11:16 đêm.

"Là hắn," giọng Alicia vang lên qua hệ thống liên lạc nội bộ trong Phòng Bầu Dục. Lúc này, căn phòng trông hỗn độn chẳng kém gì Phòng Tình hình ở tầng hầm.

"Cái gì?" Hansen nói. "Tên khốn kiếp đó lại gọi điện nữa à? Vào giờ này sao?"

"Ông muốn tôi phải làm gì?" cô hỏi.

"Đợi chút." Ông ngắt kết nối hệ thống liên lạc và quay lại cuộc gọi khác. "Caroline, tôi không biết. Cứ tùy cơ ứng biến và làm hết sức có thể đi. Thư ký Báo chí được trả lương để đưa ra những câu trả lời không rõ ràng. Hãy nói với tờ Post quái quỷ đó rằng chúng ta không có bình luận gì. Cố gắng đạt được thỏa thuận đi. Nói rằng cô sẽ cấp cho nhóm của họ một bài độc quyền, khai thác sâu phía sau hậu trường, chỉ riêng cho họ thôi, nếu họ chịu hoãn lại vài tiếng nữa để cho chúng ta thời gian giải quyết chuyện này. Nói với hắn rằng chúng ta hứa sẽ không cung cấp cho tờ Times bất cứ thứ gì đáng in cho đến sau thời hạn của họ vào ngày mai. Ấn bản muộn." Ông dừng lại. "Cô nói có lẽ đúng, nhưng cứ thử vận may xem sao. Này, tôi phải đi đây."

Ông với tay ấn nút thứ hai trên bảng điều khiển.

"Vâng."

"Thưa Ngài Tổng thống," giọng nói vang lên, giọng điệu nay càng trở nên rõ nét hơn, "tôi biết ông nghĩ rằng mình có thể giành lại cơ sở này bằng một cuộc tấn công, nhưng tôi muốn đảm bảo với ông rằng bất kỳ hành động nào như vậy cũng sẽ là một sai lầm vô cùng đắt giá."

Sai lầm duy nhất từ trước đến nay là do các ngươi gây ra. Xâm nhập vào nơi đó ngay từ đầu. Hansen liếc nhìn lịch trình công tác cho ngày hôm tới. Ted sẽ phải hủy tất cả chúng. Chức vụ tổng thống vốn không nên diễn ra theo cách này. Chẳng ai nói với ông rằng ông sẽ phải dành hết ngày này sang ngày khác để đàm phán với một kẻ tội phạm đang đe dọa thảm sát hàng loạt cả.

"Để tôi nói thế này," giọng nói tiếp tục. "Nếu có một cuộc tấn công, tất cả những gì tôi phải làm là rút lui xuống tầng dưới cùng của cơ sở và sau đó kích nổ một trong những thiết bị hạt nhân mà tôi hiện đã trang bị ngòi nổ. Nó được điều khiển bằng sóng vô tuyến."

Nếu ngươi muốn tự sát, thì cứ việc, Hansen tự nhủ. Đó là trò bịp bợm kiểu gì vậy? ông thắc mắc.

"Để tôi giúp ông yên tâm nhé," giọng nói vang lên, điềm tĩnh và chắc nịch nhưng cũng đầy điềm gở. "Các đồng chí cách mạng của tôi và tôi sẽ ở ngay cuộn nguồn chính, được chôn sâu ít nhất ba trăm feet bên dưới lớp đá nền ở đây. Đó là một hầm trú bom có sẵn. Tuy nhiên, bất kỳ lực lượng xâm lược nào cũng sẽ bị bốc hơi, cùng với tất cả dân thường."

Ngươi sẽ không bao giờ trốn thoát được đâu, Hansen đáp trả. Còn ý nghĩa gì nữa chứ?

"Điều đó còn phải chờ xem. Nhưng điều ông phải tự hỏi bản thân là liệu ông có chuẩn bị sẵn sàng để đón nhận một thảm họa hạt nhân ở vùng biển Aegean hay không."

Về điểm đó, Hansen thầm thừa nhận, tên khốn kiếp đó có lý. Cái giá về chính trị, chưa kể đến cái giá về kinh tế, sẽ là vô cùng kinh khủng.

"Nghe này," ông nói, "anh đang đề xuất một kịch bản mà không ai trong chúng ta muốn. Nó sẽ vô trách nhiệm và vô đạo đức. Dù tôi đoán những điều đó chẳng làm anh bận tâm lắm."

"Để tôi giúp bộ não ông suy nghĩ nhé. Ông có hai mươi phút, bắt đầu từ bây giờ. Nếu đến hết khoảng thời gian đó mà ông không thể đảm bảo với tôi rằng cuộc tấn công đã bị hủy bỏ—làm ơn đừng bận tâm phủ nhận rằng một cuộc tấn công sắp xảy ra—thì những gì xảy ra sau đó sẽ là trách nhiệm của ông." Hắn dừng lại. "Nhân tiện, tôi cũng sẽ đưa Giáo sư Mannheim ra nghe điện thoại lúc đó, và ông có thể giải thích cho ông ấy lý do tại sao ông ấy sắp phải chết. Tôi đang giữ cuộc gọi này ở chế độ chờ. Bây giờ ông còn mười chín phút bốn mươi giây." Điện thoại im bặt.

Hansen đăm đăm nhìn Ed Briggs đang ngồi đỏ ngầu cả mắt ở chiếc ghế sofa đối diện, rồi quay ánh nhìn về phía bàn làm việc, chú ý đến thời gian trên chiếc đồng hồ kỹ thuật số.

6:25 sáng.

"Alpha Leader, đây là SEAL One," tiếng bộ đàm rè rè phát ra. "Phương vị hai-không-chín. Tầm bắn năm trăm mét. Không có hỏa lực thù địch."

"Đã rõ," Nichols đáp lại. "Tiếp tục tiến vào." Ông tắt bộ đàm, rồi quay người hét lớn với những người ở phía sau chiếc trực thăng Huey.

"Được rồi, chú ý đây. Cuộc tấn công đang diễn ra. Chúng ta sẽ đổ bộ vào lúc 06 giờ 30 phút."

Các thành viên đội Delta gật đầu khi kiểm tra đồng hồ và băng đạn dự phòng. Tất cả hai mươi ba người đều đội mũ trùm đầu màu đen bằng vải thun, mỗi người mang một micrô nhựa mỏng trông giống như của tổng đài viên điện thoại. Bên ngoài, họ đội mũ sắt Kevlar với kính bảo hộ và khăn trùm cổ mỏng, trong khi áo chống đạn của họ có các túi đựng đầy lựu đạn và đạn dược dự phòng cho súng tiểu liên tấn công H&K MP5.

Nichols đang sử dụng một tiểu đội gồm mười lính đặc nhiệm SEAL để tổ chức một cuộc tấn công nghi binh dọc theo bờ biển, kiểu nghi binh tương tự đã được lực lượng SEAL sử dụng vô cùng thành công trong cuộc chiến giải phóng Kuwait. Sau khi rời tàu sân bay, họ sẽ tiếp cận hòn đảo với tốc độ bốn mươi dặm một giờ bằng một cặp xuồng cao tốc Fountain-33, được trang bị động cơ MerCruiser 1.000 mã lực. Cách bờ biển khoảng một km, họ dự kiến sẽ chuyển sang hai xuồng cao su đột kích động cơ Zodiac mà họ đã buộc chặt vào mũi tàu. Nếu mọi thứ diễn ra theo đúng kế hoạch, họ sẽ tiến vào bờ biển ngay trước sự chứng kiến của đối phương và yểm trợ bằng hỏa lực nghi binh, tạo cho lực lượng tấn công thực sự một cơ hội để chiếm hai mục tiêu chính.

