12:03 trưa.

Cally Andros cảm thấy ghê tởm, buồn nôn thực sự. Và một phần là vì chính bản thân cô. Thật dễ đổ lỗi cho nạn nhân. Cô tự hỏi liệu tất cả các con tin có cảm thấy thế này không: bất lực, giận dữ và sợ hãi. Tiếp theo cô sẽ cảm thấy gì đây? Cô từng nghe nói rằng những điều kỳ lạ sẽ xảy ra trong tâm trí khi con người ta mất hoàn toàn quyền kiểm soát. Cô bắt đầu quên đi những sự kiện mới xảy ra và nhớ lại những chuyện vụn vặt từ thưở xa xưa, những ký ức thời thơ ấu mà cô tưởng đã chôn vùi hoàn toàn, cất giấu đâu đó tận sâu trong lớp vỏ não. Mọi thứ đã bắt đầu rồi đấy, khi cô cứ mải nghĩ về cái chết của người cha và tự trách cứ bản thân, trong khi nguyên nhân thực sự là do ông quá lao lực và đau buồn.

Và những ký ức khác lại đang len lỏi trồi lên, những chuyện vụn vặt mà chỉ đứa trẻ bên trong cô mới không coi là vô nghĩa. Thảm họa tình dục vụng về đầu tiên ấy, trong ký túc xá Cal Tech vào cuối tuần đó, khi cô uống say rồi nôn lên gối của hắn. Cô đã chôn vùi hoàn toàn ký ức đó, chưa từng kể cho bất kỳ ai nghe, hòng mong rằng nó sẽ tự biến mất. Chúa ơi! Thật là kinh khủng. Và giờ đây nó đã quay trở lại, chình ình ngay trên đầu mục lưu trữ ký ức.

Thêm nhiều ký ức nữa, năm đầu tiên ở Bronx Science, khi cuộc hẹn hò thực sự đầu tiên trong đời đã cho cô leo cây, để rồi cô phải ngồi nhà cả đêm khóc lóc và cầu nguyện rằng mọi người sẽ tin khi cô nói rằng mình bị đau bụng kinh nên đành chịu ở nhà. (Chẳng ai tin cả. Mọi người đều biết rõ chuyện gì đã xảy ra).

Những sự nhục nhã ư? Những thứ ngu ngốc từng có ý nghĩa lớn lao vào thời điểm đó đến mức cứ bám riết lấy tâm trí. Bạn cảm thấy cuộc đời mình là một chuỗi sai lầm và bạn chỉ muốn quay ngược thời gian để làm lại cho đúng trước khi nhắm mắt xuôi tay. Và dù cố gắng thế nào đi nữa, bạn hoàn toàn chẳng mảy quan tâm đến những thành tựu — bằng cấp, lễ tốt nghiệp, danh hiệu. Không, tất cả những gì bạn có thể nhớ chỉ là những chuyện nhỏ nhặt vặt vãnh, niềm vui và nỗi buồn chỉ thuộc về riêng bạn. Những ký ức về quá khứ tầm thường. Đó chính là bản chất của việc làm con tin.

Mặt khác — và cô căm ghét bản thân vì cảm giác này — lại có gì đó gần như gợi tình ở những người đàn ông nắm giữ quyền lực to lớn một cách đột ngột và bất chính. Cái ác có sức hút riêng của nó, chắc chắn chẳng kém gì sự thiện. Phải chăng chúng chỉ là hai mặt đối lập của cùng một cảm xúc? Chẳng phải Satan mới là anh hùng thực sự trong Thiên đường đã mất sao? Phải chăng Ramirez chính là hình mẫu đó? Sự quyến rũ của quyền lực. Bill Bates cũng mang thứ hào quang tương tự. . . .

Georges và các kỹ sư trẻ trong đội ngũ của anh ta đang ngồi thừ người nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính, trông kiệt sức và thất thần. Bill bị giam lỏng trong văn phòng của mình, nơi anh chẳng thể làm gì ngoài việc tức tối bởi đài phát thanh đã bị ngắt và giờ đây chỉ còn duy nhất một chiếc điện thoại kết nối với thế giới bên ngoài — chiếc trên bàn làm việc của cô, thứ đang bị chúng giám sát chặt chẽ.

Mọi chuyện càng trở tồi tệ hơn. Isaac đang đến, điều đó có nghĩa là họ sắp bắt được một món hời thực sự cho chiếc ghế con tin. Cứ như thể Bill vẫn chưa đủ, việc tóm được một giáo sư người Do Thái gốc Mỹ nổi tiếng sẽ là cú đúp hoàn hảo cho toàn bộ chiến lợi phẩm của chúng.

Cô cố bắt gặp ánh mắt của Georges ở phía bên kia căn phòng. Anh ta có vẻ đang thiu thiu ngủ trước màn hình máy tính, gần như chẳng có chuyện gì xảy ra vậy. Vốn luôn giữ lập trường chính trị lệch về phía bên trái của Che Guevara một chút, biết đâu anh ta lại đang thầm thích thú khi bị bắt làm con tin bởi những kẻ tự xưng là kẻ thù của Chủ nghĩa Tư bản Mỹ này.

