15:18 chiều.

Vance lên đạn khẩu Uzi của gã người Pakistan, chĩa thẳng nó về phía cánh cửa và không biết phải làm gì tiếp theo. Nỗi sợ lớn nhất là anh có thể sơ ý tước đoạt mạng sống của một đồng minh. Những tình huống con tin luôn tiềm ẩn rủi ro đau đớn ấy. Khả năng nhận diện nhanh chóng và đưa ra quyết định dứt khoát chính là phẩm chất làm nên những đội chống khủng bố cừ khôi. Anh e rằng mình chẳng có nổi lấy một trong hai kỹ năng đó. Thậm chí anh bắn cũng chẳng giỏi cho lắm.

Nhưng ngạc nhiên thay, tình thế lại xoay chuyển theo hướng có lợi cho anh. Khi cánh cửa văng ra, anh nhìn thấy bóng dáng một người phụ nữ khung trong đó. Anh chỉ cần giao ánh mắt với cô là đủ hiểu cô đứng về phía mình. Ổn thôi, đã xác định xong một người. Ngay sau đó, một người đàn ông mặc bộ vest than cắt may tỉ mỉ vươn tay tóm lấy cô và kéo giật về phía trước.

Không ổn rồi. Trong lúc Vance đứng chôn chân ngẩn ngơ quan sát, cô liền thúc cùi chỏ vào cằm gã, khiến gã lảo đảo ngã ngửa ra ngoài hành lang. Chưa để gã kịp hoàn hồn, cô đã sập cửa lại, dùng cùi chỏ bên kia ấn nút Khóa Hàng không (Airlock) màu xanh nằm cạnh khung cửa. Với sự chuẩn xác của hệ thống điện tử, đèn báo "Đã khóa" (Sealed) màu đỏ phía trên cửa bỗng nhấp nháy sáng lên và những chiếc chốt xung quanh viền cửa đồng loạt sập vào khớp.

Cô quay lại, cơ thể vẫn còn run rẩy, và nhìn thẳng vào anh. "Làm ơn nói cho tôi biết anh không phải là một trong số chúng."

“Còn lâu nhé. Tôi chỉ là khách du lịch thôi.” Vance quan sát cô và có thiện cảm ngay lập tức. Cô thực sự rất quyến rội, với mái tóc sẫm màu cùng chiếc áo len bắt mắt in logo SatCom — mẫu phụ nữ bản lĩnh sinh ra thời hiện đại. Ví dụ điển hình: cô vừa mới cho tên côn đồ đo ván ngoài hành lang. "Còn cô là ai?"

Thay vì trả lời, cô liếc sang gã người Pakistan đang bị nhét giẻ vào miệng. "Tôi thấy anh đã làm quen với một trong những vị khách mới của chúng ta rồi đấy."

“Chúng tôi gặp nhau theo cách không chính thức cho lắm. Chẳng phải mối quan hệ sâu sắc gì.” Anh dán mắt vào cánh cửa, tự hỏi nó trụ được bao lâu. "Nhân tiện, gã ngoài kia có phải là kẻ mà tôi nghĩ không nhỉ? Không lẽ gã vừa bắn chết ai đó trong phòng điều khiển của cô sao?"

“Đúng vậy. Và có lẽ anh sắp là nạn nhân tiếp theo.” Cô dành thời gian quan sát anh kỹ hơn. Anh không tài nào đoán được cô có thích những gì mình đang thấy hay không, nhưng nét mặt cô nhanh chóng chuyển sang vẻ khó hiểu. "Người anh ướt sũng rồi kìa."

“Tôi vừa đi bơi buổi chiều.”

“Cái gì? Anh bơi đến đây á?” Cô đảo mắt nhìn quanh căn phòng rồi quay lại nhìn anh. "Làm thế nào mà—"

“Nói theo một nghĩa nào đó thôi.”

“Anh là ai?”

“Mike Vance.” Anh chìa tay ra. “Bạn của Bill. Chuyện dài lắm. Ngoài đời tôi làm nghề cho thuê thuyền buồm ở Bahamas. Thế còn cô?”

“Cally Andros. Tôi quản lý nơi này, hoặc ít ra là thế cho đến tối qua.” Cô bắt tay anh, có chút rụt rè. “Vậy anh đến đây làm gì?”

“Như tôi đã nói, chỉ là khách du lịch đảo thôi. Nhưng tôi phải thành thật với cô, lòng hiếu khách kiểu Hy Lạp nay không còn được như xưa nữa rồi.” Anh cúi xuống nhặt chiếc hộp đựng các kintron lên. “Nào, cô nghĩ sao nếu chúng ta chuồn khỏi đây trước khi gã ngoài kia phá cửa xông vào?”

“Ra bằng cánh cửa đó á?” Cô bật cười. “Đó là một tấm thép dày một inch rưỡi đấy. Thậm chí còn tuyệt hơn nữa là nó có cơ chế an toàn thất bại, nghĩa là nếu hệ thống điện hỏng, nó vẫn sẽ tự động ở trạng thái khóa chặt.”

Anh thích phong cách trả lời bộc trực của cô. “Chẳng có gì tồn tại vĩnh cửu cả. Tôi đặc biệt khuyên chúng ta nên làm ơn cho bản thân và cút khỏi đây thôi.” Anh quay người, chỉ vào bảng điều khiển để ngỏ nơi luồng dây điện chạy vào. “Đường đi lối lại phía sau nghe có vẻ thế nào?”

“Anh chui vào bằng đường đó á?” Cô tỏ rõ vẻ kinh ngạc. “Anh hoặc là cực kỳ thông minh, hoặc là cực kỳ ngốc nghếch. Đó là nơi—”

“Tôi nói cho cô nghe thế nào mới thực sự ngốc nghếch nhé. Đứng ì ra đây trong lúc đám côn đồ đó đang tìm cách phá tung cánh cửa kia kìa. Bởi vì trong này có thứ mà tôi có linh cảm chúng đang rất muốn lấy lại đấy.”

“Ý anh là hắn ta ư?” Cô chỉ tay về phía gã người Pakistan vẫn đang bị nhét giẻ, co ro trên sàn nhà.

“Hắn á? Khó lắm. Hắn chỉ là kẻ xách nước thuê thôi. Không, ý tôi là những món đồ chơi bên trong chiếc hộp này cơ.”

“Cái gì...?”

“Xem thử đi.” Anh đưa chiếc hộp cho cô. “Cô nghĩ sao?”

Cô nhấc một trong những khối thiết bị được bọc kính ra, với ba sợi dây điện kéo dài từ một đầu, và đôi mắt tối màu của cô mở lớn. “Chúa ơi, anh có biết đây là cái gì không?”

“Nói nghe xem.”

“Đây là một quả krytron.” Cô xoay nhẹ nó trong tay, cẩn thận như thể nó làm bằng thủy tinh. “Tôi chưa từng tận mắt nhìn thấy nó bao giờ, chỉ qua hình ảnh thôi. Người ta có thể kích hoạt một thiết bị hạt nhân bằng thứ này đấy. Chúng trị giá hàng triệu đô la trên thị trường chợ đen.”

“Chắc chúng ta vừa lọt vào danh sách Fortune Five Hundred rồi đây.” Anh cười lớn. “Nếu chúng ta sống đủ lâu để đổi chúng ra tiền mặt. Chắc hẳn có rất nhiều người mua ở Trung Đông quanh đây đấy.”

“Anh có nhận thức được—?”

“Ác mộng cuối cùng cũng thành sự thật rồi sao? Xem chừng là vậy.” Anh thở dài. “Bọn khủng bố đang chế tạo một quả bom. Hoặc, có khả năng cao hơn là chúng vừa chôm được một quả ở đâu đó.”

“Một quả thôi á?” Cô rùng mình vì lạnh và kéo chặt chiếc áo len lại. “Phải có nhiều hơn một quả chứ, nếu chúng gom được ngần ấy ngòi nổ.”

“Nhưng thiếu thứ này thì một quả bom cũng chỉ là một khối uranium làm giàu bình thường thôi, phải không?”

“Ờ, nếu chúng định làm nhiều hơn là chỉ dọa dẫm... Ồ, lạy Chúa.” Cô khựng lại. “Thảo nào chúng lại bắt Georges thay đổi quỹ đạo. Bọn chúng—”

“Cái gì! Chúng đang táy máy vào tên lửa của cô à?”

“Cho đến giờ thì mới chỉ phần dẫn đường bằng máy tính thôi. Nhưng nếu chúng gắn bom lên tên lửa VX-1, thì ai mà biết chúng sẽ làm ra trò trống gì nữa chứ?”

