồi dào, nếu không có nội loạn thì trong thành trước giờ vẫn rất yên bình, cho nên tỉnh Thiên Thủy dẫu hẻo lánh một góc, nhân khẩu lại đông nhất trong mười chín hành tỉnh. Nay binh đao đã dứt, dẫu dân số giảm sút nhiều nhưng thành trì vẫn không mất đi vẻ phồn hoa, đâu đâu cũng thấy người buôn bán. Nghe Lương Đức nói, hiện nay thành Phù Đôn lại có tới năm mươi vạn nhân khẩu rồi. Đại doanh Tây Phủ quân trước kia ở phía bắc tỉnh Thiên Thủy, sau khi chuyển vào trong thành thì cư dân nơi đóng quân cũng có không ít người dọn theo. Xem chừng chẳng tới hai mươi năm nữa, thành Phù Đôn sẽ lại khôi phục cảnh tượng vĩ đại trăm vạn dân như xưa.

Đi hết một vòng, tà dương đã treo ngang trời. Chúng ta đứng trên Vọng Giang các ở phía nam thành, nhìn ngắm dòng sông Áp Long. Mặt sông gợn sóng lấp lánh, ráng chiều nhuộm đỏ rực cả làn nước, giữa lòng sông thỉnh thoảng có đà long trồi lên cuộn sóng, nhìn từ xa chỉ thấy một vẻ tường hòa khó tả.

Chẳng hiểu sao, lòng ta bỗng nhói đau, tựa hồ chực trào nước mắt. Lúc này, nghe Trương Long Hữu thở dài một tiếng: "Giang sơn như họa do vô nại, chỉ dữ anh hùng tác chiến trường."

Hai câu này là thơ của Thiên Cơ pháp sư trong cuốn "Hoàng Dư Chu Hành Ký". Ta chưa từng đọc "Hoàng Dư Chu Hành Ký", nhưng bài thơ này lại lưu truyền rất rộng. Năm xưa Thiên Cơ pháp sư theo Thái tử chu du thiên hạ, khi đi qua Thạch Hổ thành, thủ phủ của tỉnh Thành Muội, nhìn thấy một dải xương trắng trên bãi sông ngoài thành, đã bùi ngùi ngâm ra.

"Lĩnh biểu trường phong yết tịch dương, đào thanh đào tẩy cựu đao thương. Giang sơn như họa do vô nại, chỉ dữ anh hùng tác chiến trường."

Ta thầm nhẩm lại bài thơ này. Bài thơ này chỉ là do Thiên Cơ pháp sư khẩu chiếm ứng khẩu mà thành, ta cũng chẳng thể cảm nhận hết được điều cao diệu trong đó, nhưng nỗi niềm bi thiên mẫn nhân man mác ấy, mấy chục năm sau vẫn rõ mồn một như hiển hiện trước mắt.

Quân đế quốc và quân Cộng Hòa, rốt cuộc cũng chỉ là con người mà thôi. Nhớ lại lúc ta và Lộ Cung Hành hỗ trợ thủ giữ bắc môn, Lộ Cung Hành đã từng nói với lão cầm sư gảy tì bà như vậy. Nhưng hai đội quân chẳng có gì khác biệt lại trở thành kẻ địch không đội trời chung, nếu xét về bản thân binh sĩ thì căn bản cũng chẳng nói ra được lý lẽ gì. Suy cho cùng, cũng chỉ vì danh phận của hai người là Đế quân và Thương Nguyệt Công mà thôi. Nhưng thương sinh có tội tình gì, vì sự nghiệp của các bậc anh hùng mà họ phải chết như loài sâu kiến hay sao?

Gió lộng thổi tới, tiếng sóng từng cơn từng cơn vỗ vào bờ, mơ hồ như có ngàn quân vạn mã, lại tựa như tiếng nức nở nghẹn ngào.

Đào Thủ Chuyết không hề nuốt lời, sáng hôm sau chúng ta vừa thức dậy, Đường Khai đã đợi sẵn ngoài cửa. Ta vừa bước ra, hắn liền chắp tay với ta: "Sở tướng quân, Chu, Đào hai vị Đô đốc đã chuẩn bị xong xe ngựa cho chư vị tướng quân, lệnh cho ta hộ tống tướng quân vào đế đô."

Ta khẽ giật mình, Đào Thủ Chuyết dường như nóng lòng muốn ta đi ngay vậy. Ta vốn nghĩ y cùng lắm chỉ cho ta một cỗ xe, vài con ngựa, không ngờ lại còn phái người hộ tống. Ta nói: "Hai vị Đô đốc hậu ái, Sở mỗ thực sự cảm kích rơi lệ."

Đường Khai nói: "Vốn dĩ hai vị Đô đốc có ý muốn mời Sở tướng quân nán lại vài ngày để hỏi thăm tình hình chiến sự, chỉ là cống sứ chúc thọ Đế quân sắp sửa lên đường, không thể chậm trễ hành trình."

Hóa ra là vậy. Ta nói: "Ta đi bái tạ từ biệt hai vị Đô đốc, phiền Đường tướng quân dẫn đường."

Ta theo Đường Khai tới Đô đốc phủ. Không ngờ Chu Nặc lại vẫn đang ở trong phòng luyện đao, xem ra hôm qua gặp ta ở phòng luyện đao không phải y cố ý làm nhục ta, mà là thói quen của y vốn vậy. Ta quỳ tạ y xong, y cũng chỉ nhàn nhạt nói đôi câu kiểu như "thượng lộ bình an", chẳng rõ Đào Thủ Chuyết đã nói gì với y mà khiến y lập tức chẳng còn chút hứng thú nào với ta nữa.