Không... cô thấy mí mắt anh ta khẽ chớp... anh ta chỉ đang giả vờ bình tĩnh thôi. Anh ta đang sợ chết khiếp. Và anh ta đang suy tính điều gì đó. Về cái gì cơ chứ?

Bản thân cô cũng đã suy nghĩ về gã tự xưng là Số Một, tên khủng bố hiện đang ngồi ở đầu bên kia của phòng Chỉ huy, bình tĩnh rít một điếu xì gà nhỏ. Khi quan sát hắn, từ thái dương điểm bạc, làn da rám nắng hoàn hảo cho đến cặp kính râm màu be, cô bắt đầu thấy vẻ ngoài của hắn có chút gì đó mâu thuẫn. Rốt cuộc là gì nhỉ?

Chà, trước hết, trông hắn quá hoàn hảo. Có cái gì đó ở hắn... Hắn phải ít nhất ở độ tuổi cuối tứ tuần, nhưng chẳng gương mặt ai lại trông thế này ở tuổi đó. Nó quá nhẵn nhụi, quá căng cứng.

Phẫu thuật thẩm mỹ. Tên khốn này đã thay đổi diện mạo. Vậy thực chất hắn là ai? Hắn không xưng tên, nhưng gương mặt hắn chắc chắn từng rất có tiếng tăm. Là ai nhỉ?

Hãy xâu chuỗi lại xem nào, cô tự nhủ. Hắn không phải người Trung Đông. Có lẽ hắn đang cố giả làm người Ả Rập, nhưng đừng hòng lừa được cô. Không, hắn là người gốc Latinh. Nó thể hiện qua cách hắn di chuyển, cách hắn phủi tay áo, cách hắn cầm điếu xì gà. Hắn y hệt như Domingo, cái gã hồi năm ba đại học, kẻ luôn nghĩ mình là món quà mà thượng đế ban tặng cho phái đẹp.

Đúng vậy, Domingo chỉ là một hình mẫu phóng đại điển hình của đàn ông Latinh, nhưng gã này cũng có tất cả những cử chỉ y hệt. Chúng chẳng thể chối bỏ bản chất ấy. Chúng quá tự hào vì mình là đàn ông. Trớ trêu thay, một nửa thời gian Domingo chẳng thể cương nổi trừ khi có hành vi bạo lực nào đó đi kèm. Hắn thích thống trị, hoặc bị thống trị. Quyền lực chính là tất cả đối với hắn. Quyền lực.

Hãy suy nghĩ xem. Liệu cô có thể tận dụng điều đó để trị gã này không?

Không, cô tự nhủ, tên sát nhân này đang nắm giữ mọi quyền lực mà hắn cần. Hắn quan tâm đến hình ảnh. Và tiền bạc.

Cô bước qua các dãy bàn làm việc, nơi giờ đây chỉ toàn những thông tin cập nhật nhấp nháy về trạng thái của các bộ phận khác nhau trong hệ thống Cyclops. Nhà máy điện hiện đang chạy không tải, cuộn dây siêu dẫn ở chế độ chờ. Đội ngũ kỹ thuật viên, mang theo danh sách kiểm tra các hạng mục sau khi khởi động nguồn, đang tiến hành kiểm tra chính hệ thống Cyclops. Cuộc thử nghiệm đã thành công tốt đẹp.

"Cô Andros, cô là một người phụ nữ đẹp." Ramirez ngước nhìn lên khi cô lại gần. Hắn có vẻ như đang trầm ngâm bên điếu xì gà, quan sát lớp tàn thuốc khi để nó từ từ dày lên. "Tôi tự hỏi tại sao một tạo vật xinh đẹp như vậy lại muốn dấn thân vào trò chơi nam nhi này?"

"Không phải là trò chơi 'nam nhi' như của anh đâu. Giết người vì tiền." Cô cảm thấy sự tức giận và lòng dũng cảm đang dâng trào trở lại. "Đối với tôi, chẳng có sự khác biệt nào giữa kẻ gọi là 'tên khủng bố' và một kẻ giết người thông thường cả. Anh làm tôi phát tởm."

Gương mặt hắn đỏ bừng lên trong tích tắc khi hắn bình thản rít một hơi xì gà. "Sẽ tốt hơn nếu cô coi tôi, và những người còn lại ở đây, là những chiến sĩ vì tự do kinh tế. Có lẽ tôi là một Robin Hood thời hiện đại."

"Phải rồi." Cô chỉ muốn nhổ nước bọt vào mặt hắn, một phản ứng hoàn toàn không ra dáng tiểu thư chút nào. "Anh ăn cắp của người giàu rồi dâng cho chính mình. Nhưng lần này anh đã gây ra một sai lầm lớn. Tất cả những gì anh làm chỉ là hủy hoại SatCom mà thôi."

