Tăng Vọng Cốc tuy bại tẩu, nhưng người của gã thương vong rất ít, chỉ có một tên bị ta bắn rụng dưới tàng cây, số còn lại chỉ chịu chút thương tích nhẹ; trong khi đó phía Tây Phủ quân trận vong ba người, trọng thương hai người, mười hai người bị thương nhẹ. May mà thành xe của cống sứ rất dày, người trốn bên trong không hề mảy may xây xát.

Dạ Ma Đại Vũ móc từ trong ngực ra một cuốn sổ nhỏ điểm danh, báo cáo số lượng thương vong. Đường Khai cắm phập ngọn trường thương xuống đất, giận dữ nói: "Mẹ kiếp thằng Tăng Vọng Cốc, đợi ta tiến cống trở về nhất định phải xin lệnh của Đô đốc, chém sạch lũ sâu bọ này mới hả giận."

Hắn càng nói càng giận, bỗng nhiên vung chưởng lướt ngang qua thân thương. Ta vốn ngỡ ngọn thương sẽ bị đánh ngã, ngờ đâu chưởng phong vừa lướt qua, trường thương dường như bị đao bén chém trúng, gãy tiện làm đôi.

Cán thương làm bằng loại gỗ vô cùng dẻo dai, dùng đao chém chưa chắc đã có thể dứt khoát, gọn gàng đến bực này. Cùng với chưởng đó của hắn, ta cũng giật thót mình.

Không ngờ Đường Khai lại có bản lĩnh cao cường bực này! Hèn chi hắn dám khinh suất đuổi theo Tăng Vọng Cốc.

Lúc này Đường Khai đã gầm lên: "Chôn cất ba huynh đệ trận vong ngay tại chỗ, người bị thương tùy theo thương thế nặng nhẹ mà lên xe."

Dạ Ma Đại Vũ nhét cuốn sổ vào ngực, bước trở lại. Đợi gã đi tới, ta hỏi: "Đại Vũ huynh, Tăng Vọng Cốc rốt cuộc là hạng người nào? Nghe giọng nói dường như còn rất trẻ."

"Chưa ai từng thấy mặt hắn, chỉ nghe nói trước kia hắn là kẻ vô cùng đắc sủng bên cạnh Lý Thuyên, còn có người đồn rằng hắn là luyến đồng của Lý Thuyên."

Ta nhíu mày. Tăng Vọng Cốc là luyến đồng của Lý Thuyên? Ta hoàn toàn không thể liên hệ cái giọng nói chém đinh chặt sắt kia với hai chữ "luyến đồng". Có điều, giọng của Tăng Vọng Cốc nghe cũng rất thanh mảnh, sắc sảo, chắc hẳn tướng mạo hắn cực kỳ tuấn tú. Lý Thuyên có chứng nghiện này, ta quả thật chưa từng hay biết.

Dạ Ma Đại Vũ nhìn Đường Khai đang chỉ huy binh lính thu dọn những mũi tên cắm chi chít, lẩm bẩm: "Kẻ này đã chiếm cứ Quỷ Khiếu Lâm năm sáu tháng nay, chúng ta mấy lần muốn bao vây tiêu diệt đều bị hắn ung dung thoát thân, vả lại nhân mã của hắn cũng chẳng thấy hao hụt, quả thực có bản lĩnh."

Quả đúng như vậy, tài bắn cung của Tăng Vọng Cốc tuyệt đối ngang hàng với hạng cao thủ như Đàm Thanh, Giang Tại Hiên, hơn nữa gã chỉ huy thuộc hạ tiến thoái có bài bản, ắt cũng tinh thông binh pháp. Dù thủ hạ của gã toàn là lũ ô hợp, song cũng cực kỳ nguy hiểm. Nếu người này có thể thu nạp vào Long Lân quân thì...

Ta bất giác muốn bật cười. Đến nước này mà ta vẫn còn tơ tưởng đến Long Lân quân. Có lẽ, Long Lân quân hiện tại từ trên xuống dưới chỉ còn lại ta và Ngô Vạn Linh hai người mà thôi?

Lúc này, Đường Khai ở bên kia lớn tiếng: "Dạ Ma Đại Vũ, Tông Dương cũng đã trận vong, ngươi ghi thêm cho hắn một nét. Mẹ kiếp thằng Tăng Vọng Cốc, bốn mạng người này, ta phải bắt ngươi đền bằng bốn miếng thịt trên thân."

Hắn ở đằng đó chửi rủa tục tĩu không ngớt, Dạ Ma Đại Vũ đáp một tiếng, từ trong ngực móc ra một cuốn sách lật ra. Ta thuận miệng nói: "Đại Vũ huynh, ta thấy huynh có một cuốn sách nhỉ."

Dạ Ma Đại Vũ đáp: "Đó là cuốn danh sách. Sở tướng quân cũng từng đọc sách sao?" Gã lại từ trong ngực rút ra một thanh que nhỏ đen đúa, lật cuốn danh sách, bên dưới cái tên "Tông Dương" viết vào một ngày tháng.

Ta sờ vào ngực áo, hai cuốn lấy được ở Cao Thứu thành vẫn còn một cuốn bên mình. Ta móc ra nói: "Danh sách của huynh có thể viết được chữ à? Thử chỗ này xem, có viết được không?"

Dạ Ma Đại Vũ nhận lấy, vạch một đường lên bìa, nhưng thanh que nhỏ kia viết trên danh sách thì dễ dàng vô cùng, vạch lên cuốn sách của ta lại chỉ để lại một vệt đen, quệt nhẹ một cái là sạch bách. Gã kinh ngạc: "Sở tướng quân, cuốn sách này của huynh làm bằng chất liệu gì thế? Dường như không phải da trâu da dê."

Sách vở của đế quốc, loại cao cấp dùng da trâu da dê cắt thành miếng vuông mài mỏng rồi cán bóng, sau đó mới viết chữ lên, mỗi cuốn giá trị không nhỏ; còn loại rẻ tiền dùng thẻ tre khắc chữ rồi quét màu, một cuốn nặng đến mấy chục cân, mang theo vô cùng bất tiện. Khi lấy được hai cuốn sách kia, ta đã hết sức khó hiểu về chất liệu làm ra chúng, từng cắt một mẩu nhỏ đốt thử, nhưng thứ này hễ gặp lửa là tan chảy, biến thành một cục đen thui, rốt cuộc vẫn chẳng biết làm bằng thứ gì. Ta thấy danh sách của Dạ Ma Đại Vũ có vài phần tương tự, cũng mỏng như lá cây, cứ ngỡ cùng một loại, không ngờ lại hoàn toàn khác biệt. Ta hỏi: "Cuốn danh sách của huynh từ đâu mà có?"

Dạ Ma Đại Vũ nói: "Đó là giấy kén, xem ra khác xa với của huynh."

Cái tên này ta mới nghe lần đầu, sự tò mò trỗi dậy, liền hỏi: "Giấy kén? Đó là thứ gì?"

"Đó là thứ hình thành từ nước luộc kén tằm lắng đọng trên sàng tre, không dễ kiếm đâu, thường thì nếu không quá mỏng thì cũng có lỗ thủng. Cuốn danh sách này ta phải chọn lựa kỹ càng ngàn vạn lần mới gom đủ, đừng coi thường cuốn sổ nhỏ này, có đến mấy chục trang đấy."

Cuốn sổ của gã to chừng bằng sách của ta, nhưng sách của ta dày hơn hai trăm trang, từng tờ giấy kén của gã dẫu sao vẫn dày hơn trang sách của ta rất nhiều. Nhưng nếu so với sách da cừu thì giấy kén nhẹ tiện hơn bội phần. Chỉ là giấy kén hiếm có như vậy, xem chừng cũng chẳng dễ kiếm. Lúc này Đường Khai đã chỉ huy binh lính lên đường, ta cũng không hỏi thêm nữa.

Quỷ Khiếu Lâm chu vi chừng hai mươi dặm, chặng đường tiếp theo không gặp trắc trở gì. Tăng Vọng Cốc hẳn cũng biết một lần phục kích không thành thì sẽ chẳng còn cơ hội nữa.

