12:10 sáng.

“Chúa tôi,” Tổng thống lầm bầm, đặt ống nghe màu đỏ về lại đế máy. “Chúng làm thật rồi. Mấy kẻ khốn kiếp đó đã cho nổ một quả. NSA báo cáo rằng năng lực tình báo tín hiệu của họ ở Địa Trung Hải vừa hoàn toàn mù tịt. Một xung điện từ.”

“Tôi không tin nổi,” Morton Davies lớn tiếng. Ngồi ngay mép chiếc ghế cứng ngắc, vị Chánh văn phòng trông bàng hoàng y như cảm giác trong lòng ông lúc bấy giờ. “Chúng ta đang bám sát chiếc trực thăng của chúng bằng một trong những chiếc AWACS điều từ Riyadh tới. Ngay phút chúng hạ cánh, chúng ta sẽ tóm gọn chúng, giải cứu Mannheim cùng các con tin khác, và trừng trị lũ khốn đó. Chúng thừa biết không thể trốn thoát, vậy tại sao...?”

“Hắn từng dọa san bằng hòn đảo,” Hansen nói tiếp, “nhưng tôi cứ đinh ninh đó chỉ là trò bịp bợm. Tại sao quái quỷ nào hắn lại quyết định làm thật chứ? Chẳng đời nào việc đó đem lại lợi ích gì cho hắn ở giai đoạn này cả.”

Edward Briggs đang dùng điện thoại màu xanh ở đầu kia của Phòng Tình hình, nhận bản cập nhật thông tin tình báo từ Bộ phận Tác chiến tại Lầu Năm Góc. Khi đặt ống nghe xuống, ông cúi đầu, không chắc nên mở lời thế nào để thông báo cho Johan Hansen những gì ông vừa biết. Về Mannheim.

“Có chuyện gì thế, Ed? Tôi không thích cái vẻ mặt đó chút nào. Đã xảy ra...?”

“Thưa ngài Tổng thống.” Trông ông chật vật lắm mới thốt nên lời. “Người của chúng ta vừa nắm bắt rõ hơn về... Đó không phải là Andikythera.”

“Cái gì?” Hansen giật nảy đầu lên, ánh mắt sâu thẳm đầy vẻ khó hiểu. “Ý anh là gì? Lạy Chúa nhân từ, không lẽ là vịnh Souda chứ! Chắc chắn là chúng không—”

“Vụ nổ. Các máy bay AWACS của chúng ta bay xuất phát từ miền nam Thổ Nhĩ Kỳ đã giám sát được ở độ cao khoảng mười lăm nghìn feet. Theo những gì họ có thể xác định được. Họ vẫn—”

“Cái gì!”

“Họ nói nó có vẻ cách khoảng bảy mươi dặm ngoài khơi Đông Địa Trung Hải, hướng về phía đảo Síp. Đúng ngay vị trí mà họ đang theo dõi—”

“Ý anh là...” Giọng ông nhỏ dần rồi tắt hẳn.

“Đúng vậy,” cuối cùng Briggs mới nói. “Họ nghĩ đó chính là chiếc trực thăng. Chiếc mà bọn chúng đang tẩu thoát ấy. Chúng ta tin đó là một chiếc Sikorsky dòng S-61 cũ. Nó—”

“Anh đang nói cái quái gì thế?” Hansen thấy mình không thể nào tin nổi. “Ý anh là đám ngốc đó tự nổ tung chính mình á?” Bộ phận Tác chiến của Lầu Năm Góc đang nói cái quái quỷ gì thế?... Chúa tôi. Isaac đã—

“Nghe có vẻ không hợp lý lắm phải không?” Briggs gật đầu một cách yếu ớt. “Xung điện từ đã đánh sập toàn bộ các thiết bị giám sát không được gia cố của chúng ta trong khu vực, nhưng bộ phận tình báo của Souda được kết nối trực tiếp với mạng vệ tinh dự phòng SAT-NET của chúng ta và họ khẳng định đã định vị tam giác được nó. Mọi thứ vẫn còn mơ hồ, nhưng có vẻ đúng là như vậy.”

“Tôi không thể tin nổi,” Hansen nói, lấy hai tay ôm mặt. Chúng đang run lên. “Cả tình hình chắc chắn đã vượt khỏi tầm kiểm soát của hắn ta. Đó là... cách duy nhất. Chắc hẳn đó là một tai nạn rùng rợn. Chúa ơi!”

“Một tai nạn khủng khiếp đến chết người,” Briggs đồng tình. “Nhưng tôi nghĩ ngài nói đúng.”