"Hủy hoại cô ư?" Hắn có vẻ thích thú trước ý nghĩ đó, tiếp tục rít thêm một hơi xì gà. "Tôi chẳng có mong muốn gì gọi là hủy hoại tập đoàn Mỹ quý giá của cô cả. Thực ra, tôi sắp biến cô thành người thụ hưởng khoản quảng cáo miễn phí trị giá cả tỷ đô la. Thành thật mà nói, chẳng có số tiền nào trên thế giới này có thể mua được những gì tôi sắp làm cho cô đâu. Và tất cả những gì tôi muốn đổi lại chỉ là mượn cỗ laser Cyclops của cô trong vài ngày. Nếu có thể, chính cô mới là người nên trả tiền cho tôi... dù rằng sẽ có những kẻ khác làm việc đó."

“Tôi không biết anh mong đợi kẻ nào sẽ móc hầu bao ra đây. Chắc chắn đời nào có chuyện đó lại là SatCom. Chúng tôi đã cạn kiệt sạch vốn rồi. Nếu đợt phóng này không đúng lịch trình vào ngày kia, một tá ngân hàng ở Geneva và Tokyo sẽ thâu tóm chúng tôi. Và tôi rất hoài nghi việc họ sẽ trả tiền cho anh cùng đám tay sai của hắn. Họ sẽ bảo anh tự mà ngậm bồ hòn làm ngọt thôi."

“Họ muốn làm gì thì tùy. Họ không phải là những kẻ sẽ phải trả giá." Không có chút mỉa mai nào trong giọng nói của hắn. "Chính người Mỹ mới là kẻ phải trả giá. Cho những tội ác của họ chống lại các dân tộc theo đạo Hồi trên khắp thế giới."

“Toàn là đồ nhảm nhí." Cô căm ghét người đàn ông này, thực sự căm ghét hắn. "Anh chẳng thèm quan tâm mảy may đến 'các dân tộc theo đạo Hồi' đâu, thưa ngài?"

Hắn khựng lại sắc bén và trân trân nhìn cô, đầy sửng sốt. Lần đầu tiên kể từ khi xông vào đây, hắn có vẻ bối rối trong giây lát không nói nên lời. Nhưng hắn nhanh chóng che đậy bằng cách với tay gạt tàn xì gà vào chiếc thùng rác chứa một nửa.

"Ý cô là gì?"

"Anh là một kẻ giả mạo, từ trong ra ngoài." Hãy giữ cho hắn ở thế phòng thủ, cô nghĩ. "Giả tạo hết chỗ nói. Rốt cuộc anh là ai?"

Sự điềm tĩnh của hắn đang dần trở lại, bản năng hào hiệp có thể hoạt động theo chế độ tự động nếu cần thiết. "Tôi rất lấy làm vinh hạnh vì sự quan tâm của cô dành cho tôi, nhưng tôi là ai không quan trọng. Tất cả những gì cô cần bận tâm là làm theo chỉ dẫn của tôi. Khi đó cô và tôi sẽ sống chung hòa thuận thôi."

“Nghe này, đồ khốn, chẳng có chuyện chúng ta sống chung hòa thuận hay bất hòa gì sất." Cô cảm thấy quyết tâm trong mình ngày một lớn dần. "Anh không hiểu tôi đâu. Tôi sẽ chiến đấu chống lại anh bằng mọi thứ mình có. Anh sẽ phải giết tôi thì mới mong ngăn cản được."

"Làm ơn tự cứu lấy mình đi, cô Andros." Hắn lại rít sâu một hơi xì gà, hít vào làn khói cay nồng. "Đừng ép tôi phải làm điều đó."

1:17 trưa.

Isaac Mannheim nhìn xuống qua vách kính của chiếc Bell Jetranger cũ kỹ và lại tự hỏi bản thân đang chứng kiến cảnh gì đây. Phi công không thể liên lạc với phòng Chỉ huy qua radio, và giờ đây anh ta đang làu bàu rằng bãi đáp trông không an toàn chút nào.

Cậu thanh niên này có lý. Hàng rào lưới thép xung quanh đã bị giật đứt một nửa, và vết dầu loang lổ khắp mặt nhựa đường. Nơi đây trông giống như vừa có một con voi rừng cuồng nộ càn quét qua, hất văng mọi thứ trên đường đi của nó. Chuyện quái gì đã xảy ra cơ chứ? Một trận lốc xoáy ư?

Ông quan sát xung quanh, và một thứ thậm chí còn điềm gở hơn đập vào mắt ông. Đó là gì nhỉ, thứ nằm nửa chìm nửa nổi trong lùm cây, khoảng hai phần ba sườn núi? Giờ đây ông nheo mắt cố nhìn qua những ô cửa sổ nhòe nhoẹt, miễn cưỡng nhận ra xác của một loại trực thăng quân sự nào đó.

