1 giờ 45 phút sáng.

“Isaac, thức dậy đi.” Cô lay ông, cố gắng giữ giọng khẽ hết sức có thể. Bên ngoài, một cơn bão mới đang hình thành, nhưng phòng ký túc xá lớn ở Tầng Ba của Bates Motel thì tối om và vắng lặng, toàn bộ nhân sự lúc này đều đã được huy động cho vụ phóng sắp tới. “Ơn Chúa là em tìm được anh.”

Mi mắt ông chớp chớp, rồi ông từ từ ngồi dậy và nhìn chăm chăm vào cô, ánh mắt hãy còn lơ mơ giữa giấc ngủ và sự tỉnh táo. Ông có vẻ đang trong trạng thái lờ đờ do thuốc hoặc doạ cú sốc. “Cái gì?… Cally, có phải em đó không?”

“Isaac, có thảm họa xảy ra rồi. Em không biết Bill đang ở đâu, nhưng giàn phóng đã bị phá hủy. Anh ta cho nổ tung nó rồi. Chúa ơi, khi em dặn anh ta phải cẩn thận và—”

“Cally.” Cuối cùng ông cũng gượng tập trung được sự chú ý vào cô. Rồi ông nhìn quanh. “Chuyện gì đang xảy ra vậy? Đâu ra mà—?”

“Mọi người đều ở dưới Khu vực Phóng rồi,” cô chen vào với vẻ sốt ruột. “Mấy tên côn đồ này đã chiếm quyền kiểm soát Cyclops và chúng bắt đầu đếm ngược. Em muốn đưa anh ra khỏi đây, rồi thử liên lạc vô tuyến với ai đó. Nhanh lên.”

“Em… em đang nói cái gì vậy?” Ông vẫn trân trân nhìn cô đầy ngái ngủ. “Liên lạc với ai?”

“Những người đã thiết lập hệ thống an ninh ban đầu. Họ—”

“ARM?”

“Họ đang đổ bộ vào. Để quét sạch lũ côn đồ này.”

“À, chúc may mắn nhé. Nhưng gã đàn ông đã cứu anh, tên hắn ta là gì nhỉ? Hắn có nhắc điều gì đó về chuyện đó. Rồi hắn biến mất. Anh không—”

“Đó chính là kẻ đã cho nổ tung giàn phóng. Tên hắn là Vance.” Cô nhanh chóng thuật lại câu chuyện. “Em đã bảo anh ta đừng cho nổ, nhưng anh ta không nghe. Tất cả những gì hắn làm được chỉ là làm tình hình tồi tệ hơn.” Cô phẫn nộ đến mức suýt không nói nên lời. Đồ ngốc! Thật là phá hoại!

Trí óc Mannheim có vẻ đã minh mẫn hơn. “Một cuộc đếm ngược. Nhưng sao Georges lại…?”

“Ông ấy không dính líu, ít nhất là em nghĩ vậy. Ông ấy đã bị thay thế bởi một kẻ thuộc phe chúng. Chúng đã chiếm được Big Benny, một kẻ biết cách vận hành SORT.”

Mannheim thở dài thườn thượt. “Vậy thì, chúng ta phải làm gì đây?”

“Mọi chuyện còn tồi tệ hơn thế. Không chỉ giàn phóng biến mất, mà em e là chúng đã bắt giữ Mike làm con tin.”

“Mike?” Ông vẫn đang cố gắng định hình lại tình hình.

“Vance.” Cô chợt cảm thấy lúng túng vì sự thân mật ngầm trong lời nói. Isaac, cô nhận thấy, không hề bỏ lỡ chi tiết đó, và ông nhướng một bên mày. “Nhìn này,” cô tiếp lời, “anh ấy có thể đã chết rồi, ai mà biết được. Nhưng em muốn đưa anh ra khỏi đây, rồi cố gọi cho ARM trên đài vô tuyến. Họ định hoãn mọi thứ lại một ngày, nhưng giờ thì họ buộc phải thâm nhập vào đây và ngăn chặn vụ phóng.” Cô dừng lại, run rẩy vì căng thẳng. “Isaac, em không mạnh mẽ như mình tưởng.” Giọng cô run lên bần bật. “Em sợ chết khiếp. Sợ cho anh, cho Bill, cho Georges, cho Mike. Cho tất cả chúng ta. Tệ hơn nữa, em sợ cho cả thế giới.”

“Ý em là sao?” Cuối cùng ông cũng thực sự tỉnh táo lại. Cùng một tiếng rên khẽ, ông dụi đôi mắt lờ đờ và vuốt lại mái tóc bạc phơ.

“Em có một linh cảm quái ác rằng đám khốn đó đã nhét một quả bom nguyên tử vào khoang chứa đầu đạn của VX-1.”

“Lạy Chúa. Và giờ em bảo giàn phóng đã mất tích ư? Chúng ta sẽ hạ nó xuống bằng cách nào?”

“Nghe này, đừng lo lắng về phần đó vội. Chúng ta chỉ phải ngăn chúng thực hiện quá trình đếm ngược thôi. Ta có thể tháo ngòi quả bom sau.”

“Được rồi, vậy đi.” Ông ngồi ở mép giường, tìm giày. “Đưa anh ra khỏi đây.”

Cô dẫn ông ra hành lang tối mịt. Các phòng riêng đều đã khóa chặt, chẳng để lộ chút manh mối nào về việc ai còn ở lại. Nhân viên an ninh SatCom đâu rồi? cô chợt tự hỏi. Liệu họ có bị nhốt trong chốn an toàn nhỏ bé của chính mình ở đâu đó không? Dù họ có ở đâu đi nữa, họ cũng chẳng thể giúp ích gì lúc này. Không còn nghi ngờ gì nữa, họ không có vũ khí và đã suy sụp tinh thần.

Với một tiếng thở dài, cô đẩy tung cánh cửa và hai người bước ra ngoài trời bão. Gió đang thổi thét qua hòn đảo, mang theo vị mặn mòi của biển Aegean, hăng hắc và buốt giá. Cảm giác thật mát mẻ, một sự thanh tẩy sảng khoái sau bầu không khí ngột ngạt của Bates Motel. Mưa quất vào mặt họ, gột rửa bớt cảm giác như một cơn ác mộng, và cô biết rằng những con dê hoang hiếm hoi chưa bị bắt và mang đi lúc này hẳn đang rúc vào vách khuất sau một mỏm đá hoa cương quen thuộc, kêu lên những tiếng bi ai thảm thiết. Có một nét hoang dã, một sự phóng khoáng khó tả ở Andikythera — khi gió gào thét quét qua và luồn lách giữa các mỏm đá hoa cương, và biển cả cuồn cuộn xô vào những ghềnh đá trường tồn bên bờ — khiến nơi đây mang lại cảm giác chẳng giống bất cứ nơi nào trên trái đất.

Hãy thực tế lên, cô tự nhủ, quên đi vẻ lãng mạn ấy đi. Cơn bão có lẽ sẽ tạnh hẳn trước khi trời sáng, nhưng trong lúc này, nó sẽ chỉ khiến cho việc ARM tiếp cận hòn đảo trở nên khó khăn hơn gấp bội. Nếu họ thực sự đến được đây, thì cũng phải vào khoảng chạng vạng sáng, vừa kịp lúc chứng kiến vụ phóng. Khốn kiếp thật, Vance.

2 giờ 05 phút sáng.

“Có ai đó đang dùng tần số này,” Hans đột ngột lên tiếng. Nhóm ARM đã ổn định vị trí được hơn một tiếng đồng hồ, cố căng những tấm bạt nhựa che lên người để chống mưa trong khi luân phiên tranh thủ chợp mắt. Mặc dù thời tiết khắc nghiệt, anh vẫn giữ cho tần số biên độ đơn (single-sideband) mà Vance từng sử dụng luôn mở, đề phòng trường hợp cần thiết. Cho đến lúc này, nó chỉ phát ra tiếng xì xì liên tục của tĩnh điện trống rỗng.

“Quái quỷ gì thế…?” Armont kéo tấm bạt ra, gạt nước mưa bám trên mắt và nhướng một bên mày đầy thắc mắc. Xung quanh họ, vùng biển Aegean tối thẫm đang cuồn cuộn vỗ vào cù lao đá hoa cương. “Vance thật điên rồ khi dùng đài vô tuyến lúc này. Tốt hơn là hắn phải có một lý do cực kỳ chính đáng.”

“Không phải hắn đâu. Nghe giống giọng phụ nữ hơn.” Hans với vẻ mặt đầy khó hiểu đưa chiếc tai nghe cho Pierre, tay vội vàng che chắn nó khỏi làn nước mưa.

“Hắn từng nhắc đến một người phụ nữ khi chúng ta nói chuyện ngày hôm qua,” Spiros nói, sực tỉnh khỏi nỗi u sầu. “Biết đâu lại chính là cô ta. Lúc đó cô ta ở cùng hắn.”

“Thôi thì, dù chuyện gì đang diễn ra đi nữa, tôi nghĩ tất cả chúng ta đều nên nghe thứ này.” Armont rút giắc cắm tai nghe ra khỏi máy thu thanh, rồi vặn to âm lượng lên để át đi tiếng mưa và tiếng sóng gầm rú.

“Sirene, anh có nghe rõ tôi không?” giọng nói phát ra. “Ôi Chúa ơi, xin hãy trả lời đi.”

“Tôi nghe rõ,” Spiros nói vào micro. Anh cũng hoang mang và lo lắng không kém trước diễn biến này so với mọi chuyện khác. “Quái quỷ nào đây?”

“Ơn Chúa,” giọng nói đáp lại. “Các anh không thể chờ được đâu. Các anh phải vào đây ngay bây giờ.”

“Tôi nhắc lại,” Spiros nói lớn, “cô phải xưng danh tính. Nếu không tôi sẽ ngắt tần số này.”

“Chúng bắt đầu đếm ngược rồi. Chúng dự định phóng trong chưa đầy sáu tiếng nữa. Và Mike đã biến mất. Thậm chí tôi còn không biết anh ấy sống hay chết.”

Spiros liếc nhìn những người khác, tự hỏi phải làm gì đây. Tần số này đang bị xâm phạm, nhưng có lẽ rủi ro này là đáng đổi. Bản năng mách bảo anh rằng cô ta là thật.

“Cô gái, bất kể cô là ai, cô phải xưng danh tính.” Anh dừng lại một lát, suy nghĩ. Rồi anh hỏi: “Ulysses đang ở đâu?”