“Tống tiền hạt nhân nghe có vẻ thế nào? Nhưng chẳng ai lại nhọc công đến thế chỉ để tống tiền một tập đoàn đâu. Có vô số cách dễ dàng hơn nhiều.” Anh dừng lại trầm ngâm. “Mười ăn một là không phải SatCom mới là kẻ bị chúng bắt làm con tin để đòi tiền chuộc. Mục tiêu của chúng lớn hơn thế nhiều. Chắc chúng đang tính tống tiền cả một quốc gia nào đó ấy chứ. Chẳng cần đoán cũng biết là nước nào rồi.”

“Nước Mỹ,” dù sao thì cô cũng đoán trúng phóc. “Anh nghĩ chúng có thể thoát tội ư?”

“Chắc là không nếu không có mấy thứ này.” Anh đóng nắp hộp lại. “Biết đâu chúng ta vừa rút ổ cắm của chúng rồi thì sao. Giờ thì lấy chúng và chuồn khỏi đây thôi.”

Cô liếc xuống gã người Pakistan đang cáu kỉnh. “Còn hắn thì sao?”

“Chúng ta có thể mang hắn theo làm con tin mặc cả, nhưng tôi thấy không đáng để bận tâm đâu.” Vance với tay nâng cằm hắn lên. “Thế nào hả? Lũ đồng bọn ngoài kia của mày có quan tâm việc mày sống hay chết không?”

Ánh mắt gã phản bội nỗi sợ hãi rằng chúng chẳng mảy may quan tâm.

“Tôi đoán là không rồi,” Vance quay đầu lại. “Tôi đề nghị cứ để hắn ở đây. Đằng nào thì chúng cũng xử tử hắn vì tội vụng về làm mất mấy thứ này thôi.” Anh kẹp chặt chiếc hộp dưới nách, rồi quay người lại lần cuối. “Nhắn với sếp của các người rằng chúng tôi sẽ giữ gìn mấy món này thật cẩn thận nhé. Chúng là hợp đồng bảo hiểm của cả thế giới đấy.” Anh chỉ về phía lỗ hổng dẫn vào trục dây điện. “Muốn đi trước không?”

“Đường ống ấy á?” Cô nhíu mày.

“Đi rồi sẽ quen thôi. Chỉ là—”

“Tôi thực sự không thể tin nổi tất cả chuyện này đang diễn ra đấy.” Cô quay người, bước tới và—chỉ do dự đôi chút—bắt đầu trèo qua đó.

Ngay lúc ấy, gã người Pakistan đột ngột lăn mình đứng dậy và lao về phía cánh cửa đã khóa kín. Vance xoay người định tóm lấy hắn, nhưng đã quá muộn. Hắn đã lao cả cơ thể vào nút nhả khóa. Chốt khóa bật mở, và trong chớp mắt, lớp an ninh của họ tan thành mây khói.

“Đi đi!” anh quay lại hét lên, nhưng cô đã chui qua mất rồi.

Giờ tính sao đây? anh thoáng tự hỏi. Ở lại đấu súng, hay biến mất.

Lựa chọn thứ hai nghe có vẻ hấp dẫn hơn.

Anh lao bổ vào khung lưới đang mở của đường ống, nhưng cánh cửa đã bắt đầu mở ra. Tên người Pakistan không thể thét lên được, nhưng khi cánh cửa trượt ra, hắn liền xô người bước qua... và bị đốn ngã bởi một loạt đạn súng tự động xối xả. Sức công phá hất văng hắn ngược trở lại căn phòng, quăng cái xác nát bét của hắn nằm trải dài trên sàn nhà.

Vance vung khẩu Uzi vòng lại và xả một loạt đạn yểm trợ qua khung cửa, động thái này có hiệu quả dọn sạch lối đi trong tích tắc. Anh bồi thêm vài viên đạn cuối cùng, coi như để chắc ăn, rồi quay người lao mình vào trục thông tin liên lạc.

Anh vừa kịp kéo người vào bên trong thì những loạt đạn đã bắt đầu dội chí mạng qua phía sau. Tuy nhiên, đường đạn đều bị lệch, và anh kịp thời nằm rạp xuống để tránh đường.

Rồi tiếng súng đột ngột dừng bặt.

Chắc chúng đã nhìn thấy thứ có trong này rồi, anh nhận ra, toàn là dây điện.

“Anh không sao chứ?” Giọng Cally vang lên, đâu đó trong bóng tối phía trước.

“Tôi vẫn ổn.” Anh khựng lại, ngán ngẩm phần tiếp theo. “Chỉ có một rắc rối nhỏ thôi.”

“Cái gì...?”

“Tôi lỡ tay đánh rơi bảo hiểm của chúng ta xuống sàn nhà trỏng mất rồi. Bọn chúng lại làm ăn lớn được rồi đấy.”

15:20 chiều.

Isaac Mannheim nhìn đồng hồ rồi phóng tầm mắt xuống sườn đồi, đếm thời gian với sự thiếu kiên nhẫn ngày một dâng cao. Đối phó với sự rảnh rỗi, anh cảm thấy, là nhiệm vụ phi thường khó khăn nhất trong cuộc đời. Thật ra, anh chưa bao giờ hiểu tại sao có người lại muốn nghỉ hưu, khi mà ba cõi đời cũng chẳng đủ cho tất cả những hoài bão của một con người. Gã đàn ông cao lớn đã cứu mạng anh hồi đầu ngày đã rời đi từ gần tiếng rưỡi trước. Cậu ta đâu rồi? Cứ ngồi chờ đợi thế này chẳng giải quyết nổi cái cóc khô gì.

Anh đứng dậy khỏi tảng đá nãy giờ làm ghế ngồi và vươn vai duỗi người. Đủ lắm rồi cái trò lêu lổng này; anh phải xuống dưới đó để tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra. Anh vốn đinh ninh rằng có điều gì đó đã làm gián đoạn lịch trình. Chương trình nghị sự chiều nay bao gồm việc bật nguồn liên lạc cho các cơ cấu trợ động vốn có nhiệm vụ dẫn đường cho máy phát mảng pha đi qua quỹ đạo. Thậm chí anh đã cảnh báo gã người lạ cao lớn về điều đó trước khi anh ta leo xuống đường ống. Chà, cậu ta có vẻ mang theo may mắn bên mình, bởi vì tiến trình bật nguồn đã bắt đầu, rồi đột ngột bị đình trệ. Nhưng điều đó có nghĩa là ai đó đang xía vào thời gian biểu. Cần phải ngăn chặn những kẻ đó, bất kể chúng là ai, không cho chúng gây thêm bất kỳ sự can thiệp nào nữa.

Trong những thời điểm thế này, anh nghĩ, thực tế là thượng sách. Cứ đưa cho chúng một phần thứ chúng muốn rồi chúng sẽ chuồn thẳng. Chiêu đó lúc nào cũng hiệu quả. Thậm chí những cuộc biểu tình ngồi của sinh viên hồi thập niên sáu mươi cũng có thể được thuần hóa bằng một vài cử chỉ, một nhúm sự nhượng bộ. Nếu anh nắm quyền, cái rắc rối đó đã biến mất từ lâu rồi.

Thế nên lần này anh sẽ giành thế chủ động. Những kẻ này chẳng có lý do gì để muốn dừng dự án lại — điều đó có nghĩa là, theo lô-gíc, chúng phải đang mưu tính thứ khác. Vậy thì tại sao không cứ giao nó cho chúng rồi tiếp tục công việc của mình?

Sau khi nheo mắt nhìn đồng hồ lần cuối, anh nhún vai bắt đầu đi xuống đồi, luồn lách qua những mỏm đá và bụi rậm lúp xúp. Ánh mặt trời chói chang làm anh khát khô cổ và kiệt sức, trong khi những hòn đá sắc nhọn đâm xuyên qua đôi giày mỏng nhẹ anh mang lúc lên máy bay. Nhưng đôi giày khác, chắc chắn hơn mà anh gói ghém trong hành lý thì đã mất toi theo chiếc trực thăng mất tiêu rồi...

Chà, đành chịu vậy. Quy tắc đầu tiên của cuộc sống là phải biết thích nghi với những gì mình có, xoay sở vượt qua mọi rắc rối, và anh dự định sẽ làm đúng như vậy. Lại nhún vai lần nữa, anh thận trọng tiếp tục hành trình leo xuống. Bên trái anh đang đi ngang qua bãi đáp trực thăng, nơi có chiếc Agusta hơi móp méo một góc, cảnh tượng đó phút chốc khiến anh thấy khó chịu. Nhưng chắc chắn Bates đã mua bảo hiểm cho nó rồi. Dù sao thì toàn bộ sự việc này cũng phiền toái chết đi được, từ đầu đến cuối.