Tiếp theo, ông quay sang nhìn về hướng ngược lại, phía các phương tiện phóng. Thật kỳ lạ. Một chiếc trực thăng khác đang đậu ở dưới đó. Nó rất lớn, mang màu xám quân sự, nhưng xung quanh chẳng có bóng người nào.

"Trông giống như vừa có một vụ tai nạn trên bãi đáp hay đại loại thế," viên phi công trẻ người Hy Lạp hét lên át tiếng gầm rú của động cơ, đôi mắt sẫm màu, nghiêm nghị dán chặt vào khung cảnh bên ngoài. Tên cậu ta được thêu bằng tiếng Hy Lạp trên chiếc áo sơ mi màu cát là Mikis; bố cậu ta sở hữu chiếc Jetranger đời 1981 này cùng với công việc kinh doanh. Bay một quãng đường xa thế này từ Athens đồng nghĩa với việc cậu ta sẽ phải nạp thêm nhiên liệu mới đủ bay về, thế mà chẳng có lấy một bóng người ở đây để lo việc đó. Hơn nữa, tình hình rõ ràng là vô cùng bất an.

“Tôi thấy rồi," Mannheim đáp lại một cách khô khốc, giọng ông yếu ớt giữa tiếng ồn. "Đó là lý do cậu cần phải cẩn thận. Chúng ta không muốn có thêm nạn nhân nào nữa đâu."

"Chắc chắn có điều gì đó bất ổn đang diễn ra," Mikis nói tiếp, như thể nói với không khí. Cậu ta sớm nhận ra vị giáo sư người Mỹ lập dị đội mũ bóng chày này chẳng mặn mà gì với những câu chuyện phiếm. Và cậu ta cũng chẳng có tí kiên nhẫn nào với những lời ba hoa về những điều hiển nhiên trước mắt. "Tôi không thích thế này chút nào, nhưng tôi buộc phải hạ cánh thôi. Bình nhiên liệu phụ của tôi sắp cạn rồi."

Lần hiếm hoi Mannheim để tâm trí mình bận tâm đến mối lo lắng của người khác. "Có một sân bay ở Kythera. Cậu có thể đến đó, nếu cậu chỉ đáp xuống đây và thả tôi xuống."

"Ông chắc là mình muốn thế chứ?" Mikis đang nắm chặt cần lái, cau mày sau cặp kính phi công. "Chúng ta không thể liên lạc với bất kỳ ai ở đây qua radio, và giờ lại thêm mớ hỗn độn này. Để tôi đưa ông đến Kythera cùng tôi đi. Cơn làm ăn này trông quái dị lắm."

"Không," Mannheim hét lớn đáp trả. "Tôi phải tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra."

Dự án này giống hệt như Sarah vậy, ông thầm nghĩ, chợt nhớ đến cô con gái lạnh nhạt của mình. Tôi đã phải làm mọi cách có thể để ngăn con bé đưa ra những quyết định sai lầm. Rồi ông hối hận nhận ra con bé vẫn cứ lao đầu vào làm những điều đó. Nhưng ông vẫn luôn ở đó, sẵn sàng đưa ra lời khuyên cho nó.

Mikis nhún vai, rõ ràng là vô cùng lo lắng, rồi điều khiển bàn đạp của chiếc Jetranger, lượn vòng để tìm kiếm dấu hiệu của sự sống. Chẳng có gì cả. Những vách đá hoa cương xám xịt trơ trọi, và làn sóng xanh mát vỗ vào bờ biển trống vắng. Cậu chưa từng thấy cơ sở không gian này trước đây, nhưng ai cũng từng nghe đồn về nó. Cảnh tượng ấn tượng nhất tất nhiên là những ngọn tháp bằng bạc ở đầu bên kia hòn đảo. Đó hẳn phải là các phương tiện phóng của họ, nhưng giờ chẳng có ai xung quanh cả. Đầy thắc mắc, cậu quan sát khu ký túc xá rộng lớn nằm giữa hòn đảo cùng các tòa nhà kho vận xếp dọc theo đoạn đường nhựa nối bãi đáp với tòa nhà chính, và vẫn chẳng thấy bóng dáng ai.

"Nghe này, tôi sẽ thả ông xuống rồi chuồn khỏi đây ngay lập tức," cậu ta hét lên. Cậu đang hạ cần điều khiển tập thể, đưa máy bay đáp xuống. "Tôi sẽ mua xăng ở Kythera. Tôi chẳng thấy ai ở đây cả, và nơi này làm tôi nổi da gà."

"Cậu đã làm đủ những việc cần làm rồi," Mannheim hét lại. "Có cái gì đó..."

Giọng ông nhỏ dần khi cuối cùng ông cũng nhìn thấy chút chuyển động. Một bóng người đang đi xuống núi, mang theo thứ trông giống như một khẩu súng tự động.

"Chúng ta làm cho nhanh lên thì hơn."

1:21 TRƯA.

Vance đang di chuyển nhanh nhất có thể và quan sát chiếc trực thăng — lúc này cách bãi đáp khoảng một nghìn thước — bắt đầu hạ cánh lần cuối.