Kẻ này quả thực phi phàm. Bước ra khỏi Quỷ Khiếu Lâm, ta ngoảnh đầu nhìn lại lần nữa. Trong cánh rừng kia vẫn truyền đến từng cơn rít gào, tựa như lũ quỷ đói vồ hụt mồi đang thổn thức. Ta rùng mình ớn lạnh, nói với Ngô Vạn Linh: "Ngô tướng quân, từ đây đến đế đô còn ngàn dặm xa xôi, nếu còn dăm ba nơi có nhân vật như Tăng Vọng Cốc, e rằng tiền đồ khó lường, than ôi."

Ngô Vạn Linh nhìn quanh quất, nói: "Sở tướng quân, ta có lời này muốn nói, không biết Sở tướng quân có lọt tai chăng?"

Ta không rõ y định nói gì, nhìn y hỏi: "Sao vậy?"

"Sở tướng quân, khi ở Cao Thứu thành, dù chúng ta bị người Xà công kích đến mức chật vật khốn đốn, tướng quân chưa từng đánh mất lòng tin. Thế nhưng từ khi thoát khỏi thành, tướng quân dường như suy sụp đi rất nhiều."

Như bị dội một gáo nước lạnh từ đầu xuống chân, toàn thân ta chấn động. Quả thực, ở Cao Thứu thành, dẫu đối mặt với người Xà, ta cũng chưa từng sợ hãi, thậm chí còn dám xông vào trại người Xà trộm đầu Thẩm Tây Bình về. Nhưng có lẽ trận chiến phá thành cuối cùng đã đả kích ta quá lớn, khiến ta bỗng chốc chẳng còn chút tự tin nào. Tăng Vọng Cốc dẫu có lợi hại, liệu có bằng người Xà được chăng? Đội ngũ của gã cũng chẳng đông đúc, thực chất chẳng thấm vào đâu, thế mà dường như ta lại sinh lòng sợ sệt Tăng Vọng Cốc. Nếu khi thủ thành mà ta cũng bộ dạng thế này, e rằng đã sớm phơi thây nơi chiến địa rồi.

Ta ghì cương, chiến mã hí vang một tiếng dài, làm kinh động cả toán Tây Phủ quân đi phía trước. Bọn họ lũ lượt ngoái đầu nhìn lại, chẳng rõ đã xảy ra chuyện gì. Ta ghìm ngựa, lượn quanh cỗ xe của nàng một vòng, rồi quay lại bên cạnh Ngô Vạn Linh, nói: "Ngô tướng quân, huynh nói đúng."

Ta tuyệt đối sẽ không để nàng phải chịu thêm bất kỳ sự kinh hãi nào nữa.

Nhìn cỗ xe lớn nàng ngồi, ta thầm nghĩ trong lòng.

Băng qua hai tỉnh Ất Chi, Kỳ Liên, đoàn người tiến vào địa giới tỉnh Phương Dương. Hai tỉnh Ất Chi, Kỳ Liên xưa nay tiêu điều xơ xác, phủ trị tỉnh Ất Chi trong toàn đế quốc cùng lắm chỉ xếp ngoài hạng năm mươi, còn phủ trị tỉnh Kỳ Liên thậm chí không có tên trên bảng xếp hạng, chẳng bằng nổi tiểu thành của vài tỉnh trù phú; dân số hai tỉnh trước đây gộp lại cũng không bằng một tỉnh Thiên Thủy. Nhưng vì tỉnh Thiên Thủy liên tiếp chịu họa binh đao, nhiều cư dân vốn sống rải rác ở Thiên Thủy đã vượt sông trốn chạy, nên dân số hai tỉnh này cũng tăng lên đôi chút, dọc đường chúng ta chốc chốc lại bắt gặp vài thôn xóm quần cư. Do mới tụ họp chưa lâu, quan viên đế quốc còn chưa rảnh rỗi ngó ngàng tới, những người này sinh cơ lập nghiệp trên mảnh đất cằn cỗi, âu cũng tự đắc kỳ lạc.

Khi đoàn xe đi qua những thôn xóm đó, vài đứa trẻ la hét ầm ĩ chạy ùa ra bám theo chúng ta. Tựa như cỏ dại nơi đồng hoang, dẫu bị lửa rừng thiêu thành tro bụi, khi mùa xuân đến vẫn mọc xanh khắp núi đồi, lũ trẻ này cũng đời đời sinh sôi như thế. Bọn chúng có lẽ chưa hề biết đến sự tàn khốc của chiến tranh, trong mắt chúng, đám võ sĩ cưỡi ngựa cầm binh khí như chúng ta thực sự là cảnh tượng đáng để trầm trồ.

Mươi năm sau, những đứa trẻ này có lẽ cũng sẽ cầm vũ khí đi chém giết. Đến lúc ấy, chúng mới thấu hiểu chiến tranh đáng sợ dường nào.

Tiến vào tỉnh Phương Dương, vạn vật xung quanh như đổi sang một cảnh tượng khác. Phương Dương tiếp giáp đế đô, phủ trị Bắc Ninh thành cách đế đô Vụ Vân thành chưa đầy hai trăm dặm, cũng là một trong mười hai danh thành, xưa nay xưng tụng là "Cánh cửa Đế Đô". Nơi đây đồn trú hơn một vạn quân, tướng trấn thủ là Tổng đốc tỉnh Phương Dương, Trường An bá Đồ Phương. Đồ Phương tuy chẳng phải danh tướng gì, nhưng một nhà ba đời đều rất được đế quân sủng tín, bản thân ông ta cũng là phò mã của tiên đế, tính ra là hàng ngoại thích, đế quân để ông ta bảo vệ kinh sư, tự nhiên cũng yên tâm.

Sau khi bái kiến Đồ Phương, chúng ta nghỉ ngơi chỉnh đốn ở Bắc Ninh thành một ngày rồi lại lên đường. Lúc này cách đế đô nhiều nhất chỉ còn hai ngày lộ trình, đến nước này, có thể nói không cần phải lo lắng điều gì nữa. Đường Khai dọc đường luôn nơm nớp lo sợ nay cũng lộ vẻ tươi cười, hẳn là chuyến đi cống này thuận buồm xuôi gió, hắn quay về sẽ được thăng quan tiến chức.

Bắc Ninh thành tọa lạc giữa hai ngọn núi, xây dựng kẹp lấy hẻm núi, tựa như một ổ khóa khổng lồ khóa chặt cổng lớn. Qua khỏi Bắc Ninh thành là bình nguyên thẳng cánh cò bay, hai trăm dặm đường cái quan đi rất nhanh. Dọc đường, hai bên quan đạo cỏ dại cũng đã mọc um tùm, như ngọn lửa lan tràn khắp đồng nội, mênh mông vô tận, tựa hồ biển cả.

Ta và Ngô Vạn Linh cưỡi ngựa đi sau cùng, tâm trạng cũng dần dần nhẹ nhõm. Vết thương của Tiết Văn Dịch cũng đã lành bảy tám phần, gã vén rèm xe nhìn ra ngoài, chốc chốc lại nói vài câu tâm tình với Tần Diễm Xuân; Trương Long Hữu ngồi một bên trông vô cùng gượng gạo, ta nhìn thấy từ bên ngoài cũng không khỏi buồn cười. Chỉ có điều, cỗ xe nàng ngồi vẫn chưa từng vén rèm cửa sổ lên.

Lần này Tây Phủ quân vào cống xem như khá long trọng, cống sứ cũng chia thành hai ban văn võ. Đường Khai là võ cống sứ, còn viên văn quan kia cứ trốn miết trong xe, có lẽ đến giờ vẫn chưa thoát khỏi nỗi sợ hãi sau vụ phục kích của Tăng Vọng Cốc, rất hiếm khi ra ngoài, ta cũng chưa gặp được mấy lần.

Đi thêm một ngày, phía trước bỗng có tiếng huyên náo, ta hỏi: "Có chuyện gì thế?"

Từ trong xe, Trương Long Hữu reo lên: "Đế đô! Sở tướng quân, đến Vụ Vân thành rồi!"

Gã đứng trong xe, trỏ tay về phía trước la hét ầm ĩ, vẻ mặt rạng rỡ hân hoan. Ta rướn cổ nhìn tới, đằng xa, giữa một dải núi xanh, một đỉnh tháp nửa ẩn nửa hiện, bên trên đang tỏa ra ánh hào quang hoàng kim.