Đào Thủ Chuyết thì lại rất nhiệt tình, hàn huyên với ta một hồi, còn bày tỏ nỗi tiếc nuối khôn nguôi vì ta không thể ở lại Tây Phủ quân. Nếu ta không biết rõ nội tình, sợ rằng lại ngỡ chính y ra sức giữ ta lại mà Chu Nặc không đồng ý. Ta xưa nay vốn chẳng mấy ưa loại người mặt nạ hai mang này, ngoài miệng cũng chỉ khách sáo đôi câu, trong bụng thầm cười nhạt.

Từ biệt Chu Nặc và Đào Thủ Chuyết, ra khỏi bắc môn, vệ binh Tây Phủ quân tại bến đò đưa chúng ta sang sông. Đoàn cống sứ có hơn năm mươi người, mười cỗ xe lớn, còn chúng ta có hai cỗ xe, hai con ngựa. Ta và Ngô Vạn Linh cưỡi ngựa, nàng và hai nữ tử ngồi một xe, Trương Long Hữu cùng Tiết Văn Diệc, Tần Diễm Xuân ngồi một xe.

Vừa đặt chân lên bờ bắc Đại Giang, cách đế đô còn hơn một ngàn dặm nữa. Xe ngựa mỗi ngày đi được trăm dặm, hơn mười ngày là có thể tới nơi. Cũng chỉ đến lúc này, ta mới thực sự cảm thấy đế đô đã cận kề trước mắt.

Thọ thần của Đế quân là ngày hai mươi ba tháng ba, vẫn còn gần một tháng, theo lý mà nói, cống sứ này dẫu đi chậm đến mấy thì một tháng cũng tới được đế đô, không đến mức phải vội vã như vậy. Đào Thủ Chuyết nóng lòng tống khứ ta đi, có lẽ là sợ ta ở lại thành Phù Đôn sẽ đêm dài lắm mộng chăng. Dù sao đi nữa, y không chụp cho ta cái tội danh đào binh thì cũng coi là còn chút đôn hậu, ta vẫn phải cảm kích y.

Đường Khai cũng kiêm chức cống sứ, trong đám thuộc hạ của hắn có một người tên là Dạ Ma Đại Vũ rất hoạt ngôn, vì đi ở cuối hàng ngũ, sóng vai cùng ta nên dọc đường cứ trò chuyện không ngớt, ta liền hướng hắn hỏi thăm rất nhiều về sản vật, phong tục của tỉnh Thiên Thủy.

Tỉnh Thiên Thủy do mưa nhiều nên rất dồi dào trà và tơ tằm. Đất bắc quá lạnh, không nuôi tằm được, nên tằm xưa nay chỉ nuôi ở phía nam Đại Giang, nhưng dâu tằm chẳng hiểu sao chỉ phát triển tốt nhất ở tỉnh Thiên Thủy. Trước kia thời thái bình, cứ mỗi độ thu về, tỉnh Thiên Thủy lại nườm nượp thương nhân khắp nơi đổ về thu mua tơ tằm cùng gấm vóc. Nhưng từ khi Thương Nguyệt Công làm loạn tới nay, binh lửa ngập trời, thương nhân thành Ngũ Dương bị nghẽn đường sá, mà người nuôi tằm ở thành Phù Đôn cũng chẳng còn bụng dạ đâu nuôi tằm nữa, sản lượng kén năm ngoái rất kém. Sau khi Tây Phủ quân tiếp quản tỉnh Thiên Thủy, thấy dân sinh điêu tàn bèn ra sức phát triển nghề tằm tang, nghe nói sản lượng kén năm nay sẽ rất lớn.

Trà là một nguồn thu nhập khác của tỉnh Thiên Thủy. Trà ở tỉnh Thiên Thủy nức tiếng ngang hàng với trà Chi Giang ở miền đông đế quốc, mỗi năm có thể sản xuất tới hàng chục vạn gánh búp tươi, lượng trà sao khô xong vẫn vô cùng đáng kể. Trà không ưa úng nước cũng sợ nắng gắt, tỉnh Thiên Thủy mưa nhiều nên vị trà hơi nhạt một chút, phẩm chất có phần kém hơn tỉnh Chi Giang. Tuy nhiên dân số tỉnh Chi Giang ít, xét về sản lượng trà thì kém xa tỉnh Thiên Thủy. Ngoài hai thứ này ra, tỉnh Thiên Thủy còn nổi tiếng với sơn mã. Ngựa núi dáng người hơi thấp, chạy tuy không nhanh nhưng sức bền lại cực tốt, lần này đoàn cống sứ cũng tuyển ra tám con sơn mã to lớn để tiến cống. Mấy con này khác với sơn mã thông thường, cả sức bền lẫn tốc độ đều tốt, hoàn toàn có thể sánh ngang với những tuấn mã trong giống uyển mã thường dùng trong quân đội.

Nghe Dạ Ma Đại Vũ thao thao bất tuyệt kể về sản vật tỉnh Thiên Thủy, ngồi trên lưng ngựa mà mặt mày hớn hở, nếu đứng dưới đất sợ rằng đã múa may tay chân rồi. Ta cười nói: "Dạ Ma huynh, huynh thật tự hào về quê hương mình đấy."

Dạ Ma Đại Vũ đáp: "Đương nhiên rồi, sinh ra ở đây, lớn lên ở đây, mảnh đất này chính là cha mẹ ruột thịt của chúng ta."

Dạ Ma Đại Vũ sợ rằng cũng xuất thân từ tầng lớp kẻ sĩ, lời lẽ rất đỗi nhã nhặn, nhưng câu nói này của hắn lại khiến ta vô cùng đồng cảm. Mảnh đất này sinh ra ta, nuôi nấng ta, nhưng đúng như Thiên Cơ pháp sư đã nói, "chỉ dữ anh hùng tác chiến trường", rốt cuộc cũng chỉ là một mảnh đất chém giết mà thôi.