Bạn hay thù? Với sự xuất hiện thứ hai chỉ trong vòng vài tiếng đồng hồ, nơi này trông chẳng khác gì một sân bay. Anh đoán là đến giờ chắc chắn họ đã nhìn thấy xác chiếc Hind, nhưng có vẻ họ vẫn quyết tâm đáp xuống bằng được.

Anh quan sát chiếc Bell cũ kỹ bắt đầu lơ lửng một cách thận trọng phía trên bãi đáp, viên phi công bỏ qua các thủ tục rườm rà. Trong lúc nó đang hạ độ cao ổn định, anh lên đạn cho khẩu Uzi, kéo cần lên đạn sần sùi ở phía trên ra sau, rồi tiếp tục sải bước nhanh xuống sườn đồi. Nếu may mắn, anh sẽ đánh bại được đám người mặc đồ đen. Hoặc có lẽ chúng đang cố tình ém mình, hy vọng dụ con mồi vào bẫy. Anh biết chúng cũng đang dụ mình ra ngoài, nhưng anh buộc phải đánh cược.

Anh di chuyển nhanh chóng, những hòn đá sắc nhọn cứa vào chân, và giờ chỉ còn cách chiếc trực thăng đang tiếp cận khoảng một trăm thước.

Chính lúc đó anh mới nhận ra mình đã va phải chiếc Agusta mới của Bill khi cố lái chiếc Hind, để lại một vết lõm tệ hại. Giờ thì anh nợ Bates tiền sửa chữa rồi. Tuyệt thật. Anh thoáng tự hỏi liệu SatCom có bảo hiểm chống khủng bố hay không.

Lúc này hàng rào bảo vệ bãi đáp đã có một khoảng hở do chiếc Hind cày rách, và khi tiếng động cơ trực thăng vang lên ù tai, anh lao qua bãi đất trống cuối cùng hướng về phía đó. Nhưng bản năng mách bảo anh phải ngoái lại nhìn, và vừa đúng lúc...

Từ con đường nhựa dẫn ra từ khu phức hợp phóng, ba tên khủng bố đang chạy ào tới. Anh nhận ra hai trong số chúng là những kẻ tấn công anh lúc nãy, cùng với một tên thứ ba trông có vẻ thực sự biết việc mình đang làm. Chắc hẳn chúng đã thấy chiếc Jetranger đến, và giờ chúng đang chạy ra chào đón.

Cách chúng di chuyển và những khẩu AK-47 trên tay nói lên rất nhiều điều. Những người trên chiếc trực thăng chính là phe thiện.

Khi chiếc Bell hạ độ cao ổn định và cửa mở ra, anh sà xuống mảng đá hoa cương và áp báng kim loại của khẩu Uzi vào má. Nó vẫn còn ấm hơi nắng ban sớm, tựa như cái chạm của một người bạn thân thiết. Anh gạt nút điều khiển hỏa lực sang chế độ bán tự động và bắt trọn đám tay sai đang lao đến vào tâm ngắm kim loại. Sau đó, anh nhẹ nhàng bóp cò.

Khẩu Uzi giật nảy lên, phóng một viên đạn bay vút vào bầu không khí buổi sáng. Anh nhận ra mình đã lâu không cầm súng nên tay nghề đãụt giảm. Lần tới anh sẽ xử lý tốt hơn, nhưng lúc này thì anh đã làm hỏng bét vụ việc.

Ba tên mặc đồ đen đang chạy về phía bãi đáp liền ngã rạp xuống mặt đường nhựa và nả đạn, làm văng tung tóe những mảnh vụn hoa cương xung quanh chỗ anh đang ẩn nấp. Ngay sau đó, anh ngước lên và thấy một cụ già gần như ngã nhào khỏi trực thăng, cắm cổ chạy tìm chỗ ẩn nấp an toàn bên chiếc Agusta của SatCom. Ông ấy chẳng cần phải vội vã thế; chẳng có ai bắn vào ông cả.

Tuy nhiên, khi chiếc Jetranger bắt đầu cất cánh, sự chú ý của mấy tên tay súng liền chuyển hướng khỏi Vance, và anh nhận ra chúng không hề có ý định để nó trốn thoát. Khi nó rời khỏi bãi đáp và nghiêng mình lấy độ cao, tên đầu sỏ nằm sấp xuống mặt đường nhựa và nhắm thẳng vào buồng lái, nơi phi công vừa lấp ló sau lớp kính chắn gió lóa nắng. Chỉ cách năm mươi thước, Vance nhận ra, việc hạ gục hắn là quá dễ dàng.