“Tôi đã nói với các anh rồi, anh ấy biến mất rồi. Anh ấy làm hỏng việc, phá hủy giàn phóng, rồi biến mất tăm. Nhưng tôi nghĩ chúng đã nạp bom vào khoang chứa đầu đạn của VX-1 rồi.”

Spiros bấm tắt micro. “Cô ta biết mật danh của Vance. Nhưng có lẽ một nửa vùng Aegean giờ này cũng biết điều đó rồi.” Anh bật micro lên lại. “Tôi cho cô thêm một cơ hội nữa để xưng danh, bằng không cuộc nói chuyện này sẽ bị chấm dứt.”

“Tôi là Cally Andros, giám đốc dự án của SatCom. Tôi đã ở cùng Michael Vance khi anh ấy nói chuyện với một người ở Athens tên là Dimitri sáng hôm qua. Và tôi cũng ở cùng anh ấy vài tiếng trước khi anh ấy nói chuyện với các anh. Các anh nghĩ bằng cách nào mà tôi biết tần số này? Tôi phải làm quái gì nữa để thuyết phục các anh rằng cuộc tấn công không thể trì hoãn đây? Chúng đang tiến hành đếm ngược rồi. Tôi không biết chúng định làm gì, nhưng có khả năng rất cao là một quả bom sắp được đưa đi đâu đó.”

“Tôi nghĩ cô ta nói thật,” Spiros nói, lại bấm tắt micro. “Mọi chuyện trùng khớp với nhau. Có vẻ như Mike đã cố ngăn chặn chúng và chắc hẳn đã làm hỏng bét mọi chuyện. Tôi cứ nghĩ anh ta giỏi giang hơn thế cơ đấy. Nhưng đây quả là tin cực kỳ xấu.”

Đến lúc này thì tất cả mọi người đều đã tỉnh giấc, chăm chú lắng nghe cuộc trò chuyện qua đài vô tuyến. Một cơn bão đang kéo đến, và giờ đây toàn bộ kế hoạch sắp phải sửa đổi lại. Lại một lần nữa. Tệ hơn nữa, cuộc đột nhập sẽ phải tiến hành mà không có người dẫn đường. Trừ khi…

“Tiến sĩ Andros,” Armont mở lời, “xin hãy cho tôi biết chính xác chuyện gì đã xảy ra với Michael Vance. Tôi muốn biết anh ấy còn sống hay không, và nếu còn, anh ấy đang ở đâu.”

Cô kể cho anh nghe những gì mình biết, theo một cách lặp đi lặp lại và lan man. Nhưng nó cũng rất thuyết phục.

“Cô có nghĩ chúng có thể phóng trong kiểu thời tiết này không?”

“Cơn bão có lẽ sẽ tạnh vào lúc rạng sáng. Thời tiết ở đây thường là vậy. Tôi không nghĩ đó sẽ là vấn đề.”

“Được rồi,” Armont chen vào. “Xem ra chúng ta tốt hơn là nên đột nhập vào trong thôi. Tôi định hỏi cô bây giờ đang ở đâu, nhưng điều đó có thể gây nguy hiểm cho sự an toàn của cô. Dù vậy, tôi có thêm một yêu cầu. Cô có thể ở lại cạnh đài vô tuyến và hỗ trợ chúng tôi sau khi thâm nhập không — hãy cho chúng tôi biết — trong khả năng tốt nhất của cô — cách thức bố trí lực lượng của phe địch ra sao? Nó có thể cực kỳ hữu ích đấy. Và có lẽ sẽ cứu được rất nhiều mạng sống.”

“Vâng, tôi sẽ làm bất cứ điều gì các anh muốn. Nhưng các anh không thể chờ cho đến đêm mai được đâu. Nếu các anh làm thế, thì việc đến đây chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

“Vậy hãy duy trì tần số này,” Armont nói, và gật đầu với những người khác. “Cô sẽ sớm nghe tin từ chúng tôi.”

Đó là một canh bạc khi đặt niềm tin vào một giọng nói vô danh trên đài vô tuyến, nhưng đôi khi bạn buộc phải nương theo bản năng của mình. Khi anh nhìn quanh, tất cả mọi người đều đồng tình.

2 giờ 09 phút sáng.

“Anh bắt được chứ?” Nhân viên điện đài bậc nhất Howard Ansel hỏi. Phòng vô tuyến ở Gournes đã vô cùng tất bật trong vài giờ qua, nhưng anh thấy mừng vì mình đã nghĩ đến việc quét tần số biên độ đơn. Ansel mới hai mươi tám tuổi và có đôi mắt gợi cho người ta nhớ đến những chú chó chăn cừu giống Đức mà anh nuôi ở quê nhà Nebraska.

“Nó nằm trong băng ghi âm rồi,” Big Al đáp, tháo tai nghe ra và gãi gãi mái tóc cắt ngắn sát da đầu. “Nhưng tao chịu chết không hiểu nó có nghĩa là gì.”

“Không sao cả. Nó phát ra từ vùng biển ngoài khơi Andikythera. Điều đó có nghĩa là nó tự động được xếp vào diện Tối Mật. Bất kể quái quỷ gì đang xảy ra, nghe có vẻ toàn chuyện tồi tệ. Vụ phóng là sao nhỉ? Đột nhập vào trong á? Đây là một dạng bài tập ưu tiên nào đó à?”

“Ai mà quái thèm biết chứ? Nhưng chúng ta có lệnh rồi.”

Anh nhấc điện thoại lên và bấm số gọi sĩ quan chỉ huy trực ban.

2 giờ 12 phút sáng.

Armont cảm thấy luồng sóng biển lạnh ngắt đập mạnh vào chân khi họ trượt hai chiếc xuồng Zodiac màu đen trở lại vùng nước động, cẩn thận tránh những mỏm đá sắc nhọn dọc mép nước. Sóng đang tràn qua người họ, và mọi thứ đều có vẻ lạnh lẽo, trơn trượt. Reginald Hall là người đầu tiên tự kéo mình lên xuồng, sau đó anh ngoái lại nhìn, như thể đang kiểm kê xem mọi người và mọi thứ đã đầy đủ chưa. Thời tiết lúc này đang bắt đầu trở nặng nhanh hơn bất cứ ai có thể ngờ tới.

“Pierre, mau lên, mau lên,” Hans đã ở trên chiếc xuồng Zodiac thứ hai, ném một sợi dây qua. Hai “bệ phóng thâm nhập” của họ, đều được trang bị động cơ gắn ngoài cỡ nhỏ, được buộc chặt vào nhau bằng một đoạn dây nylon. “Nhanh chân lên.” Anh quay lại dùng mái chèo đẩy chiếc xuồng ra xa. “Chúng ta cần phải di chuyển trước khi thứ này bị xé nát thành từng mảnh.” Chất liệu neoprene tuy dai dẻo nhưng cũng có giới hạn của nó.

Willem Voorst ném chiếc thùng đựng thiết bị cuối cùng lên chiếc xuồng thứ hai, rồi nắm lấy sợi dây do Hugo ném sang và tự kéo mình lên xuồng. Dimitri Spiros lên tiếp theo, rồi đến Armont. Gió và dòng chảy đã bắt đầu kéo họ trôi về phía nam, vì vậy các động cơ gắn ngoài sẽ phần nào hỗ trợ họ chống lại vùng biển động hỗn loạn.

Reggie Hall lầm bầm một mình khi cố gắng khởi động động cơ. Anh ta thật sự chẳng lấy gì làm thích thú với diễn biến hiện tại của mọi thứ. Mọi chi tiết trong chiến dịch này bắt đầu khiến anh ta nổi da gà. Khi có quá nhiều thứ trục trặc ngay từ đầu thế này, bạn sẽ chẳng dám nghĩ đến cảm giác sẽ ra sao khi tình hình thực sự trở nên ngặt nghèo.

Khi họ cho xuồng hướng vào bóng đêm, Willem Voorst dán mắt theo dõi phía chân trời phía đông, ngóng chờ tia sáng đầu tiên và cầu mong cơn bão sẽ kìm hãm tầm nhìn xuống mức thấp nhất. Anh cũng theo dõi la bàn và hy vọng họ có thể bám sát lộ trình. Cơn bão này từ đâu ra vậy chứ? Tuy nhiên, người phụ nữ tự xưng là Andros có lẽ đã đúng; cơn bão này sẽ tan đi vào lúc rạng sáng, nhưng trong lúc này thì nó quả là một mớ hỗn độn điên rồ. Và sự đón tiếp chờ đợi họ trên hòn đảo sắp tới chắc chắn cũng sẽ chẳng có lấy một ly brandy hay một chiếc giường khô ráo nào đâu.

“Các cậu biết đấy,” Reggie hét lớn, “thời tiết khốn kiếp này thậm chí có thể giúp ích cho việc đột nhập ấy chứ. Nếu nó cứ tiếp diễn thế này, đây có thể là lớp vỏ bọc hoàn hảo đấy.”

“Điều chúng ta thực sự phải cầu nguyện,” Armont hét vọng lại, “là một cơn bão thế này có thể buộc chúng phải hoãn vụ phóng. Cô ta bảo là không, nhưng ai mà biết được. Dù sao thì, chúng ta không thể trông chờ vào điều đó được. Nhân tiện, tiến độ thế nào rồi?”

“Tôi nghĩ chúng ta đã đi được khoảng một cây số hoặc có lẽ là một cây rưỡi rồi đấy,” Hans hét lên. “Nếu cứ duy trì được tốc độ này, chúng ta sẽ cập bờ ngay trước 05 giờ sáng. Vừa kịp lúc nhập hội uống cà phê sáng với mọi người.” Anh đảo mắt nhìn quanh. “Đây chắc chắn là việc ngớ ngẩn nhất mà chúng ta từng thử làm. Chúng ta cứ thế lao động cơ vào giữa một đống cứt bão.” Anh lắc đầu, những giọt mưa đọng trên mái tóc văng tứ tung vào bóng tối. “Tôi đéo thể tin nổi là chúng ta đang làm thế này. Thật sự đéo thể tin nổi.”

2 giờ 15 phút sáng.