Khi bước lên lớp nhựa đường của con đường nối liền và hướng về lối vào Sở Chỉ huy, anh thắc mắc không hiểu làm thế nào mà đám côn đồ này có thể thâm nhập vào cơ sở ngay từ đầu và tại sao lực lượng An ninh lại không giải quyết nổi vấn đề đó. Đó mẹ kiếp chính là việc mà SatCom đang trả tiền cho đám lính gác Hy Lạp lười biếng ấy để làm. Lẽ ra chúng phải bóp chết toàn bộ mớ hỗn độn đó ngay từ trong trứng nước.

Anh quay lại đảo mắt quét qua ngọn núi lần cuối, nhưng vẫn chẳng thấy bóng dáng ai. Chàng trai cứu mạng anh chắc đã đi lạc rồi. Hoặc bị giết.h rồi.

Với một cái nhún vai, anh đi thẳng đến sảnh ra vào của SatCom và đẩy văng cánh cửa kính. Ngạc nhiên thay, chẳng có ai túc trực ở trạm an ninh cả. Và một vết bẩn sẫm màu đáng ngại bao phủ cả mặt bàn. Tại sao không ai chịu dọn dẹp nó đi cơ chứ?

Chuẩn bị sẵn một tràng giáo huấn trong đầu, anh moi thẻ an ninh ra và tiến thẳng về phía cửa vào Sở Chỉ huy.

15:21 chiều.

“Cứ để chúng đi,” Ramirez nói. “Chúng ta có thứ mình cần rồi.” Hắn cúi xuống nhặt chiếc hộp lên.

“Còn người phụ nữ thì sao?” Wolf Helling hỏi. “Chúng ta làm việc mà không có cô ta được chứ?”

“Cô ta sẽ quay lại thôi.” Ramirez có vẻ như đang nói nhỏ với chính mình. “Tôi sẽ lo việc đó.”

“Nhưng—”

“Có nhiều cách mà.” Hắn ngắt lời. “Không thành vấn đề.”

“Anh muốn chúng tôi làm gì ở đây?” Helling cuối cùng cũng cất lời, giọng đầy vẻ hoài nghi. Hắn bước lại gần nhìn xác của Rais, dửng dưng nhìn xuống. Bớt đi được một tên nghiệp dư vướng víu. Hắn bắn chết gã người Pakistan chỉ là tai nạn, nhưng thằng nhóc đó vốn không đáng tin cậy. Và công việc này không có chỗ cho sự thiếu tin cậy.

“Cứ tiếp tục kích hoạt vũ khí đi,” hắn nói, liếc nhìn chiếc đồng hồ Rolex của mình. “Tôi quay lại Sở Chỉ huy đây.” Đã đến lúc, hắn thầm nghĩ, cho một cuộc điện thoại quan trọng.

15:39 chiều.

“Tôi tính thế này,” Vance nói, cố tỏ ra tự tin. “Chúng ta tiêu diệt kẻ cầm đầu, chặt đầu con rồng, và chúng ta đã giải quyết được phần lớn rắc rối. Hắn có vẻ thích bắn người ta, kể cả thuộc hạ của mình.” Anh khựng lại, rồi nhìn cô. “Nhân tiện, cô có biết hắn là ai không? Biết đâu lại giúp ích được nhiều đấy.”

“Tôi chịu chết,” Cally nói, lắc đầu. “Chỉ biết hắn là một kẻ sát nhân.” Cô đang phủi lại quần áo sau khi leo ra khỏi đường ống và qua bộ trao đổi nhiệt. “Hắn đã sát hại Chris mà chẳng vì lý do gì cả. Tại sao hắn lại làm thế chứ?” Giọng cô bắt đầu nghẹn lại, và cô im bặt.

Vance vươn tay vỗ nhẹ lên bàn tay cô. Cô đã phải chịu đựng quá nhiều chuyện rồi. “Hắn cần phải làm cô và tất cả những ai làm việc cho cô sợ hãi. Nhưng hãy cố gắng kiên trì nhé. Sớm thôi cô sẽ nhận được một vài viện binh chuyên nghiệp đấy. Vài người bạn của tôi được biết đến với cái tên ARM.”

“ARM á? Không phải đó là nhóm an ninh đã lắp đặt hệ thống cho cơ sở này ngay từ đầu đấy chứ?” Cô trừng mắt nhìn anh, rồi nhăn mặt. “Làm ăn chán thật.”

“Biết nói sao đây?” Anh nhăn mặt. “Bình thường họ đâu có gặp mấy rắc rối thế này.”

“Và giờ thì chính những gã đó sắp quay lại để cứu chúng ta ư? Nghe thật là an ủi đấy.”

“Cố gắng suy nghĩ tích cực lên.” Đó là điều duy nhất anh có thể làm lúc này.

Rõ ràng cô coi câu trả lời đó là chưa thỏa đáng, nhưng cô quá kiệt sức để tranh cãi. “Thôi được, đến lúc này thì tôi chẳng còn ý tưởng nào khá hơn đâu. Nhưng tôi lo lắng về những chuyện có thể xảy ra nếu có màn đấu súng lớn.”

“Một phần nhiệm vụ của chúng tôi là cố gắng đảm bảo không ai bị thương cả. Giữ cho những người đồng minh tránh xa chốn hiểm nguy.”

“Tuyệt thật.” Sự gan góc của cô đang quay trở lại. “Có lẽ chúng ta còn phải bảo vệ họ tránh xa cả đội cứu hộ bất tài của anh nữa đấy.”

“Hãy có niềm tin đi. Mấy gã này có thừa kinh nghiệm rồi. Đây không phải lần đầu đâu.”

“Còn anh thì sao?” Cô lại quan sát anh một lượt. “Anh có bao nhiêu kinh nghiệm rồi?”

“Cô muốn nghe câu trả lời thật lòng chứ?”

“Tôi hiểu ý là không có chút nào đúng không.”

“Khá chuẩn đấy. Thế nên cho đến khi họ đến, chúng ta cứ tùy cơ ứng biến thôi.” Anh ngồi thụp xuống dưới gốc cây và ngả lưng vào thân cây. “Nào, miêu tả sơ qua về gã trùm của chúng đi xem nào. Tôi chưa nhìn rõ mặt hắn lắm.”

Cô im lặng giây lát, như thể đang xâu chuỗi lại ký ức, rồi cô đưa ra một bản miêu tả chi tiết đến mức có thể gây ấn tượng với một sĩ quan tình báo Mossad. Lúc cô dứt lời, Vance đã nhoẻn miệng cười.

“Chà, ai mà ngờ được chứ. Hóa ra hắn vẫn còn sống. Xem ra ARM sắp có một món nợ chưa tính xong rồi đây.”

“Ý anh là sao?”

“Tôi nghĩ cô vừa miêu tả một kẻ từng qua mặt Pierre ở Beirut khoảng năm năm trước. Hắn đã dấn thân vào thế giới khủng bố từ rất rất lâu rồi, nhưng không hề có tin tức gì kể từ đó đến nay. Mọi người bắt đầu tin là hắn chết rồi. Hoặc hy vọng là thế.”

“Anh biết hắn là ai á?”

“Chỉ có thể là một người duy nhất thôi. Sabri Ramirez.” Anh cảm thấy những cảm xúc lẫn lộn. Đây sẽ là một chiến lợi phẩm thực sự cho Pierre và những người khác, nếu họ tóm được hắn. Vấn đề là tóm được hắn cơ. Chưa ai từng bén mảng lại gần được hắn cả.

“Hắn là ai thế?”

Vance tự hỏi liệu mình có thực sự nên nói cho cô biết hay không. Hay giấu bớt đi một chút sự thật.

“Để tôi nói thế này nhé. Hắn không phải là một tên tội phạm tầm thường đâu. Hắn chắc đã sát hại cả trăm mạng người nếu cộng dồn tất cả các vụ đánh bom lại. Mossad đã tìm cách ám sát tên khốn đó suốt mười lăm năm trời rồi đấy.” Vance ngả người ra sau, tâm trí quay cuồng, và chạm các đầu ngón tay vào nhau. “Chuyện này đưa mọi thứ sang một lăng kính hoàn toàn mới. Tôi biết hắn là một tay chuyên nghiệp, chắc chắn phải thế, nhưng chúng ta sắp phải đối đầu với tên khủng bố số một thế giới. Trùm cuối.” Đôi mắt xanh của anh trở nên trầm ngâm. “Tôi phải cảnh báo Pierre càng sớm càng tốt. Có lẽ phải thay đổi chiến thuật thôi.”

“Câu đấy có nghĩa là gì?”

“Nếu Ramirez nghĩ rằng mình bị dồn vào chân tường, hắn sẽ liều lĩnh phản công thôi. Lúc nào cũng thế. Hắn trở nên điên cuồng và mất lý trí khi bị dồn vào đường cùng, điều đó có nghĩa là đàm phán hoàn toàn vô dụng.”