“Đó là lời giải thích duy nhất hợp lý,” Hansen nói tiếp. “Có lẽ hắn quyết định mang theo một trong những quả bom với hy vọng làm lại ván bài này, rồi cái gì đó đã trục trặc.” Bỗng nhiên ông cố nặn ra một nụ cười buồn bã. “Anh biết đấy, tôi từng cảnh báo tên khốn đó rằng hắn chẳng biết mình đang làm gì, rằng cuối cùng hắn sẽ tự thổi bay chính mình thôi. Dù vậy, thú thực là tôi không hề nghĩ điều đó lại thực sự xảy ra.” Ông quay sang nhìn Briggs. “Người Pakistan nói rằng số vũ khí họ có có sức công phá khoảng mười đến mười lăm kiloton. Ed, tính theo đơn vị thông thường thì nó lớn cỡ nào?”

“Được rồi,” Briggs nói, ngập ngừng tạo điểm nhấn, “tôi đoán nó giống như một quả bom chiến thuật cỡ trung bình.” Thú thật là ông cũng không nắm rõ chính xác.

“Chà,” Hansen trầm ngâm, “tôi vẫn đinh ninh rằng chúng định dùng nó cho vịnh Souda. Và nếu chúng thành công... nhưng hiện tại, tôi đoán nó giống một vụ thử hạt nhân tầm cao quy mô nhỏ hơn. Một thứ vũ khí hạt nhân chiến thuật, anh nói vậy phải không? Ngay cái thuật ngữ đó đã là một sự sỉ nhục rồi. Nhưng anh biết đấy, NATO từng rải đầy thứ đó khắp nước Đức cách đây chưa lâu, với cái giả định bệnh hoạn rằng người dân Đức rất nóng lòng muốn san bằng chính các thành phố của họ bằng hạt nhân.” Sau một thoáng dài chìm trong bầuσ không khí trầm ngâm bao trùm cả căn phòng, Hansen tiếp tục. “Nói cho tôi nghe xem, Ed. Một thứ vũ khí như thế thực sự sẽ gây ra tác động thế nào ở độ cao đó?”

“Tôi đoán là các hiệu ứng sẽ được kiềm chế ở mức độ hợp lý.” Ông đang nhanh chóng tính nhẩm trong đầu. “Được rồi, nếu ngài đứng ngay bên dưới nó, ngài sẽ cách đó khoảng ba dặm, nên ngài sẽ hứng chịu một làn sóng xung kích đủ sức thổi bay các cửa sổ. Và có lẽ gây ra một số vết bỏng do chớp sáng. Nhưng chúng ta đã dọn sạch các phương tiện dân sự ra khỏi khu vực, nên có lẽ chúng ta ổn về mặt đó.”

“Còn phóng xạ thì sao?” Hansen hỏi.

“À, ở độ cao đó, ô nhiễm phóng xạ phần lớn sẽ bị giữ lại ở tầng thượng quyển và phải mất vài ngày mới bắt đầu lắng xuống. Đến lúc đó, có lẽ nó đã loãng đi ở mức độ tối thiểu rồi. Không thể giống như Chernobyl được. Chúa ơi, tôi không nắm rõ những con số cụ thể, thưa ngài Tổng thống, nhưng dẫu sao thì hắn cũng ở trên vùng nước khá thoáng đãng. Hơn nữa, như tôi đã nói, chúng ta đã áp dụng lệnh kiểm dịch đối với toàn bộ phương tiện hàng không và hàng hải dân sự — giờ thì chúng ta thấy đó là một ý kiến hay biết nhường nào — nên có lẽ chúng ta có thể lạc quan.”

“Lũ ngốc chết tiệt ấy vừa mổ bụng tự sát, lại còn kéo theo cả Isaac đi cùng.” Ông chợt nghĩ đến lời cảnh báo mà người cha già từng dành cho mình rằng chiếc ghế Tổng thống sẽ khiến ông già đi nửa đời người chỉ trong vòng bốn năm. Giờ đây, ông cảm thấy điều đó đã xảy ra chỉ trong vòng hai ngày.

“Vẫn còn nữa,” Morton Davies nói, cúp một cuộc gọi thứ ba và liếc nhìn tấm bản đồ vi tính hóa đang được chiếu trên màn hình khổng lồ ở cuối phòng. “Tên lửa chạy bằng năng lượng laser của SatCom đã thực sự phóng lên. Đó là tất cả những gì họ biết chắc chắn, nhưng họ nghĩ nó đang đi vào quỹ đạo. Dù cái quái gì có nghĩa là gì đi nữa.”