Ta không muốn nghĩ ngợi thêm nữa, cười bảo: "Dạ Ma huynh, họ của huynh thật hiếm thấy, ta chưa từng gặp ai mang họ này."

Dạ Ma Đại Vũ nói: "Sở tướng quân, ngài nhầm rồi, đây không phải họ của ta, mà là 'thị', tên ta là Đại Vũ · Đức Lạp Vượng Đôi · Khổng Ba, là người của tộc Dạ Ma, tộc Hoa các ngài làm gì có họ 'Dạ Ma', tên gốc của ta khó gọi quá nên người ta mới gọi tắt như vậy. Trong Tây Phủ quân, người cùng tộc với ta không ít, ngài cứ thấy ai mang họ Dạ Ma thì đều là người của tộc ta cả. Ha ha, người man tộc mà."

Ta than thở: "Dân tộc thì cũng chỉ là dân tộc, Đại Vũ huynh ăn nói bất phàm, nói gì đến chuyện man tộc. Ta tuy là tộc Hoa, nhưng so với Đại Vũ huynh thì thật là theo không kịp."

Dạ Ma Đại Vũ nói: "Sở tướng quân quá khen, Đại Vũ thực hổ thẹn không dám nhận. Phải rồi, Sở tướng quân, bốn cô nương các ngài mang theo là bắt được từ thành Cao Thứ sao?"

Từ "bắt" này của Dạ Ma Đại Vũ nghe rất chói tai, song đó lại là sự thật. Ta đáp: "Phải." Vừa định giải thích rằng hiện tại họ không còn là tù binh nữa, thì nghe Đường Khai đi phía trước quát lên: "Dạ Ma Đại Vũ, lại đây một lát."

Dạ Ma Đại Vũ dạ một tiếng, giục ngựa lên trước. Có lẽ Đường Khai nghe thấy lời hắn, sợ ta khó xử. Thực ra ta chẳng có gì phải thấy khó xử cả, sự thật vốn là sự thật.

Ta ngoái đầu nhìn lại, Ngô Vạn Linh cưỡi ngựa đi bên cạnh cỗ xe nàng ngồi, có lẽ là đang bảo vệ bọn họ.

Về tới đế đô, chúng ta chắc sẽ cùng nhau lập gia đình thôi. Nhưng đột nhiên, ta lại nhớ tới Tô Văn Nguyệt.

Nàng là người con gái đầu tiên trong cuộc đời ta, nhưng giờ đây, linh hồn nàng đang ở nơi nào? Liệu có trách cứ ta chăng?

Lòng ta từng cơn co thắt đau đớn. Nụ cười ánh mắt của Tô Văn Nguyệt dường như vẫn còn sờ sờ trước mắt.

Lúc này Dạ Ma Đại Vũ lại ghìm ngựa quay về, vẫn đi bên cạnh ta. Ta hỏi: "Đại Vũ huynh, có chuyện gì sao?"

Dạ Ma Đại Vũ nói: "Sắp qua địa giới tỉnh Ất Chi rồi. Đường tướng quân bảo chúng ta phải cẩn thận một chút."

Ta muốn hỏi rốt cuộc có chuyện gì, nhưng nhìn bộ dạng hắn, dường như bỗng nhiên không dám nói nhiều nữa, có lẽ Đường Khai đã cảnh cáo hắn, không cho phép hắn nói nhiều với ta. Nhớ lại ở thành Phù Đôn, chúng ta ra ngoài một chuyến cũng phải có một gã Lương Đức đi theo, Tây Phủ quân đối với chúng ta vẫn rất không tin tưởng. Đào Thủ Chuyết khi khuyên can Chu Nặc từ bỏ ý định đưa ta vào Tây Phủ quân, có lẽ cũng nói với ông ta mấy câu đại loại như "lai lịch bất minh, không thể giữ bên mình" chăng.

Ta cũng không nói thêm gì nữa.

Đêm đó đoàn xe nghỉ lại trong một hẻm núi, sáng sớm hôm sau lại tiếp tục lên đường. Vùng tỉnh Thiên Thủy đồi núi gập ghềnh, Đại Giang uốn lượn quanh co giữa các dãy núi rồi cuồn cuộn chảy về đông. Tỉnh Ất Chi giáp ranh với tỉnh Thiên Thủy, qua Đại Giang đi về phía bắc hơn trăm dặm, vượt qua một rặng núi là tới địa giới tỉnh Ất Chi. Tỉnh Ất Chi kém xa tỉnh Thiên Thủy về độ phồn hoa, thời kỳ đông đúc nhất toàn tỉnh cũng chưa đầy hai trăm vạn người, trải qua binh loạn, sợ rằng lại càng ít hơn.

Đi được một đoạn, vòng qua một cửa núi, Đường Khai đột nhiên ghìm ngựa phi ngược trở lại, hô lớn: "Sắp qua rừng Quỷ Khiếu rồi, mọi người cẩn thận, rút hết đao thương ra!"

Hắn chạy một vòng dọc theo đoàn xe, đám lính Tây Phủ quân áp tải xe cộ đều rút binh khí ra. Ta có chút mờ mịt, hỏi: "Đại Vũ huynh, sao thế?"

Dạ Ma Đại Vũ nói: "Rừng Quỷ Khiếu hiện có một đám đạo tặc tụ tập ở đây, chặn đứt đường huyết mạch, đi qua đây phải cẩn thận. Sở tướng quân, ngài không có binh khí sao?"