“Chúa ơi.” Cô rùng mình, ánh mắt dường như đờ đẫn đi trong chốc lát. “Tôi đâu có ký hợp đồng để vướng vào chuyện này.”

“Thành hai người rồi đấy.” Anh ngồi thụp xuống thảm cỏ, rồi giật phăng một nắm cỏ tươi thơm ngát lên và ngửi. “Tôi đến đây vì nắng và biển. Chứ không phải để phụ giúp giết lại một kẻ đã chết.”

“Cái đó nghĩa là gì chứ?” Cô sà xuống ngồi cạnh anh dưới gốc cây.

“Có vẻ hợp lý khi đoán rằng hắn ‘đã chết’ trong ngoặc kép suốt năm năm qua là vì hắn muốn thế. Đó không phải là một tình trạng tồi tệ đâu. Một là, mọi người sẽ ngừng tìm kiếm bạn. Bạn có thể bắt đầu sử dụng lại những chốn ẩn náu cũ của mình. Và sau đó bạn có thể thực hiện một vụ làm ăn thực sự lớn. Linh cẩu tái xuất.”

“Linh cẩu?”

“Đó là biệt danh mà Mossad gọi hắn. Chuyện kể rằng hắn rất ghét cái tên đó, nhưng nó phần nào tóm tắt được ngành nghề công việc của hắn. Linh cẩu. Tên sát nhân đánh thuê số một thế giới.”

“Lạy Chúa. Tôi biết có điều gì đó ở hắn, mặc dù theo một cách nào đó hắn có vẻ rất... giống một gã đàn ông mặc đồ của hãng Brooks Brothers. Nhưng khi hắn lạnh lùng nã súng hạ sát Chris... dù sao thì, chuyện này vượt xa bất cứ thứ gì tôi từng dám mơ tới.”

“Xem ra SatCom vừa bước chân vào thế giới lớn rồi. Sánh ngang với các bộ trưởng OPEC mà hắn từng bắt cóc năm 1975, rồi đem bán đấu giá khắp Trung Đông. Vụ này còn lớn hơn thế nữa. Nó sẽ là viên ngọc quý trên vương miện sự nghiệp của hắn.” Anh dừng lại trầm ngâm. “Cảm giác nổi tiếng mà lại đồng thời chính thức đã chết thì sẽ thế nào nhỉ?”

“Có lẽ điều tuyệt vời nhất là nếu hắn thực sự chết quách đi cho rồi.”

“Cô đọc được suy nghĩ của tôi đấy.”

2:18 CHIỀU.

“Thưa ngài Tổng thống.” Đó là giọng của Alicia vang lên qua hệ thống liên lạc nội bộ. “Có một cuộc gọi đang chờ ở đường dây số ba. Là Tiến sĩ Mannheim.”

Ông ngẩng lên, nét mặt phân tâm. Nhằm mụcด đích có thêm không gian, bộ máy điều hành đã chuyển từ Phòng Bầu dục sang Phòng Nội các, nơi bức chân dung khuôn mặt ngăm đen của George Washington do Stuart vẽ đang nhìn xuống đống tài liệu vương vãi trên chiếc bàn tám cạnh. Ngồi cùng bàn với ông có chánh văn phòng Morton Davies; trợ lý đặc biệt phụ trách các vấn đề an ninh quốc gia Theodore Brock; người đứng đầu Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân Ed Briggs; cùng với giám đốc CIA và bộ trưởng quốc phòng. Phó Tổng thống đang có bài phát biểu tại một buổi gây quỹ ở California, nhưng sự đóng góp của ông ta không thực sự cần thiết, hay bị nhớ tiếc cho lắm. Cứ để ông ta đi phát biểu và vẫy cờ hoa đi.

Ông với tay nhấc ống nghe lên. “Bảo ông ấy là tôi sẽ gọi lại sau. Ông ấy đang ở nhà à?”

“Ông ấy gọi từ đâu đó ở Hy Lạp. Trạm SatCom—”

“Khỉ thật. Tôi không gọi lại được à? Tôi thực sự không có thời gian—”

“Tôi nghĩ ngài nên nhận cuộc gọi này đấy, thưa ngài.” Giọng cô vẫn sắc lạnh và trung lập như mọi khi, nhưng ông thừa biết ẩn ý đằng sau tông giọng sắc sảo đó là gì. Đây là việc ưu tiên.

“SatCom á?” Đột nhiên ông vỡ lẽ. Ông đã quá phân tâm nên cái tên đó không kịp ghi nhận ngay từ đầu.

“Ông ấy gần như đang lải nhải không ra tiếng. Gì mà chuyện chiếc trực thăng ấy. Ông ấy—”

“Kết nối máy đi. Và bảo người ta truy tìm nguồn gốc cuộc gọi khỉ gió đó ngay.” Ông bấm nút loa ngoài.

“Isaac. Có chuyện gì—”

“Johan, hắn đang chĩa súng vào đầu tôi này.” Giọng nói đó không thể lẫn vào đâu được. Nó từng khiến hàng đám sinh viên run lẩy bẩy suốt bốn mươi năm. Nó từng khiến ông phải run sợ. Giờ đây nó đang run rẩy. Ông chưa bao giờ nghe thấy vị giáo sư cũ của mình ở trong tình trạng như thế này. Rất, rất không giống Isaac chút nào.

“Tiến sĩ Mannheim?”

“Bọn chúng bắt tôi gọi số này. Tôi biết mình không được phép—”

“Bọn chúng là ai?” Đường dây chập chờn gián đoạn, nhưng ông vẫn có thể nghe rõ.

“Bọn...” Ông ngập ngừng, rồi có vẻ như đang đọc theo thứ gì đó. “Mặt trận Kháng chiến vì một Châu Âu Tự do. Bọn chúng đã chiếm giữ cơ sở SatCom ở đây rồi, tất cả mọi người luôn. Chúng bắn rơi trực thăng của tôi. Chúng đã giết—”

“Anh vừa nói gì cơ? Trực thăng á?” Mạch đập của Hansen dồn dập hẳn lên. Có phải Isaac đang nhắc đến chiếc Hind của Israel từng tấn công tàu Glover không? Và cái Mặt trận Kháng chiến gì gì đó này là thế nào... “Châu Âu Tự do?” Châu Âu vốn đã tự do rồi cơ mà. Có khi còn tự do quá mức cần thiết ấy chứ, nhìn vào đống hỗn độn sắc tộc kìa.

Đường dây rè lên, rồi một giọng nói khác vang lên. Hansen nhận thấy phảng phất một chút âm sắc vùng miền, nhưng ông không tài nào xác định được. “Johan Hansen, tôi gọi để thông báo với ông rằng tất cả các kỹ sư người Mỹ ở đây hiện đều an toàn. Chúng tôi chẳng có ham muốn làm hại ai cả. Chúng tôi chỉ muốn yêu cầu của mình được giải quyết thôi.”

Hansen liếc nhìn Brock, người đang gật đầu, rồi ấn vào chiếc nút bên cạnh điện thoại cho phép ông ghi âm lại cả hai phía của cuộc trò chuyện.

“Tốt nhất là trò này không phải một cú lừa khăm đấy.”

“Không lừa bịp gì sất. Đội ngũ nhân viên của SatCom giờ đang là con tin rồi.”

“Nghe đây, bất kể anh là ai, Hợp chủng quốc Hoa Kỳ không đàm phán với những kẻ bắt cóc con tin. Chúng tôi chưa từng làm thế trước đây và bây giờ cũng không đời nào bắt đầu làm thế đâu.”

“Tôi e rằng các quy tắc của quá khứ không còn áp dụng được nữa rồi. Trên thực tế, tôi cũng chẳng có mong muốn đàm phán gì sất. Chẳng có gì để mà đàm phán cả. Chúng tôi có một yêu cầu cực kỳ đơn giản. Và ông thì chẳng còn lựa chọn nào khác.”

“Anh nói ngược đời rồi đấy, bất kể anh là ai. Các anh mới là kẻ không còn lựa chọn nào khác. Các anh có thể thả bất kỳ con tin nào đang giữ và cút xéo khỏi đó đi. Đó là lựa chọn duy nhất của các anh đấy.”

“Chúng tôi rất sẵn lòng tuân theo. Như tôi đã nói với ông, chúng tôi chỉ có một yêu cầu nhỏ không thể thương lượng. Tôi đoán là chúng ta đang được ghi âm, nhưng có lẽ ông vẫn nên ghi chép lại đôi chút. Phòng khi ông có thắc mắc gì.”

“Nếu anh đang nói về tiền chuộc, tôi có thể nói thẳng cho anh biết ngay lúc này là chuyện đó hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi.”