“Khốn kiếp,” Thiếu tướng Nichols nói, lấy tay che ống nghe điện thoại. Ông đang ở trên tàu Kennedy, tại bộ phận Lập kế hoạch Tác chiến, đang nói chuyện qua điện thoại vệ tinh bảo mật với Bộ Tư lệnh JSOC ở Lầu Năm Góc. “Gournes vừa bắt được một số liên lạc vô tuyến trên tần số biên độ đơn. Mấy tên khốn nào đó đang bàn chuyện định thâm nhập vào trong. Bất kể chúng làm việc cho ai, chúng có thể làm hỏng bét mọi chuyện lên đấy.” Ông lại nói vào ống nghe. “Các cậu có manh mối nào về vị trí của chúng không?” Ông gật đầu. “Đúng vậy, ý tôi cũng thế. Điều đó có nghĩa là rất có thể chúng đã cho nổ tung chiếc máy bay đó như một đòn đánh lạc hướng. Và tay lái F-14 của chúng ta đã sập bẫy.” Ông lại dừng lại. “Không, chúng ta chưa có lịch thâm nhập trong vòng hai mươi tư giờ tới. Nhưng có lẽ kế hoạch đó phải đẩy sớm lên thôi. Tôi cho rằng chúng ta có hai lựa chọn. Một là chặn bắt đám dở hơi này, hai là cứ tiến hành luôn cho xong chuyện, tiêu diệt phương tiện phóng và—” Ông lại ngừng lời.

“Ý các anh là sao, không thể á?”

Đôi mắt ông nheo lại.

“Đừng có giở cái giọng ‘tối mật’ nhảm nhí đó với tôi. Tôi có quyền tiếp cận cấp độ Tối Mật và tôi hoàn toàn có ‘quyền được biết’.”

Một khoảng lặng kéo dài. “Chúa ơi! Giờ anh mới nói tôi biết à. ‘Vật liệu hạt nhân’? Ý quái gì thế hả? Các anh định phái lính của tôi đi triệt phá một quả bom hạt nhân á! Đây là lần đầu tiên tôi nghe nói đấy… Cảm ơn đời đã cho tôi biết nhé. Lạy Chúa nhân từ!” Ông lại dừng lại lần nữa. “Được rồi, để tôi suy nghĩ đã. Tôi sẽ gọi lại cho các anh sau.”

Ông đặt điện thoại về lại giá đỡ và đảo mắt nhìn quanh phòng Lập kế hoạch Tác chiến, những bức tường xám xịt phủ đầy bản đồ.

“Mẹ kiếp, toàn bộ cơ ngơi này đang tan thành mây khói rồi.”

“Có chuyện gì thế?” Tướng Max Austin hỏi. Ông mang hàm thiếu tướng hai sao, với mái tóc xám thép. Với tư cách là căn cứ trưởng tại Souda, ông được giao quyền chỉ huy Chiến dịch Lightfoot, mật danh cho chiến dịch tái chiếm Andikythera. Mặc dù quen biết nhau đã mười lăm năm, Nichols không mấy mặn mà gì với việc để gã sĩ quan hậu phương ăn hại (REMF) này điều hành cuộc chơi. Austin được điều đến vị trí nhàn hạ ở Crete trong một năm chủ yếu là để làm cái cớ nâng hàm chuẩn bị cho việc nghỉ hưu.

“Toàn bộ chiến dịch đang nhanh chóng lao xuống vực thẳm,” Nichols nói. “Lầu Năm Góc đã cố tình giấu nhẹm một chi tiết nhỏ trong tài liệu tóm tắt của tôi. Tôi sẽ giết quái kẻ nào đó, giá mà tôi biết đó là ai.” Ông ngước lên. “Max, có lẽ chúng ta phải phái lực lượng Delta vào đêm nay thôi. Cứ làm cho xong cái quái quỷ này đi.”

“Điều đó là bất khả thi,” Austin tuyên bố không một chút do dự. “Chiến dịch này không thể làm ăn cẩu thả được. Cậu hơn ai hết phải hiểu rõ điều đó chứ.”

“Chà, đôi khi hoàn cảnh thực tế đâu có chờ đợi sách giáo khoa. Nhóm SIGINT ở Gournes vừa chặn được vài đoạn liên lạc vô tuyến. Có kẻ nào đó ngoài kia đang nói chuyện, và chúng biết nhiều hơn chúng ta. Chúng có lẽ là đám hề làm thuê tự do, phần lớn là lính đánh thuê, nhưng chúng đang khẳng định đám kẻ xấu có thể chuẩn bị phóng một trong các phương tiện phóng trong vài giờ tới. Thế nên chúng đang lên kế hoạch tấn công nơi đó vào đêm nay.”

“Ồ, vậy thì chúng chẳng có lấy một cơ hội nào đâu,” Austin nói.

“Tôi đồng ý, nhưng điều chúng có thể làm là phá nát bét màn thâm nhập của chúng ta. Chúng sẽ gây đảo lộn mọi thứ và có lẽ sẽ làm chết một đống con tin.”

“Được rồi,” Austin trầm ngâm ngụm ngụm cà phê, “chúng ta đang có hai vấn đề ở đây. Có lẽ chúng nên được xử lý riêng biệt. Đầu tiên là chặn đứng đám người này đang tiến vào, rồi sau đó chúng ta quyết định bước tiếp theo phải làm gì.”

“Cách tốt nhất để giải quyết cả hai cùng một lúc, một mũi tên trúng hai đích, là một cuộc tấn công phủ đầu vào hòn đảo,” Nichols lại nài nỉ. “Ngay bây giờ. Đêm nay. Chúng ta cứ việc đột nhập vào và quét sạch nơi đó.”

“Không đời nào, Eric,” Austin chen vào. “Điều đó sẽ làm sai lệch các thông số rủi ro trong phân tích tác chiến của chúng ta. Chúng ta sẽ phải vứt bỏ mô phỏng máy tính và gần như phải làm lại từ đầu. Mẹ kiếp, riêng việc đó thôi cũng ngốn mất của chúng ta ba tiếng đồng hồ rồi.”

Mấy cái phân tích hoa mỹ đó tốt nhất chỉ dùng để chùi đít, Nichols thầm nghĩ, suýt thì thốt thành tiếng. Chúng ta chẳng có ai trên mặt đất cả, nên toàn phải làm việc với thông tin tình báo từ vệ tinh, và tin tình báo điện tử SIGINT — thứ chẳng cho chúng ta cái quái gì sất vì đám khốn đó có thèm nói chuyện qua đài vô tuyến đâu.

“Để tôi chắc chắn là mình vừa nghe đúng không nhé,” Nichols tiếp tục. “Chúng ta không thể cứ thế tiêu hủy các phương tiện phóng bằng một cuộc không kích chính xác, bởi vì có khả năng có vật liệu hạt nhân ở trên đó ư?”

“Cậu hiểu đúng rồi đấy. Tôi đã hy vọng không phải nói cho cậu biết. Cho nên hãy coi đây là thông tin Tối Mật. Toàn bộ chiến dịch đã được nâng cấp lên mức Vega One. Chúng ta chưa từng có vụ nào nghiêm trọng đến thế trước đây.”

Đó là vũ khí hạt nhân, Nichols tự nhủ. Chà, ông nghĩ, tại sao lại không chứ. Nếu bọn khủng bố thực sự có bom.

“Vụ này cực kỳ nguy hiểm và nhạy cảm,” Austin tiếp tục. “Không có vụ nào nguy hiểm hơn thế nữa đâu. Thế nên đời nào tôi lại đi bỏ qua quy trình. Nếu cậu và đám lính của cậu không làm cho sạch sẽ, thì lệnh điều động tiếp theo của chúng ta, của cả cậu lẫn tôi, sẽ là ở đâu đó trong tầm nhìn của Tierra del Fuego. Nếu xảy ra một sự cố hạt nhân ở đây, chính phủ Hy Lạp có lẽ sẽ xé nát hiệp ước phòng thủ chung của chúng ta và biến căn cứ ở Souda thành một quán bán thịt xiên nướng souvlaki mất. Tôi nói thế có rõ nghĩa không hả?”

“Nếu tôi nghe không lầm, ý anh đang muốn nói là, chúng ta tuyệt đối không thể để vụ này hỏng bét được.”

“Tôi vẫn luôn ngưỡng mộ sự nhanh nhạy của cậu trong việc nắm bắt các điểm chính trong một buổi briefing. Thế nên, chúng ta sẽ làm việc này đúng theo sách giáo khoa; chúng ta sẽ chấm từng dấu ‘i’ gạch từng dấu ‘t’ và lo mọi chi tiết khốn kiếp của chiến dịch này, từ màu dây giày khốn kiếp của chúng ta, cho đến việc được phê duyệt, ký duyệt và nịnh nọt đủ ba bản. Thảm họa con tin Iran đó không hẳn là tạo nên sự nghiệp cho khối người đâu. Tôi lại hỏi cậu lần nữa đấy, Eric, cậu có hiểu rõ cái mẹ gì tôi đang nói không?”

“Rõ mồn một trên bầu trời rồi, thưa ngài. Vấn đề nhỏ duy nhất tôi thấy, thưa ngài, là trong lúc mọi người đang cẩn thận bảo vệ lương hưu của mình, thì lũ khốn trên hòn đảo đó có thể bắt đầu tàn sát con tin, hoặc đưa cái ‘vật liệu hạt nhân’ này — thứ mà tôi vừa mới được biết đến một cách kịp thời làm sao — vào quỹ đạo mẹ kiếp nào đó. Và rồi đám lính Delta của tôi sẽ rơi vào giữa một bãi chiến trường mà lẽ ra họ có thể dễ dàng ngăn chặn nếu được trao cơ hội. Bọn chúng là lính của tôi, và tôi thực sự không thích thú gì cảnh đó xảy ra đâu. Thưa ngài.” Ông thọc tay vào túi áo ngực lấy ra một điếu xì gà, thói quen nhai xì gà của ông mỗi khi đối mặt với áp lực.

“Vậy chính xác thì cậu đề xuất chúng ta nên làm gì?” Austin hỏi.

“Điều hiển nhiên đầu tiên cần làm là chặn đứng đám lính đánh thuê ô hợp này lại và ngăn chúng đột nhập vào trong làm chết nhiều người. Tôi nói chúng ta nên tìm và chặn đứng chúng, bằng bất kỳ vũ lực nào cần thiết. Đã có đủ dân thường gặp nguy hiểm ở đó lắm rồi.” Ông chồm người về phía trước. “Nghe này, nếu chúng ta cứ phải lăng xăng chờ đợi Lầu Năm Góc trước khi có thể hành động, thì ít nhất chúng ta có thể chặn đứng mấy tên lính đánh thuê khốn kiếp này. Việc đó phải được làm. Và chúng ta không cần đến bất kỳ nghiên cứu máy tính nào trước khi nhấc mông lên đâu. Tôi muốn tiêu diệt chúng, và thậm chí chẳng ai cần phải biết về điều đó cả. Nếu nó bị lộ ra trong một buổi thẩm vấn tổng kết nào đó ngày mai ngày mốt, chúng ta sẽ lo tính sau.”