Đúng là vậy thật. Khẩu AK-47 đang ở chế độ bắn tự động hoàn toàn, và một loạt đạn đã bắn nát kính chắn gió, làm nó vỡ tung và để lại những mảnh vỡ dính đầy máu. Viên phi công bị hất văng vào tấm kính đã vỡ nát, rồi treo lơ lửng ở nửa thân người bên ngoài. Cơn định mệnh giáng xuống đời anh ta quá nhanh đến nỗi anh ta chẳng kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Thân máy bay bắt đầu xoay tít theo một đường xoắn ốc đến chóng mặt, nhưng tiếng súng vẫn tiếp tục vang lên, như thể muốn tiêu diệt cả những thứ đã chết. Tên tay súng này bị ám ảnh rồi, Vance nghĩ. Hắn ta còn đang xả sạch cả băng đạn nữa.

Đây là lúc rồi. Phải hành động ngay khi hắn còn đang phân tâm. Lũ côn đồ này muốn bắt sống lão già, bất kể ông ta là ai. Vậy sao không thử phá đám chúng, tóm lấy ông ta trước khi chúng kịp làm điều đó.

Chiếc Bell tiếp tục bay tự quay vòng tròn. Sau đó, nó đột ngột chúi mũi thẳng xuống, và một giây sau thì lao về phía vách đá giáp biển. Một tiếng động cơ gãy vụn thay thế cho tiếng gầm của động cơ khi các cánh quạt đập mạnh vào vách hoa cương, cắt đứt lìa — để rồi phần thân máy bay nảy tưng tưng xuống vách đá dựng đứng rồi rơi tõm xuống nước. Chỉ trong chớp mắt, đáy biển đã nuốt chửng nó.

Trong lúc đó, Vance đã đến được bãi đáp, cách lão già vài mét. Ông cụ đang lảo đảo vô định trên đường nhựa, trân trân nhìn về hướng chiếc trực thăng vừa biến mất và bị sốc nặng đến mức dường như không nhận ra rằng mình đang đi thẳng vào tay những kẻ vừa bắn chết viên phi công.

Vance muốn hét lên, nhưng rồi anh lại thôi. Thường thì có ích gì chứ? Lão già rõ ràng đã mất khả năng suy nghĩ. Ông ta phải được kéo đi thật nhanh với rủi ro thấp nhất có thể. Không, cách tốt nhất là yểm hộ bằng một làn đạn rồi lao ra tóm lấy ông ta.

Anh mở chốt khẩu Uzi ở chế độ bán tự động và lao về phía chiếc Agusta.

1:25 trưa.

Wolf Helling lao người xuống đất lăn một vòng, đưa khẩu Kalashnikov đã bật chế độ tự động lên. Tên lính gác phản bội đã quay lại để quyết chiến, nả đạn từ đâu đó quanh khu vực bãi đáp.

Tốt lắm. Hắn sẽ tóm gọn tên khốn đó. Lần này hắn sẽ tự mình giải quyết tình huống; hắn không cần phải dựa dẫm vào đám cặn bã Stasi Đông Đức bất tài vô dụng nữa.

Hắn ngoái lại nhìn hai kẻ đang lúp xúp bám theo sau. Lúc tên gác nả đạn, bọn chúng đã bổ nhào và cuống cuồng vấp ngã tìm chỗ nấp sau các nhà kho. Bọn chúng chẳng tích sự gì sảng, nhưng hắn đã thừa biết điều đó từ trước.

Chẳng quan trọng. Đây sẽ là cuộc đấu tay đôi. Và rất dễ dàng.

Chiếc trực thăng đã mất tích, thật là đáng tiếc. Mặc dù mệnh lệnh của Ramirez là phải chiếm lấy nó khi nó đến, nhưng điều đó đã bất thành. Thắng keo này bày keo khác thôi.

Giữa làn đạn réo rắt, lão già đã tới được chiếc trực thăng của SatCom, trong khi tên lính gác cũng đang lao tới tìm sự che chở của nó, vừa chạy vừa yểm hộ bằng một loạt đạn từ khẩu súng mà đám ngu ngốc kia đã để hắn vớ được.

May thay là đường đạn của hắn lại lạc đi đâu mất, có lẽ vì hắn vừa chạy vừa bắn, và những viên đạn bay vèo vèo vô hại. Hơn nữa hắn đang ở nơi trống trải.

Bây giờ thì.

Helling chĩa khẩu AK-47 với nòng dài và băng đạn nặng trịch về phía hắn và bóp cò....

Băng đạn của hắn đã cạn sạch.

Scheisse! Hắn chửi thề vì đã dùng súng ở chế độ tự động. Với tốc độ mười phát một giây, bạn có thể tống sạch băng đạn 35 viên còn nhanh hơn cả một cái hắt xì.

Vừa tiếp tục chửi thề, hắn vừa bấm nút tháo băng đạn cũ và nhét một băng khác vào. Nhưng đã quá muộn; lúc đó tên lính gác đã biến mất sau chiếc trực thăng SatCom. Hai tên Đông Đức đang bắn bừa bãi và vô ích từ nơi ẩn nấp an toàn của các nhà kho, chúng giơ súng vòng qua các góc tường và xả đạn mù quáng. Đồ đạc ngốc. Bọn chúng đang yểm hộ thật đấy, nhưng vì chẳng biết mình đang nhắm vào đâu nên chúng đang đẩy hắn vào hiểm họa chẳng kém gì mục tiêu.