Vũ khí của ta chỉ có một thanh Bách Tịch đao. Bách Tịch đao dẫu sắc bén nhưng chỉ là đoản đao đeo hông, trên lưng ngựa chẳng phát huy được tác dụng gì. Ta nhìn sang Ngô Vạn Linh, hắn ở phía sau ta cũng có vẻ ngơ ngác. Dạ Ma Đại Vũ giục ngựa tới trước một cỗ xe, từ trên xe rút ra hai ngọn trường thương. Cặp trường thương này vốn được buộc bên cạnh cống phẩm làm cọc gỗ gia cố, có lẽ cũng là một vật dùng cho hai mục đích. Hắn giao trường thương cho chúng ta, nói: "Nếu thực sự chạm trán đám đạo tặc đó, hai vị cẩn thận một chút."

Ta đón lấy ngọn trường thương ước lượng độ nặng nhẹ. Người tỉnh Thiên Thủy nhìn chung vóc dáng hơi thấp, ngọn trường thương này cũng nhẹ hơn nhiều so với loại ta quen dùng, nhưng chiến lực của bọn họ lại chưa hẳn đã yếu. Ta múa một đường thương hoa cho quen tay, rồi gác lên mình ngựa, hỏi: "Đám đạo tặc đó lợi hại lắm sao?"

Dạ Ma Đại Vũ đáp: "Bọn chúng nguyên là đội cận vệ của Lý Thuyên, tổng cộng có hơn trăm người, kẻ cầm đầu vốn là thị vệ thân cận của Lý Thuyên, tên gọi Tăng Vọng Cốc, tự xưng là 'Quỷ Đầu Tăng', đám phỉ binh này cũng tự xưng là 'Quỷ quân'. Rừng Quỷ Khiếu phương viên hơn hai trăm dặm, bọn chúng đi lại không dấu vết, chuyên môn phục kích giết chóc người của Tây Phủ quân, chúng ta từng phái đại quân càn quét nhưng căn bản chẳng tìm thấy bọn chúng."

Dạ Ma Đại Vũ nói xong mấy câu này liền lập tức ngậm miệng lại, có lẽ sực nhớ tới lời răn đe của Đường Khai.

Hèn gì phải cần tới hơn hai trăm người bảo vệ cống sứ. Nghe Dạ Ma Đại Vũ nói thì Tăng Vọng Cốc chuyên môn phục kích giết người Tây Phủ quân, ấy cũng là mang ý tứ báo thù cho Lý Thuyên. Nơi này lại đúng vào yết hầu từ Tây Phủ quân tới đế đô, Tăng Vọng Cốc đóng chốt ở đây, Tây Phủ quân cũng khó lòng phòng bị.

Trong rừng Quỷ Khiếu là bạt ngàn những cây đại thụ chọc trời, cây cao tới hơn mười trượng, cây thấp cũng năm sáu trượng, lá rụng dưới đất chất thành lớp dày cộm, chẳng biết đã tích tụ bao nhiêu năm, mà tán lá lại rậm rạp vô cùng, gió thổi qua khiến lá cây rào rào từng chập, nghe hệt như tiếng quỷ khóc. Giờ đang là ban ngày ban mặt, vậy mà ánh mặt trời chỉ thi thoảng lọt qua được vài kẽ lá, bên trong vẫn là một mảng âm u rợn người.

Nơi đây quả thực là địa điểm tuyệt hảo để phục kích. Nếu là xà nhân thì ở trong cánh rừng thế này càng phát huy được sở trường, e rằng chỉ cần mươi tên xà nhân là có thể chém sạch hơn hai trăm binh sĩ này rồi. Đám thuộc hạ của Tăng Vọng Cốc không rõ chiến lực ra sao, chắc chắn không thiện chiến bằng xà nhân. Song gã vốn là thị vệ thân cận của Lý Thuyên, tuyệt đối chẳng phải kẻ tầm thường.

Lòng ta không khỏi lo ngay ngáy, khẽ ghìm ngựa bước tới cạnh Ngô Vạn Linh, hạ thấp giọng: "Ngô tướng quân, chúng ta phải cẩn thận một chút, đề phòng bọn chúng đánh úp từ phía sau."

Người của Tăng Vọng Cốc không đông bằng Đường Khai, khả năng chúng chia quân hai đường trước sau giáp công là không lớn, nhưng cũng không thể không phòng. Ngô Vạn Linh cũng có chút lo âu nhìn quanh bốn phía: "Sở tướng quân, ở đây kỵ binh không thi triển được sở trường đâu."

Những cây đại thụ kia khoảng cách tuy không quá hẹp, nhưng ngựa dẫu sao cũng không thể phi nước đại như ở vùng bình nguyên. Người của Đường Khai thảy đều ngồi trên lưng ngựa, một khi trúng mai phục thì ngựa trái lại trở thành gánh nặng. Vấn đề này ta cũng đã nghĩ tới, nhưng một khi xuống ngựa, tốc độ di chuyển của đoàn xe lại càng chậm chạp, e rằng càng dễ bị người ta phục kích hơn. Nếu đối mặt trực diện, đội ngũ của Tăng Vọng Cốc chẳng có gì đáng sợ, lúc này lại không thể không dè chừng.

Ta đi tới bên cỗ xe Tiết Văn Diệc ngồi, vén rèm xe lên. Vì có Trương Long Hữu ở bên trong nên ba người họ ngồi rất ngay ngắn nghiêm chỉnh. Vừa thấy ta, Trương Long Hữu liền hỏi: "Tướng quân, xảy ra chuyện gì sao?"

"Có loạn quân khả năng sẽ phục kích, các ngươi phải cẩn thận đấy."

Trương Long Hữu sờ thanh kiếm bên hông: "Có cần giúp một tay không?"