Đó chính là Giao Thiên tháp trên núi Hoa Biểu. Núi Hoa Biểu nằm ở ngoại ô phía tây Vụ Vân thành, nhìn thấy Giao Thiên tháp tức là Vụ Vân thành chỉ còn cách mười mấy hai mươi dặm đường. Ta dâng lên một niềm mừng rỡ, nói: "Đúng rồi! Ngô tướng quân, chúng ta về rồi!"

Ngô Vạn Linh cũng mừng rỡ khôn xiết, nói: "Phải rồi, Thống lĩnh, chúng ta về rồi!"

Tây Phủ quân có lẽ chưa từng thấy kiến trúc nào cao đến vậy, ta nghe thấy từng người bọn họ đều thốt lên những tiếng trầm trồ kinh ngạc. Dạ Ma Đại Vũ ở gần chúng ta nhất, gã đang há hốc mồm, dường như không tin vào mắt mình. Ta vỗ ngựa tiến lên, nói: "Đại Vũ huynh, đến đế đô rồi!"

Dạ Ma Đại Vũ quay đầu lại nói: "Sở tướng quân, ta chỉ thấy người ta viết trong sách rằng Giao Thiên tháp này chọc thủng trời xanh, vốn cứ ngỡ cùng lắm cũng chỉ cao bằng Vọng Giang các ở Phù Đôn thành, không ngờ lại cao đến mức này!"

Ta khẽ mỉm cười. Trước kia nhìn quen Giao Thiên tháp nên cũng chẳng thấy cao dường nào, nhưng nghe Tiết Văn Dịch kể chuyện về Lỗ Tích Tử xong, liền cảm thấy tòa tháp này thực sự rất cao. Ta nói: "Kiến trúc ở đế đô có không ít công trình hùng vĩ tráng lệ, khi nào Đại Vũ huynh rảnh rỗi, ta sẽ dẫn huynh đi du ngoạn một phen."

Lúc này, từ phía sau truyền đến giọng một nữ tử: "Sở tướng quân, Vụ Vân thành có phải có một tòa Tường Vân quán không?"

Đó là giọng của người nữ tử thân thiết với Trương Long Hữu, chuyện Tường Vân quán này ắt hẳn cũng do Trương Long Hữu kể cho nàng ta. Ta quay đầu cười nói: "Đúng vậy, đó là nơi thanh tu của Thiên Cơ pháp sư, mỗi tháng mở cửa vào mùng một và ngày rằm cho người vào dâng hương. Nghe nói quán này có chín mươi chín gian rưỡi, là công trình lớn nhất ngoài cấm cung đấy."

Nàng đang ngồi cạnh người nữ tử vừa cất lời, cũng đang nhìn về phía Giao Thiên tháp đằng xa. Nghe ta nói, nàng chuyển ánh mắt sang, khẽ mỉm cười với ta. Nụ cười ấy tựa như hoa xuân bung nở, rực rỡ khôn xiết, trong lòng ta dâng lên một luồng ấm áp, lại nói tiếp: "Tường Vân quán là chốn của Pháp Thống, Trương tiên sinh chắc chắn rất quen thuộc..."

Lời ta còn chưa dứt, phía trước bỗng có người hét lên: "Lợn rừng! Là lợn rừng kìa!"

Trong một mớ hỗn loạn, ven đường vang lên một tràng động tĩnh, một con lợn rừng từ bụi cỏ lao vọt ra, mấy tên Tây Phủ quân ghì ngựa đuổi theo. Con lợn rừng hoảng hốt chạy bừa, thế mà lại đâm thẳng về phía cỗ xe của nàng. Ta tháo trường thương, thúc ngựa chặn đứng con lợn rừng, ngưng thần định khí, đâm một thương về phía nó.

Lợn rừng nếu đã già thì độ hung hãn chẳng kém gì chuột hổ. Nhưng con lợn rừng này e rằng mới chỉ hơn một tuổi, lớp lông da trên mình vẫn còn lỏng lẻo, không giống lợn rừng già thường xuyên bết dính nhựa cây cát bụi cứng tựa áo giáp. Ta nhắm chuẩn hướng lao tới của nó, đâm xuống một thương, mũi thương cắm phập vào cổ họng lợn rừng. Mũi thương vừa xuyên thấu, con lợn rừng rú lên thảm thiết, giãy giụa điên cuồng, nhưng nó đã bị trường thương của ta đâm thủng, sao thoát ra nổi? Trong cơn giãy chết, sức lực của nó cũng rất lớn, ta ghì ngựa xoay tròn tại chỗ vài vòng, đột ngột hất mạnh, con lợn rừng bị ta hất văng lên cao hai ba thước, trượt khỏi mũi thương, rơi bịch xuống đất tắt thở.

Một tên Tây Phủ quân chạy rất nhanh đã tới bên cạnh con lợn rừng, gã từ trên lưng ngựa cúi rạp người xách bổng con lợn lên, cười nói: "Sở tướng quân hảo bản lĩnh, hôm nay chúng ta có thịt lợn nướng ăn rồi."

Ta cũng cười đáp: "Đã tới đế đô, sá gì một con lợn rừng này, trong tửu quán món ngon nhiều vô kể."

Con lợn này cũng nặng sáu bảy mươi cân, gã một tay nhấc bổng, điềm nhiên như không, khí lực quả thực không nhỏ. Gã túm lấy con lợn đặt lên lưng ngựa, bỗng "kỳ lạ" một tiếng rồi bảo: "Ủa, hóa ra súc sinh này đã trúng tên từ trước?"

Sau mông con lợn rừng cắm một mũi tên, hèn chi nó lại chạy loạn xạ xông vào đội ngũ của chúng ta. Chỉ có điều mũi tên này cắm không sâu, con lợn chạy thêm một chốc nữa e rằng tên sẽ tự rơi ra. Người kia rút phắt mũi tên ra ngắm nghía rồi nói: "Tên đẹp quá, ai bắn vậy kìa?"

Đang nói dở, phía trước bỗng có tiếng quát lớn: "Các ngươi là cái thớ gì, dám cướp con mồi của thiếu gia nhà ta?"

Chúng ta đều dừng lại. Kẻ cất tiếng quát là một gã trai trẻ mặc đoản y, trông như tùy tùng. Hắn ăn nói vô cùng thô lỗ, ta nghe xong cũng cảm thấy khó chịu. Đường Khai thúc ngựa tiến lên nói: "Vị huynh đài này, chúng ta là cống sứ của Tây Phủ quân tỉnh Thiên Thủy, đến đây để tiến cống cho đế quân."

Tên này bĩu môi nói: "Là cái xó xỉnh Thiên Thủy đó à? Ngươi làm quan sao? Sao lại vô giáo dục thế này?"

Cách hắn không xa còn có năm sáu người ghìm ngựa đứng nhìn, ở giữa là một thiếu niên ăn vận vô cùng hoa lệ, trạc tuổi chừng mười tám mười chín, có lẽ là công tử thế gia nào đó ra ngoài săn xuân. Ta mới vỡ lẽ, con lợn rừng kia hẳn là trúng tên của thiếu niên đó mới chạy loạn, để ta nhặt được món hời. Chỉ có điều một mũi tên của thiếu niên này không đủ lấy mạng lợn rừng, nếu không nhờ ta cản lại, con lợn này bọn họ làm sao đuổi kịp?

Đường Khai cũng có phần bực bội, nói: "Huynh đài, chúng ta quả thực không biết con lợn rừng đó là con mồi của quý công tử. Vệ Việt Hào, trả con mồi lại cho vị huynh đài này đi."

Tên Tây Phủ quân tên Vệ Việt Hào thúc ngựa tiến lên, nói: "Huynh đài, thật đắc tội, chúng ta không biết con lợn này của các ngươi chạy sang. Này, trả cho ngươi."

Lời lẽ của gã vốn đã mang theo gai góc, dứt lời liền quẳng con lợn rừng về phía tên kia. Vệ Việt Hào cánh tay khỏe như vượn, con lợn này cũng sáu bảy mươi cân, tên kia làm sao có được thần lực như gã? Thấy con lợn ném tới, hắn còn không biết điều giơ tay đón lấy, con lợn nện uỳnh một cái lên lưng ngựa, chiến mã lập tức hoảng sợ dựng ngược hai vó trước, tên kia lảo đảo ngã nhào khỏi lưng ngựa.