Và giờ thì tên khốn đó đã ẩn nấp sau chiếc trực thăng. Hắn ta đã an toàn trong chốc lát. Nhưng chỉ là trong chốc lát mà thôi.

1:27 trưa.

"Đừng bắn," Isaac Mannheim hét lên khi nhìn thấy người đàn ông râu ria xồm xoàm, đi chân trần lao lăn lóc sát bên mình, tay cầm khẩu Uzi đang xả từng loạt đạn.

"Nằm xuống," Vance hét lại, rồi đẩy ông ngã dúi dụi xuống lớp nhựa đường bên cạnh chiếc Agusta xanh trắng. "Ông chọn cái giờ thật oái oăm để đến thăm đấy. Ở đây có mấy vị thổ dân mới tới, và họ không được thân thiện cho lắm đâu."

“Cậu là ai?" Đôi mắt già nua của cụ ông tràn ngập vẻ hoảng hốt và bối rối. "Cậu đang làm gì ở đây thế?"

“Lúc này thì tôi đang cố giữ cho ông được sống." Vance kiểm tra băng đạn của khẩu Uzi. Vẫn còn khoảng bảy viên. Với ba tên côn đồ ngoài kia, tên nào cũng lăm lăm khẩu Kalashnikov, bảy viên đạn chẳng thấm vào đâu.

Liệu có thứ gì dùng được trong chiếc Agusta không nhỉ? anh tự hỏi. Anh nheo mắt nhìn xuyên qua kính buồng lái tìm kiếm. Trông nó trống hoác. Ngoại trừ việc—

Một tràng đạn sượt qua khung kính chắn gió, và anh lại kéo phắt Mannheim nằm rạp xuống mặt đường. Sau đó, anh thận trọng nhổm người lên vừa đủ để thám thính tình hình.

Lũ côn đồ đều đang tiến lên, luồn lách từ tòa nhà này sang tòa nhà khác vừa xả đạn yểm hộ bằng súng tự động. Tuy nhiên, hai tên đi sau cùng có vẻ không mấy mặn mà lắm.

"Chúng sẽ giết cả chúng ta mất," Mannheim lắp bắp. "Cậu có thể—?"

"Cứ nằm yên đấy," Vance ngắt lời ông. "Có lẽ tôi mới là kẻ chúng muốn tống khứ. Nếu chúng muốn ông chết, tin tôi đi, ông đã đi đời nhà ma từ đời nào rồi."

Anh mở cửa và vội vã quan sát buồng lái kỹ hơn. Đúng vậy, anh đã nhìn không nhầm...

Gắn trên vách ngăn phía sau, sẵn sàng cho trường hợp khẩn cấp, là một giá đựng lựu đạn khói mới tinh xuất xưởng, loại chuyên dùng để phát tín hiệu nếu trực thăng gặp nạn.

Anh nhớ rằng khói lựu đạn được thiết kế để là sát mặt đất thay vì bay lên cao, và với thời gian cháy từ một đến hai phút, một quả lựu đạn tốt có thể tạo ra tới một phần tư triệu khối khói HC.

Có lẽ, anh nghĩ, mình vừa gặp may rồi.

Anh gỡ một quả khỏi giá và kiểm tra lại. Chà, loại M-18 của Mỹ, ai cũng biết là loại tốt nhất. Hỏm lựu đạn to bằng lon Diet Coke, mang màu xám quân sự. Nó thậm chí còn ghi rõ màu khói ở bên hông — quả này màu đỏ, nhưng chúng cũng có màu vàng và trắng. Mang theo bên mình thì tuyệt cú mèo nếu chẳng may lỡ rơi xuống vùng rừng núi.

Anh nhìn về phía mấy tên tay súng đang tiến lại gần và quyết định ngay tại chỗ. Với một động tác nhanh gọn, anh nắm chặt cần gạt bằng tay phải và giật phăng chốt thép bằng tay trái. Khi ngước lên lần nữa, chúng đã thu hẹp khoảng cách, giờ chỉ còn cách chừng ba mươi thước.

Anh vung tay ném thẳng lon lựu đạn về phía tên khủng bố đi đầu.

Thời gian trễ là một giây rưỡi. Nó rơi ngay trước mặt tên đi đầu, nảy lên một nhịp rồi phát nổ — một đám mây đỏ bừng bừng nuốt chửng lấy hắn.

Quá đẹp.

Với một cú xoay người nhanh gọn, anh giật phăng giá đựng ra khỏi sườn buồng lái và bắt đầu ném những lon lựu đạn đi nhanh nhất có thể. Cuối cùng, anh túm lấy cánh tay vị giáo sư già đang ngơ ngác, rồi quăng quả lựu đạn cuối cùng xuống ngay dưới chân họ.

“Đến lúc chuồn rồi. Mấy mỏm đá đằng kia có chỗ nấp đấy."