Ta không nhịn được bật cười. Gan dạ của Trương Long Hữu cũng chẳng nhỏ, chỉ có điều bản lĩnh của hắn tuyệt đối không nằm ở đao kiếm, bảo hắn giúp chỉ tổ càng giúp càng rối thêm. Ta nói: "Ngươi cứ ở bên trong đi, bảo vệ Tiết tiên sinh là được rồi."

Ta vòng sang phía bên kia xe, cùng Ngô Vạn Linh mỗi người canh giữ một bên.

Rừng Quỷ Khiếu đúng như tên gọi, nghe tiếng gió rít trên đỉnh đầu cũng thấy người từng cơn ớn lạnh. Đoàn người dần dần tiến vào vùng trung tâm của khu rừng, sắc mặt bọn Đường Khai càng thêm ngưng trọng, đã ở vào trạng thái nơm nớp lo sợ.

Đang đi, bỗng nhiên phía trước vang lên một tiếng động, nghe âm thanh thì là thụt xuống hố bẫy, ngay sau đó từ bốn phía truyền đến một tràng thanh âm chấn động, hệt như một dàn chiêng trống đồng loạt nổ tung. Âm thanh này đến quá đột ngột, con chiến mã của ta cũng chồm hai chân trước lên. Ta vội ghìm chặt dây cương, thấy hai con ngựa kéo cỗ xe kia cũng có dấu hiệu hoảng loạn, ta liền thúc ngựa xông tới tóm lấy dây cương của chúng. Nhưng hành động này cũng là thừa, kỹ thuật điều khiển ngựa của phu xe rất cao minh, hai con ngựa vừa có dấu hiệu sợ hãi thì gã đã ghìm chặt dây cương thu ngựa lại rồi. Lúc này, ta nghe Đường Khai quát lớn: "Toàn thể xuống ngựa, chuẩn bị tiếp chiến!"

Binh sĩ Tây Phủ quân không hề rối loạn, tề chỉnh nhảy xuống ngựa. Nhìn về phía trước, ở vị trí đầu tiên có người ngã xuống một cái hố. Cái hố kia không sâu lắm, người ngã xuống thân thủ nhanh nhẹn, đã lộn một vòng nhảy vọt ra ngoài.

Hèn gì lại không chịu xuống ngựa từ trước. Đường Khai có lẽ đã liệu trước đòn này, một khi ngựa hoảng loạn thì đội hình sẽ tự rối loạn. Giờ đây ai nấy đều ngồi trên ngựa, những con ngựa kia cũng đều được ghìm giữ, kế sách này của Tăng Vọng Cốc coi như thất bại.

Ta cũng nhảy xuống ngựa. Chiến mã vừa bị tiếng chiêng trống bất thình lình làm giật mình, lúc này vẫn còn đang dậm chân xuống đất. Ta vỗ nhẹ vào cổ ngựa hai cái, con vật liền bình tĩnh trở lại.

Nào ngờ chưa kịp mừng thầm, bỗng tiếng xé gió rít lên chói tai, một mũi vũ tiễn "keng" một tiếng cắm phập vào cửa cỗ xe nàng đang ngồi.

Mũi tên này bắn tới từ bên trái con đường, đúng ngay phía ta đang đứng, ta giật bắn mình, tay phải chống mạnh trường thương xuống đất, tay trái vỗ vào hông, Bách Tịch đao đã tuốt ra khỏi vỏ, cả người cũng giẫm lên bậc bước cạnh xe.

Đứng trên bậc xe, ta đã nhìn thấy được bên trong. Cả ba nữ tử đều có chút kinh hoảng, nàng tuy không đến mức luống cuống tay chân nhưng sắc mặt cũng biến đổi khôn lường. Ta nói: "Cúi đầu xuống, dùng đệm ngồi chặn kín cửa sổ!"

Ván xe tuy không dày lắm nhưng cũng được chừng nửa tấc, muốn bắn xuyên qua ít nhất phải có Thần Tí cung trong quân đội đế quốc trước kia, bằng không dẫu là Quán Nhật cung ta từng dùng thì cũng phải ở cự ly cực gần mới bắn thủng nổi, tên của đám loạn quân kia chắc chắn bắn không thủng. Chỉ cần các nàng bịt kín cửa sổ, không để tên bay lọt qua khe cửa vào là sẽ không gặp nguy hiểm. Nàng gật đầu, rút một chiếc đệm ngồi ấn chặt lên cửa sổ. Ta vừa định nhảy xuống thì một mũi tên vừa vặn bắn tới, nhìn đường tên chính là nhắm thẳng vào cửa sổ. Ta vung đao chém xuống, bổ đôi mũi tên làm hai đoạn, quát lớn: "Ngô tướng quân, cẩn thận!"

Ngô Vạn Linh dắt ngựa nép sát vào mép xe, đáp: "Thống lĩnh, bên này chưa thấy người."

Tên đều từ bên trái bắn ra, độ chuẩn xác không cao lắm, lại thưa thớt rải rác, không ít mũi tên khi rơi xuống đất thậm chí còn cách người khá xa. Nhìn thế tên đều từ ngọn cây phóng xuống, đám loạn quân kia sợ rằng đang trốn trên vòm cây. Nhưng dẫu độ chuẩn xác không cao, hơn hai trăm người chen chúc bên cạnh xe cộ, vẫn có một số người bị trúng tên.

Lúc này Đường Khai hạ lệnh: "Huynh đệ tả dực theo ta xông lên, hữu dực chia làm hai hàng, bảo vệ đoàn xe!"

Tên chúng ta mang theo không nhiều, khiên chắn cũng chẳng có bao nhiêu, Đường Khai cũng biết nếu chỉ đơn thuần dùng tên bắn trả thì e rằng sẽ chịu thiệt, bởi vậy liền phân một nửa quân số xông vào lùm cây. Đám người hắn dẫn theo đều là tinh nhuệ Tây Phủ quân, vừa xông tới thì loạn quân liền ngừng bắn tên, chỉ nghe thấy nơi đó truyền lại từng hồi âm thanh "sột soạt", có lẽ đám loạn quân này đang tháo chạy.