Đó mới là lúc hành động thực sự bắt đầu. Nichols và người của ông sau đó sẽ tiến vào bằng trực thăng của quân đội—hai trực thăng vũ trang HH-1K Huey và hai chiếc AH-64A Apache. Các trực thăng Huey sẽ lơ lửng trên không và thả các đội đột kích xuống, trong khi các chiếc Apache sẽ cung cấp hỏa lực yểm trợ mà với súng nòng ổ xoay 30mm, tên lửa Hellfire và các cụm rocket cánh gấp 70mm—có thể dễ dàng khiến người ta lầm tưởng là ngày tận thế.

Cuộc tấn công được tính toán chính xác đến từng giây. Ba phút sau khi cuộc nghi binh của SEAL bắt đầu, hai chiếc Huey sẽ đáp xuống giữa hòn đảo và thả các đội tấn công thực sự xuống, một đội đánh chiếm Sở chỉ huy và đội kia đánh úp Trạm điều khiển phóng một cách mạnh mẽ. Ông tính toán rằng nếu họ chiếm cả hai cùng một lúc, bọn khủng bố sẽ không còn nơi để trốn. Đó là cách tốt nhất họ biết để hoàn thành mục tiêu đầu tiên của mình, đó là vô hiệu hóa bất kỳ thiết bị hạt nhân nào một cách an toàn.

Điều chưa biết nổi cộm, tất nhiên, chính là vị trí của những thiết bị đó, và trạng thái sẵn sàng của chúng.

Bạn phải giả định rằng bọn khủng bố không đi tự sát, Nichols tự nhủ... nhưng dẫu vậy, còn Beirut và doanh trại Thủy quân lục chiến, bị phá hủy bởi một vụ tấn công tự sát thì sao? Những điều như thế chưa bao giờ nằm ngoài khả năng xảy ra. Vì vậy, nếu đám khốn điên rồ này quyết định ra đi trong một hào quang vinh quang rực rỡ, thì đó cũng chẳng phải là lần đầu tiên. . .

"Alpha Leader." Chiếc bộ đàm lại hoạt động trở lại. "Mục tiêu của SEAL One đã được bảo đảm. Không có dấu hiệu của bất kỳ kẻ thù nào ở dưới này."

Đã rõ, SEAL One. Chết tiệt, Nichols nghĩ. Lũ khốn kiếp đó đã không sập bẫy. Chúng đang cố thủ, lên kế hoạch chiến đấu đến cùng. Và tại sao lại không chứ? Chúng đang có con tin. Chúng nghĩ rằng chúng ta sẽ không tấn công nơi này đâu.

Chúng hãy còn một vố đau nữa đang chờ đấy. Chỉ là mọi chuyện sẽ đẫm máu hơn chúng ta mong đợi mà thôi. Nếu chúng bắt đầu sử dụng con tin làm lá chắn sống...

"Yêu cầu cho phép tiến về phía Trạm điều khiển phóng," tiếng bộ đàm lại vang lên. "Nếu chúng ta muốn tạo ra cuộc nghi binh đó, chúng ta sẽ phải tiến vào."

Tại sao lại không chứ? Nichols nghĩ. Chúng ta đã ứng phó tùy cơ ứng biến rồi, nhưng biết đâu bọn khốn đó vẫn có thể bị dụ ra ngoài. Đáng để thử đấy chứ.

"Đã rõ, SEAL One," ông nói, nhìn lướt qua đồng hồ. "Hãy cẩn thận đấy. Có thể đó là một cái bẫy." Ông biết lính SEAL chỉ được trang bị vũ khí nhẹ, mỗi người chỉ có một khẩu súng tiểu liên Heckler & Koch của Đức, cộng thêm vài khẩu M16 được trang bị đặc biệt với súng phóng lựu M203, cái gọi là "ống phóng lựu". Dẫu vậy, những chàng trai đó cũng có thể gây ra khối chuyện rắc rối đấy.

"Đã xác nhận."

"Đã rõ. Chúng ta sẽ lẻn vào đây trong năm phút. San bằng tất cả những gì không được cố định chắc chắn."

"Đã rõ, Alpha Leader. Nếu chúng ló mặt ra, chúng sẽ biết rằng chúng ta đang có mặt ở thị trấn này."

6:26 sáng.

"Được rồi," Armont tuyên bố, "chúng ta sẽ đổ bộ tại đây." Ông dùng ngón tay gõ lên bản vẽ kỹ thuật. "Chúng ta đánh vào trung tâm đầu não của trạm Phóng bằng lựu đạn gây choáng và hơi cay, rồi hạ gục nó. Nếu chúng ta may mắn, Ramirez vẫn sẽ ở đó, và đó sẽ là dấu chấm hết cho chuyện này. Hắn luôn kiểm soát hoàn toàn mọi chiến dịch. Sẽ không ai khác có thẩm quyền nào nữa. Đó là phong cách của hắn. Nếu chúng ta xử lý một cách chuẩn xác như phẫu thuật, sẽ không thể có thương vong lớn nào trong số những người của chúng ta."

Khu vực xung quanh Trạm điều khiển phóng vẫn còn sương mù che phủ, chủ yếu được chiếu sáng bởi ánh đèn pha còn sót lại trên hai chiếc xe. Không có kỹ thuật viên nào xuất hiện, vì các giai đoạn cuối cùng của quá trình đếm ngược đang diễn ra và không còn gì phải làm đối với phần bên ngoài của VX-1. "Chất đẩy" băng khô đã được lắp đặt và bây giờ hành động đang diễn ra dưới lòng đất, nơi hệ thống lưu trữ năng lượng ngầm, cuộn siêu dẫn, đang được mồi năng lượng. Tại thời điểm này, hầu hết các nhân viên đang theo dõi các bước kiểm tra máy tính phút chót đối với các hệ thống bay trên không.

"Nghe có vẻ được đấy," Reggie nói, chỉ vào một điểm trên bản vẽ. "Tôi sẽ tự định vị ngay tại đó, nơi tôi sẽ có một góc ngắm rõ ràng tới các điểm ra vào chính. Bây giờ chúng ta hãy hành động trước khi có ai đó kiểm tra hệ thống an ninh và phát hiện ra sự xâm nhập của chúng ta."

Tất cả những người khác đều đồng ý, biểu thị bằng việc kiểm tra lại vũ khí và trang thiết bị vào phút chót. Tất cả, ngoại trừ Michael Vance, người đã suy nghĩ và lo lắng về bước đi không thể đảo ngược mà một cuộc tấn công trực diện sẽ đại diện. Điều gì sẽ xảy ra nếu Ramirez đã rời khỏi trạm Phóng và quay trở lại Sở chỉ huy? Tên đó có thói quen di chuyển liên tục. Đó là một phần bẩm sinh trong bản tính bên trong của hắn.