Binh sĩ Tây Phủ quân đều bật ra một tràng cười cợt. Xét về vóc dáng, Vệ Việt Hào cũng không tính là cao lớn, tên kia thấy gã một tay xách con lợn thản nhiên như không, cứ ngỡ con lợn chẳng có mấy sức nặng, phen này chịu một vố đau điếng, mặt mày đỏ gay, lồm cồm leo lên ngựa, con lợn rừng cũng chẳng thèm ngó ngàng, vung roi ngựa quất thẳng về phía Vệ Việt Hào. Vệ Việt Hào hoàn toàn không phòng bị, một roi quất trúng mặt, gò má lập tức hằn lên một vệt sưng đỏ. Gã cũng biến sắc, quát: "Sao lại đánh người?"

Tên kia giận dữ: "Bà nội nó, ta đánh chết cái lũ mạt rệp Tây Phủ quân các ngươi!" Dứt lời lại vung thêm một roi. Khí lực của hắn kém xa Vệ Việt Hào, nhưng một ngọn roi ngựa lại sử dụng xuất quỷ nhập thần, Vệ Việt Hào muốn tránh cũng tránh không kịp, ngọn roi này lại quất lên mặt, lại hằn thêm một vết đỏ rực.

Vệ Việt Hào rống lên giận dữ, rút thương từ trên lưng ngựa xuống, quát: "Đồ khốn! Lão tử đâm một thương cho ngươi thủng một lỗ!"

Thương của gã còn chưa kịp giơ lên, Đường Khai bỗng cũng rút trường thương, đè chặt ngọn thương của Vệ Việt Hào xuống, quát: "Vệ Việt Hào, chớ có vô lễ!"

Vệ Việt Hào uất ức khôn cùng, nói: "Đường tướng quân, ngài xem hắn..."

Đường Khai không thèm để ý đến gã, bồi cười nói: "Huynh đài, huynh đệ này của ta tính tình thô lỗ, xin huynh đài đừng chấp nhặt. Không biết công tử của huynh đài là vị nào?"

Tên này có lẽ tự thấy mình chiếm thế thượng phong, ngửa mặt lên đắc ý nói: "Hỏi công tử nhà ta sao? Nói cho ngươi biết, ngươi có nhận ra cái này không?"

Hắn móc từ trong ngực ra một mảnh sắt tròn chìa cho Đường Khai xem, Đường Khai biến sắc, cắm phập ngọn thương xuống đất, lăn mình xuống ngựa nói: "Hóa ra là công tử, mạt tướng là Thị vệ quan Đường Khai của Tây Phủ quân, xin Trần quản gia lượng thứ."

Mảnh sắt tròn đó hẳn là tín vật chứng minh thân phận của người này. Tên này thấy Đường Khai cung kính như vậy, dương dương tự đắc nói: "Hóa ra Tây Phủ quân cũng không hẳn toàn lũ mù. Đường tướng quân quý tính là gì?"

Đường Khai rõ ràng đã xưng danh tính, hắn lại còn hỏi quý tính, rõ ràng là cố ý bới lông tìm vết. Đường Khai lại không phát tác, cung kính hết mực: "Mạt tướng họ Đường, là Thị vệ quan của Chu Đô đốc Tây Phủ quân, chuyến này áp giải cống phẩm về kinh, xin Trần quản gia báo lại quý công tử."

Trần quản gia kia cười nói: "Dễ nói, dễ nói." Hắn ở trên lưng ngựa cúi người xuống, một tay kéo con lợn rừng lên đặt lên lưng ngựa. Hóa ra sức lực của hắn cũng không hề nhỏ, chỉ là khẽ động như vậy đã có chút thở dốc. Đặt xong con lợn, hắn lại nói: "Đường tướng quân quả là người thức thời, tại hạ cáo từ."

Hắn thúc ngựa toan đi, liếc mắt nhìn thấy Vệ Việt Hào bên cạnh, lại nổi giận: "Ngươi trừng hai con mắt trâu kia làm gì? Vẫn còn thèm đòn à?"

Vệ Việt Hào thở hổn hển, năm ngón tay xòe ra nắm lại, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể rút thương xuất kích. Đường Khai quát: "Vệ Việt Hào!" Gã nhìn Đường Khai, gương mặt đỏ bừng như muốn ứa máu, nghiến răng muốn nói gì đó nhưng vẫn chưa thốt nên lời. Trần quản gia kia lại được đà lấn tới, chỉ tay vào Vệ Việt Hào mắng: "Đồ khốn kiếp này còn muốn động thủ sao? Xem ra ngươi uổng công mang cái thân xác này, đôi mắt kia cũng không cần nữa rồi nhỉ?"

Hắn vừa dứt lời, trong tay bỗng lóe lên một vệt hắc quang, "chát" một tiếng, Vệ Việt Hào hét thảm, hai tay ôm mặt ngã nhào khỏi lưng ngựa.

Biến cố bất ngờ xảy ra, binh sĩ Tây Phủ quân vốn đã đứng yên theo dõi, lúc này đều thốt lên một tiếng kinh hô, chỉ thấy Vệ Việt Hào ôm mặt lăn lộn quằn quại trên mặt đất, xem chừng ngọn roi của Trần quản gia kia là nhắm thẳng vào mắt gã mà quất.

Dùng một ngọn roi mảnh quất mù mắt người ta, bản lĩnh bực này ắt hẳn rất cao cường. Trần quản gia thúc ngựa tới gần hơn, nói: "Thằng nhãi, sau này dạy cho ngươi biết tôn trọng người khác." Nói đoạn liền giơ roi lên, dáng vẻ như muốn quất thêm một roi nữa. Ta không thể nhẫn nhịn được nữa, thúc mạnh hai gót chân vào bụng ngựa, lao vọt ra quát lớn: "Con lợn rừng này là do ta đâm chết, không liên quan đến hắn!"

Lúc này ngọn roi trong tay Trần quản gia đã vung ra, ta đưa tay về phía trước, trường thương xé gió chắn ngang trước mặt hắn. Ngọn roi của hắn vừa vặn quất xuống, quấn chặt vào thân thương, ta đột ngột giật tay lại, khí lực của Trần quản gia kém xa ta, ngọn roi lập tức bị ta đoạt mất.

Ta xuất hiện đột ngột như vậy khiến hắn cũng hoảng hồn, quát: "Tên súc sinh này, muốn tìm cái chết sao?"

Ta thu thương lại, nói: "Ta là Thống lĩnh Long Lân quân Sở Hưu Hồng, Trần quản gia, xin hãy tự trọng."

Hắn nhìn ta, bỗng quát: "Mạo danh quân quan, ngươi có biết là phạm tội chết không?"

Ta nói: "Nguyên Thống lĩnh Long Lân quân, Trung Nghĩa bá Thẩm Tây Bình đã chiến tử dưới chân thành Cao Thứu, ta là do Quân hầu cất nhắc lên."

"Vậy Vũ Hầu đâu? Lẽ nào ngài ấy để ngươi gia nhập Tây Phủ quân sao?"

"Nam Chinh quân đã toàn quân bị diệt, chúng ta là trốn thoát ra ngoài."

Trần quản gia có chút ngạc nhiên nhìn ta, nửa tin nửa ngờ. Quả thực, nếu muốn nói dối thì cũng không ai bịa đặt vô lý đến mức này. Hắn nói: "Ngươi thật sự là Nam Chinh quân sao? Lẽ nào chỉ có mình ngươi trốn thoát?"

Ta đang định trả lời, bỗng trước đầu ngựa vang lên một tiếng rít xé gió, ta giật mình ghì cương, nhưng điều đó cũng là thừa thãi, một mũi hưởng tiễn cắm phập cách đầu ngựa ba thước. Mũi tên này hoa lệ vô cùng, quét sơn bột vàng lấp lánh, lông vũ trắng muốt cắm trên mặt đất vẫn còn run rẩy không ngừng. Chỉ nghe có người nói: "Trần Siêu Hàng, ngươi nhiều lời với hắn làm gì."

Giọng nói này còn mang theo chút non nớt, chính là thiếu niên ăn vận hoa lệ kia. Hắn đang ghì ngựa đi tới, năm sáu tên tùy tùng bám sát phía sau. Hắn đến trước mặt ta, nói: "Ngươi thật sự là Thống lĩnh Long Lân quân sao?"