Đường Khai vừa đuổi theo, số người còn lại lập tức buông lỏng cảnh giác. Dạ Ma Đại Vũ đang ở cạnh ta, hắn dựng ngọn thương dựa vào thành xe, đưa tay quẹt mồ hôi trên trán, nói với ta: "Sở tướng quân, Quỷ quân thực ra chỉ là tàn bộ của phản quân, một lũ ô hợp, vừa rồi làm bọn ta giật cả mình. Lần này phải cho chúng một đòn dứt điểm mới được."

Lời lẽ của hắn đã trở nên vô cùng nhẹ nhõm, Đường Khai vừa đi là hắn lại lắm lời trở lại. Nhưng ta lại chẳng hề lạc quan như hắn, bèn nhắc nhở: "Đại Vũ huynh, bây giờ chưa thể khinh địch được đâu."

Tăng Vọng Cốc dùng cạm bẫy cản đường, sau đó dùng tên phục kích, tương đối có bài bản quy củ, ta thực sự hơi sợ chuyện đám người kia tháo chạy cũng là một mưu kế.

Lúc này Ngô Vạn Linh bước lại gần, tay hắn lăm lăm ngọn trường thương, vẫn không dám lơ là, mắt gườm gườm nhìn hai bên, vừa tới trước mặt ta liền nói: "Thống lĩnh, đám người này khi rút lui tiếng động không hề hỗn loạn, thuộc hạ sợ trong này có bẫy!"

Ta gật đầu: "Chính thế."

Khi Đường Khai đuổi theo, ta đã cảm thấy có điều bất thường, bởi vì Đường Khai vừa dẫn người xông tới thì đám loạn quân kia gần như đồng thời ngừng bắn tên, theo lẽ thường chí ít cũng phải bắn thêm vài mũi tên nữa chứ. Mà âm thanh khi chúng rút lui cũng trật tự ngăn nắp, nhất định là đã có sự chuẩn bị từ trước.

Vậy thì, chúng ta đã trúng kế của Tăng Vọng Cốc rồi sao? Song Đường Khai chia một nửa đi truy kích, số người ở lại vẫn còn hơn trăm, Tăng Vọng Cốc cũng chẳng thể có nhiều người đến thế, chúng ta vẫn không cần phải sợ hãi.

Ta đang nghĩ như vậy thì đột nhiên từ lùm cây bên trái lại một trận mưa tên trút xuống. Đợt tên này hoàn toàn khác hẳn lúc nãy, vừa gấp vừa dày đặc, hệt như một trận mưa rào đổ ập, mấy con ngựa bị bắn trúng đau đớn hí vang "hí hí", nhảy dựng loạn xạ dưới đất.

Đám lính Tây Phủ quân lưu thủ bị trận mưa tên này bắn cho rối loạn trận cước, Dạ Ma Đại Vũ cũng lùi dạt về phía bên phải đoàn xe. Đầu óc ta lóe lên một tia sáng, thét lớn: "Coi chừng bên phải!"

Tiếng thét của ta rất lớn, binh lính Tây Phủ quân vốn có không ít kẻ trốn sang bên phải đoàn xe, những ai có cung tên thì đang nhắm về cánh rừng bên trái bắn trả, nghe tiếng thét của ta liền có nhiều người ngoảnh đầu nhìn lại. Nhưng cũng ngay khi ta vừa thốt ra tiếng thét ấy, bên phải cũng là một trận mưa tên ào ạt bắn tới.

Thật là một kế nghi binh giương đông kích tây tuyệt hảo. Dù Tăng Vọng Cốc đang là đối thủ, ta vẫn không khỏi dâng lên ba phần thán phục đối với kẻ địch chưa từng giáp mặt này. Hắn nhất định hiểu rất rõ về Tây Phủ quân, Tây Phủ quân áp tải cống phẩm tuy mang theo không ít binh khí, nhưng những thứ như khiên chắn và cung tên do quá nặng nề, khi dùng lại tiêu hao quá nhanh nên mang theo chẳng được bao nhiêu. Hắn dùng tên làm đòn công kích chủ lực, chính là đánh trúng chỗ hiểm của chúng ta. Hơn nữa hắn dùng nghi binh điều đi một nửa nhân mã, số người ở lại hiện giờ cũng xấp xỉ quân số của chúng. Đợt tên này bắn tới còn gấp gáp hơn lúc nãy, xem ra Tăng Vọng Cốc đã đặt chủ lực ở bên phải con đường, mãi đến giờ mới phát động.

Trận mưa tên này bắn tới khiến Tây Phủ quân có ngót chục người bị thương, lập tức loạn thành một mớ bòng bong. Đường Khai dẫn người đi truy sát rồi, tuy không quá xa nhưng muốn quay lại cũng phải mất một lúc, nơi này rắn mất đầu, bị Tăng Vọng Cốc đánh cho trở tay không kịp.

Nhìn đám lính Tây Phủ quân hoang mang lo sợ dưới làn mưa tên, lòng ta cũng thắt lại. Tên bắn tới từ cả hai phía, thực ra tên cũng không quá dày đặc, người của Tăng Vọng Cốc nhiều nhất cũng chỉ khoảng trăm tên, tương đương số lính Tây Phủ quân còn lại ở đây. Chỉ là trận cước của Tây Phủ quân đã rối loạn, mà người của Tăng Vọng Cốc lại chiếm cứ trên cao bắn xuống, nếu không lập tức ổn định quân tâm, không đợi Đường Khai quay về thì trăm người ở đây sợ rằng sẽ bị Tăng Vọng Cốc tiêu diệt sạch cũng chưa biết chừng. Đến lúc đó thực lực bên suy bên thịnh, Đường Khai quay lại cũng tất sẽ đại bại.