"Các anh biết đấy..." Ông đưa tay xoa khuôn mặt sưng húp và nhăn mặt vì đau đớn. "Tôi muốn đề xuất một hướng đi khác. Một cách tiếp cận kiểu 'nhìn trước ngó sau'."

"Ý anh là gì?" Armont hỏi với vẻ lơ đễnh, đang nóng lòng muốn tiến hành cuộc tấn công khi vẫn còn lớp sương mù che phủ và ánh sáng mập mờ.

"Pierre, trước cuộc tấn công của đội, tại sao anh không để tôi thăm dò tình hình một chút xem sao. Xem liệu tôi có thể làm mồi nhử đủ lâu để ép chúng lộ bài hay không."

"Anh có muốn giải thích chính xác những gì anh đang dự tính không?" Armont hỏi, luôn sẵn sàng lắng nghe, dù với thái độ hoài nghi.

"Chúng biết tôi ở đây. Chúng chưa biết về đội của chúng ta, ít nhất là chưa. Và quan trọng hơn là, chúng ta không biết liệu Ramirez có thực sự ở trong đó hay không. Nhưng giả sử hắn có ở đó, thay vì xông vào tấn công, tại sao không để tôi thử xem liệu mình có thể dụ hắn ra ngoài trước hay không, ít nhất là cho chúng ta thấy trước một phần nguồn lực của hắn."

"Làm thế nào mà người ta có thể làm được điều đó chứ?" Reggie đang kiểm tra lại ống ngắm trên khẩu súng trường tấn công Enfield L85A1 của mình, vẫn đang nóng lòng muốn di chuyển.

"Ừ thì," Vance tiếp lời, "hắn muốn bắt tôi. Thế nên có lẽ đây không phải là thời điểm tồi nhất để chúng ta dùng đến cái đầu thay vì vũ khí trang thiết bị. Tại sao lại không dùng tôi làm mồi nhử chứ?"

"Michael," Armont ngắt lời, "dù anh đang định làm gì đi nữa, anh đã làm quá đủ rồi. Đây không phải là cuộc chiến của anh, và với lương tâm của mình, tôi không thể bắt anh làm gì thêm nữa. Anh cứ lo chăm sóc những vết thâm tím đó đi và để chúng tôi lo phần còn lại từ đây trở đi. Nói thật với anh nhé, trông anh tả tơi lắm đấy."

Vance dừng lại, cố gắng lấy lại sự kiểm soát cảm xúc của chính mình. "Được rồi, có lẽ đó chỉ là một mối thù cá nhân từ phía tôi, không chuyên nghiệp, nhưng sự thật là tôi muốn có cơ hội tự tay hạ gục hắn." Ông nhận ra mình đã thực sự căm ghét Ramirez, một kẻ sát nhân không có lương tâm, kẻ xứng đáng nhận bất cứ thứ gì hắn phải gánh chịu. "Ngoài ra, còn một lý do nữa. Tôi nghĩ hắn đang giam giữ một vị giáo sư lớn tuổi nào đó ở trong đó, và tôi thú nhận là mình có chút thiện cảm với cụ ông ấy, bất chấp mọi sự vụ vụng về của cụ. Nếu các anh xông vào tấn công, Chúa mới biết được cụ ấy có thể làm gì nữa. Chắc là tự chuốc lấy cái chết mất thôi."

"Tôi có thể hiểu là anh cảm thấy mình có một lợi ích cá nhân trong chuyện này," cuối cùng Reggie Hall nói, "nhưng chính xác thì anh nghĩ mình có thể làm gì? Hãy nhớ câu nói cổ, của Shakespeare hay ai đó đại loại thế, anh hùng là kẻ ngã xuống vào ngày thứ Tư."

"Tôi không có ý định cố gắng để bỏ mạng đâu. Nhưng tại sao lại không để tôi mang theo vài quả lựu đạn gây choáng và một khẩu súng nhỉ? Lên đó chỗ giàn phóng và tạo ra một chút náo động xem sao. Nếu hắn vẫn ở đó, biết đâu tôi có thể dụ hắn ra được. Hắn sẽ không nhận ra là tôi có lực lượng yểm trợ đâu. Các anh sẽ tiếp quản từ đó."

Armont càu nhàu, vừa đẩy một băng đạn vào khẩu súng tự động của mình. "Tôi không chắc mình thích điều này đâu. Nếu anh hỏi tôi, đã có quá nhiều chiến lược ứng phó tùy cơ ứng biến trong chiến dịch này rồi đấy."

"Mặt khác, Michael có lý đấy chứ," Hans xen vào với tư duy logic kiểu Đức. "Nếu chúng ta có thể tách Ramirez ra khỏi đám con tin, điều đó có thể ngăn chặn rất nhiều nguy hiểm cho lực lượng của chúng ta. Mối lo duy nhất của tôi là nếu nó không thành công, thì chúng ta đã làm lộ yếu tố bất ngờ mất rồi. Bỗng dưng chúng ta lại vướng vào một trận giao tranh bằng súng đạn."

"Dù sao thì chúng ta cũng sẽ vướng vào một trận giao tranh thôi," Marcel nhận xét, "cho dù chuyện gì xảy ra đi nữa. Vậy thì tại sao lại không chứ?"

"Tôi đồng ý đó là một canh bạc," Vance dừng lại. "Nhưng phương án thay thế có thể là một thảm họa thực sự." Ông lấy một khẩu MP5 từ chiếc túi đựng vũ khí mang theo và kiểm tra băng đạn. "Có ai phản đối kịch liệt không?"

"Tôi phản đối," cuối cùng Cally lên tiếng, sự tức giận của cô dành cho anh có vẻ đã dịu bớt. "Chúng ta có lẽ sẽ phải đến và thu dọn hậu quả đấy. Nhưng anh nói đúng về Isaac. Hiểu tính cụ ấy, cụ rất dễ bước thẳng vào làn đạn chỉ vì thói đããng trí thuần túy."

"Được rồi." Vance đảo mắt nhìn xung quanh. "Trong lúc sương mù vẫn còn dày đặc, tôi muốn đi lên trên đó." Ông chỉ tay. Tại sao phải chờ bỏ phiếu cơ chứ? Dường như chẳng ai phản đối kịch liệt cả. "Tôi sẽ đi lên từ hướng đó"—ông chỉ tay—"gần chân phần giàn phóng còn sót lại, và cố gắng dụ hắn ra ngoài. Ít nhất thì đó cũng sẽ là một cuộc nghi binh. Nếu không hiệu quả, các anh vẫn có thể xông vào."

"Được rồi, anh thắng rồi," Armont nói. Đôi mắt ông tố cáo sự hoang mang vẫn còn âm ỉ. "Nhưng anh đang tự biến mình thành một tấm bia đấy, thế nên đừng có giở trò anh hùng ca gì cả. Nếu Ramirez thực sự ló mặt ra, hãy để chúng tôi tiếp quản từ đó. Đây không phải là trò chơi của anh."

Willem Voorst gật đầu và lấy ra một chiếc áo khoác chiến thuật dự phòng, trên đó đã được gắn sẵn lựu đạn. Anh đưa nó cho Vance, người đã mặc vào và cài chặt lại, vô thức nhăn mặt vì cơn đau ở vùng lồng ngực.