“Sự cứng nhắc kiểu đó chẳng đưa chúng ta đi đến đâu đâu.” Hắn thở dài, một tiếng rít khe khẽ vang lên qua đường dây, rồi nói tiếp. “Ông có thể coi yêu cầu của chúng tôi chỉ là một chút đền bù nhỏ cho các dân tộc theo đạo Hồi, mà phần lớn quê hương của họ đã bị Mỹ tàn phá thẳng tay. Khoản đền bù đó sẽ là tám trăm triệu đô la, được chuyển đến theo các điều kiện sẽ được chỉ định qua fax. Tôi đoán là ông sẽ muốn có chút thời gian để sắp xếp mọi chuyện. Các ông có hai mươi bốn giờ.”

“Anh điên mất rồi,” Hansen quả quyết nói. “Anh thật to gan khi thậm chí dám—”

“Đừng bắt tôi phải lặp lại lời mình. Tôi sẽ gửi thông tin ngân hàng qua fax cho ông. Như tôi đã nói, các ông có hai mươi bốn giờ. Nếu các ông chưa chuyển khoản số quỹ đó vào thời điểm đó, một cơ sở quân sự của Mỹ ở Châu Âu sẽ bị thiêu rụi thành tro bụi. Và nếu không có tàu khinh hạm Glover được cử đến để do thám các dân tộc Hồi giáo trong khu vực, ông sẽ chẳng thể mảy may đoán được cơ sở đó nằm ở đâu đâu.”

“Chính xác thì anh nghĩ mình sẽ làm cái quái gì hả?”

“Cùng một việc mà nước Mỹ từng làm với Nhật Bản thôi. Chỉ có điều lần này với một chút trợ giúp từ một trong những đồng minh được gọi là ‘phi hạt nhân’ của các ông.”

Hansen khựng lại. Có phải đây là cơn ác mộng mà mọi Tổng thống Mỹ đều từng sợ hãi — một thiết bị hạt nhân nằm trong tay bọn khủng bố. Không, điều này còn đẩy nó tiến thêm một bước nữa; bọn khủng bố vừa mới chiếm được phương tiện để vận chuyển thiết bị đó. Đó là cơn ác mộng nhân lên gấp bội.

Ông liếc nhìn Ed Briggs, người lúc này đã tái mét mặt mày. Cả hai người đều đang cùng suy nghĩ một điều: Liệu hành động quân sự nào là khả thi đây? Câu trả lời xem chừng chẳng đơn giản chút nào. Rồi ông quay lại ống nghe điện thoại.

“Nghe này, tôi muốn...” Ông ngắt quãng, vì đường dây đã chết ngắt từ bao giờ.

9:04 tối.

“Thời gian dự kiến đến (ETA) là 02:00 giờ nghe có vẻ thế nào hả anh?” Dimitri Spiros đang sử dụng một chiếc bộ đàm không bảo mật, nhưng anh chẳng còn lựa chọn nào khác. “Chuyện đó sẽ cho chúng ta khoảng hai mươi chín tiếng. Đủ thời gian để chuẩn bị mọi thứ rồi.”

“Tôi sẽ chuẩn bị sẵn thảm chùi chân chào đón.” Giọng nói qua bộ đàm của Vance thỉnh thoảng lại bị ngắt quãng bởi tiếng tĩnh điện. Gã này nghe có vẻ vô cùng căng thẳng, nhưng Spiros đã kịp tra khảo anh ta về toàn bộ tình hình rồi.

“Kế hoạch của chúng tôi lúc này là bay vào bằng thủy phi cơ, hạ cánh cách đó hai cây số về phía bắc, và dàn dựng màn thâm nhập thực sự bằng thuyền cao su Zodiac. Pierre muốn gom mọi thứ lại đây ở Athens trước 16:00 giờ ngày mai. Lệnh đó là bất di bất dịch. Chúng ta sẽ có một buổi họp phổ biến nhiệm vụ và sau đó—cậu biết phần còn lại rồi đấy.”

“Cố gắng đừng bay qua chỗ này nhé. Nơi này khá nhỏ và có rất nhiều hòn đảo ở vùng biển này đấy.”

“Michael, tôi là người Hy Lạp, lạy Chúa tôi.” Anh nổi khùng lên. “Chúng tôi sẽ đến nơi, nếu biển cho phép. Và thời tiết xem chừng có vẻ thuận lợi cho lúc này.”

“Được rồi, kế hoạch là thế này. Lúc này đang có lực lượng thân thiện ở Sở Chỉ huy và dưới Bệ phóng. Cậu có sơ đồ của chỗ đó rồi chứ, đúng không?”

“Đúng. Thế còn Bates Motel thì sao?”

“Khu sinh hoạt á? Lúc này tôi nghĩ họ cũng có vài người bên đó, nhưng hiện tại nó đã bị cô lập khỏi phần còn lại của cơ sở, không có bất kỳ liên lạc nào cả, và cũng không bị canh gác cẩu thả đâu. Chúng ta có thể lo cho nó sau cùng. Bọn sừng sỏ và vũ khí hạng nặng sẽ ở hai địa điểm kia kìa.”

“Cậu còn biết gì nữa không?” Spiros giục.

“Mọi chuyện còn tuyệt vời hơn cơ. Bọn chúng có ít nhất một thiết bị hạt nhân. Mọi dấu hiệu đều cho thấy chúng có kế hoạch—có lẽ là sử dụng hệ thống Cyclops để vận chuyển.”

“Tôi không thích nghe kiểu đó tí nào đâu,” Spiros nói. “Ai đang cầm đầu thế?”

“Đây mới là phần tuyệt nhất này. Tôi nghĩ có thể là Ramirez đấy.”

“Sabri? Gã Linh cẩu á?”

“Có thể lắm.”

Anh hừ mũi vì không tin nổi. “Không đời nào. Tay Kommissar đã tiễn hắn về chầu diêm vương từ ba năm trước rồi cơ mà.”

“Linh cẩu có nhiều mạng sống lắm. Tôi thực sự đã nhìn thấy hắn. Phẫu thuật thẩm mỹ chăng, nhưng tôi có linh cảm không trật đi đâu được.” Có một khoảng lặng khi Vance có vẻ đang kiểm tra thứ gì đó. “Cậu biết đấy, có lẽ chúng ta nên ngắt kết nối sớm thôi. Lũ này tai thính lắm. Nhưng chỉ là một lời cảnh báo nhỏ: đừng đánh giá thấp những gì hắn có thể làm. Tôi tận mắt thấy hắn lạnh lùng bắn chết một nhân viên ở đây, chỉ để gây sự chú ý với mọi thứ. Khi thời điểm đến, mọi chuyện sẽ trở nên gay go đấy.”

“Đó là cách bọn tôi quen chơi rồi. Cho đến khi có ai đó chỉ cho chúng tôi cách nào hay ho hơn.”

“Chà, có khả năng cao là chúng đang lên kế hoạch kích hoạt ít nhất một trong số các phương tiện đó. Sau đó thì bố bảo ai mà đoán được.”

“Tống tiền hạt nhân ư?”

“Có thể. Dù sao thì, phần thú vị là, tôi đã vớ được cơ chế kích hoạt. Trong khoảng năm phút.”

“Và rồi cậu lịch sự trả lại chúng cho người ta á?”

“Chuyện dài lắm.”

“Chuyện nào mà chẳng dài,” Spiros nói. Sau đó, “Thôi được, làm ơn làm phước cho tất cả chúng ta, hãy giữ lấy cái mạng cho đến khi bọn tôi thâm nhập vào được nhé.”

“Đó là một ý kiến tôi hoàn toàn hưởng ứng.”

“Nhân tiện, cậu có thông tin gì về lịch trình của chúng không? Khi nào thì quả bóng bay lên thế?”

“Tôi chịu. Cậu có thể nghe được điều gì đó từ phía đầu cầu của cậu chứ. Ramirez thế nào cũng đang nói chuyện với ai đó rồi. Đòi hỏi, mấy thứ quen thuộc ấy mà. Chúng ta cần tìm xem hắn muốn gì. Biết đâu mọi chuyện đã kết thúc vào lúc cậu đến nơi thì sao.”

“Đừng có trông mong vào điều đó. Mấy vụ này mất khối thời gian đấy. Trong lúc này, tôi sẽ bảo Pierre nhờ Hans tán gẫu với tay Kommissar đi. Nếu các tệp máy tính tình báo của Đức có lưu gì, hắn có thể lôi ra đủ nhanh thôi.”

“Tôi còn một nguồn thông tin khác nữa.” Vance ngập ngừng. “Một đối tác mới. Và cô ta rất cứng cựa đấy.”

“Cô ta? Cậu đang lảm nhảm cái quái gì thế hả? Michael, đây thực sự không phải lúc cho mấy chuyện đó đâu.”