Đế đô ngoài nhị hầu và chín nhà trong mười ba bá, còn có mười mấy nhà tôn thất ngoại thích, đám công tử bột cũng không ít, cộng thêm con em quan lại quyền quý, hạng quý công tử này lại càng nhiều. Kẻ này có lẽ là công tử quyền quý nhà nào đó, ăn nói cũng vô cùng ngạo mạn. Ta gác thương trên lưng ngựa hành lễ nói: "Công tử, mạt tướng chính là."

"Nghe nói Long Lân quân là đệ nhất cường binh thiên hạ, vậy bản lĩnh của ngươi chắc hẳn phải ghê gớm lắm nhỉ?"

Hắn nói câu này với vẻ bĩu môi, ta không khỏi cười khổ. Tiền Phong doanh cũng tự nhận là đệ nhất cường binh thiên hạ, có điều không mở miệng ngậm miệng nhắc tới như Long Lân quân. Vị quý công tử này mà biết ta trước kia vốn là Bách phu trưởng của Tiền Phong doanh, e rằng càng bĩu môi hơn nữa. Ta nói: "Không dám."

"Vậy được, ngươi tới thử ngọn thương của ta xem."

Hắn tháo ngọn thương trên lưng ngựa xuống. Ngọn thương này cũng hoa lệ vô cùng, thân thương được quét nước vàng mấy lần, ánh vàng chói lọi, dưới mũi thương buông thõng một túm tua đỏ như máu, đẹp đẽ vô cùng. Tuy nhiên, hắn vừa tháo thương là ta đã biết, đầu mũi thương của hắn còn chưa bằng một phần ba ngọn thương ta từng dùng trước đây, loại thương này chẳng qua chỉ để công tử săn xuân đâm hươu bắn lợn rừng mà thôi, thật sự ra chiến trường e rằng vừa chạm đã gãy.

Hắn vừa lấy thương xuống, Trần quản gia kia đã giật mình: "Công tử, người là thân ngàn vàng, hơi đâu so đo với hắn? Vạn nhất, Đại gia mà biết chuyện thì..."

Thiếu niên này cũng có chút do dự. Chẳng rõ "Đại gia" trong miệng Trần Siêu Hàng là ai, hắn phần nào cũng có kiêng dè. Nhưng vừa rồi hắn đã lỡ nói lời đao to búa lớn, muốn thu lại cũng chẳng dễ dàng. Đáy lòng ta thầm cười, biết hạng công tử bột này chỉ cần tâng bốc một chút là xong, không đáng phải giao đấu thật sự với hắn, liền nói: "Công tử vừa ra thương, nhìn qua đã biết là bậc trong nghề, mạt tướng không dám tỷ thí với công tử."

Ta tự thấy mình không giỏi nịnh hót xu nịnh, nhưng mấy lời này nói ra cũng không đến nỗi quá đáng, thiếu niên kia đang định thuận nước đẩy thuyền thu thương lại, bỗng nhiên mắt hắn trừng trừng, ngây dại nhìn ta. Ta cứ ngỡ trên mặt mình có gì bất thường, đưa tay sờ mặt, lại thấy ánh mắt hắn lơ đãng không định, hóa ra chẳng phải nhìn ta, mà là đang nhìn ra sau lưng ta. Ta ngoái đầu nhìn lại, thấy rèm cỗ xe kia đã vén lên, sau lưng gã phu xe, ba người bọn họ đang ngó ra ngoài, nhìn ta và thiếu niên này. Nàng ngồi ở giữa ba người, hai nữ tử kia dẫu là mỹ nhân ngàn dặm chọn một, cũng chẳng thể làm lu mờ vẻ đẹp của nàng. Ta bất giác mỉm cười với họ, điều khiến ta mừng rỡ khôn xiết là khóe môi nàng cũng thoáng hiện một nụ cười mỉm.

Nụ cười ấy rực rỡ tựa hoa xuân.

Bỗng nhiên, ta nghe thiếu niên kia quát lớn: "Thằng nhãi, nộp mạng đi!"

Ta lớn hơn hắn mấy tuổi, hắn lại gọi ta là thằng nhãi. Bất thình lình trở mặt như vậy, e rằng là vì trước mặt các nàng, thiếu niên này rất muốn phô trương bản lĩnh một phen. Hắn vung thương đâm thẳng vào ngực ta, túm tua đỏ như máu cũng lộn thành một đóa hoa thương.

Thực sự ra chiến trường, túm tua này chỉ tổ vướng víu, chỉ khi làm lễ nghi trượng mới dùng để trang trí. Thiếu niên này có lẽ đến đạo lý đó cũng không rõ, nhưng thủ pháp xuất thương lại không hề yếu, rõ ràng là từng được danh gia chỉ điểm, e rằng cũng là do Vũ Chiêu lão sư dạy thương thuật cho ta chỉ điểm. Một thương này hoa mỹ vô cùng, Trần Siêu Hàng đứng bên hò reo tán thưởng: "Công tử, thương pháp tuyệt diệu!" Nói đoạn liếc xéo ta một cái.

Ý tứ này ta tự nhiên hiểu rõ, ta đương nhiên cũng không thể thật sự đại đả xuất thủ với thiếu niên này. Khi thiếu niên đâm ra một thương, ta đã hạ quyết tâm để hắn chiếm chút thượng phong rồi nhận thua. Thiếu niên này dẫu sao cũng không bằng Chu Nặc, để hắn tự tưởng rằng dựa vào bản lĩnh của mình mà thủ thắng, ta tự nhận thấy thừa sức làm được. Ta nói: "Đúng là thương pháp tuyệt diệu!" rồi tháo thương, chỉ dùng ba phần sức lực, nhưng giả vờ như rất chật vật, để mũi thương của hắn cách ngực ta chừng nửa thước mới nghiêng mình né tránh, vừa hóa giải vừa phản kích, dùng thân thương gạt thương của hắn ra.

Nếu qua lại vài hiệp, ta có thể nhận thua được rồi. Để cho đẹp mắt, ta có thể vờ ngã ngựa. May mà giống ngựa núi này vóc dáng không cao, dưới đất lại cỏ xanh như đệm, ngã xuống cũng chẳng hề hấn gì. Chỉ cần cho hắn chút thể diện, không đến mức làm khó Vệ Việt Hào là được.

Ngờ đâu ta vừa nghiêng mình, ngọn thương vừa toan hất văng thương của thiếu niên kia, hắn bỗng quát lớn một tiếng, mũi thương đột ngột rụt về.

Nhị Đoạn Thốn Thủ Thương!

Đây chính là tuyệt kỹ của Vũ Chiêu lão sư, người tuy dạy học ở quân hiệu, nhưng ngọn Nhị Đoạn Thốn Thủ Thương này rất ít người có thể học thành. Chiêu thương này thi triển ra, liên tiếp hai thương, thương thứ nhất chỉ là hư chiêu, thương thứ hai mới là thực chiêu, thương thứ nhất rụt về, thương thứ hai lập tức phát ra, tựa như lôi đình chớp giật, sức mạnh cũng tăng lên gấp đôi. Thương thuật trên lưng ngựa của ta không tính là cao minh nhất, nhưng trong số học trò do Vũ Chiêu truyền dạy năm đó, ta cũng là một trong mười mấy người hiếm hoi học được đường thương này. Lúc này thấy hắn đột nhiên thi triển đường thương này ra, ta không khỏi kinh hãi tột độ.

Vốn dĩ Thốn Thủ Thương này khi đánh ra, nếu có thể hất văng thương của hắn ngay ở đoạn thứ nhất, không để hắn kịp tung ra đoạn thứ hai, thì thương chiêu tự khắc bị phá. Bằng không, chỉ có thể lấy thương đối thương, dùng thế đồng quy vu tận ép đối phương thu thương. Nhưng hiện tại ban nãy ta quá đỗi khinh suất, giả vờ dùng hết sức gạt thương hắn cũng diễn quá trớn, ngọn thương đã gạt vào khoảng không, để lộ toàn bộ trung môn, dẫu có thể đồng quy vu tận với hắn, lúc này e rằng cũng không kịp thu thương về nữa rồi.