Khá khen cho Tăng Vọng Cốc. Ta liếc nhìn Ngô Vạn Linh một cái, Ngô Vạn Linh cũng có chút kinh hoảng, ta nói: "Ngô tướng quân, ngươi ổn định nơi này." Rồi vung trường thương lao thẳng về phía bên đường.

Tăng Vọng Cốc phần nhiều đang trốn trên cây bên phải đường. Dẫu có ở bên trái, nếu ta có thể đánh tan đám loạn quân bên phải thì Tăng Vọng Cốc cũng chẳng thể làm nên trò trống gì nữa. Ta nghe Ngô Vạn Linh trầm giọng quát: "Toàn thể trấn tĩnh, nép sát vào bên phải xe, không được hoảng loạn!"

Ngô Vạn Linh chỉnh đốn quân ngũ quả thực có bài bản riêng của hắn, ta cũng yên tâm phần nào. Có Ngô Vạn Linh ở đó, Tây Phủ quân tự vệ có thừa, ta chỉ việc xông lên chém giết là được. Lúc này ta đã lao tới trước một thân cây, vừa dừng bước liền cảm thấy một luồng gió rít dữ dội lao tới, ta nghiêng đầu né tránh, một mũi tên sượt qua tai ta cắm phập xuống đất. Ta cũng chẳng màng tới điều gì khác, cả người nhảy vọt lên, trường thương đâm mạnh ra. Nhưng bằng vào sức bật của cú nhảy này, đầu thương "phụt" một tiếng ngập sâu vào trong thân cây, chỉ nghe xung quanh vang lên một tràng kinh hô, trong đó có lẽ cũng có cả tiếng của loạn quân.

Khi Vũ Chiêu thị phạm cho chúng ta, một đòn toàn lực của ông có thể đâm xuyên thân cây to bằng người ôm. Sức mạnh của ta không bằng ông, nhưng sự xảo diệu trong cách phát lực đã đắc được tam muội trong thương pháp của ông, nhát thương này nhất định để lại ấn tượng rất sâu sắc cho mọi người.

Mũi thương này cắm ở độ cao hơn bảy thước so với mặt đất, ta bám vào đuôi thương, vít cho thân thương cong gập lại như cánh cung, mượn sức đàn hồi ấy, cả người ta như mũi tên rời cung bắn vọt lên không trung.

Cây này cành nhánh chằng chịt, khi ta mượn sức uốn cong của thân thương bật lên thì lao thẳng tới một cành cây rất lớn. Tay phải ta rút Bách Tịch đao ra, nhắm chuẩn cành cây đó, tay trái vươn ra chộp lấy thân cành. Cũng đúng lúc này, lá cây trên đỉnh đầu phát ra tiếng "sột soạt" liên hồi.

Đó là có kẻ ở trên cây đang bắn tên xuống ta. Vì mũi tên này gần như bắn thẳng đứng từ trên xuống, hắn chưa chắc đã nhìn thấy người ta mà chỉ dựa vào cảm giác mà bắn, mũi tên cũng gần như xuyên qua một đám lá rậm rạp. Lúc này ta đang lộn người lên, đầu chúc xuống chân giơ lên, biết rõ dùng Bách Tịch đao đỡ gạt nhất định không kịp, mà chân đang vung lên đá, ta cắn răng một cái, thuận thế quét ngang một cước. Cú đá này chẳng biết đã quét trúng bao nhiêu cành cây, chỉ nghe "xoạt" một tiếng, một mảng lá cây lớn bị ta quét rụng lả tả như tuyết rơi. Giữa đám lá rụng, một mũi tên cũng rơi chéo xuống.

Lúc này ta đã lộn mình nhảy lên cành cây, vừa vặn nhìn thấy một kẻ đang ngồi cách đỉnh đầu ta chừng bốn năm thước, đang có vẻ kinh hoàng thất sắc kéo một cánh cung, chuẩn bị lắp tên. Ta đâu còn để cho hắn kịp ra tay, chân đạp mạnh một cái, cả người đã nhảy chồm lên, tay trái bám lấy cành cây hắn đang ngồi, Bách Tịch đao bên tay phải nhắm thẳng lồng ngực hắn lao tới. Lúc này hắn làm sao ngồi yên được nữa? Cả người đứng bật dậy trên cành cây, làm bộ muốn chạy trốn, nhưng đao của ta đã như hình với bóng ập tới trước ngực hắn, cự ly gần thế này, ta thậm chí có thể nhìn rõ gương mặt biến sắc kịch liệt của hắn.

Hắn vốn không nên chạy, cự ly gần thế này thì chạy đằng nào cho thoát? Ban đầu hắn ở trên ta ở dưới, hắn chiếm vị trí có lợi, nhưng người này có lẽ cũng chẳng trải qua mấy trận chiến trận, cứ thế mặc cho ta công kích, tự nhiên khiến ta chiếm hết thế thượng phong.

Đao của ta gần như đã dán sát vào ngực hắn, tay hắn đẩy một cái, đem cây cung đẩy về phía ta, có lẽ định dùng cung để chặn ta một nhịp, nhưng Bách Tịch đao chém sắt như chém bùn thổi lông đứt đoạn, dây cung của hắn vừa chạm vào lưỡi đao liền đứt phựt, cánh cung đang căng cứng "băng" một tiếng bật tung ra, khiến hắn càng đứng không vững, ta quát to một tiếng, Bách Tịch đao ngập sâu vào lồng ngực hắn, hắn nhíu chặt mày, lập tức ngã nhào xuống, tiếng "bịch bịch" vang lên liên hồi, dọc đường chẳng biết đã làm gãy gập bao nhiêu cành cây.