“Được rồi, có lẽ tôi đồng ý với cậu,” Austin thở dài. “Chúng cần phải bị chặn lại. Cậu muốn gì? Một chiếc Pave-Low à?”

“Cứ cho tôi một chiếc SH-60. Để đón bọn chúng. Tôi sẽ dạy cho mấy tên nghiệp dư này biết thế nào là lễ độ, rồi bắt sống chúng về đây. Mẹ kiếp, có lẽ chúng có thiện chí thôi, chỉ đang làm những gì mà ai đó trả tiền cho chúng để làm.” Và ai có thể trách kẻ thuê mướn đó chứ, ông thầm nghĩ, nếu nước Mỹ mất ngần này thời gian để cắt đứt mớ quan liêu khốn kiếp và lập nên một chiến dịch.

“Được rồi, tôi sẽ cấp cho cậu một chiếc Seahawk,” Austin nói. “Nó có thể được chuẩn bị và sẵn sàng xuất phát vào lúc—” ông liếc nhìn đồng hồ “—03 giờ sáng. Thế đã đủ chưa?”

“Chắc là phải đủ thôi.” Vào lúc đó, ông thầm nghĩ với vẻ đầy cay đắng, chúng ta đã có thể chiếm được hòn đảo rồi. Và với ý nghĩ đó, ông quyết định dẹp luôn phép tắc xã giao và châm lửa hút điếu xì gà đã nhai nát của mình.

“Nghe này, Eric, tôi biết cậu đang nghĩ gì,” Austin nói sau một khoảng lặng. “Rằng một ông già cổ lổ sĩ như tôi đang cản trở phong cách làm việc của đám lính cậu. Và, chết tiệt thật, có lẽ điều đó cũng có một phần sự thật — cho dù là hơn cả một phần. Nhưng đây là mặt trái của vấn đề. Nếu đội Delta của cậu xông vào một cách cẩu thả rồi bị băm vấy, chúng ta sẽ là kẻ bị đổ lỗi. Mặt khác, nếu chúng không hành động cho đến khi Washington ra lệnh, thì, vâng, có lẽ lúc đó sẽ quá trán, nhưng trách nhiệm sẽ thuộc về hồ sơ công tác của người khác, chứ không phải của chúng ta. Tôi đang bảo vệ đám lính của cậu, dù cậu có nhìn thấy điều đó hay không. Nếu chúng ta chỉ hành động theo lệnh, thì đội Delta sẽ không phải là kẻ gánh chịu hậu quả nếu vụ này vỡ lở.”

“Cứ kiếm cho tôi chiếc trực thăng quái quỷ đó đi,” Nichols điềm tĩnh nói.

3 giờ 15 phút sáng.

Mannheim nhìn cô. “Cally, chúng ta cần cố gắng tìm cho ra anh ta. Gã tên Vance này ấy. Nếu bạn bè của anh ta định thâm nhập vào đây, thì họ sẽ cần sự giúp đỡ của anh ta. Anh ta sẽ rành rõi những gì họ cần hơn em rất nhiều.”

Cô thấy mình gậm gù đồng tình một cách kiên quyết. Isaac Mannheim không phải kẻ ngốc.

“Họ hoặc là đã bắt giữ anh ấy, hoặc là bắn chết anh ấy rồi,” cô nói. “Hoặc cả hai. Lẽ ra anh ấy đã quay lại từ lâu trừ khi có vấn đề gì xảy ra. Nhưng nếu anh ấy vẫn còn sống, thì có lẽ họ đang giam giữ anh ấy dưới Khu vực Phóng. Và việc chúng ta xuống dưới đó sẽ vô cùng nguy hiểm đấy, Isaac.”

“Tôi là một ông già rồi. Có lẽ tôi đã sống qua thời kỳ hữu dụng của mình rồi.” Đó là những lời lạ lùng đối với Isaac Mannheim, nhưng ông đang trở nên đượm buồn, thậm chí có phần buông xuôi. “Tôi chỉ biết một điều. Anh ấy đã liều mạng vì tôi. Tôi nợ anh ấy ít nhất là việc tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra. Vậy hãy để tôi đi một mình.”

Cô không thích nghe điều đó chút nào. “Nghe này, có lẽ em—”

“Không, không phải em. Chắc chắn chúng đang tìm kiếm em đấy.” Ông cười — “và có lẽ chúng đúng. Dù thế nào đi nữa, ít nhất tôi có thể xuống dưới đó và lảng vảng một chút. Mọi người đều biết tôi vô hại mà. Chừng nào trông tôi không có vẻ như đang đi đâu đó, tôi nghĩ chúng sẽ chẳng màng bận tâm đến tôi đâu. Ít nhất là lúc này. Nếu chúng đang bận rộn với việc đếm ngược, chúng sẽ chẳng thèm dây dưa với một ông lão lú lẫn đâu. Tôi chỉ là tép riu thôi.”

“Isaac, anh là một củ khoai tây cực kỳ bự đấy.” Cô muốn ôm chầm lấy anh. “Nhưng anh cũng là người tuyệt vời nhất mà em từng biết. Em yêu anh chết đi được. Chỉ là hãy cẩn thận nhé, được không?”

Bây giờ đến lượt ông mỉm cười, khuôn mặt già nua hằn rõ những nếp nhăn hơn bao giờ hết. “Tôi chưa chết được đâu. Và với chút may mắn thì tôi sẽ chẳng sớm chết đâu.” Ông nhìn đồng hồ. “Nhân tiện, em nghĩ khi nào thì mấy người bạn của anh ta xuất hiện?”

“Họ không nói, nhưng em đoán họ có thể đến đây trong vài tiếng nữa.”

“Chà, Tiến sĩ Andros, chúng ta chưa thua cuộc đâu. Với chút may mắn thì thậm chí sẽ chẳng có vụ phóng nào diễn ra cả. Biết đâu là do thời tiết. Trong lúc đó, sao tôi lại không đi kiểm tra các kho chứa trống ở Khu vực Phóng nhỉ? Chỉ là một linh cảm thôi.” Ông đứng dậy hôn cô, rồi bắt đầu lê bước đi xuống đồi.

3 giờ 20 phút sáng.

“Tôi đoán anh ta đang ở cao độ khoảng một nghìn mét rồi,” Pierre nói. Phía trên họ, chiếc trực thăng SH-60F Seahawk đang lướt qua, rõ ràng là đang làm nhiệm vụ trinh sát. “Có lẽ anh ta sẽ không phát hiện ra chúng ta đâu, với con sóng cao thế này.”

Armont thực sự không tin vào lời mình nói. Chiếc trực thăng Seahawk xuất phát từ tàu sân bay, nền tảng chống ngầm ưu việt của Hải quân Hoa Kỳ, đã bay ập đến từ phía nam và đang lùng sục. Vấn đề là, chúng tìm cái gì?

Dù là gì đi nữa, gã phi công đó hoàn toàn làm việc rất chuyên nghiệp. Và với radar APS-124 của hắn — chưa kể đến khả năng quan sát hồng ngoại (IR) hướng về phía trước — việc né tránh bị phát hiện sẽ là một thử thách vô cùng khó khăn.

“Chắc là chúng đã nhận ra chúng ta chơi lừa bịp chúng rồi,” Reggie tuyên bố. “Tôi cứ sợ điều này rồi cũng sẽ bắt kịp chúng ta thôi. Với tiềm lực điện tử mà Mỹ đã triển khai ở khu vực này, cậu hầu như buộc phải lường trước điều đó. Chắc là cái đài vô tuyến khốn kiếp rồi. Điều đó có nghĩa là chúng ta phải giữ im lặng từ đây về sau. Chết tiệt thật.”

Armont nheo mắt nhìn qua màn đêm. “Hãy chờ xem điều gì sẽ xảy ra. Theo tôi biết, mấy thứ đó không mang theo đại bác nào đâu, chỉ có vài quả ngư lôi chống ngầm thôi. Chúng ta chỉ là một con cá con khá nhỏ. Tạm thời cứ giữ vững lập trường đã.”

Chúng khom mình nấp xuống và tiếp tục cho xuồng chạy, dõi theo chiếc trực thăng của Hải quân đang gầm gừ tiến về hướng bắc. Biết đâu, mọi người đều đang thầm nghĩ, tổ lái đã bỏ sót họ. Biết đâu chúng đang săn lùng ai đó khác. Biết đâu…

Không, nó lại quay lại rồi, quét qua quét lại trên một sứ mệnh quyết tâm định vị cho bằng được thứ gì đó.

“Sớm muộn gì chúng cũng tóm được chúng ta thôi,” Willem Voorst dự đoán. “Chỉ là vấn đề thời gian thôi.”

Gió và biển ngày càng trở nên dữ dội hơn. Nhưng điều đó sẽ chẳng cứu được họ đâu. Tất cả bọn họ đều biết rõ điều đó.

“Tôi có một ý kiến tồi tệ thế này,” Reggie nói, gần như phải hét lên để người khác nghe thấy. “Nó có nghĩa là chúng ta sẽ thâm nhập với trang thiết bị tối thiểu, nhưng tôi bắt đầu nghĩ rằng chúng ta chẳng còn lựa chọn nào khác.”

“Cậu đang đề xuất cái gì vậy?” Armont hỏi, giọng nói gần như bị cơn bão cuốn phăng đi.

“Chúng ta cắt bỏ một chiếc xuồng, để lại một đài vô tuyến phát tín hiệu Cứu nạn (Mayday). Đến khi chúng nhận ra mình bị lừa thì chúng ta đã đặt chân lên đảo rồi.”

“Còn tài sản hồng ngoại của chúng thì sao?” Armont thắc mắc.

“Được rồi, ý hay đấy. Vậy chúng ta đốt pháo sáng, và có lẽ gắn thêm vài chiếc áo phao với phao hiệu kích hoạt bằng nước mặn. Điều đó sẽ thu hút hệ thống hồng ngoại của chúng.”

“Rồi chúng ta làm gì? Động cơ này vẫn sẽ tỏa ra tín hiệu hồng ngoại mà.”

Hall suy nghĩ một lát. “Chúng ta có thể che phủ mọi thứ bằng một số tấm nhựa ngụy trang. Điều đó đáng lẽ phải giảm bớt lượng nhiệt tỏa ra đủ mức cần thiết.”

“Reggie, tôi không nghĩ đó là một ý kiến hay ho gì cho cam đâu,” Spiros hét lên, nước mưa tạt thẳng vào mặt. “Chúng ta không đời nào dễ dàng cắt đuôi chúng như thế đâu.”