Lòng ta rúng động, nếu đối thủ là cao thủ tầm cỡ Bồ An Lễ trước kia, ta ắt phải chết không nghi ngờ. Nhưng thiếu niên trước mắt thương pháp còn non nớt, dẫu chiêu thương này cao minh vô cùng, tốc độ xuất thương ở đoạn thứ nhất tuy nhanh, nhưng khi thu về để phát thương đoạn thứ hai thì động tác đã có sự ngập ngừng, tốc độ giảm đi trông thấy. Ta đang định nhân đà ngã ngựa, nhưng cơ thể trong lúc nguy cấp lại ma xui quỷ khiến đột ngột dựng thẳng dậy, thậm chí không đợi đầu óc kịp nghĩ ngợi, tay trái đã chộp chặt lấy cán thương dưới mũi thương của hắn, trường thương bên tay phải "vù" một tiếng quét ngang qua.

"Hỏng rồi!" Ngọn thương vừa quét ra, đáy lòng ta đã hối hận khôn cùng. Ta dẫu sao cũng là kẻ trải trăm trận chiến, phản xạ của cơ thể thậm chí còn nhanh hơn cả não bộ, bản lĩnh của thiếu niên này nếu mạnh hơn một chút, e rằng ta biết mình không địch nổi đã nhân đà ngã ngựa. Nhưng bản lĩnh của hắn nói cao không cao, nói thấp không thấp, khiến ta chộp được thời cơ phản kích này mà chẳng cần suy nghĩ.

Ngọn thương này quét tới, ta đã dồn một nửa lực đạo, thiếu niên kia e rằng sẽ bị ta đánh văng khỏi lưng ngựa, cánh tay khéo còn gãy lìa. Lúc này hai thớt ngựa đã chạm đầu vào nhau, hắn đang lao qua bên trái ngựa ta, thế thương của ta là thế quét bằng tay sau, căn bản không thể thu lại. Lúc này cả hai chúng ta đều mặt cắt không còn giọt máu, chỉ sợ mặt ta còn trắng bệch hơn.

Đúng lúc này, một bóng người bỗng lao vút vào, chộp chặt lấy đầu mũi thương của ta, chính là Trần Siêu Hàng. Hắn vốn đứng gần chúng ta nhất, cú lao vào này đã ngạnh sinh sinh cản đứng ngọn thương của ta. Ta mượn lực đó, hai tay đồng thời buông thương. Nhưng cú quét thương này của ta tuy chỉ dùng một nửa sức lực, Trần Siêu Hàng trên lưng ngựa lại chỉ có lực của một cánh tay, cán thương vẫn va mạnh vào người thiếu niên kia, hắn đến chút lực tàn này cũng không chịu nổi, lập tức ngã nhào khỏi lưng ngựa.

Hắn vừa ngã ngựa, bên tai ta liền vang lên một tràng tiếng quát tháo, năm ngọn thương đồng thời nhắm thẳng vào ta. Năm tên tùy tùng động tác cực nhanh, đã dàn thành hình bán nguyệt vây chặt lấy ta, phong tỏa mọi góc chết. Lúc này ngọn thương của ta đã bị Trần Siêu Hàng nắm lấy đầu thương đoạt mất, một bàn tay hắn dùng lực quá mạnh cũng bị mũi thương cứa máu chảy đầm đìa, ngọn thương của thiếu niên kia cũng bị ta vứt dưới đất, theo bản năng ta đưa tay xuống thắt lưng định rút đao, ngón tay vừa chạm vào vòng chuôi Bách Tịch đao mới bừng tỉnh ngộ, không khỏi sững sờ.

Thiếu niên kia đã lồm cồm bò dậy. Cú va chạm ban nãy lực đạo vốn không lớn, hắn cũng chẳng hề hấn gì, chỉ là vẻ mặt hắn đầy vẻ hoảng loạn, vừa lật người dậy đã giận dữ gầm lên: "Mẹ kiếp! Mau giết hắn! Giết chết hắn!"

Trần Siêu Hàng ném ngọn thương của ta xuống đất, xé một mảnh vải từ vạt áo băng bó vết thương, nhảy xuống ngựa bước tới bên cạnh thiếu niên, nói: "Công tử, người không sao chứ?"

Lúc này Đường Khai cũng đã xuống ngựa lao tới trước mặt thiếu niên, quỳ sụp xuống nói: "Công tử, xin người thứ tội."

Thiếu niên này toàn thân không hề bị thương, chẳng qua sau khi ngã ngựa, bộ hoa phục dính chút bùn đất đẫm sương trên cỏ xuân. Hắn đứng thẳng dậy, lại khôi phục dáng vẻ ung dung hoa quý ban nãy, quát lớn: "Ngươi là Đường Khai của Tây Phủ quân sao?"

"Chính là mạt tướng."

"Ngươi chưa từng dạy dỗ đạo lý cho kẻ này sao?"

Thiếu niên này cũng thật là hạng ngang ngược, cơn giận trong lòng ta bùng lên, nhưng cũng không dám lắm lời, xoay người xuống ngựa, cũng quỳ trước mặt thiếu niên nói: "Mạt tướng thất lễ, thương pháp của công tử quả thực quá đỗi cao minh, ép ta không thể không dùng hạ sách này, xin công tử thứ tội."

Khen hắn "thương pháp cao minh" âu cũng chẳng sai, thương pháp của hắn quả thực cao minh, chỉ là lực đạo và tốc độ xuất thương kém xa, căn bản chẳng tính là lợi hại, dẫu nói vậy ta cũng cảm thấy có chút ngượng ngùng. Mấy lời trái với lòng mình thế này, thật sự không muốn thốt ra, lúc này cũng không thể không nói.

Đường Khai đứng một bên nói: "Công tử, Sở tướng quân là Thống lĩnh Long Lân quân, là kẻ từ trong vạn quân giết ra, xin công tử nể tình hắn vạn dặm hộ tống, đến đây triều cống mà tha thứ cho sự thất lễ của hắn."

Thiếu niên nghe Đường Khai nói vậy, liền lộ vẻ tươi cười, nói: "Được rồi, ta tha cho ngươi một lần." Hắn huýt một tiếng sáo, năm tên tùy tùng lập tức thu thương về tay, động tác đều tăm tắp, bất kể tên nào bản lĩnh cũng cao hơn vị công tử này rất nhiều.

Trần Siêu Hàng dùng tay trái đỡ thiếu niên lên ngựa, nói: "Công tử, có cần giải hắn đến Đại Lý Tự không?"

Hình bộ, Đô Sát viện, Đại Lý Tự, hợp xưng là Tam Pháp Ty, chia nhau cai quản hình ngục, đều là nơi hội thẩm trọng phạm. Trần Siêu Hàng đòi giải ta đến Đại Lý Tự, ý tứ là muốn coi ta như tội phạm, lòng ta không khỏi lạnh toát. Thiếu niên này có thể tống người vào Tam Pháp Ty, chẳng lẽ là công tử của Hình bộ Thượng thư sao?

Thiếu niên kia còn chưa kịp đáp lời, lúc này từ phía trước truyền đến một tràng huyên náo, sắc mặt hắn biến đổi, Trần Siêu Hàng nói: "Đại gia tới rồi!"

Thiếu niên trừng mắt lườm ta một cái, nói: "Mau! Các ngươi mau đứng ngay ngắn lại, ai cũng không được hé răng về chuyện vừa rồi!"

Vệ Việt Hào cũng đã được người ta đỡ lên ngựa. Một bên mắt của gã bị Trần Siêu Hàng quất trúng, sưng to như quả hồ đào, chẳng rõ có bị tật hay không. Ta cũng xoay người lên ngựa, Dạ Ma Đại Vũ đã bước tới nhặt ngọn thương đưa cho ta, nói: "Sở tướng quân, cẩn thận đấy!"

Vị "Đại gia" sắp tới sẽ là nhân vật nào? Ta không khỏi ngạc nhiên. Thiếu niên này chắc chắn là một tên con nhà quyền quý, "Đại gia" trong miệng hắn phần nhiều là huynh trưởng của hắn, mà huynh trưởng của hắn ắt cũng là một tên công tử bột, nếu lại là một kẻ ngang ngược vô lý như thế nữa thì thật sự đau đầu.