“Tôi phải đi làm thân với đám con tin chứ. Một trong những đặc quyền mà. Không thì tôi thu được lợi lộc gì từ vụ này cơ chứ? Cô ta tình cờ cũng là người quản lý cái xó này đấy. Cô ta vừa cho Ramirez leo cây đấy.” Một tiếng cười vang lên qua đường dây, lẫn trong tiếng tĩnh điện. “Nhân tiện, cô ta không đánh giá cao năng lực bảo mật của đội các cậu cho lắm đâu.”

“Buồn cười thật đấy.” Giọng nói cộc cằn của Spiros ám chỉ rằng anh ta hoàn toàn không thấy buồn cười chút nào. “Nhưng có lẽ cậu nên tống cổ cô ta quay trở lại bên trong đi. Ở trong đó thực ra lại an toàn hơn đấy.”

“Khó lòng mà thế được.”

“Được rồi. Còn Bates thì sao?”

“Có tin là ông ta vẫn ổn. Nhưng bọn chúng biết ông ta là ai rồi và tôi đoán chúng sẽ gây sức ép khi thời điểm đến. Lại có cả một vị giáo sư già ở đây nữa, gã người đã mơ ra toàn bộ cơ ngơi này, và bọn chúng đã tóm được ông ấy. Tên là Mannheim. Tên đệm là Isaac. Sao cậu không tìm hiểu bất cứ thứ gì có thể về ông ta đi. Tôi từng để ông ấy ở cùng mình, nhưng khi tôi xuống khảo sát, ông ấy biến mất. Tôi đoán là ông ấy đi lang thang rồi bị bắt cóc toi rồi.”

“Nghe chừng cậu đang nắm rõ vụ việc phết nhỉ. Thôi đồng bộ hóa thời gian và nói chuyện lại vào lúc 08:00 giờ ngày mai theo giờ địa phương nhé.”

“Được rồi. Bọn tôi đang trông cậy vào các cậu đấy. Nói thật là tôi đang sợ vãi đái ra đây. Hỏa lực của chúng ta yếu hơn và Ramirez đã bắt đầu giết người rồi kìa.”

“Michael, bọn tôi đang làm việc nhanh hết mức có thể rồi. Cứ túc trực bên đài phát thanh vào ngày mai đi.” Dimitri Spiros tắt micro và chìm vào những suy nghĩ đầy âu lo.

15:29 chiều.

Mọi chuyện đã trở nên nghiêm trọng đến mức chiến dịch đã được chuyển xuống Phòng Tình huống (Situation Room), nằm dưới tầng hầm Nhà Trắng. Rộng vỏn vẹn chưa đầy hai mươi foot mỗi chiều, căn phòng bị thống trị bởi một chiếc bàn hội nghị bằng gỗ tếch, với những chiếc ghế bọc da xếp dọc theo các bức tường. Mặc dù trông có vẻ chật chội theo tiêu chuẩn của các tập đoàn, đặc biệt là khi Hội đồng An ninh Quốc gia họp toàn thể, không gian chật hẹp của nó lại làm gia tăng sự tập trung cần thiết để quản lý khủng hoảng quốc tế. Hơn nữa, trong thời đại mới của các quyết định điện tử, nó mang tính tối tân hiện đại, bù đắp công nghệ cho những gì nó thiếu về không gian rộng rãi. Được lắp đặt đằng sau những tấm gỗ óc chó sẫm màu bao phủ ba bức tường là những trang thiết bị điện tử công nghệ cao mới nhất, bao gồm nhiều loại đầu cuối viễn thông, màn hình video, và thiết bị chiếu cũng như thao tác hình ảnh trên màn hình lớn ở bức tường thứ tư—thông thường được che khuất bởi một tấm rèm kéo nhưng nay đã mở sẵn sàng.

“Chúng ta sẽ phải thông qua Bộ Tư lệnh Tác chiến Đặc biệt Liên hợp,” Tổng thống đang nói khi đảo mắt nhìn quanh phòng. Năm con người có mặt ở đây đang làm việc vô cùng căng thẳng — áo khoác vest nhàu nhĩ vắt ngang lưng ghế, tay áo sơ mi xắn lên, cà vạt nới lỏng hoặc tháo hẳn. Họ bao gồm Chánh văn phòng Morton Davies, Trợ lý đặc biệt phụ trách các vấn đề an ninh quốc gia Ted Brock, và Người đứng đầu Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân Ed Briggs. “Thế nên chúng ta sắp sửa tìm hiểu xem liệu đất nước này có năng lực tấn công chống khủng bố nào hay không.”

Bộ Tư lệnh Tác chiến Đặc biệt được thành lập vào thập niên tám mươi sau hàng loạt sự cố lộn xộn về thông tin liên lạc gây bẽ mặt trong cuộc xâm lược Grenada. Đặt trụ sở chính tại Căn cứ Không quân MacDill ở Florida, cơ quan này nắm quyền kiểm soát và giám sát tổng thể các đơn vị biệt kích chủ lực của nước Mỹ.

“Tôi đoán quyết định đầu tiên mà họ phải đưa ra,” ông nói tiếp, “là chúng ta nên cử ai thâm nhập vào trong.”

Có hai lựa chọn. Hải quân có một đơn vị gồm 175 người nhái, Đội 6 Đặc nhiệm Biển-Không-Bộ (SEAL Team Six), hoạt động từ Căn cứ Lưỡng cư Hải quân Little Creek gần Norfolk, Virginia. Đội SEAL 6 chuyên về phá hủy dưới nước, thâm nhập bờ biển bí mật, các chiến dịch cận chiến. Đơn vị thứ hai được huấn luyện để thực hiện các nhiệm vụ giải cứu con tin là Lực lượng Delta (Delta Force), đóng trụ sở tại một cơ sở được phân loại ở Fort Bragg. Lực lượng SEAL thu hút nhiều sự chú ý của công luận, trong khi mọi người đều một mực phủ nhận sự tồn tại của đội tấn công thuộc Delta — được gọi là những "xạ thủ" (shooters) theo thuật ngữ quân sự. Lực lượng Delta có lẽ là bí mật được giữ kín tệ nhất ở Mỹ.

“Lẽ nào chúng ta không nên dừng lại một phút và bàn bạc trước về các con tin nhỉ?” Morton Davies cất tiếng thắc mắc. “Mức độ rủi ro là bao nhiêu?”

“Lúc nào mà chẳng có rủi ro,” Hansen lớn tiếng tuyên bố. “Với bất cứ việc gì cậu làm ở chiếc ghế này, lúc nào cũng có mặt trái của nó. Harry Truman từng nói gì về nơi mà trách nhiệm phải dừng lại nhỉ? Chà, tôi đang có cái cảm giác khó chịu là mình sắp sửa được hiểu ông ấy định nói gì rồi đây.” Ông quay người bấm nút liên lạc nội bộ. “Alicia, liên lạc với Đô đốc Cutter và bảo ông ấy đến đây ngay. Chúng ta phải đưa Lực lượng Tác chiến Đặc biệt vào vụ này càng sớm càng tốt.”

“Vâng, thưa ngài,” câu trả lời vang lên nhanh chóng. Mặc dù cơn đau nửa đầu đang làm gia tăng sự căng thẳng, cô vẫn tiếp tục đem lại cho Johan Hansen sự hậu thuẫn toàn diện. Trên thực tế, cô còn mừng rỡ trước cơ hội này. Vợ ông, đang bận rộn ở đâu đó cắt băng khánh thành các công viên hoa trong những khu nội thành nghèo của nước Mỹ, chắc chắn chẳng đóng góp được tích sự gì.

Đó ít nhất là những gì Alicia Winston thích nghĩ.

“Một nỗi lo khác của tôi,” Tổng thống tiếp tục sau khi đã ngắt liên lạc nội bộ, “là làm sao để giấu kín chuyện này khỏi báo giới lâu nhất có thể. Nếu có chút sự thật nào trong những lời bóng gió về bom của chúng, chúng ta sẽ cần phải cố gắng giảm thiểu tối đa yếu tố hoảng loạn. Từ giây phút này trở đi, mọi khía cạnh, thậm chí là chi tiết nhỏ nhặt không đáng kể nhất, đều được xếp vào hàng mật. Tối mật (Top Secret).”

“Người Israel chắc chắn sẽ hợp tác với chuyện đó,” Ted Brock mỉa mai nhận xét, tay bồn chồn lau chiếc kính gọng đồi mồi của mình lần thứ mười trong giờ đó. Áp lực hằn rõ trên gương mặt ông.

“Nào,” Tổng thống tiếp tục, “SatCom nằm trên đảo Andikythera. Chúng ta đã có bất kỳ bức ảnh TÌNH BÁO QUANG HỌC KH-12 nào về hòn đảo ở đây chưa?”