“Đừng chắc chắn thế chứ. Có khả năng cao là mồi nhử sẽ đánh lạc hướng chúng khỏi mùi của chúng ta trong một thời gian đấy. Biết đâu vừa đủ thời gian cho chúng ta đấy, các bạn.”

Chiếc Seahawk lại vừa bay lướt qua một lần nữa, nghiêng mình vòng lại, và giờ đang quay trở lại. Rõ ràng là đang rà soát theo lưới tọa độ, có lẽ đang khởi động các thiết bị điện tử lên mức tối đa. Chẳng có điềm báo nào trong số đó là tốt lành cả — vì lý do nào đó mà nó đang bật sáng đèn, một vệt trắng dài trong bóng tối. Dài, thon gọn và lý tưởng để thả các dù chống ngầm, chiếc Sikorsky SH-60F xuất thân từ tàu sân bay này tích hợp tới 2.000 pound thiết bị điện tử hàng không và thậm chí được thiết kế để mang bom chiều sâu hạt nhân, mặc dù các trực thăng này chưa bao giờ được “lắp dây” cho loại vũ khí đó. Tốc độ hành trình tối đa của nó là 145 dặm/giờ, với khả năng lượn lờ trong một giờ. Cho nó thêm thời gian, nó sẽ tìm ra họ.

“Willem, cậu ước tính chúng ta còn phải đi bao xa nữa mới tới được hòn đảo?” Armont hét lên át tiếng gió bão đang mạnh dần và tiếng gầm rú của hai động cơ gắn ngoài.

“Tôi đoán chúng ta còn khoảng tám hoặc mười cây số nữa. Nhưng tôi bỏ phiếu theo phương án của Reggie. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thử thiết lập mồi nhử. Hãy giữ lại chiếc xuồng này — động cơ đang chạy tốt hơn — và bắt đầu chuyển qua bất kỳ thiết bị nào mà chúng ta tuyệt đối phải có.”

Anh biết rằng rất có thể sẽ có một số tranh cãi về chuyện đó, khi mỗi người đều có một món trang thiết bị cưng chiều mà họ cho rằng bản thân không thể sống thiếu được. Nhưng những người lính của ARM trên hết là những người thực tế, và họ sẽ nhún nhường hết mức có thể để đạt được sự đồng thuận.

Họ bắt đầu phân loại trang thiết bị, một cách vội vã, và những sự lựa chọn được đưa ra đã cắt giảm các tùy chọn tấn công của họ. Mũ trùm đầu balaclava được giữ lại, cùng với dây đai leo núi và dây thừng. Các loại hỏa lực hạng nặng buộc phải để lại, gồm súng phóng lựu và súng săn. Họ nhanh chóng vơ lấy một thùng lựu đạn hơi cay, nhưng những thứ khác thì bỏ lại. Đài vô tuyến, dĩ nhiên rồi, phải được giữ lại, cùng với tiểu liên Heckler & Koch MP5 và Mac-10. Không có Uzi: mấy thứ đó dành cho dân cao bồi. Mỗi người đều có một khẩu súng ngắn ưa thích riêng, nhưng số lượng đạn dược thì bị cắt giảm đến mức tối thiểu.

Khi họ phân loại thiết bị, họ đang đưa ra một quyết định chiến lược không lời về cách thức tổ chức cuộc thâm nhập. Thiếu đi hỏa lực hạng nặng, họ sẽ phải đánh một cuộc chiến tranh du kích, tập trung vào việc hạ sát Ramirez, và hy vọng trận giao tranh sẽ kết thúc trong vòng vài giây. Nếu nó kéo dài hơn mười lăm phút, họ coi như tiêu đời.

Kết quả rất có thể sẽ là một cuộc tấn công rủi ro hơn so với dự tính ban đầu. Nhưng, như Reggie vẫn thường hay nói, bạn không thể có được mọi thứ. Đôi khi bạn thậm chí còn chẳng thể bén mảng đến gần được nữa là.

3 giờ 33 phút sáng.

“Seahawk Một, đây là Bộ Tư lệnh Bravo. Đã phát hiện được gì chưa?” Đó là tiếng đài vô tuyến bên cạnh Đại úy Delta Philip Sexton, người đang ngồi ghế hoa tiêu phụ trên chiếc Seahawk. Trung úy Manny Jackson là phi công, trong khi sĩ quan tác chiến đường không là Trung úy James Palmer II và nhân viên điều khiển cảm biến là Trung úy Andrew McLeod. “Có dấu hiệu nào về sự sống có tư duy dưới đó chưa?”

“Andy bảo cái radar chết tiệt đang bắt được quá nhiều sóng hỗn độn rồi, Yankee Bravo ạ. Đừng có hòng mong tìm thấy mấy tên khốn này. Đúng là mò kim đáy bể. Chiếc máy bay này tìm tàu ngầm chứ có phải xuồng cao su đâu. Trông có vẻ như từ nãy giờ chúng ta chỉ thu được tín hiệu phản xạ từ cá thôi. Toàn là nhiễu.”

“Vậy các anh có lẽ nên thử xem hệ thống hồng ngoại có cho ra cái gì không,” giọng Nichols vang lên. “Mấy tên khốn đó đã thắt chặt mọi thứ, hoàn toàn giữ im lặng vô tuyến, nhưng chúng chắc chắn phải đang ở đâu đó quanh đây.”

“Rõ, chúng tôi đã ghi nhận. Không biết là chúng tôi có đủ độ nhạy để bắt được tín hiệu nhiệt hay không đây. Nhất là với thời tiết và biển động thế này.”

“Rõ. Thế nên hãy thử mọi thứ các anh có, thậm chí cả sonar. Hoặc máy dò dị thường từ tính. Mẹ kiếp, thử hết mấy món đồ chơi của các anh đi. Mấy tên khốn đó đang suýt thoát thân rồi, và tuyệt đối không được phép để điều đó xảy ra.”

“Rõ thưa ngài,” Sexton đáp lời. “Tôi sẽ bảo Andy cho hồng ngoại một cơ hội xem chúng ta thu được gì không.”

3 giờ 39 phút sáng.

“Chúng vẫn đang bám sát chúng ta,” Hugo Voorst quan sát thấy khi ngước nhìn lên. “Chúng chưa túm được chúng ta đâu, nhưng có lẽ chúng đã đoán ra được là chúng ta sẽ cắm cổ chạy thẳng đến Andikythera, thế nên tất cả những gì chúng phải làm là lùng sục cả hành lang này cho bằng sạch.”

“Vậy thì tiếp tục tiến lên thôi.” Armont gật đầu xuyên qua làn mưa. “Chúng ta đã mang đủ mọi thứ mà các cậu nghĩ mình sẽ cần chưa?”

“Chúng ta mang theo mọi thứ có thể nổi được rồi đấy,” Reggie hét vọng lại. “Chúng ta bỏ lại một nửa những thứ cần thiết rồi còn gì.” Anh thừa nhận rằng bảy người trên chiếc xuồng Zodiac đơn, cùng với trang thiết bị của họ, sẽ là quá sức chịu đựng. Biển vẫn đang dâng cao, có nghĩa là họ sẽ phải tát nước cứu mạng ngay khi họ cắt đứt dây.

“Được rồi, thế thì Willem, cài đặt hẹn giờ cho pháo sáng đi.” Armont buồn bã lắc đầu.

“Nếu cứ tiếp tục phải bỏ lại thiết bị thế này,” người ta có thể nghe thấy Hall cằn nhằn, “đây sẽ là một chiến dịch đắt đỏ chết tiệt mất thôi. Đến bao giờ thì cái quái này mới chấm dứt đây? Đến khi mỗi người chúng ta chỉ còn một cây cung và một mũi tên chắc?”

“Bắt đầu có cảm giác thế rồi đấy,” Willem Voorst càu nhàu. Anh đã làm xong và đang trèo lên chiếc xuồng đơn. Với trọng lượng của anh dồn lên xuồng, nó chao đảo một cách nguy hiểm, nước tràn vào khi những con sóng vỗ ập qua. Anh ổn định chỗ ngồi, vớ lấy một cái xô nhựa và bắt đầu tát nước.

Lúc này chiếc Seahawk lại đang lượn xuống dọc theo đường đi, thực hiện một lượt bay chậm hơn nữa. Thời gian đã cạn kiệt.

“Được rồi, cắt dây đi,” Armont ra lệnh.

Chiếc đài vô tuyến mà họ để lại đã được cài đặt để phát tín hiệu Cứu nạn; động cơ bị khóa ở mức ga tối đa; và một vài chiếc áo phao gắn phao hiệu kích hoạt bằng nước mặn đã được buộc vào một sợi dây và ném xuống biển. Pháo sáng đã được đặt hẹn giờ, cho họ ba phút để tạo ra một khoảng cách nước xanh an toàn giữa họ và chiếc mồi nhử.

Với một tiếng thở dài, Dimitri Spiros nhoài người ra và cắt đứt đoạn dây nối cuối cùng.

3 giờ 47 phút sáng.

“Tôi vừa bắt được một tín hiệu Cứu nạn,” Jackson hét lên. “Từ đâu đó trong góc phần tư này. Tôi nghĩ chúng ta đã định vị được mục tiêu rồi, và hắn đang gặp rắc rối.” Anh nghiêng cánh chiếc Seahawk, cố gắng xác định vị trí. “Cũng chẳng có gì ngạc nhiên với biển động thế này.” Anh liếc nhanh qua các bảng đồng hồ. “Chắc chúng ở không xa đâu. Andy, hệ thống hồng ngoại có gì động tĩnh không?”

“Chẳng có gì đáng kể cả. Có… Chúa ơi! Trông giống như…” Anh liếc nhìn qua cửa sổ buồng lái. “Mặc kệ cái hồng ngoại đi. Chúng ta nhìn thấy tận mắt mục tiêu rồi kìa. Hắn ở ngay dưới đó.” Anh chỉ tay. “Thấy chưa? Đưa máy bay hạ độ xuống xem nào.”

“Rõ.” Jackson kéo cần điều khiển tập thể và nghiêng cánh, lao xuống. Ừ thì, anh nghĩ, không còn nghi ngờ gì nữa. Có một quả pháo sáng khẩn cấp. Biết đâu bọn khốn đó đã lật úp xuồng rồi. Biết đâu có Chúa thật.

3 giờ 51 phút sáng.