“Còn lực lượng Delta thì sao?” Cuối cùng Hansen cũng hỏi, nhớ lại toàn bộ kế hoạch đã vạch ra. “Và cuộc đột kích? Bọn họ đã—?”

“Đúng vậy. Câu hỏi hay đấy.” Ông rạng rỡ hẳn lên. “Bộ chỉ huy JSOC báo cáo rằng lực lượng Delta hiện đã có mặt trên đảo và kiểm soát hoàn toàn tình hình. Họ thậm chí còn thu hồi được quả bom mà lũ khốn đó dự định lắp lên tên lửa của SatCom. Họ đã kịp tháo gỡ nó trước khi vụ phóng diễn ra.”

“Bằng cách nào?”

“Tôi vẫn chưa nghe báo cáo chi tiết, nhưng ít nhất chúng ta có thể tự hào vì năng lực chống khủng bố của đất nước này đã có một cuộc tổng diễn tập thực tế. Và họ đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ.”

Tổng thống nghiêm nghị gật đầu, không hoàn toàn chắc chắn điều gì chính xác đã được chứng minh. Rằng nước Mỹ có thể xông vào với lực lượng quá mỏng và quá muộn màng? Nếu vậy, đó là một nhận thức đầy tỉnh táo.

“Được rồi, Morton, bảo Caroline đến gặp tôi ngay đầu tiên vào sáng mai. Tôi muốn cô ấy lên lịch cho một bài phát biểu trên truyền hình vào tối mai. Khung giờ vàng. Tôi chưa biết mình sẽ nói gì, ngoài việc lực lượng Đặc nhiệm của chúng ta đã giảm thiểu tối đa tổn thất về người. Nghe có vẻ khá yếu ớt đây.”

“Còn về số tiền thì sao? Sẽ được nhắc tới chứ?”

Hansen bật cười. “Còn lâu mới có chuyện đó. Số tiền đó sẽ bị truy vết và thu hồi trong ngày hôm nay, bằng mọi giá. Người Thụy Sĩ biết khi nào nên hợp tác. Và nhân tiện, không ai ở đây biết bất cứ điều gì. Về bất kỳ chuyện nào trong số này. Không rò rỉ, không buổi họp báo ngầm nào cả. Và tôi nói nghiêm túc đấy. Càng ít nói càng tốt.”

“Nếu muốn nghe ý kiến của tôi, điều đó có thể áp dụng cho toàn bộ vụ việc này,” Davies nhận xét.

“Anh biết đấy, Morton, vừa có thể vừa không.” Ông trở nên trầm ngâm.

“Biết đâu điều tốt đẹp nào đó cuối cùng cũng có thể nảy sinh từ thảm họa này. Nó có lẽ chính là minh chứng mà tất cả chúng ta cần để bắt đầu quá trình chấm dứt sự điên rồ hạt nhân này một lần và mãi mãi. Con thần đèn đã xoay sở thoát ra khỏi bình trong vài ngày, và giờ chúng ta thấy điều đó có thể xảy ra như thế nào. Tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta cần nghiêm túc bàn về việc giải giáp toàn bộ và thanh tra tại chỗ.”

Edward Briggs luôn biết Hansen là một kẻ mộng mơ, nhưng lần này ông ấy đã đi quá xa. Ông không thích ý tưởng nước Mỹ loại bỏ kho vũ khí hạt nhân của mình, ngay cả khi tất cả những nước khác đều làm điều tương tự. “Điều đó sẽ đòi hỏi rất nhiều sự mặc cả và xoay sở, thưa ngài Tổng thống. Sẽ rất khó để thuyết phục ở một số bên đấy.”

Đúng vậy, Hansen nghĩ. Và nơi khó thuyết phục nhất chắc chắn sẽ là Lầu Năm Góc.

“Chà, chết tiệt, chẳng có gì trên đời này là dễ dàng cả. Nhưng đây là một bước tiến tới sự minh mẫn có lẽ vừa trở nên dễ dàng hơn, nhờ tên ngốc trên hòn đảo đó. Tôi sẽ chỉnh sửa lại bài phát biểu mà tôi đã lên lịch trước cho Đại hội đồng. Chúng ta từng huy động Hội đồng Bảo mật, bao gồm cả các Ủy viên Thường trực, vì những lý do chính đáng một lần trước đây. Tôi sẽ xem chúng ta có thể làm lại điều đó lần nữa hay không. Lần này tôi nghĩ chúng ta có một lý do thậm chí còn chính đáng hơn.”

8:23 sáng.

“Được rồi, chúng ta có thể sơ tán họ bằng một chiếc Huey,” Eric Nichols đang nói. “Họ sẽ lo cho họ trên chiếc Kennedy, do chính phủ Hoa Kỳ tài trợ. Nhưng rốt cuộc anh là cái quái gì thế?”