Ta cứ ngỡ cũng chỉ có mười mấy người, ngờ đâu kéo tới lại là một đoàn đen kịt đông đúc, có đến cả trăm người. Những người này vô cùng trật tự, rẽ ra như thủy triều, ở giữa lộ ra một cỗ xe lớn. Cỗ xe này chẳng rõ do bao nhiêu con ngựa kéo, đi không nhanh, ta vừa nhìn thấy cỗ xe, chỉ cảm thấy đầu óc "ong" lên một tiếng, suýt chút nữa ngất đi.

Theo điển chế của đế quốc, đế quân xuất tuần dùng ngự liễn do mười hai thớt tuấn mã kéo, nhất phẩm vương công là tám thớt, văn võ nhị hầu là sáu thớt, từ đó trở xuống chỉ được ngồi tứ xa, tức xe bốn ngựa kéo, xe ngựa của thứ dân bình thường nhiều nhất chỉ do hai con ngựa kéo. Nhưng cỗ xe người này ngồi lại có đến mười con ngựa kéo. Cỗ xe có nhiều ngựa kéo đến bực này, chỉ có Đế quân phi và Đông Cung Thái tử!

Người ta vừa đánh, lại là tiểu vương tử của đế quân!

Âu cũng khó trách, đế quân đời này phi tần quá nhiều, e rằng chính ngài cũng chẳng biết mình có bao nhiêu đứa con trai, đám tiểu vương tử kia chẳng đáng giá là bao, nhưng Thái tử thì chỉ có một, vị tiểu vương tử này e là cùng một mẹ sinh ra với Thái tử, mà hiện tại cũng đang là tiết săn xuân, có lẽ bọn họ cùng nhau ra ngoài săn bắn... Lưng ta toát mồ hôi lạnh từng cơn, có chút luống cuống không biết phải làm sao.

Cỗ xe của Thái tử từ từ lăn bánh tới. Ngựa quá nhiều, xe trái lại không đi nhanh được. Khi xe tiến đến trước mặt chúng ta, Trần Siêu Hàng quay đầu lại, nhỏ giọng bảo chúng ta: "Quỳ xuống! Quỳ xuống!" Đường Khai phản ứng rất nhanh, lập tức vung tay lên, đám Tây Phủ quân phía sau đồng loạt quỳ rạp xuống. Ta lẫn trong đám đông, cũng quỳ mọp xuống đất.

Cửa xe mở ra, từ bên trong bước ra một người trẻ tuổi.

Người trẻ tuổi này trạc tuổi ta, y phục trái lại không hoa lệ bằng tiểu vương tử, nhưng phong thái ung dung tột bậc, tựa như thần tiên. Hắn chắp tay sau lưng bước xuống xe, liếc nhìn chúng ta một cái, phẩy tay nói: "Đều bình thân cả đi."

Tiểu vương tử là người đầu tiên đứng dậy, nói: "Đại ca, huynh đến nhanh thế?"

Thái tử hẳn là xuất phát cùng lúc với hắn, tụt lại phía sau nhiều như vậy, đương nhiên không thể tính là nhanh. Chỉ là trong tâm trí tiểu vương tử, những ngày tháng tự do tự tại kéo dài thêm được khắc nào hay khắc ấy. Thái tử khẽ mỉm cười nói: "Đệ không gây chuyện gì chứ?"

Hắn vốn đang nhìn tiểu vương tử, bỗng nhiên sắc mặt ngẩn ra. Ta có chút ngạc nhiên, lén thuận theo ánh mắt của hắn nhìn sang. Vừa liếc qua một cái, tim ta lại thắt nghẹn lại.

Nơi hắn nhìn, chính là cỗ xe nàng ngồi. Rèm xe của các nàng vẫn chưa buông xuống, ba người ngồi cùng một chỗ, có chút luống cuống nhìn chúng ta. Chẳng hiểu sao, đáy lòng ta bỗng dâng lên một vị chua xót, dẫu cho diện mạo Thái tử anh tuấn hiên ngang, nhưng trong mắt ta, bộ dạng của hắn nhìn thế nào cũng thấy chướng mắt.

Dường như, tận sâu trong thâm tâm, ta chỉ muốn nàng là người duy nhất để một mình ta ngắm nhìn.

"Các ngươi là..."

Thái tử bỗng hướng về phía chúng ta hỏi. Giọng nói của hắn cũng ôn hòa thanh nhã, vô cùng êm tai, nhưng cũng vậy, ta nghe vẫn thấy khó chịu trong lòng. Đường Khai đã vội vã nói: "Vi thần là Thị vệ quan Đường Khai của Tây Phủ quân, cùng với Tiêu Văn Dụ đại nhân, phụng mệnh hai vị Chu Đô đốc và Đào Đô đốc, nhân dịp đại thọ bốn tuần của Đế quân, dâng lên lễ vật chúc thọ, lễ đơn ở đây, xin Thái tử xem qua."

Tiêu Văn Dụ lúc này cũng đã bước ra khỏi xe, móc từ trong ngực ra một cuộn lụa thư. Thái tử nhận lấy, mở một đầu ra xem, lại nhìn sang những cỗ xe của chúng ta, nói: "Thật có lòng."

Tiêu Văn Dụ lúc này đã khôi phục lại vẻ bình thường, dõng dạc nói: "Thái tử điện hạ, chúng thần tận trung vì vương sự, dẫu gan óc lầm than cũng chẳng tiếc." Hai câu này của hắn khí lực dồi dào, khảng khái hiên ngang, bất kỳ ai nghe thấy cũng chẳng thể ngờ kẻ sợ đến mức trốn tiệt trong xe suốt ngày không dám ló mặt ra sau vụ phục kích của Tăng Vọng Cốc cũng chính là hắn.

Thái tử chỉ khẽ mỉm cười, năm ngón tay phải khéo léo cuộn lại mảnh lụa, tay trái thả lỏng ra, liếc mắt mười hàng xem qua. Tây Phủ quân chẳng rõ dâng lên những lễ vật gì, nhưng đã là cống phẩm thì chắc chắn không tầm thường.

Khi cuộn lụa mở đến đoạn cuối cùng, lông mày Thái tử bỗng nhướng lên, trên mặt lộ ra ý cười. Ta thấy Đường Khai và Tiêu Văn Dụ đưa mắt nhìn nhau, trên mặt cũng thoáng nét cười mỉm, có lẽ là bọn họ gãi đúng chỗ ngứa của Thái tử, dâng cống phẩm vừa vặn hợp ý, lúc này không khỏi đắc ý.

Thái tử cuộn tấm lụa lại, nói: "Đường khanh, Tiêu khanh, đường xa vất vả, các ngươi làm rất tốt. Sau khi đưa cống phẩm vào Nội Vụ phủ, hãy đến Đông Cung lĩnh thưởng. Ngoài ra, bốn ả nữ nhạc kia thì đưa thẳng vào cung của ta, không cần phải đến Nội Vụ phủ báo danh nữa."

Lời lẽ của hắn vẫn ôn hòa nhẹ nhàng, nhưng lại như sét đánh ngang tai, ta thậm chí hoài nghi có phải tai mình nghe lầm hay không.

Câu cuối cùng hắn nói, là "bốn ả nữ nhạc"!

Tây Phủ quân vốn chẳng hề có nữ nhạc nào, vậy thì bốn ả nữ nhạc này chính là bọn họ rồi. Lúc này, nụ cười quái đản của Đào Thủ Chuyết lại hiện lên trong tâm trí ta.

Chu Nặc vốn dĩ muốn giữ ta lại Tây Phủ quân, nhưng sau đó đột nhiên đổi ý, có lẽ cũng là nghe theo lời khuyên của Đào Thủ Chuyết. Thế nhưng ta trước giờ cứ ngỡ Đào Thủ Chuyết chỉ nói với Chu Nặc những lời đại loại như ta là kẻ từ phương xa tới, không thể trọng dụng, căn bản không ngờ lão lại bày ra cái mưu kế bực này.

Đem bốn người con gái này làm cống phẩm dâng lên đế quân, Tây Phủ quân tự nhiên cũng đã sớm nắm rõ sở thích của đế quân và Thái tử, món quà này đương nhiên tuyệt diệu vô cùng, đối với cống phẩm thực sự có tác dụng dệt hoa trên gấm, chỉ sợ trong mắt Thái tử, mười xe cống phẩm kia cũng chẳng bằng bốn người bọn họ.