“Tôi nghĩ chúng đã cắn câu rồi,” Armont tuyên bố, giọng nói gần như lọt thỏm giữa cơn bão. “Sẽ mất một lúc để chúng nhận ra chiếc xuồng đó trống không, rồi thêm một khoảng thời gian nữa để đảm bảo không có ai mặc mấy chiếc áo phao đó. Tôi nghĩ chúng ta đã kéo dài thêm được khoảng nửa tiếng rồi đấy.”

“Thế thì chúng ta coi như vô sự rồi,” Dimitri nói, đăm đăm nhìn về phía chân trời tối mịt. “Chúng ta sẽ cập bờ ngay trước rạng đông.”

“Tuy nhiên, có một điều,” Reginald Hall ngẫm nghĩ. “Chúng ta không thể mạo hiểm liên lạc vô tuyến thêm lần nào nữa. Rõ ràng là chúng ta đang bị giám sát. Cho nên bất kể chuyện gì đã xảy ra với Michael, anh ta phải tự lo lấy thân thôi.”

Armont không nói gì để đáp lời, chỉ lặng lẽ quan sát bầu trời đầy giông bão. Biết đâu, anh nghĩ, thời tiết đã xoay sở mang lại lợi thế cho họ, đã cứu họ khỏi việc bị chặn đánh bởi Hải quân Mỹ. Nhưng liệu nó có đủ để làm chậm vụ phóng lại không? Anh bắt đầu nghĩ rằng cơn bão có thể tạnh đúng lúc — xét theo cách mà những trận mưa rào ở Aegean thường đến rồi đi — và thậm chí chẳng làm sứt mẻ gì đến lịch trình cả.

3 giờ 54 phút sáng.

Ramirez bước vào Phòng Chỉ huy với vẻ đầy tò mò. Peretz đang ngồi ở trạm làm việc chính, vị trí vốn do Georges LeFarge điều khiển, và anh ta đang nở một nụ cười toe toét, cái vẻ ngốc nghếch mà anh ta vẫn hay trưng ra. Vậy rốt cuộc là có vấn đề gì chứ? Anh ta đã gửi một tin nhắn máy tính tới Khu vực Phóng, nói rằng họ cần nói chuyện. Rốt cuộc là chuyện gì thế này? Anh ta ngờ rằng mình thừa biết câu trả lời rồi.

Căn phòng vô cùng bận rộn, vang vọng tiếng gõ bàn phím lách cách, tiếng ổ đĩa băng quay vo vo, tiếng quạt gió kêu rì rì, tiếng đường truyền thông tin u u, và tiếng lạch cạch của các công tắc. Phía trên họ, một chiếc đồng hồ kỹ thuật số hiển thị đếm ngược, nhấp nháy đếm lùi từng giờ, từng phút và từng giây, trong khi bên cạnh là ba màn hình video chính: màn hình thứ nhất hiển thị trạng thái số của trình tự khởi nguồn năng lượng Cyclops, màn hình thứ hai miêu tả dự báo quỹ đạo mới nhất của Fujitsu, hiển thị bằng các đường kẻ trên bản đồ phẳng của địa cầu, và màn hình thứ ba chiếu hình ảnh trực tiếp từ bệ phóng VX-1, nơi những hình bóng nhỏ như kiến của nhân viên Kiểm soát Phóng SatCom đang mải miết chuẩn bị cho phương tiện phóng một cách có phương pháp, hoàn toàn không hay biết điều gì sắp sửa bay vút lên.

“Có một món nhỏ muốn bàn với anh đây,” Peretz nói bằng tiếng Ả Rập, mắt không rời khỏi màn hình. “Một vấn đề kinh doanh nhỏ thôi.”

“Cậu đang bận tâm chuyện gì thế?” Ramirez hỏi bằng tiếng Anh. “Tất cả chúng ta đều đang bận rộn.”

Peretz liếc về phía Salim, người đang đứng cạnh cửa, giữ ánh mắt cảnh giác giám sát các nhân viên. Anh biết Salim nói tiếng Farsi như tiếng mẹ đẻ và tiếng Anh là ngôn ngữ thứ hai. Giống như nhiều người Iran khác, anh ta không thèm học tiếng Ả Rập. Ngược lại, Peretz nói tiếng Ả Rập trôi chảy. Hơn nữa, anh ta đã trau dồi lại nó trong những trải nghiệm gần đây với người Palestine. Ramirez, dĩ nhiên rồi, đã nói thứ tiếng đó gần hai mươi năm, thấy nó vô cùng không thể thiếu cho các mối làm ăn của mình trong thế giới Hồi giáo.

“Đã quá thời điểm để chúng ta có một buổi trò chuyện làm ăn rồi đấy,” Peretz tiếp tục bằng tiếng Ả Rập, xoay người trên ghế. “Tôi đã suy nghĩ về chuyện tiền nong. Tôi thấy rằng việc phân chia nên là ‘làm theo năng lực, hưởng theo nhu cầu’, nếu anh hiểu ý tôi. Anh là một tín đồ Marxist chính hiệu mà, phải không?”

“Nếu cậu cứ khăng khăng thế,” Ramirez đáp lời, lập tức nhận ra mình đã đoán đúng về hướng đi mà cuộc trò chuyện sắp sửa trôi dạt tới. Anh cũng hiểu lý do tại sao lại dùng tiếng Ả Rập. “Cậu có thể đã đọc ngược câu nói đó, nhưng tôi cho rằng cậu không gọi tôi xuống đây để thảo luận về những khía cạnh tinh tế của hệ tư tưởng cộng sản đâu nhỉ.”

“Chưa ai dám gọi anh là đồ đần cả, bạn tôi ạ,” Peretz tiếp tục, lúc này đã thoải mái thả mình vào âm điệu du dương của tiếng Ả Rập. Thực ra anh ta thích ngôn ngữ này hơn tiếng Do Thái, hiểu được lý do tại sao nó lại là phương tiện hoàn hảo cho thi ca. “Cho nên tôi đoán anh sẽ chẳng gặp rắc rối gì khi hiểu cái này đâu.” Anh ta đang trao cho Ramirez một phong bì thư công sở màu trắng trơn, chưa dán keo.

Sabri Ramirez nén lại sự thôi thúc muốn rút khẩu Beretta ra và bắn thẳng vào giữa trán tên khốn đó. Điều duy nhất khiến anh ta ngạc nhiên là tại sao vụ tống tiền này — vì chắc chắn đó là tống tiền — lại đến muộn thế. Peretz đã lên kế hoạch cho bước đi này từ lâu rồi.

Sau một thoáng dừng lại, anh cầm lấy phong bì trên tay, thậm chí chẳng buồn cúi xuống nhìn nó. Thay vào đó, anh để tầm mắt lang thang quanh căn phòng, quan sát những dãy thiết bị đầu cuối video, một số hiển thị dữ liệu, một số chiếu khu vực làm việc, cùng với những hàng nhân viên đang chết sững người. Rồi ánh mắt anh quay trở lại với Peretz, một tay mơ trong nghề.

Diễn biến tất yếu này, thực ra, lại khiến anh cảm thấy hơi buồn. Trong vài tháng qua, anh gần như đã có chút thiện cảm với tên người Israel này. Anh thậm chí còn bắt đầu dung thứ cho khiếu hài hước ngang ngược của hắn ta, nếu đó được gọi là hài hước. Do đó, anh đã bắt đầu tự hỏi, một cách có tính toán, liệu họ có thể có một mối quan hệ đối tác kéo dài vượt ra ngoài vụ việc hiện tại hay không. Một kỹ thuật viên giỏi thì khó tìm lắm…

“Tôi có cần phải mở cái này ra không?” cuối cùng anh lên tiếng. “Sao tôi không đoán luôn nhỉ. Vào lúc này, cậu cảm thấy dịch vụ của mình đã trở nên không thể thiếu, nên cậu muốn cơ cấu lại việc phân phối tiền bạc. Cậu muốn loại bỏ những người khác, và tôi cho rằng thậm chí có khả năng cậu muốn loại cả tôi ra nữa.”

“Loại anh á?” Peretz lại toe toét cười. “Chưa bao giờ có trong đầu tôi nhé. Theo cách nhìn của tôi, chúng ta là đối tác kinh doanh, cưng à, là đồng nghiệp. Tôi đời nào, đời nào lại đi chơi xỏ một người bạn đồng đời, chắc anh phải biết điều đó chứ. Anh coi tôi là loại người gì vậy? Không đâu anh bạn, tôi chỉ nghĩ chẳng có lý do gì để khích lệ tiền nong cho mấy tên khốn kia làm gì.”

“Và nếu tôi chọn không nhìn nhận theo cách của cậu thì sao?” Ramirez giữ cho giọng mình thật bình tĩnh.

“Chà, có thể sẽ có rất nhiều rắc rối với quá trình đếm ngược đấy, nếu anh hiểu ý tôi. Chỉ có duy nhất một gã quanh đây có thể khắc phục được nó thôi. Cho nên tôi nghĩ tinh thần đồng đội là vô cùng thiết yếu. Anh làm phần việc của anh và tôi làm phần của tôi. Theo châm ngôn ‘cố gắng thêm một dặm’ ấy.”

“Phần ‘cố gắng thêm một dặm’ của cậu, tôi hiểu là, chính là hoàn thành công việc mà cậu được thuê từ ban đầu.” Ramirez thấy việc giữ giọng điệu bình thản ngày càng trở nên khó khăn hơn. Nhưng anh phải kiên nhẫn chờ thời cơ. Một cái liếc nhanh sang Salim cho thấy tay người Iran này hoàn toàn chẳng có chút manh mối nào về những gì đang diễn ra.

“Cậu có thể nói thế.” Lại nụ cười vô duyên đó.

“Và phần của tôi là cơ cấu lại việc phân phát tiền bạc sau đó.” Đôi mắt Ramirez bỗng trở nên vô hồn đằng sau cặp kính râm màu xám. “Đại loại thế.”

“Không phải ‘sau đó’. Ngay bây giờ. Tất cả nằm trong phong bì rồi.”

“Nói cho cậu nghe cái này nhé,” cuối cùng Ramirez nói, cơn giận sắp chực trào sôi sục. “Tôi sẽ quay lại Khu vực Phóng, và tôi sẽ mang theo cái này. Mở nó ở đây làm quái gì cho sinh chuyện.”

“Tốt hơn là anh nên xem trọng vấn đề này đấy, tin tôi đi,” Peretz chen vào, có chút bất an trước vẻ lạnh lùng dửng dưng của Ramirez. “Tôi không đùa đâu.”

“Ồ, tôi rất xem trọng cậu đấy, Tiến sĩ Peretz.” Anh đang rút một điếu xì gà mảnh ra từ chiếc hộp bằng vàng. “Tôi vẫn luôn vậy. Cậu chắc chắn sẽ nhận được mọi thứ xứng đáng với mình.”