"Hãy cẩn thận đấy," Reggie Hall nói. Chỉ có thế và không gì hơn. Sự kiềm chế mang phong cách người Anh.

Calypso Andros không có sự kiềm chế nào như vậy. Với mái tóc bết dính trên khuôn mặt, cô vươn tay lên và bốc đồng đặt một nụ hôn lên má anh đang sưng húp. Sau đó, cô thì thầm chúc anh may mắn.

6:31 sáng.

"Alpha Leader, đây là SEAL One. Tôi nghĩ chúng ta đã phát hiện ra một số kẻ thù."

Với một nụ cười, Nichols bật công tắc bộ đàm để truyền tín hiệu. Ông đang ở trên chiếc Huey dẫn đầu, hiện đang lơ lửng cách đường bờ biển Andikythera hơn một kilômét.

"Tôi đã rõ, SEAL One. Tình hình của các cậu thế nào rồi?"

"Chúng tôi đã sẵn sàng để chào hỏi bọn chúng rồi. Các anh đã đồng bộ hóa chưa?"

"Đã rõ," giọng nói cộc lốc của Nichols đáp lại. "Tôi muốn mọi thứ nổ tung lên. Và bất kỳ kẻ xấu nào các cậu có thể ghim chân hoặc vô hiệu hóa được sẽ rất đáng trân trọng. Chúng ta sẽ đổ bộ trong chín mươi giây nữa."

"Chúng tôi đã rõ, Alpha Leader. Đội SEAL One chuẩn bị xả đạn tự động hoàn toàn."

Nichols quay sang phi công của mình, Manny Jackson. "Được rồi, tiến hành thôi. Tôi muốn chúng ta có mặt trên mặt đất trong chín mươi giây."

6:32 sáng.

Vance di chuyển nhanh chóng lên ngọn đồi, hướng về phía giàn phóng đã đổ sụp. Anh đã có thể nhìn thấy khung cửa sổ rộng có độ dốc lớn là trung tâm của Trạm điều khiển phóng, và anh có thể nhìn thấy những bóng người ở đó, mặc dù không đủ rõ để biết liệu Ramirez có phải là một trong số họ không. Có thể họ là nhân viên của hệ thống SatCom hoặc là...

Không. Kìa Ramirez, đang đứng nói chuyện điện thoại. Và đứng bên cạnh hắn là người đàn ông mà Vance đã từng yêu quý... Isaac Mannheim. Vị giáo sư già trông phờ phạc, một con người theo chủ nghĩa hoàn hảo đã rơi vào tuyệt vọng. Rõ ràng cụ đã mất phương hướng về thời gian và không gian. Sau đó, Ramirez đưa cho cụ chiếc điện thoại và quát tháo một điều gì đó với cụ. Cụ ủ rũ cầm lấy và bắt đầu nói.

Chết tiệt. Bất kỳ tay súng bắn tỉa nửa vời nào cũng có thể hạ gục Ramirez ngay tại đây và ngay lúc này. Hắn nghĩ rằng mình được an toàn, và chưa bao giờ hắn lại dễ bị tổn thương đến thế.

Nhưng đây không phải là công việc dành cho một kẻ nghiệp dư, nhất là khi Mannheim đang ở quá gần.

Được rồi, anh nghĩ, chắc là chuyện này sẽ phải giải quyết theo cách khó khăn rồi đây.

Anh rút một quả lựu đạn gây choáng từ chiếc áo vest mà Willem đã đưa cho và sẵn sàng rút chốt.

6:33 sáng.

"Johan, hắn sẽ làm thật đấy," Isaac Mannheim đang nói vào chiếc ống nghe mà Ramirez vừa nhét vào mặt cụ. "Họ có hai thiết bị. Một cái nằm trên VX-1, đã sẵn sàng phóng, và cái còn lại ở đây. Họ nói rằng họ đã cài một ngòi nổ điều khiển từ xa trên đó. Hắn sẽ dùng nó nếu ông không làm bất cứ điều gì hắn muốn."

"Để tôi nói chuyện với tên khốn đó lần nữa," Hansen nói.

"Được rồi, Johan. Xin hãy nói chuyện với hắn đi." Mannheim đưa lại ống nghe. Tay cụ đang run rẩy.

"Ông đã đưa ra quyết định chưa, thưa Ngài Tổng thống?" Ramirez hỏi.

"Rồi, chết tiệt. Tôi đang mở đường dây liên lạc với Gournes đây. Anh có thể nghe trong lúc tôi ra lệnh hoãn cuộc tấn công trong sáu giờ. Điều đó đã làm anh thỏa mãn chưa?"

"Thế là đủ để bắt đầu," Ramirez nói. "Rồi chúng ta có thể nói về tiền nong."

Và hắn lắng nghe khi Hansen cộc lốc nói qua đường dây liên lạc bảo mật với Trung tâm Sứ mệnh trên tàu Kennedy.

Điều hắn không nghe thấy trong cuộc trò chuyện của Hansen chính là sự hoài nghi ở đầu dây bên kia. Nhưng cuộc tấn công đã được tiến hành rồi, Tướng Max Austin tuyên bố với vẻ chết sững. Họ đang liên lạc với Nichols, và lực lượng SEAL sắp sửa nổ súng vào lũ khủng bố.

"Cứ hủy bỏ chiến dịch đi," Hansen quát lên. "Đó là mệnh lệnh."

"Đó là một quyết định khôn ngoan," Ramirez nói, vừa lắng nghe vừa nói. "Bây giờ là chuyện tiền nong."

Hansen nói với một nốt giọng cam chịu: "Hãy kiểm tra với ngân hàng trong mười lăm phút nữa đi. Tiền sẽ được chuyển vào tài khoản. Bây giờ, tôi muốn anh rời khỏi nơi đó, tất cả con tin được an toàn, và những vũ khí đó phải được vô hiệu hóa và để lại."

"Ông chẳng có gì phải lo lắng cả," Ramirez tuyên bố, hầu như không thể kìm nén được cảm giác chiến thắng. "Ông đã đưa ra một quyết định vì nhân loại."

"Cút ngay đi cho khuất mắt. Và đừng có thử thách sự kiên nhẫn của tôi." Lần này đến lượt Hansen cúp máy đột ngột.

Ramirez đang ôm ống nghe, tận hưởng chiến thắng của mình, thì một tia chớp lóa mắt bùng lên từ hướng giàn phóng đã đổ sụp. Và kìa, trong ánh chói lòa chớp nhoáng đó, Michael Vance đang đứng sừng sững.

6:34 sáng.

Chỉ huy của lực lượng SEAL, Trung úy Devon Robbins, nói vào chiếc micrô mỏng của mình. "Các anh có nhìn thấy chúng không? Chúng ta có thể dùng ống kính hồng ngoại đấy." Lực lượng SEAL đã chia thành hai đội, theo thông lệ của họ, và anh đang dẫn đầu đội thứ nhất.