Ta đứng trên cành cây còn đang đung đưa chao đảo, điều hòa lại hơi thở. Vừa rồi ta quả thực có chút khinh địch, nếu không phải tiễn thuật của kẻ này quá tệ, đến mức tên chưa tới mà tiếng đã phát ra trước, thì ta làm gì còn mạng nữa? Giờ nghĩ lại vẫn thấy có chút hãi hùng. Nếu gặp phải loại cao thủ tiễn thuật như Đàm Thanh, Giang Tại Hiên, tên đến trước tiếng theo sau, thì ta có chín cái mạng cũng phải bỏ lại rồi.

Thân thể kẻ kia lúc này "bịch" một tiếng rơi xuống đất. Hắn ngồi ở nơi cao hơn hai trượng so với mặt đất, từ đây ngã xuống tuy chưa chắc đã mất mạng, nhưng hắn trúng một đao của ta trước, rơi xuống như thế thì sợ rằng cũng khó sống nổi. Ta vừa định nhìn xem kẻ này ra sao, bỗng nhiên lá cây trước mặt lại run rẩy một hồi, một mũi tên đã xuyên qua đám lá, bắn trúng ngay một cành cây nằm ngang trước mặt ta, chẻ đôi cành cây ấy làm hai nửa, thế tên vẫn tiếp tục lao tới. Tim ta thắt lại, Bách Tịch đao chém mạnh ra một vòng trước mặt, "chát" một tiếng, mũi tên vừa vặn bị Bách Tịch đao gạt phăng ra.

Đúng là nói Tào Tháo Tào Tháo đến, ta vừa mới nghĩ tới cao thủ tiễn thuật có thể bắn tên tới trước tiếng, lập tức liền xuất hiện một hảo thủ. Ta một trận tim đập thình thịch, thừa hiểu kẻ này nếu tiếp tục bắn tên vào ta thì sợ rằng sẽ chẳng thể có được vận may tốt như thế nữa, bèn nghiêng mình lách sang bên, nấp sau thân cây. Gần như cùng lúc đó, lại "chát" một tiếng, một mũi tên cắm phập vào thân cây ngay trước mặt ta.

Hảo thủ này hẳn là không nhìn thấy ta, vậy là hắn dựa vào cảm giác để bắn tới sao? Lòng ta lại thấy lạnh toát. Chợt nghe phía bên kia đường có tiếng người cất lên: "Người ở đằng kia, ngươi là ai?"

Vừa nghe thấy tiếng người này, ta lại giật mình kinh hãi. Giọng người này the thé lảnh lót, nghe âm thanh dường như mới chỉ mười lăm mười sáu tuổi. Ta tựa lưng vào thân cây không dám hé răng, thừa hiểu kẻ này nhất định muốn mượn tiếng nói của ta để xác định vị trí, ta mà lên tiếng thì sợ rằng chỉ trong chớp mắt sẽ trúng ngay một mũi tên.

Kẻ kia không thấy ta đáp lời, hằn học nói: "Bất kể ngươi là ai, ngươi đã giết một người anh em của ta, Tăng Vọng Cốc ta nhất định phải lấy mạng ngươi!"

Tôi hơi trầm mặc. So với lời đe dọa của hắn, việc biết hắn là Tăng Vọng Cốc còn khiến tôi kinh ngạc hơn. Tôi trước giờ không thể ngờ được rằng Tăng Vọng Cốc lại là một đứa trẻ choắt choắt. Lúc này tôi không nhịn được nữa, quát lên: "Tại hạ là Long Lân quân Sở Hưu Hồng..."

Lời tôi còn chưa dứt, cành lá trước mắt lại rung lên một hồi. Tôi vốn đã toàn thần đề phòng, liền mạnh mẽ rạp người xuống, nghe một tiếng "xuy", một mũi tên xé gió lướt qua trên lưng. Nếu chậm đi một nhịp, mũi tên này ắt đã cắm vào người tôi.

Tăng Vọng Cốc bắn trượt một tiễn, lại quát: "Mau rút!"

Lúc này Đường Khai đã dẫn hơn trăm người quay trở lại. Vừa rồi Tăng Vọng Cốc không thể lập tức đánh tan chúng tôi, nếu còn không đi thì sẽ rơi vào cảnh bụng lưng đều thụ địch. Kèm theo tiếng thét của hắn, xung quanh tôi vang lên một tràng âm thanh sàn sạt, nhìn qua khe hở giữa các tán lá, có một đám bóng người đang chuyền cành nhảy nhót trên ngọn cây hệt như vượn khỉ, nhưng nhân số cũng không quá nhiều. Chỉ là trận mưa tên vừa rồi của bọn họ đã khiến đám quân Tây Phủ canh giữ bên xe không dám manh động.

Đường Khai lúc này đã xông về tới đoàn xe, hắn quát lớn: "Tăng Vọng Cốc, trốn trốn tránh tránh tính là hảo hán gì?"

Hắn nắm chắc trường thương, liền muốn lao lên phía trước. Mới bước được một bước, bỗng nhiên từ đằng trước một mũi tên bắn tới, Đường Khai vung tít trường thương trong tay, nhưng mũi tên này nhanh như điện xẹt, hắn làm sao gạt trúng được? Mũi tên xuyên qua bóng thương, trúng ngay nón trụ của hắn. Chiếc nón trụ của Đường Khai đúc bằng đồng thau, mũi tên này cũng không thể xuyên thủng, chỉ phát ra một tiếng "keng" thanh thúy. Thế nhưng mũi tên này cũng khiến hắn kinh hãi thối lui một bước, không dám đuổi theo nữa.