“Tôi có ý đó mà.”

3 giờ 55 phút sáng.

Isaac Mannheim lảo đảo bước qua cơn mưa như trút nước, tự hỏi liệu đám khủng bố có đủ ngốc nghếch để thử thực hiện một vụ phóng trong kiểu thời tiết này không. Thực ra, ông thầm nghĩ, điều đó hoàn toàn có khả năng xảy ra. Hệ thống dẫn đường sẽ phải chịu thử thách đến giới hạn, nhưng nếu thời tiết dịu bớt một chút…

Các công trình nổi trên mặt đất của Khu vực Phóng đã hiện ra ngay trước mắt, bao gồm hai bệ phóng với các phương tiện phóng đâm chọc lên bầu trời. Nhìn bề ngoài thì cả hai vẫn còn nguyên vẹn, chiếc VX-1 rõ ràng đã được chuẩn bị và sẵn sàng phóng. Sau đó ông dừng lại để quan sát giàn phóng đã đổ sụp và lắc đầu ngao ngán, xót xa trước cảnh tượng trước mắt. Sẽ mất một gia tài để sửa chữa lại thứ đó đây.

Ông buồn bã nhún vai và bước tiếp.

Ông thừa nhận bên trong các khu vực kỹ thuật lúc này sẽ là một tổ ong bận rộn. Toàn bộ nhân viên SatCom đều đang túc trực làm nhiệm vụ, đây là tiêu chuẩn cho tình huống chuẩn bị khởi nguồn năng lượng “xuất phát”. Điều đó có nghĩa là họ phải đang giam giữ Vance ở một nơi khuất mắt nào đó. Vấn đề là ở đâu. Ở đâu cơ chứ? Ông cố gắng suy nghĩ.

Có một số khoang chứa phụ tùng, những nơi mà các mặt hàng cần thay thế liên tục có thể được cất giữ sẵn sàng để dùng. Nhưng mọi thứ hiện đang hoạt động hết công suất, những khu vực đó hầu như nằm ngoài vòng hoạt động. Cho nên… có lẽ đó sẽ là nơi tốt nhất để bắt đầu kiểm tra.

Các lối vào chính dẫn đến các khoang đó, dĩ nhiên rồi, là từ phía bên trong. Nhưng cũng có một bốc hàng lớn ở phía nam cho phép thiết bị được vận chuyển trực tiếp từ nhà kho. Có lẽ đó sẽ là một vị trí hợp lý để thử lẻn vào. Lúc này ông cảm thấy khá hơn rồi, đầy năng lượng. Tại sao không vào đó xem thử nhỉ.

4 giờ 22 phút sáng.

Jean-Paul Moreau giáng thêm một đòn nữa vào người anh, rồi chờ đợi phản ứng. Chẳng có phản ứng nào cả, chỉ bởi vì Michael Vance đã gần như ngất lịm đi rồi. Chúng đã đưa anh không phải đến Bates Motel mà là đến một căn phòng không sử dụng ở rìa của Khu vực Phóng. Mục đích ban đầu của nó không rõ lắm, nhưng bất kể nó dùng để làm gì đi nữa, thì hình như nó chẳng còn được dùng cho việc gì nữa — một địa điểm lý tưởng để đánh cho ai đó gần vỡ sọ.

“Mày có sức chịu đựng cực kỳ kém cho việc này đấy, cái đồ bỉ ổi bạt nhược này.”

Vance chỉ biết rên rỉ. Anh đã thử áp dụng các kỹ thuật huyền bí để chặn đứng cơn đau. Chúa ơi, anh căm ghét cơn đau biết bao. Thế nên anh cố gắng tập trung tâm trí vào thứ khác, vào những điều nhỏ nhặt như làm việc trên chiếc thuyền của mình, ân ái, hay những buổi hoàng hôn vùng Caribe. Thay vào đó, những gì hiện lên trong đầu anh lại là viễn cảnh một quả bom nguyên tử phát nổ ở đâu đó, và sự phẫn nộ mà anh từng cảm thấy khi Ramirez và đám tay chân của hắn cho nổ tung chiếc khinh hạm của Mỹ. Dù vậy, bất kỳ cảm xúc nào, bất kỳ cảm giác nào anh có thể vắt kiệt ra dường như đều đẩy lùi cơn đau đi, khiến nó dễ chịu đựng hơn. Giờ đây anh đang tập trung hết sức có thể vào gã côn đồ người Pháp tóc vàng dài đang nện đòn nhừ tử lên người mình. Bốp. Tình yêu. Bốp. Hòng căm ghét. Bốp. Sự tức giận. Sục sôi, cơn giận sôi sục. Nó gần như phát huy tác dụng. Gần như.

Anh lại rên rỉ. Rồi lần cuối cùng, anh cố gắng mỉm cười. “Chúa ơi, Ramirez đã vớt từ cái cống rác nào ra mà được mấy đứa tụi bây thế?”

“Được lắm. Được lắm. Cứ nói tiếp đi,” Moreau nói. “Nghe thế nghĩa là mày vẫn còn sống. Nghĩa là mày vẫn còn cảm giác được.” Và hắn lại đánh anh một cú thật mạnh vào bụng, hút cạn hơi thở trong lồng ngực anh một lần nữa. Những tiếng rên rỉ đã biến thành những tiếng hừ hừ đứt quãng không còn hơi.

Jean-Paul Moreau đã sẵn sàng nhận công việc tra tấn bầm dập gã khốn đã gây ra cho chúng biết bao rắc rối này. Nó được xem như một phần sự đền bù cho việc hắn đã phải chịu đựng màn chiếu xạ radar, và ngoài ra thì cảm giác được trừng trị chính cái tên khốn đã gây ra chuyện đó thật tuyệt làm sao. Quả nhiên là có công lý trên đời này. Công lý do chính tay bạn tạo ra. Giờ đây hắn đang tự tạo ra công lý cho riêng mình, và cảm giác đó thật tuyệt vời.

Vance biết mình không thể chịu đựng thêm nhiều cú đấm đá nữa mà không ngất đi. Moreau là một chuyên gia không chuyên về bẻ gãy xương; thay vào đó, hắn tự giới hạn bản thân trong việc gây tổn thương nội tạng. Đó dường như là lĩnh vực chuyên môn đặc biệt của hắn. Hắn cũng rất cẩn thận để đảm bảo nạn nhân của mình vẫn giữ được ý thức.

Điều đó có nghĩa là, Vance thừa nhận, phần này của chương trình sắp đi đến hồi kết. Anh không thể chịu đựng thêm nhiều cơn đau nữa, thực tế mà anh biết rõ gã côn đồ tóc vàng đang đẫm mồ hôi này hoàn toàn ý thức được. Rốt cuộc thì mục đích là gì chứ? Tình dục bạo dâm ư? Ramirez vẫn đang xếp hàng chờ đợi để tung ra đòn trả thù mang dấu ấn riêng của hắn. Và Ramirez còn rành mạch hơn nhiều về chuyện ban phát nỗi đau so với gã đê tiện này có mơ cũng không biết được…

Bộp. Một cú đánh khác vào bụng lại tước đi hơi thở của anh thêm lần nữa. Anh cảm thấy ý thức của mình chìm nổi bập bềnh, hầu như chẳng còn lại gì. Khi nào thì cái quái này mới kết thúc đây? Anh sẵn sàng ký nhượng bất cứ thứ gì chỉ để dừng sự trừng phạt này lại dù chỉ vài giây, và anh đang đứng bên bờ vực nôn mửa. Chắc chắn nó phải sớm kết thúc chứ. Anh thấy mình giống như một võ sĩ vừa đấu xong mười lăm hiệp mà chẳng có trọng tài nào. Đã đến lúc giông chuông nghỉ hiệp.

Tâm trí bầm dập của anh cố gắng phỏng đoán xem điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Có lẽ sau khi tên rác rưởi châu Âu này đã chơi đùa chán chê, Ramirez sẽ xuất hiện để tung đòn kết liễu. Điều đó gần như sẽ là một sự chào đón. Hoặc có lẽ sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Có lẽ Ramirez sẽ cứ mặc kệ anh bị thổi bay cùng với phần còn lại của cơ sở này.

Pierre đang ở đâu chứ? Nếu ARM phải mất nguyên một ngày nữa mới đột nhập vào đây, thì ai mà biết thảm họa này sẽ trôi dạt về đâu. Cally đang làm gì vậy? Còn Bill? Họ có an toàn không?

Anh lại tự nguyền rủa bản thân vì đã bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng để vô hiệu hóa giàn phóng và chặn đứng mọi tiến trình. Thay vì làm những gì đã lên kế hoạch, anh lại định đi đường tắt. Giờ thì anh nhận ra đó là một sai lầm chết người. Và giờ đây, với việc ARM phải mất thêm nguyên một ngày nữa mới tới nơi, cơ hội duy nhất còn lại là cố gắng kéo dài thời gian.

4 giờ 37 phút sáng.

Gió đang gào thét và mưa lất phất trên bốc hàng — lẽ ra nó phải được che chắn, nhưng bạn không thể làm chu toàn mọi thứ được — khi Mannheim bước nhanh lên mấy bậc thềm kim loại. Cánh cửa trượt lớn đã bị khóa, nhưng anh vẫn có chiếc thẻ từ có thể mở khóa nó. Một nút bấm trên tường làm nó dịch chuyển dọc theo các con lăn… vừa đủ để luồn người qua… kìa, anh đã vào trong.

Bên trong là một hành lang dài lộn xộn với đủ loại thùng hàng — hoặc vừa mới được giao đến hoặc đã sẵn sàng để chuyển đi, anh không chắc chắn lắm — và anh phải mò mẫm bước đi, không muốn mạo hiểm bật đèn.

Chỉ trong một thoáng, khi anh vấp ngã giữa các góc nhọn, anh thực sự cảm nhận được tuổi tác của mình. Đây không phải là việc dành cho một giáo sư kỹ thuật đã về hưu táy máy nghịch ngợm. Lẽ ra anh nên ở lại Cambridge trồng phong lan trong nhà kính của mình chứ. Rốt cuộc anh đang làm cái quái gì thế này…?

Rồi anh chú ý đến ánh sáng hắt ra từ khe cửa của một trong các căn phòng, và khi bước lại gần hơn, anh nghe thấy tiếng hai người nói chuyện. Một trong số đó thuộc về người đàn ông đã cứu mạng anh, Michael Vance. Người còn lại… người còn lại chắc chắn là một trong những tên khủng bố. Giờ thì sao đây?