“Nó có sẵn rồi, thưa ngài Tổng thống,” Briggs nói, rồi ấn hai nút màu xanh lá trên bảng điều khiển điện tử ở bàn hội nghị. Một bức ảnh hiện lên trên màn hình phía sau họ, một hình chữ nhật đen trắng buồn tẻ.

“Chỉ có thế thôi á?” Hansen bực bội nói. Ông đảo mắt quét qua bức ảnh rồi nhìn quanh. “Ed, ở đây không đủ chi tiết để dùng đâu. Mất bao lâu nữa chúng ta mới có được bản tăng cường hình ảnh bằng máy tính? Một bản phóng to.”

“Tôi đoán là ngài sẽ muốn thế,” Briggs đáp, “nên tôi đã sắp xếp sẵn rồi. Chúng ta đang kết nối trực tuyến với NSA. Chắc khoảng mười phút nữa là lấy được.”

“Thế thì chúng ta đợi.” Ông tắt màn hình và quay lại. “Được rồi, chúng ta phải bắt đầu lên kế hoạch cho bước đi đầu tiên. Tạm thời hãy bàn về vấn đề hậu cần. Nếu chúng ta buộc phải thực hiện một cuộc thâm nhập, chúng ta cần những gì?”

“Chà, trước hết, ISA sẽ phải có ít nhất hai mươi bốn tiếng, tối thiểu, để đưa người vào thực địa nhằm thu thập đủ thông tin tình báo hỗ trợ cho một cuộc hành quân,” Briggs thông báo, với giọng điệu gần như ngập ngừng xin lỗi.

Tổng thống thở dài. ISA là Hoạt động Hỗ trợ Tình báo của Lục quân, cơ quan cung cấp thông tin tình báo cho Lực lượng Delta và Đội SEAL 6. Với tư cách là một tổ chức tình báo, ISA bắt buộc phải có sự chấp thuận của Cơ quan Tình báo Trung ương trước khi bước chân vào các quốc gia nước ngoài — điều đồng nghĩa với sự tắc nghẽn thể chế và trói buộc quan liêu trước khi họ thậm chí có thể bắt đầu.

“Thế thì dẹp đi. Chúng ta sẽ chỉ đành phải dùng ảnh TÌNH BÁO QUANG HỌC vệ tinh và cầu nguyện thôi. Vấn đề tiếp theo là, chúng ta có thể đưa ai đến đó và sẽ mất bao lâu?” Ông thừa hiểu rằng Không đoàn Tác chiến Đặc biệt của Không quân và Lực lượng Đặc nhiệm Lục quân hỗ trợ các sứ mệnh tầm xa của Lực lượng Delta và lực lượng SEAL. Liệu họ đã sẵn sàng chưa?

“Chà, lùi lại một giây đã,” Briggs đan xen. “Chúng ta không thể cứ thế cử một lực lượng đặc nhiệm xuất kích khi chưa chuẩn bị gì. Họ sẽ cần phải tập dượt một cuộc tấn công trên địa hình có nét tương đồng với loại địa hình đó chứ.”

Tổng thống thừa biết rằng chẳng có quốc gia nào ở Châu Âu từng cấp phép cho các căn cứ biệt kích của Mỹ trên lãnh thổ của họ cả. Vậy tại sao bỗng dưng họ lại cho phép diễn tập tấn công chứ?

“Chuyện đó khó xơi lắm đây. Chúng ta đang nói đến đất đai của Hy Lạp đấy. Nhưng nếu những kẻ khủng bố này thực sự sở hữu một thiết bị hạt nhân, thì chính phủ Hy Lạp rất có thể sẽ quan tâm đến chuyện điều gì xảy ra với nó đấy. Dù sao thì, chúng ta cũng đâu chắc chắn được. Sẽ là—”

“Tốt nhất là chúng mẹ kiếp phải quan tâm đấy,” Briggs tuyên bố. “Nếu những tên khủng bố này lên kế hoạch cho một vụ đánh bom biểu diễn, chúng có thể đang nhắm đến cơ sở không quân và hải quân ở Vịnh Souda. Điều đó đồng nghĩa với việc xóa sổ phần phía tây của đảo Crete. Mọi kẻ chống Mỹ trên thế giới chắc chắn sẽ vỗ tay reo hò. Chúng sẽ khẳng định rằng sự hiện diện của chúng ta ở một quốc gia biến nơi đó thành mục tiêu quân sự. Sẽ có làn sóng phẫn nộ dâng cao trên toàn thế giới đòi tống cổ chúng ta đi. Ở khắp mọi nơi.”

Chánh văn phòng đang đăm chiêu suy nghĩ. “Anh có cho là mấy gã khốn này thực sự có bom không? Ý hắn khi bảo kiểm tra lại với các đồng minh thân cận nhất của chúng ta là gì chứ?”

Tổng thống đã trăn trở về điều đó từ trước rồi. “Chà, tất nhiên là người Israel sở hữu kho vũ khí hạt nhân, nhưng họ cũng có đủ các biện pháp an toàn để kiểm soát mọi thứ. Thậm chí họ từng bắn hạ một trong những máy bay của chính mình một khi nó vô tình bay lạc qua cơ sở tái chế plutonium Dimona. Sẽ chẳng ai đánh cắp được vũ khí của họ đâu. Tương tự đối với Nam Phi.”

“Vậy thì còn lại ai chứ?” Stubbs hỏi. Ông có cảm giác là mình đã lờ mờ đoán ra rồi.

“Hãy để dành những điều hiển nhiên lại sau cùng đi,” Hansen đáp. “Và để tôi phổ biến nhanh cho các anh nghe về những kẻ đang kinh doanh bom mìn trên hành tinh này. Chuyện đó tình cờ lại là mối quan tâm đặc biệt của tôi đấy.”

Ông tựa người ra sau. “Ngay tại Trung Đông đúng nghĩa, hiện chỉ có duy nhất một quốc gia có năng lực toàn diện. Đó hiển nhiên là Israel. Thực tế là họ có nhiều bom hơn mức mà bất cứ ai nhận ra. Nhà máy tái chế plutonium của họ ở Dimona chiết xuất plutonium từ nhiên liệu đã qua sử dụng trong lò phản ứng nghiên cứu của họ ở đó, và CIA khẳng định họ có ít nhất hai trăm vũ khí hạt nhân chiến lược. Bom plutonium thông thường cần tám kilôgam chất này, nhưng chúng ta nghĩ rằng họ đã phát chế ra một cách tinh vi để chế tạo một quả chỉ với năm kilôgam. Sau đó là vũ khí hạt nhân chiến thuật. Họ có đạn pháo hạt nhân, mìn hạt nhân trên Cao nguyên Golan, và hàng trăm quả bom neutron sức công phá thấp. Điều đó ít nhiều là kiến thức phổ thông, nhưng ít được biết đến hơn là họ cũng có năng lực tổng hợp nhiệt hạch — bom H. Mà lạy Chúa, tôi hy vọng đó không phải là vấn đề của chúng ta ở đây ngày hôm nay. Tiếp theo là Libya, mặc dù họ vẫn đang cố gắng gom góp đủ uranium làm giàu để trở thành một mối đe dọa đáng tin cậy. Sở hữu một hoặc hai quả bom nghĩa là nếu anh gây chuyện, người khác sẽ là kẻ kết thúc nó, thế nên anh cần phải có rất nhiều trước khi bắt đầu. Iraq, ơn Chúa, đã bị loại khỏi vòng chiến. Tất nhiên, vẫn còn Ấn Độ, nước có thừa plutonium tự do và họ thậm chí từng tuyên bố có thể chế tạo một quả bom trong vòng một tháng. Chúng ta tình cờ cho rằng họ đã làm được rồi. Bởi vì...” Ông ngưng bặt. “Vì chúng ta thừa biết Pakistan đã làm được.”

“Đấy, có ngay thành phần da màu trong nguồn cung cấp nhiên liệu rồi nhé,” Davies nhận xét. “Mấy gã khốn kiếp.”

Trợ lý đặc biệt phụ trách các vấn đề an ninh quốc gia Theodore Brock, người tình cờ là người da màu, chẳng thấy câu nói đậm chất trai miền quê Alabama của Davies có chút buồn cười nào cả.

“Chính xác,” Hansen nói tiếp, tự hỏi khi nào thì ông mới có một cái cớ công khai ngon lành để tống cổ Davies đến những chân trời mới. “Đó chắc chắn là ‘đồng minh’ mà tên khốn đó nhắc đến rồi. Đó là một quốc gia Hồi giáo, và các biện pháp kiểm soát của họ đúng là một trò đùa. Đó là lựa chọn hiển nhiên.”

Brock trang nghiêm đồng tình. “Chúng ta có thể bắt đầu bằng một cuộc điều tra thông qua đại sứ quán của họ. Nhưng sẽ gai góc lắm đấy.”