"Thật khó để nhận ra điều gì trong màn sương mù này," trinh sát đi đầu của anh, Trung úy Philip Pease, người đang dẫn đầu đội thứ hai, đáp lại. Pease cách đó chính xác hai mươi mét, hầu như vô hình vì trang phục biệt kích tối màu của anh ta. Anh đang quan sát những người ở trên đồi bằng một cặp ống nhòm lập thể Steiner 8x30mm. Mặc dù chúng được thiết kế cho điều kiện ánh sáng yếu, anh vẫn không thể nhìn rõ được. "Nhưng chúng mặc đồ đen, và trông chúng có vẻ được trang bị vũ khí."

"Cậu còn nhận diện được gì nữa không?"

"Chúng không đứng cạnh nhau cho lắm. Cảm giác như chúng đang dàn trận để làm gì đó vậy."

Tại sao quỷ tha ma bắt chúng lại ở bên ngoài ngay từ đầu cơ chứ? Điều đó có nghĩa là lũ khốn đó chưa kịp chiếm lấy cơ sở phóng hay sao? Có lẽ chúng đang chuẩn bị cho bước đi tiếp theo của mình.

"Không thể xác nhận bất cứ điều gì, SEAL One. Quá nhiều sương mù rồi... Chờ đã, đúng rồi, chúng có súng trường tấn công các loại. Trông có vẻ là vũ khí hạng nặng đấy. Đó là một sự xác nhận chắc chắn."

"Trông chúng có vẻ đang chuẩn bị lập trận địa không?"

"Tất cả những gì tôi có thể chắc chắn là chúng đang di chuyển, tản ra. Sắp có chuyện lớn xảy ra rồi. Chắc chắn là đám kẻ xấu rồi. Còn ai vào đây nữa chứ?"

"Được rồi, SEAL Two, nhiệm vụ của chúng ta là tạo ra một cuộc nghi binh, khiến chúng hoảng sợ, và để các đội trực thăng của Nichols xử lý phần việc nặng nhọc. Những chiếc Apache đó có thể khiến một kẻ phải vãi mật ra đấy."

"Rõ lệnh đó rồi, SEAL One. Nhưng nếu chúng ta ở đây để gây ấn tượng, tôi nói chúng ta hãy dành cho chúng một sự chào đón nồng nhiệt kiểu Hải quân đi. Đã đến lúc có một cuộc chạm trán cận chiến rồi đấy."

"Chúng ta đến để chơi mà. Bắt đầu—"

Một quả pháo sáng bùng lên từ đâu đó trong vùng lân cận của những chiếc xe, chiếu sáng màn sương mù thành một đám mây trắng khổng lồ, bao la và huyền bí.

"Cái quái gì thế!" giọng Pease hét lên qua bộ đàm. "Vụ nổ đó ở phía trên hơn. Có thể đó là một cuộc tấn công hai mũi giáp công."

"Trông có vẻ như nó ở phía bên trái. Cậu có biết chuyện gì đã xảy ra không?"

Chắc hẳn là lựu đạn gây choáng rồi. Lũ khốn này tự mang theo dàn loa thùng của chúng cơ đấy.

"Được rồi, SEAL Two, chúng ta có nhiệm vụ. Việc nào ra việc đó trước đã. Hiện tại chúng ta chỉ vô hiệu hóa lũ khốn mặc đồ đen đó thôi. Trông có vẻ như một nửa số kẻ thù của chúng ta đang ở bên ngoài và lộ diện rồi. Đếm đến ba nhé."

Tất cả lính SEAL đều bật chốt an toàn trên khẩu MP5 của mình và nhắm bắn, ước gì họ có thể nhìn thấy thứ gì đó rõ hơn những bóng đen mập mờ trong sương mù.

6:35 sáng.

Làm quái nào mà Vance lại sổng chuồng được lần nữa cơ chứ, Ramirez tự hỏi. Moreau đáng lẽ phải xử lý hắn rồi chứ. Hắn ta lại hỏng việc nữa à?

Lẽ ra mình nên để Wolf giết quách hắn ngay từ đầu cho xong chuyện. Lần này, mình sẽ tự tay giải quyết.

Hắn kiểm tra các túi áo, đảm bảo rằng mình có thêm các băng đạn cho khẩu Beretta 9mm và sau đó hắn tiến qua cánh cửa dẫn vào khoang mở của trạm Phóng. Các kỹ sư hệ thống SatCom và chuyên gia điều khiển mặt đất, những người không được phép tiếp cận các cửa sổ rộng của Trạm điều khiển phóng, hoàn toàn không biết chuyện gì vừa xảy ra bên ngoài. Họ đang quá bận rộn lo lắng về sương mù, thực hiện các bước kiểm tra cuối cùng đối với thiết bị điện tử, theo dõi đồng hồ đếm ngược đang trôi đi. Và tất cả bọn họ đã đặt cược bên lề với nhau xem liệu vụ phóng, hiện được lên lịch chỉ còn chưa đầy một tiếng rưỡi nữa, có thể tiếp tục diễn ra hay không. Các con số cá cược nghiêng về khả năng sương mù sẽ tan kịp thời.

Ramirez sải bước qua những bộ đồng phục xám xịt của nhân viên SatCom đang bận rộn với một sự tập trung cao độ vốn đặc trưng cho mọi hành động của hắn. Làm thế nào mà Michael Vance lại có thể lên được hòn đảo này ngay từ đầu cơ chứ, hắn đang tự hỏi. Anh ta chỉ là một trong những nhân viên hỗ trợ văn phòng cho ARM, một tay chuyên về tài chính. Chưa từng có ai nhận diện được anh ta trong một vụ tấn công cả. Thật vô lý khi anh ta lại có mặt ở đây, trong khi không có thành viên nào khác của ARM bén mảng tới. Tại sao lại là Vance, một kẻ vô danh tiểu tốt cơ chứ?

Dẫu vậy, anh ta đã chuyên môn hóa trong việc phá hoại mọi thứ kể từ cuộc xâm nhập ban đầu. Anh ta đã xoay sở để phá hỏng chiếc Hind, phá hủy giàn phóng, tự biến mình thành một kẻ phiền phức toàn tập. Đã đến lúc phải chấm dứt sự phiền toái này và sau đó lên đường. Nếu tiền đã được chuyển đến, như Hansen đã tuyên bố, thì đây là lúc chuyển sang giai đoạn tiếp theo. Chỉ cần lo xong một vài giao dịch ngân hàng, sau đó khởi động kế hoạch rút lui.

Hắn ấn nút khóa trên cửa, vốn từ lâu đã được chuyển sang chế độ thủ công, và sải bước ra ngoài, khẩu Beretta đã sẵn sàng trên tay. Vấn đề bây giờ là tìm ra tên khốn Vance đó trong sương mù, nhưng ánh sáng phản chiếu từ các đèn pha chiếu vào các xe sẽ cung cấp tầm nhìn. Hơn nữa, tên khốn đó là một kẻ cao bồi liều lĩnh, thích mạo hiểm bất chấp. Hắn ta hình như cũng không phải là một thiện xạ cừ khôi cho lắm...

6:36 sáng.

"Kìa hắn ta," Pierre Armont nói, nhìn xuyên qua màn sương mù bằng ống nhòm Tasco Infocus Zoom của mình. Chúng không cần phải lấy nét, và chỉ với một cú chạm cần gạt, ông đã nâng độ phóng đại từ sáu lên mười hai. "Tôi muốn tự tay xử lý tên khốn này. Chúng ta đã để sổng hắn ở Beirut, nhưng lần này..."