4 giờ 51 phút sáng.

“Cậu biết đấy, tôi rất tiếc phải làm hỏng cuộc vui mà cậu đang tận hưởng đấy.” Vance cố nhìn Moreau, nhưng anh hầu như chẳng thể nhìn nổi qua đôi mi mắt đang sưng húp lên. “Nhưng tôi có vài tin tức động trời đây. Cậu và đám côn đồ còn lại của Ramirez sắp rơi vào tình cảnh vô cùng tồi tệ ở đây rồi. Khoảnh khắc cậu cố gắng phóng quả bom đó lên, cậu có thể ngả mũ chào từ biệt cuộc đời luôn đi. Tốt hơn là nên tận hưởng khoảnh khắc này khi còn có thể đi.”

“Ý mày là sao?”

“Cái quả bom hạt nhân mà cậu đã mồi lửa sẵn đó. Tôi rất tiếc phải nói cho cậu biết, xin lỗi vì trò đùa nhé, nhưng đám đồng bọn của cậu không phải là một băng đảng các nhà khoa học tên lửa thông minh như cậu tưởng đâu. Giây phút tia laser Cyclops chạm vào phương tiện phóng đầu tiên, sẽ có một màn cất cánh diễn ra cho mà xem. Chỉ là có khả năng cao là chính hòn đảo này sẽ bay thẳng vào quỹ đạo đấy. Và cậu cùng với nó. Tại sao quái quỷ nào cậu nghĩ tôi lại cố ngăn chặn nó chứ?” Có thật vậy không nhỉ? anh tự nhủ. Hãy suy nghĩ xem. Cố gắng làm cho nó nghe có vẻ thuyết phục vào.

“Mày đang lảm nhảm cái gì thế?” Đôi mắt xanh của Moreau trợn trừng giận dữ.

“Chỉ nghĩ là cậu nên biết kết cục cuối cùng thôi. Nếu cậu đang lên kế hoạch giải phóng quần chúng bị áp bức hay đại loại thế, thì đây quả là một cách khởi đầu tuyệt vời đấy. Bằng cách tự nổ tung mình thành tro bụi. Điều đó chắc chắn sẽ gây ấn tượng mạnh với tất cả mọi người về sự tận tụy của cậu đấy.”

“Dù gì mày cũng phải chết, thế thì mày quan tâm làm gì?”

“Cậu nói có điểm đúng đấy. Chắc là tôi đang phí thời gian thôi. Nhưng có một vài người ở đây trên hòn đảo này mà tôi mến — tình cờ là, cậu không nằm trong số đó — và tôi sẽ hơi tiếc nếu thấy họ bị thổi bay chỉ vì sự bất tài khốn kiếp của các cậu.” Anh dừng lại, cố hít thở. “Tình cờ là, tôi đã có một cuộc trò chuyện với giám đốc dự án. Cô ấy đã kể cho tôi nghe hệ thống đó hoạt động ra sao. Các ốc vít đinh tán hơi phức tạp một chút, nhưng tóm lại nó phụ thuộc vào những gì diễn ra bên trong quả tên lửa khi tia laser Cyclops khởi động. Chắc là cậu biết năng lượng trong Cyclops tạo ra plasma bên trong phương tiện — đó là các nguyên tử tự do — thứ sẽ trở thành chất đẩy chứ.” Vance nhìn hắn. “Cậu biết điều đó chứ, phải không?”

Moreau gật đầu, gần như nhưng không hoàn toàn hiểu được những gì anh đang nói.

“Tốt, bởi vì phần thú vị tiếp theo mới tới đây. Cậu không thể tạo ra thứ súp nguyên tử gọi là plasma đó mà không tạo ra rất nhiều nhiễu điện từ — nói cách khác, là rác vô tuyến.” Cậu biết không, anh tự nhủ thầm, nghe ngày càng xuôi tai và hay ho hơn đấy chứ.

“Mấy thứ kỹ thuật đó không làm tôi bận tâm đâu,” Moreau tuyên bố với một cái nhún vai.

“Mấy thứ đó có thể không làm cậu bận tâm, anh bạn ạ, nhưng chúng có thể làm quả bom bận tâm đấy. Sẽ ra sao nếu một trong những tín hiệu vô tuyến được tạo ra tình cờ lại là tín hiệu kích hoạt ngòi nổ của nó? Và tin tôi đi, với một bàn tiệc buffet ngập tràn nhiễu vô tuyến mà plasma tạo ra, xác suất đó dễ là năm mươi năm mươi lắm. Chúc cậu gặp nhiều may mắn nhé, đồ khốn.”

“ tao không tin mày đâu.” Hắn ngồi xuống một chiếc ghế trống, bắt đầu có vẻ hơi hoang mang.

“Mấy tay máu mặt các cậu đúng là hơi quá sức khi nhúng tay vào đây rồi đấy. Có lẽ cậu nên chuyển thông tin đó cho sếp lớn đi.” Bất cứ điều gì để tống cổ hắn ra khỏi đây, Vance nghĩ thầm. Bất cứ điều gì để cho tôi chút thời gian hồi phục. “Tôi đề nghị cậu nên suy nghĩ về điều đó.” Anh giãy giụa định đứng dậy, nhưng rồi nhận ra mình đã bị trói chặt vào ghế. “Chúc mừng nhé. Tôi nghĩ cậu vừa nện tôi nhừ tử gần chết rồi đấy.”

“Đó là vinh hạnh của tao.” Moreau nhìn lướt qua anh, biểu cảm lúc này quả thực đã tràn ngập vẻ lo lắng. “Giờ thì tao nên nện mày thêm trận nữa vì tội dám nói dối.”

“Nếu điều đó cũng thế cả thôi, tôi nghĩ cậu sẽ khôn ngoan hơn nếu giữ cho tôi tỉnh táo thêm một lúc nữa đấy. Biết đâu tôi có thể chỉ cho cậu cách giải quyết vấn đề của mình.”

“Nếu mày uyên bác thế, thì nói cho tao nghe ngay bây giờ đi,” Moreau nói.

“Với tất cả sự tôn trọng nhé, tôi không nói chuyện với mấy đứa chạy việc vặt.” Anh cố nhúc nhích trọng lượng cơ thể, nhưng cơ thể anh đau nhức dù có làm gì đi nữa. “Dù sao thì cậu cũng chẳng hiểu được đâu. Nó quá ư là kỹ thuật. Sao cậu không để tôi có một cuộc trò chuyện với cái tên thiên hạ đồn đại là đang điều khiển máy tính của các cậu nhỉ? Hắn là kẻ duy nhất quanh đây có thể hiểu được những gì tôi đang nói.”

Và hắn chính là kẻ, Vance tự nhủ, hiện đang nắm giữ chìa khóa cho mọi thứ. Loại bỏ hắn và toàn bộ lâu đài bài của chúng sẽ sụp đổ.

“Ý mày là thằng người Israel ấy á.” Hắn gần như phun ra những từ đó. “Hắn ta là—”

“Ồ, vậy chiến dịch này mang tầm quốc tế cơ à.”

“Peretz đang xử lý phần máy tính.”

“Peretz. Tên hắn là thế à?” Giờ thì chúng ta đang tiến triển được chút rồi đây, Vance nghĩ. Nếu tôi có thể lọt vào cùng một phòng với tên khốn đó, có lẽ tôi có thể sắp xếp lại các tế bào não của hắn ta mất.

“Hắn ta được cho là một chuyên gia máy tính.” Giọng Moreau để lộ rõ vẻ khinh miệt. “Có thể hắn đúng là thế. Nhưng hắn nghĩ mình biết tất cả mọi thứ. Bất cứ khi nào ai đó cố nói cho hắn biết điều gì, hắn chỉ cười trừ và nói mấy câu đùa nhạt nhẽo. Hắn sẽ chẳng thèm nghe mày đâu.”

“Chà, thế sao chúng ta không thử xem sao nào?”

Moreau săm soi nhìn anh chằm chằm, vẫn còn hoài nghi nhưng bắt đầu có những suy nghĩ thứ hai. “Tại sao mày lại muốn làm thế chứ? Giúp đỡ chúng ta á?”

“Như tôi đã nói với cậu rồi, tôi đoán sớm muộn gì cậu cũng sẽ cho kích nổ quả bom đó ở đâu đó thôi. Thành thật mà nói, tôi thà là nó không nằm cách chỗ tôi đang đứng — à nhầm, đang ngồi — năm mươi bước chân thì hơn. Tôi vẫn còn chút bản năng tự sinh tồn sót lại chứ. Cho nên sao cậu không làm ơn cho tất cả mọi người và để tôi nói chuyện với tên Peretz này nhỉ? Hắn phải thay đổi tần số vô tuyến kích nổ quả bom sang chế độ kỹ thuật số. Nếu thứ đó bị điều khiển bằng sóng UHF thông thường cũ kỹ thì tia Cyclops có khi sẽ kích nổ nó trước khi nó kịp rời khỏi bệ phóng mất đấy.”

Vance thừa nhận anh đang nói vượt quá tầm hiểu biết của gã côn đồ này rồi. Anh đang tự nói vượt quá cả tầm hiểu biết của chính mình nữa. Nhưng ai mà biết được chứ? Câu chuyện bịa đặt của anh thậm chí có thể lại là thật. Tuy nhiên, câu chuyện đó có lẽ vẫn cần được trau chuốt thêm chút ít. “Nghe này,” cuối cùng anh nói, “sao cậu không liên lạc với hắn qua chiếc bộ đàm đó và để tôi nói chuyện với hắn nhỉ?”

Moreau nhíu mày trước ý kiến đó. “Chúng ta đã tuân thủ quy tắc giữ im lặng vô tuyến ngoại trừ các trường hợp khẩn cấp.”

“Tôi cho rằng đây chính là trường hợp khẩn cấp đấy.”

“Điều đó còn phải xem đã.” Hắn dừng lại. “Tao sẽ đi và nói cho hắn biết những gì mày vừa nói. Rồi hắn có thể tự quyết định xem mình muốn làm gì.”

“Tôi không muốn nói dài dòng mấy chuyện hiển nhiên ở đây đâu, nhưng thời gian có vẻ hơi eo hẹp rồi đấy.”

“Tao sẽ quay lại. Nếu hắn nói mày đang nói dối, tao có thể sẽ tự tay kết liễu đời mày đấy.”

Nói đoạn, hắn mở cửa bước ra ngoài và đụng mặt ngay lập tức với một Isaac Mannheim đang ngơ ngác đứng đó.