Lúc này, ta càng nghĩ càng giận, vươn người toan bước lên phía trước nói cho Thái tử biết bốn người họ không phải cống phẩm, ngờ đâu vừa bước lên một bước, lại cảm thấy sau lưng thắt lại, ta ngoái đầu nhìn, dĩ nhiên là Dạ Ma Đại Vũ và một người nữa đang đứng sau lưng ta, tay đặt sau lưng ta, nhìn dáng vẻ thì trong tay bọn chúng đang nắm đoản đao.

Ta dâng lên một nỗi cay đắng ngút ngàn. Dọc đường, Dạ Ma Đại Vũ với ta cũng khá hợp tính, tuy lúc Đường Khai để ý thì gã nói với ta không nhiều, nhưng thỉnh thoảng vẫn trò chuyện đôi ba câu, ta cứ ngỡ cùng gã tâm đầu ý hợp, sau này có thể làm bằng hữu, không ngờ sự thể lại ra nông nỗi này, xem chừng gã e rằng đã sớm được Đường Khai an bài để kìm chân ta. Gã không ra tay chém tận giết tuyệt chúng ta ở Phù Đôn thành, âu cũng coi như lòng dạ còn vương một tia phúc hậu.

Ta càng nghĩ càng đau lòng, cũng không ngoái đầu lại nữa, chỉ trầm giọng nói: "Dạ Ma Đại Vũ, ngươi được lắm!"

Dạ Ma Đại Vũ không đáp lời, nhưng ta cảm thấy mũi dao đang gí vào lưng mình khẽ run rẩy. Ta nhìn sang Ngô Vạn Linh bên cạnh, sau lưng y cũng có hai tên đang trừng trừng nhìn y như hổ rình mồi, tay đặt trên chuôi đao, chỉ sợ Ngô Vạn Linh vừa có dị động là bọn chúng sẽ chém chết y ngay lập tức. Bàn tay Ngô Vạn Linh nắm chặt thành quyền, toàn thân cũng đang run rẩy. Y nhìn ta, trong mắt đã lộ ra vẻ tuyệt vọng.

Đến lúc này, lẽ nào chúng ta lại đi nói với Thái tử rằng bốn người bọn họ không phải cống phẩm dâng cho ngài sao?

Tiêu Văn Dụ vẫn đang nói gì đó với Thái tử, có lẽ vẫn là bày tỏ những lời đại loại như "gan óc lầm than, không tiếc thân mình", giọng điệu hùng hồn khảng khái, Thái tử nghe xong cũng khẽ gật đầu, căn bản chẳng ai để ý đến ta.

Một bàn chân Ngô Vạn Linh đã lún sâu vào trong bùn đất, mà trong bàn tay phải nắm chặt của y, móng tay cũng cắm ngập vào lòng bàn tay, máu đang từng giọt từng giọt rơi xuống, thấm vào bùn đất, đất dưới chân y đã loang lổ những vệt máu lấm tấm.

Ta nghiến răng, đột ngột ngẩng đầu lên, hô lớn: "Thái tử điện hạ!"

Ngay khoảnh khắc ta thốt ra câu này, người đã bật nhảy lên, lấy chân trái làm trục, xoay phắt người sang phải, chân phải quét ngang như tia chớp. Dạ Ma Đại Vũ vốn đứng bên phải ta, cú đá này của ta giáng thẳng vào gã đầu tiên, trúng ngay cổ tay gã, "keng" một tiếng, ngọn đoản đao trong tay gã đã rơi xuống đất. Nhưng ngay sau đó ta chỉ thấy bắp chân nhói đau, cả người lảo đảo ngã nhào xuống.

Tên Tây Phủ quân đứng cạnh Dạ Ma Đại Vũ vung tay đâm một đao, đã cắm phập vào bắp chân phải của ta. Dẫu cắm không sâu, nhưng ta cũng đau đớn đến mức không thể đứng vững. Ta gắng gượng chút tàn lực, co chân phải lại, đạp mạnh một cước vào hông hắn, hắn bị ta đạp bay cả người lên không trung.

Lúc này ta đã ngã rạp xuống đất, nhìn thấy theo cú đạp này của mình, máu từ vết thương bắn tung tóe ra ngoài. Bên tai đã nghe thấy tiếng Đường Khai quát tháo: "Hộ giá! Bắt lấy nghịch tặc!" Ta thầm biết chẳng lành, lúc này bất luận thế nào ta cũng không thể đả thương người, bằng không có trăm cái miệng cũng không giải thích nổi. Người vốn đã ngã xuống đất, ta liền lập tức lộn một vòng, quỳ gối bằng bên chân phải bị thương, quỳ mọp trên mặt đất, hô lớn: "Thái tử điện hạ!"

Ngờ đâu ta vừa thốt lên một tiếng, lại có hai tên Tây Phủ quân lao tới, một hàng khác chắn ngang giữa ta và Thái tử. Bọn chúng đều không có binh khí dài, nhưng hơn hai mươi người này dẫu tay không tấc sắt ta cũng đối phó không nổi. Ta đang định hô thêm một tiếng, một tên Tây Phủ quân đã vung đao bổ thẳng xuống đầu ta. Ta cúi đầu né tránh, nhìn chuẩn hướng đao chém tới, gập cánh tay trái kẹp chặt lấy cánh tay hắn, không đợi hắn dùng lực cổ tay rạch ta, tay phải tung một quyền đấm mạnh vào cùi chỏ hắn, lập tức đánh rơi thanh đao của hắn xuống đất.

Bọn chúng muốn lấy mạng ta đây mà. Đánh gục tên này, ta không dám buông tay, chỉ kẹp chặt lấy hắn, thanh đao rơi dưới đất cũng không dám nhặt, chỉ lớn tiếng kêu: "Ta có lời muốn nói!" Nhưng lúc này một đám đông Tây Phủ quân đã vây kín xung quanh, Thái tử cũng chẳng rõ có nghe thấy tiếng thét của ta hay không, có lẽ ngài đột nhiên thấy trong Tây Phủ quân đại loạn, hoảng sợ còn không kịp, hơi đâu mà lắng nghe ta kêu gào điều gì.

Mưu kế thật là thâm độc tột cùng. Ta cứ ngỡ Đào Thủ Chuyết không giết chúng ta ở Phù Đôn thành là lòng dạ còn chút phúc hậu, nhưng lão rõ ràng không phải hạng người đó. Lão chỉ sợ biết chúng ta với bốn người họ hoạn nạn có nhau, đồng cam cộng khổ, nếu giết chúng ta một cách rõ ràng minh bạch e rằng sẽ xôi hỏng bỏng không, đến cả ý định đem các nàng làm cống phẩm cũng tan thành mây khói. Còn lừa chúng ta đến tận đế đô mới phơi bày sự việc, nếu chúng ta không có phản ứng gì thì chuyện này cứ thế thuận nước đẩy thuyền, tự nhiên mà thành, khéo chúng ta còn được chút ban thưởng. Nếu ta có manh động thì lúc này giết ta, trên có thể che mắt Thái tử, dưới cũng có thể bịt mắt các nàng, nói rằng ta vì mưu sát Thái tử mà chịu tội chết, việc này so với việc giết chúng ta ở Phù Đôn thành còn tốt hơn biết bao nhiêu lần. Mãi đến khoảnh khắc này, ta mới hiểu được dụng ý thực sự của Đào Thủ Chuyết.

Thật không ngờ, chúng ta ngàn cay vạn đắng trốn đến đế đô, rốt cuộc lại rơi vào cái kết cục thế này.

Tây Phủ quân đã tầng tầng lớp lớp vây chặt lấy ta, ta thấy Ngô Vạn Linh cũng đã bị hai tên Tây Phủ quân kề đao vào người. Giữa ta và Thái tử lúc này ít nhất đã có năm sáu hàng chừng sáu bảy mươi tên Tây Phủ quân chắn ngang, ta căn bản không thể nhìn thấy Thái tử.

Chẳng ngờ không chết nơi chiến địa, không chết lúc Cao Thứu thành bị phá, lại có thể bỏ mạng ở cái nơi quái quỷ này. Tạo hóa trêu ngươi, đến lúc này, ta trái lại dâng lên một cảm giác buồn cười. Xuyên qua khe hở giữa những tên Tây Phủ quân sau lưng, ta nhìn thấy các nàng đang ngó ra ngoài, có lẽ các nàng vẫn chưa hay biết rốt cuộc chuyện đột ngột xảy ra là gì.