Mannheim lảo đảo lùi lại khi quả bom khói phát nổ, và Vance nhận ra ông sẽ chẳng thể tự đi nổi. Anh sẽ phải lôi hoặc cõng ông đi. Và vì lôi đi là bất khả thi, thực ra chỉ còn duy nhất một sự lựa chọn.

Anh cúi xuống tóm lấy eo ông cụ, rồi nhấc bổng lên vai. Hóa ra ông chẳng khác gì da bọc xương, nặng tối đa khoảng một trăm rưỡi pa-won. Sau bốn ngày vật lộn với cần lái của chiếc Odyssey II xấu số, gánh nặng này nhẹ tựa lông hồng.

Vài tiếng súng vô định nữa nổ rền phía sau trong lúc anh chật vật vấp váp leo lên sườn dốc đá, nhưng giờ đây một đám mây khói đỏ đặc quánh đã che khuất hoàn toàn khung cảnh bên dưới. Những quả lựu đạn M-18 vẫn đang cuồn cuộn nhả khói, che khuất hoàn toàn bãi đáp và con đường.

Khi họ lên đến cụm bụi cây đầu tiên dẫn lên núi, anh đặt Mannheim xuống đất. Vị giáo sư già đang sặc khói, hoàn toàn mất phương hướng và lẩm bẩm không thành tiếng. Vance đưa tay bịt miệng ông lại, rồi giục ông đi tiếp.

“Không nói năng gì hết. Nếu chúng tìm thấy chúng ta, tỷ lệ sống sót của chúng ta sẽ thảm hại lắm đấy."

Anh buông tay ra, và Mannheim liền luyên thuyên trở lại ngay lập tức.

“Dù cậu là ai, tôi đoán mình cũng phải cảm ơn vì cậu đã cứu mạng tôi." Ông thở hổn hển dựa vào những tảng đá. "Cậu là ai vậy?"

“Tôi là bạn của Bill Bates, kẻ được cho là trùm sò ở đây."

"Tôi là Isaac Mannheim. Dự án này—"

"Bố đỡ đầu." Vance liếc nhìn ông. "Bill đã kể về ông rồi. MIT, đúng chứ?"

“Cyclops là của tôi—"

"Rất hân hạnh được gặp ông. Thế rốt cuộc đám côn đồ này là ai thế?"

"Tôi không có manh mối gì cả."

"Chà, chúng ta có thể giả định rằng chúng không thuộc đội hỗ trợ kỹ thuật của Bill." Anh liếc xuống sườn đồi, nhìn đám mây khói đỏ đang trôi dạt, rồi quay lại nhìn cụ già. "Nhưng nếu ông đã tham gia vào dự án này, hẳn ông phải rõ địa hình ở đây chứ."

"Tôi rất rõ. Nhưng—"

"Tốt. Chúng ta sẽ phải tiếp tục di chuyển, ít nhất là cho đến khi trời tối, nhưng trong lúc đó, tôi muốn ông cập nhật cho tôi tình hình ở đây. Cho tôi biết bố trí ra sao. Và nói cho tôi biết có bao nhiêu nhân sự ở đây và họ đang ở đâu."

Mannheim chỉ xuống sườn đồi, vào một điểm nằm ngay qua khỏi các nhà kho. "Mọi người được bố trí ở khu Bates Motel, nằm ở đằng kia, vượt qua dãy nhà đó."

Vance nhìn theo. Lúc này nó có vẻ vắng tanh.

"Lối vào ở đâu?"

"Cậu có thể đi thẳng vào từ hành lang ngầm nối liền, hoặc sử dụng lối vào chính ở đằng kia."

"Thế nếu lối vào phía trên bị khóa thì sao? Khi đó nó sẽ an toàn, đúng chứ?"

"Chắc là vậy." Ông vẫn có vẻ mất phương hướng, dù đang dần hồi phục. "Tất nhiên có các lối thoát hiểm ở nhiều nơi trong hệ thống ngầm, cũng như sảnh an ninh ở đằng kia. Và ngoài ra, các nhà kho có thể được tiếp cận từ bên dưới."

"Nhưng tất cả các điểm vào đó đều có thể bị niêm phong lại, phải không?"

"Đúng vậy. Trên thực tế, chúng có thể được niêm phong bằng điện tử từ phòng Chỉ huy. Nhân viên kiểm soát mọi thứ từ đó."

Vance nhìn xuống làn sóng trắng nhấp nhô trên mặt biển xanh. "Vậy nếu ai đó muốn thâu tóm nơi này, đó sẽ là nơi họ bắt đầu, đúng chứ? Đánh chiếm được chỗ đó là coi như ngon ăn vào như cướp biển. Đó chính là trụ sở chính."

"Chính xác." Mannheim gật đầu.

"Tốt lắm. Chúng ta biết phải tập trung vào đâu rồi. Giờ thì ông sẽ nói cho tôi biết làm thế nào tôi có thể đến được đó."