Ở phía trên, Sabri Ramirez đang lướt đi dọc theo bên cạnh của giàn phóng đã đổ sụp, tay cầm một khẩu súng tự động. Ramirez, Armont biết rõ, nổi tiếng với khẩu Beretta 9mm, được sử dụng để gây ra những hậu quả chết người trong suốt những năm qua. Đó là thương hiệu của hắn, luôn được sử dụng cho các vụ ám sát.

Nhưng bây giờ, cuối cùng thì, sau bao nhiêu năm. Kìa con Linh cẩu, đang phơi bày rõ ràng và lộ diện. Một phát bắn. Một phát bắn là đủ.

"Hắn là của tôi." Armont giương cao khẩu MP5, khóa chặt Ramirez trong tầm ngắm, và gạt sang chế độ bắn tự động hoàn toàn. Vance đúng là một thiên tài. Anh ta đã dụ được con Linh cẩu ra khỏi hang. Hạ gục hắn, và toàn bộ chiến dịch sẽ kết thúc kịp lúc uống cà phê buổi sáng.

6:37 sáng.

Ramirez đang nhích dần xuống phía sườn của giàn phóng, tấm sắt góc lạnh ngắt áp vào lưng hắn, thì có một loạt tiếng súng nổ vang lên ở phía dưới sườn đồi. Đó là một loạt đạn được kiểm soát, mang phong cách chuyên nghiệp dường như phát ra từ hai vị trí. Một cuộc tấn công.

Chà, mặc kệ tên Hansen đi. Tổng thống đã nói dối, khi tuyên bố rằng ông ta đã hủy bỏ nó. Lão ta có nói dối về chuyện tiền nong nữa không nhỉ? Suy nghĩ thoáng qua khiến hắn sôi máu. Nhưng giải quyết từng vấn đề một.

Hắn nhanh chóng cúi đầu nép sau giàn phóng đã sụp đổ, biến mất vào bóng râm. Thêm một cuộc gọi điện thoại nữa, sau đó kiểm tra với Geneva. Nếu tiền chưa được chuyển đi, Vịnh Souda và Hạm đội Sáu của Mỹ đều sẽ biến mất trong đám mây hạt nhân. Trên thực tế, dù sao thì chúng cũng sẽ biến mất thôi. Còn cách nào tốt hơn để che đậy một cuộc rút lui cơ chứ?

6:38 sáng.

"Cái quái gì..." Armont thốt lên một câu chửi thề khi mọi thứ bỗng nhiên náo loạn phía sau họ. Một loạt đạn súng tự động trút xuống xung quanh, từ đâu đó hướng bờ biển tới. Trông nó giống như hỏa lực yểm trợ hơn, không được ngắm bắn chuẩn xác cho lắm, và vì mọi người trong đội ARM từ lâu đã thực tập thói quen giảm thiểu tối đa việc lộ diện mọi lúc, ông không mong đợi có thương vong ngay lập tức. Nhưng cái quái gì thế này! Đã có nhóm khủng bố của Ramirez bao vây họ, dụ họ vào tròng ư? Ông cảm thấy mình thật ngu ngốc.

"Hỏa lực thù địch!" Ông ra hiệu nằm xuống và tìm chỗ nấp, vung tay từ trên đầu xuống ngang vai, nhưng đó chẳng qua chỉ là bản năng thừa thãi. Đội ARM đã nằm rạp xuống mặt đất, sẵn sàng bắn trả nếu có lệnh.

Tuy nhiên, chẳng ai lãng phí đạn dược vào bóng tối cả. Đội ngũ có rất ít đạn dự phòng, và hơn nữa—tại sao phải làm lộ vị trí của mình và tự biến mình thành tấm bia chứ? Yếu tố cân nhắc thứ ba là ARM không bao giờ nổ súng vào một mục tiêu chưa rõ danh tính. Rốt cuộc, họ chỉ là dân thường và phải chịu trách nhiệm trước pháp luật. Một quân đội có thể tàn phá bất cứ thứ gì họ muốn và sau đó đổ lỗi mọi thứ cho sự khốc liệt của chiến trận. ARM buộc phải chắc chắn một trăm phần trăm đối tượng mình đang tiêu diệt là ai.

Vào thời điểm tiếng thét của Armont tắt lịm, mọi người trong đội đều đã tìm được chỗ nấp sau những mỏm đá mọc rải rác. Tất cả, ngoại trừ Hugo Voorst, người vừa xoay người lại và ngã ngửa ra phía sau, rên rỉ rồi gục xuống.

6:39 sáng.

"Ngừng bắn! Chết tiệt, ngừng bắn ngay." Chỉ huy đội SEAL, Trung úy Devon Robbins, đang ấn vào chiếc tai nghe của mình, không thể tin nổi vào những gì anh đang nghe thấy. Xung quanh anh, toàn đội đang nằm rạp trên mặt đất, ở tư thế sẵn sàng chiến đấu, kiềm chân lũ khủng bố ở trên đồi. Tiếp theo sẽ là cuộc tấn công. "Đã rõ, Alpha Leader, tôi đã nhận được tin. Có ai biết chuyện gì đang xảy ra với toàn bộ cái chiến dịch ngu ngốc này không?... Tôi đã rõ."

Anh đảo mắt nhìn xung quanh. "Chúng ta vừa bị hủy lệnh rồi."

"Ý anh cái quái gì thế," người lính SEAL đứng cạnh anh, John McCleary, nói. Anh ta đang tống một băng đạn khác vào khẩu MP5 của mình.

"Đội được lệnh rút lui. Ngay lập tức." Robbins hầu như không thể tin nổi vào chính lời nói của mình.

"Anh chắc chắn là đang đùa cợt chết tiệt rồi," giọng của Trung úy Philip Pease vang lên qua bộ đàm. "Chúng ta đã tóm được lũ khốn đó rồi. Chỉ vài quả lựu đạn từ ống phóng nữa là chúng ta quét sạch chúng thôi. Lịch sử của chúng chấm dứt ở đây."

"Này, tôi chỉ báo cáo mệnh lệnh thôi, tôi có phải là người đưa ra chúng đâu," Robbins đáp lại. "Rút lui ngay lập tức. Đó là khẩu hiệu. Quỷ mới biết được ai ra lệnh nữa!"

"Nhưng còn mấy chiếc trực thăng thì sao? Nichols đang bay đến với đám Apache kìa."

"Gournes nói rằng chúng cũng bị hủy rồi. Tất cả đều phải giữ nguyên vị trí chờ lệnh. Nichols vừa suýt nuốt chửng cả cái bộ đàm quái quỷ kia kìa. Anh ta đang phát điên lên rồi đấy."

"Thôi, dẹp cái lão Gournes đó đi," một giọng nói thứ ba vang lên, phát ra từ bên trong chiếc mũ trùm đầu màu đen. "Biết đâu chúng ta gặp phải 'lỗi bộ đàm' thì sao. Lũ khốn đó đang bị ghim chân rồi. Cứ tiến lên và tiêu diệt chúng đi. Toàn bộ chiến dịch coi như hỏng bét rồi. Bây giờ thì chúng sẽ biết chúng ta đang kéo đến rồi đấy."