Tổng thống gật đầu, thầm ước gì mình có một đường dây nóng trực tiếp đến bàn làm việc của mọi nguyên thủ quốc gia trên thế giới. Nó sẽ làm cho loại khủng hoảng này trở nên dễ kiểm soát hơn biết bao.

Một phần của vấn đề, ông nghĩ, là làm sao để hỏi một ai đó rằng họ có làm mất thứ gì mà từ trước tới nay họ chưa từng thừa nhận sở hữu hay không? Một kiệt tác ngoại giao đang chờ đợi được thực hiện. Dù sao thì ông cũng vẫn phải làm nó. Tệ nhất là, một lời phủ nhận sẽ không chứng minh được rằng bọn khủng bố không có bom, nhưng nếu câu trả lời là khẳng định, thì việc biết được kích thước của thiết bị đó có thể mang tính quyết định sống còn.

“Chúng ta đang nhận được các bức ảnh vệ tinh tăng cường rồi đây.” Briggs đang kéo tờ giấy đầu tiên ra khỏi máy. “Trông giống như lưới mười mét vậy.” Ông đảo mắt nhìn lướt qua. “Nhưng tôi chẳng thấy gì nhiều. Có hai quả tên lửa lớn ở đây, nhưng chúng có vẻ vẫn bình thường.”

“Điều đó phù hợp với lời đe dọa sử dụng chúng của bọn chúng,” Hansen khô khan nhận xét.

“Tôi đoán là không thể thực hiện một cuộc không kích phẫu thuật được à?” Briggs cất tiếng tự hỏi. Nếu Chiến tranh vùng Vịnh từng cho thấy điều gì, thì đó chính là sức mạnh của ưu thế trên không.

Hansen bất thành trong việc cố mỉm cười. “Anh đang yêu cầu tôi đến gặp chính phủ Hy Lạp và hỏi xem liệu họ có phiền quá không nếu chúng ta ném bom một trong số các hòn đảo thuộc thiên đường du lịch Aegean của họ, con gà đẻ trứng vàng của họ. Và, nhân tiện, chúng ta có lẽ sẽ tiêu diệt vài trăm thường dân Hy Lạp trong quá trình đó. Nhưng chúng ta sẽ giải thích rằng chúng ta cần làm điều này bởi vì tôi nhận được một cuộc điện thoại gây bất an. Mà chẳng có chút bằng chứng nào sất.” Ông thở dài. “Cứ tiếp tục suy nghĩ đi. Vụ này phải là một cuộc đột kích của biệt kích. Và, thành thật mà nói, tôi thà là Athens nhận được một cuộc điện thoại sau khi chuyện đó xảy ra còn hơn là trước đó. Vì rất nhiều lý do.”

“Các ngài biết đấy, có điều gì đó kỳ lạ ngay ở đây này.” Briggs cúi gằm người, nheo mắt nhìn. “Ở đây, cạnh thứ dường như là một tổ hợp ra đa.” Ông ngẩng lên. “Thưa các quý ông, tôi nghĩ mình đã định vị được chiếc Hind rồi. Hoặc những gì còn lại của nó. Trông có vẻ như nó bị đâm sầm vào sườn núi, ngay bên dưới chỗ đặt các trạm ra đa.”

“Cho tôi xem với.” Tổng thống bước tới. “Ý anh là ở đó á?” Ông nhặt một chiếc kính lúp lên. “Tôi chẳng phải chuyên gia gì, nhưng dù nó là cái gì đi nữa, thì nó rất lớn. Đúng là một chiếc trực thăng tấn công của Liên Xô rồi, anh nói đúng đấy.”

“Dường như còn có hai chiếc trực thăng khác ở khu vực này nữa.” Briggs tiếp tục nghiên cứu bức ảnh. “Một chiếc ở dưới bãi đáp trực thăng này có vẻ là một mẫu máy bay thương mại hạng nhẹ. Nhưng có một chiếc nữa ở đằng này, dưới chỗ các bệ phóng. Nó lớn hơn.”

Tổng thống nhìn theo. “Anh nói đúng. Tôi thấy chúng rồi. Chiếc lớn ở dưới chỗ các phương tiện có lẽ là cách mà chúng mang quả bom khỉ gió đó vào, nếu thực sự chúng có một quả. Rất có thể chiếc Hind đã không đáp ứng được nhiệm vụ, có lẽ trúng một vài phát đạn từ tàu Glover. Thế nên chúng dùng chiếc thứ hai để giao hàng. Hậu cần tính toán tốt thật đấy.”

“Quá mức mẹ kiếp tốt ấy chứ. Tôi bắt đầu tin rằng đây hoàn toàn không phải là một trò lừa bịp nữa rồi.”

“Được rồi.” Ted Brock vừa cúp điện thoại và giờ đang đặt máy xuống. “Đó là Bộ Tư lệnh Tác chiến Đặc biệt, thưa ngài. Người của Cutter muốn sử dụng một lực lượng đặc nhiệm Delta, nhưng họ sẽ cần ít nhất bốn mươi tám tiếng để đưa họ vào vị trí sẵn sàng cho một chiến dịch.”

“Bốn mươi tám tiếng!” Hansen gầm lên. “Lực lượng tấn công chống khủng bố tinh nhuệ của chúng ta cần tới hai ngày chỉ để vào vị trí làm cái việc mà họ được huấn luyện ư?”

“Chà, chúng ta sẽ sử dụng máy bay C-130 của Không quân để triển khai lực lượng Delta đến Vịnh Souda. Và sau đó họ sẽ cần ít nhất hai chiếc Combat Talon cho màn thâm nhập cuối cùng. Tất cả những thứ đó đều được giữ tại Không đoàn Tác chiến Đặc biệt số Một của Không quân, ngài biết đấy, Căn cứ Hurlburt ở Florida mà.”

“Tôi biết chuyện đó chứ, Ted,” Hansen nói.

Brock ngượng ngùng gật đầu, rồi nói tiếp. “Chà, sau khi thâm nhập, họ sẽ cần sự hỗ trợ từ các trực thăng tầm xa Pave-Low HH-53 của chúng ta, nhưng hiện chỉ có ba chiếc đang bay được thôi. Và—”

“Tôi hiểu vấn đề rồi.” Tổng thống ngắt lời ông. “Phương tiện vận chuyển thì tồi tệ và một nửa trang thiết bị chúng ta cần thì đang ở đâu đó hoặc đang bảo dưỡng. Còn tin xấu nào nữa không?”

“Có một điều, một cuộc đột kích sẽ phải diễn ra vào ban đêm. Đó là cách duy nhất hợp lý. Điều đó có nghĩa là cần thêm trang thiết bị đặc biệt. Nếu họ xông vào ban ngày, đó sẽ là một cuộc tàn sát các con tin, đặc biệt là nếu đám khốn này được trang bị vũ khí như chúng ta buộc phải giả định. Và qua diện mạo của mọi thứ cho đến nay, tôi dám cá là chúng thừa biết cách chơi trò chơi này rồi. Điều đó có nghĩa là ngay cả khi chúng ta làm hết sức mình, mọi chuyện vẫn sẽ rất cam go. Chúng sẽ mặc định là chúng ta đang tới. Theo cách tôi tính toán, ngay cả khi không có diễn tập, bốn mươi tám tiếng cũng là một khoảng thời gian cực kỳ sít sao.”

“Chúng ta đầu tư hàng triệu đô la để huấn luyện những đơn vị chống khủng bố ưu tú nhất thế giới và rồi họ lại không thể được triển khai trong thời gian chưa đầy nửa tuần ư?” Ông thở ra đầy tức giận, nhớ lại một nghiên cứu nội bộ được đóng dấu mật của Lầu Năm Góc từng tuyên bố rằng thời điểm tốt nhất để phát động một cuộc tấn công thành công với số thương vong ít nhất trong số các con tin là trong vòng hai mươi bốn tiếng kể từ khi họ bị bắt cóc. “Đúng là một sự phẫn nộ tột cùng.”

“Tối thiểu bốn mươi tám tiếng, thưa ngài Tổng thống. Và dẫu vậy, đó vẫn là đang ép tiến độ lắm rồi đấy.” Ông ta ngọ nguậy người. “Sẽ có rất nhiều thủ tục giấy tờ cần phải được xử lý, và—”

“Thôi được, bảo Cutter huy động Lực lượng Đặc biệt và cho di chuyển đi,” Hansen xen vào. “Trong lúc này, nhiệm vụ của chúng ta sẽ là cố gắng tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra. Liệu chúng có thực sự sở hữu một quả bom hạt nhân hay không, và nếu có, làm thế quái nào mà chúng lấy được nó và chúng đang định làm gì với nó?”