"Chắc chúng cũng đoán trước được rồi," Robbins nói, gạt nút an toàn của khẩu MP5. "Nhưng ai thèm quan tâm chứ. Chúng ta rút lui khỏi đây thôi. Flint, cậu đoạn hậu nhé. Sử dụng nó đi. Tôi đi đầu. Tiến ra bãi biển thôi. Trong năm phút. Truyền đạt lại đi." Anh bật bộ đàm lên. "Nghe đây. Ai không có mặt trên xuồng Zodiac trong vòng năm phút thì tự bơi mà về."

6:40 sáng.

Georges LeFarge đã quan sát Peretz từ nãy giờ, cố gắng tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra. Có một điều chắc chắn: quá trình đếm ngược sắp chuyển sang chế độ tự động—điều đó có nghĩa là việc mồi năng lượng cho cuộn siêu dẫn sẽ bắt đầu. Khi điều đó xảy ra, Cyclops sẽ bước vào một giai đoạn rất nhạy cảm và nguy hiểm. Việc đóng nó lại sau khi chế độ tự động bắt đầu đòi hỏi sự quen thuộc với hệ thống mà anh chắc chắn Peretz không có. Nếu làm rối tung lên lúc đó, anh có thể theo nghĩa đen làm cháy rụi vòng chứa năng lượng khổng lồ được chôn sâu trong lõi của hòn đảo—đó là lý do tại sao Fujitsu được lập trình có chủ ý để cản trở bất kỳ lệnh hủy bỏ trực tiếp nào. Trớ trêu thay, cơ chế an toàn không được thiết kế để tắt Cyclops, mà thay vào đó là để tiếp tục thực hiện đến cùng. Ở giai đoạn này, cách duy nhất để hủy bỏ trình tự phóng một cách an toàn là xả bớt năng lượng bằng cách sử dụng radar chính của Cyclops, giống như cách họ đã làm vào đầu đêm qua. Chỉ đơn giản là bật một công tắc và tắt mọi thứ đi sẽ là hành động mạo hiểm làm tan chảy cuộn dây lưu trữ đông lạnh trị giá hàng triệu đô la ở bên dưới. Toàn bộ sự việc vừa kỳ lạ vừa có thật. Bằng cách tiếp tục quá trình đếm ngược cho đến khi mọi thứ chuyển sang chế độ tự động, Peretz đang tạo ra một con quái vật của tính tất định.

Anh hiện đang cố gắng giải thích điều này cho gã người Israel, hy vọng gã có thể nhận thức được mức độ nghiêm trọng của những gì gã sắp làm. "Anh không hiểu đâu," anh đang khẩn nỏ, giọng anh nài nỉ vang lên lấn át tiếng lách cách của các công tắc và tiếng vo ve của thiết bị thông tin liên lạc trong phòng Chỉ huy, "anh sẽ đẩy mình vào nguy cơ..."

"Này nhóc, bình tĩnh đi." Peretz không buồn ngẩng đầu lên khỏi màn hình thiết bị đầu cuối của mình. Một máy ghi biểu đồ dải bên cạnh anh ta đang kêu vo vo khi các bài kiểm tra điện áp và cường độ dòng điện tiến hành.

"Nhưng hãy nhìn kìa." Georges chỉ vào màn hình của một máy trạm bên cạnh. "Anh chỉ còn chưa đầy ba phút để hủy bỏ quá trình cung cấp năng lượng. Sau khi chuỗi kiểm tra tự động mà nó đang thực hiện hoàn tất, cuộn siêu dẫn sẽ bắt đầu quá trình cung cấp năng lượng cuối cùng. Đó là lúc mọi thứ chuyển sang chế độ tự động. Mọi thứ hoàn toàn tự động kể từ đó trở đi. Vì một lý do rất chính đáng."

"Này, đó là lý do tại sao chúng ta có mặt ở đây, nhóc." Peretz đang nhe răng cười với nụ cười điên rồ của hắn. "Đây không phải là một buổi diễn tập khỉ khô nào đâu. Đây là cú chót đấy. Tôi chẳng có ý định tắt nó đi đâu. Chúng ta sẽ phóng đấy, anh bạn."

Dore Peretz biết chính xác các điểm quyết định nên/không nên trong quá trình đếm ngược; hắn đã nghiên cứu rất kỹ lưỡng hệ thống Cyclops. Hắn cũng biết rằng sau chế độ tự động, sẽ không thể thay đổi được việc hủy bỏ quỹ đạo và thời điểm kích nổ. Một khi chế độ tự động bắt đầu, hắn coi như đã hoàn thành nhiệm vụ. Hắn có thể tẩu thoát.

Quỹ đạo mà hắn đã lập trình với SORT không hướng về Vịnh Souda mà hướng tới quỹ đạo tầm thấp. Một vòng quỹ đạo. Việc hủy bỏ đã được thiết lập sẵn. Quả bom sẽ được chuyển phát thẳng trở lại ngay đây tại Andikythera. Thật là thiên tài. Cuỗm tiền xong, chuồn thẳng, và sau đó xóa sổ hòn đảo, cùng với mọi bằng chứng về chiến dịch.

Bao gồm cả Sabri Ramirez.

Thế giới khi đó sẽ nghĩ rằng tất cả bọn khủng bố đều đã chết. Và chúng sẽ chết thật—tất cả, ngoại trừ Tiến sĩ Dore Peretz.

Thực ra, hắn đang nghĩ, đây suýt chút nữa là trò vui nhất mà hắn từng có trong nhiều năm qua. Trò vui thực sự nhất chính là bản ghi nhớ mà hắn đã trình bày cho Sabri Ramirez liên quan đến việc phân chia lại số tiền. Từ trước đến nay hắn luôn nghĩ cụm từ năm mươi-năm mươi có một âm hưởng chắc nịch hay ho. Có ý nghĩa gì đâu khi phân phát tiền chuộc đi khắp mọi nơi cơ chứ? Đem cho một lũ đần độn sao?

Đó là lý do tại sao Dore Peretz, hai tuần trước đó, đã thiết lập một tài khoản tại chính ngân hàng ở Geneva nơi Ramirez đang cho chuyển tiền đến. Bản ghi nhớ đã hướng dẫn Ramirez thông báo cho ngân hàng chuyển một nửa số tiền vào tài khoản đó ngay khi nó đến. Và khi các quỹ được gửi vào tài khoản đó, ngân hàng được hướng dẫn chuyển chúng đi một lần nữa—hoàn toàn nằm ngoài tầm với của bất kỳ ai.

Tất cả những gì hắn cần bây giờ là bằng chứng cho thấy Ramirez đã gửi fax cho ngân hàng với các hướng dẫn mới. Vậy hắn đã làm chưa? Đã đến lúc phải đến kiểm tra tên khốn đó và tìm hiểu xem sao. Sau đó là chấm dứt. Tất cả những gì hắn phải làm sau đó là cướp chiếc trực thăng và chuồn lẹ khỏi đây.

Mắt xích duy nhất còn thiếu là một kẻ lái chiếc Sikorsky, và sự lựa chọn hoàn hảo cho nhiệm vụ nhỏ đó đang ở căn phòng bên cạnh, một gã phi công chiến đấu Việt Nam chuyển nghề thành CEO...

Hắn ra hiệu cho Georges LeFarge. "Được rồi, mọi thứ đã sẵn sàng. Chế độ tự động. Chúng ta có chính xác sáu mươi tám phút nữa là đến thời điểm phóng. Thế đã đủ sự kích thích cho cậu chưa?"

LeFarge thực sự cảm thấy một chút phấn khích, bất chấp sự phán đoán tốt hơn của bản thân. Anh không biết tại sao Peretz lại muốn hủy bỏ chuyến bay—điều mà anh biết là SORT đã được lập trình để làm—nhưng ít nhất VX-1 cũng chuẩn bị bay lên. Và khi bạn làm việc trong một dự án như thế này, chỉ có một phần thưởng thực sự duy nhất—khi phương tiện rời bệ phóng. Tất cả những tháng năm chuẩn bị đều hướng tới khoảnh khắc cuối cùng đó...

"Tôi muốn Bates," Peretz tuyên bố, chỉ tay về phía cánh cửa văn phòng đang đóng kín. "Nào, đi gọi hắn ta ra đây. Đó là mệnh lệnh. Đã đến lúc hắn tham gia vào cuộc vui rồi. Rốt cuộc thì, đây là đứa con tinh thần của hắn mà."

Georges quay người rời khỏi trạm làm việc vô dụng của mình, vẫn còn bàng hoàng trước cảnh chế độ tự động đang được kích hoạt, và bước trở lại hướng cánh cửa. Bates đã bị nhốt ở trong đó, chủ yếu để giữ cho hắn ta im lặng. Nhưng bây giờ mọi thứ bắt đầu diễn ra. Một số thành viên của nhóm khủng bố đã đi vào, bắt đầu chuẩn bị vũ khí, và đang tỏ ra vô cùng lo lắng.

Chà, Georges nghĩ, có lẽ chúng đang lo lắng rằng Mỹ có thể sẽ đứng dậy và xông vào, làm gì đó đối với sự phẫn nộ này chăng. Bọn khủng bố có rất nhiều vũ khí hạng nặng, và bây giờ chúng đang kiểm tra chúng và nhồi các băng đạn vào. Bill Bates chắc chắn sẽ không thích những gì ông ta nhìn thấy đâu...

Anh mở cửa và ra hiệu cho Bates đi ra. Ông ta chậm rãi đứng dậy từ chiếc ghế của mình, trông có vẻ phờ phạc và mệt mỏi, rồi bước ra. Ấn tượng đầu tiên của Georges là ông ta đã mất đi phần lớn sự năng nổ vốn có trước đây. Ông ta trông giống như một người gần như suy sụp—kiệt sức, thậm chí mất phương hướng.

"Anh cảm thấy thế nào rồi?" Peretz hỏi.

"Anh nghĩ tôi cảm thấy thế nào?" Bates gầm gừ, nhìn xung quanh tất cả những tên khủng bố tập trung đang chuẩn bị vũ khí của chúng. Nơi này đang biến thành một trại lính vũ trang.

"Chỉ là một câu hỏi thăm thân thiện thôi," Peretz tiếp tục, nở nụ cười nhạt nhẽo. "Chúng ta sắp bắt đầu màn pháo hoa ở bệ Phóng rồi, và tôi không muốn anh bỏ lỡ bất kỳ phần nào trong số đó." Hắn dừng lại để kiểm tra bộ đếm ngược đang chạy trên màn hình thiết bị đầu cuối trước mặt. "Thế nên..." hắn tiếp tục, quay người lại, "tôi nghĩ đã đến lúc ba chúng ta—anh, tôi, và Georges đây—có một cuộc dạo chơi nhỏ và kiểm tra tình hình mọi việc diễn ra thế nào."

"Phiền anh nói cho tôi biết quỷ quái nào anh đang định làm gì không?" Bates đòi câu trả lời. Giọng ông vẫn còn mạnh mẽ mặc dù ông đã mất đi phần lớn sức sống trong bước đi của mình. "Nếu lũ khốn các anh đã giết thêm bất kỳ người nào của tôi nữa, tôi sẽ tự tay bảo đảm rằng—"

"Bình tĩnh nào, ông bạn," Peretz xen vào. "Miễn là không ai gây rắc rối gì, thì sẽ không ai bị thương cả." Hắn quay lại và ra hiệu cho Jean-Paul Moreau. "Hãy canh chừng nơi này." Hắn quét tay một vòng trên biển các kỹ sư và nhà phân tích hệ thống. "Mọi thứ đều đúng tiến độ với quá trình đếm ngược." Đó là một trò đùa riêng tư ngẫu hứng, một việc bộc phát tại chỗ, mà hắn thấy vô cùng thú vị.

Jean-Paul Moreau, phản xạ lúc này đang chậm lại đôi chút do thiếu ngủ, không hiểu được câu đùa đó, và hắn không thích cảm giác mà mình đang nhận được. Dore Peretz là một tên khốn xảo quyệt, và bỗng nhiên hắn có vẻ rất vội vàng muốn rời khỏi phòng Chỉ huy. Có phải tên khốn đó đang mưu tính điều gì không? Thật khó hiểu, và đáng lo ngại.

Hắn chỉnh lại mái tóc đuôi ngựa màu vàng của mình và đảo mắt nhìn quanh căn phòng, giờ đây là một mớ hỗn độn của các hoạt động chuẩn bị trước chuyến bay. Việc giữ cho mọi người vào đúng trật tự là vấn đề ít rắc rối nhất của hắn. Những kỹ sư mặc áo sơ mi trắng này sợ đến mức nếu bạn bảo nhảy, tất cả bọn họ sẽ đứng dậy và hỏi nhảy cao bao nhiêu. Không, điều làm hắn bận tâm là việc không biết tên người Israel khốn kiếp đó đang giấu chiêu bài gì trong tay áo. Peretz đang lên kế hoạch cho một điều gì đó, có lẽ có ý định bỏ lại ai đó để gánh chịu hậu quả thay mình.

Và không khó để đoán ra ai là kẻ phải gánh chịu hậu quả đó...

"Anh biết đấy," hắn nói với Peretz, "mọi người đều có lệnh phải ở nguyên vị trí của mình và giữ an ninh, đề phòng trường hợp có một cuộc tấn công. Việc anh rút khỏi đây không nằm trong kế hoạch."

"Này, tôi đã xử lý việc này cho đến nay rồi, và vụ phóng đã được thiết lập. Bây giờ tôi cần kiểm tra dữ liệu đo từ xa và các kết nối dữ liệu tại bệ Phóng—nếu điều đó ổn với anh. Tôi đã lo xong phần việc của mình rồi, nên bây giờ tất cả những gì anh phải làm là ngăn chặn bất kỳ kẻ đần độn nào trong số này bén mảng đến máy tính và cố gắng phá hoại mọi thứ. Không ai được phép chạm vào bàn phím dù chỉ một chút, rõ chưa?"

Moreau gật đầu, càng căm ghét tên khốn kiếp nhỏ bé đó hơn nữa.

"Tốt," hắn nói, quay lại nhìn Bates. "Được rồi, cưng à, chúng ta đi thôi."