Ông đang ở tầng trên của khu nhà ở SatCom, nói chuyện với một người đàn ông mặc áo len đen đang đóng một đám mặt nạ trượt tuyết kiểu Hy Lạp vào thùng gỗ. Quái quỷ gì đã xảy ra vậy? Ông đến trên chiếc Huey dẫn đầu, chỉ để thấy một chiếc Apache hạ cánh khẩn cấp, chỉ còn lại một phương tiện không gian của SatCom, và lực lượng Delta đang sục sạo trên mặt đất trong vô vọng để tìm kiếm khủng bố. Nhưng thay vì khủng bố, họ chỉ chạm trán nhóm người mặc áo len đen này, những kẻ đã đầu hàng hàng loạt. Hóa ra họ là phe ta. Và giờ gã này vừa yêu cầu một chiếc Huey để đưa vài thành viên của họ bị thương ra ngoài, trong đó có một người bị thương khá nặng.

“Tên tôi là Pierre Armont,” người đàn ông đáp. Trông ông ta có vẻ là kẻ cầm đầu, và nói giọng đặc trưng của người Pháp.

“Ý tôi là, rốt cuộc anh là ai? Và tất cả những kẻ này nữa? CIA?” Nichols không tài nào hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra. Hai phút sau khi ông hạ cánh, một đợt sóng xung kích giáng mạnh xuống hòn đảo. Sau đó, khi ông cố gắng liên lạc vô tuyến với chiếc Kennedy để tìm hiểu xem lạy Chúa chuyện gì đã xảy ra, ông không thể kết nối được. Không có bất kỳ liên lạc vô tuyến nào ở bất cứ đâu. Ông có một linh cảm chẳng lành về ý nghĩa của điều đó. Và giờ thì, mấy gã hề này đây. Trông họ không giống quân nhân chính quy, nhưng ở cách họ di chuyển có thứ gì đó rất... đặc biệt.

“Chúng tôi là dân thường,” Armont nói một cách ẩn ý. “Và chúng tôi không có ở đây. Các anh không nhìn thấy chúng tôi.”

“Còn lâu tôi mới không thấy. Ý anh quái quỷ gì chứ?” Nichols không ưa những gã thông thái thích chơi trò ú tim. Vấn đề là, rõ ràng những kẻ này không phải là nhân viên văn phòng, kiểu người mà ông thực sự khinh thường. Không, họ có vẻ giống một đơn vị chống khủng bố tư nhân hơn, và ông chẳng có sẵn cảm xúc nào dành cho kiểu lực lượng đó cả.

“Theo như anh và chính phủ Hoa Kỳ liên quan, chúng tôi không hề tồn tại,” Armont nói tiếp. “Tốt hơn là chúng ta cứ giữ mọi chuyện theo chiều hướng đó.”

Nichols nhìn xung quanh và kiểm tra trang thiết bị của họ, cố gắng tìm hiểu xem thế nào. Đồ đạc đến từ đủ mọi nơi — Đức, Anh, Pháp, Hy Lạp, thậm chí cả Hoa Kỳ. Không những đến từ khắp nơi trên thế giới, mà tất cả đều là hàng đỉnh cao, nhiều thứ trong số đó bị cho là dân thường không thể tiếp cận được. Ở đâu... và rồi ông chợt hiểu ra. “Các anh là những gã hề mà chúng tôi đã cố ngăn không cho bén mảng đến đây.”

“Các anh đã làm rất tốt việc cản trở tốc độ của chúng tôi đấy.” Armont gật đầu.

“Xem ra vẫn chưa đủ tốt.” Ông bật cười, một tiếng càu nhàu không chút vui vẻ. “Các anh là một lũ khôn lỏi đấy. Tuy nhiên, tôi phải công nhận với các anh một điều. Ít nhất các anh cũng đủ khôn ngoan để không chịu đựng sự soi mói quản lý chi li từ tận nửa vòng trái đất. Cuối cùng các anh lại làm chính xác những gì chúng tôi đã làm nếu có ai đó chịu buông tha cho phép. Lại là Việt Nam lặp lại.” Ông đang thò tay vào túi tìm một điếu Montecristo. Ông rút ra hai điếu. “Có muốn điếu nào với tôi không? Castro có thể điều hành đất nước tệ hại, nhưng lão vẫn biết cách làm ra một điếu xì gà tàm tạm đấy.”

“Cảm ơn anh,” Armont nói, nhận lấy điếu xì gà. Ông vốn ghét xì gà.

“Nhân tiện, tôi là Eric Nichols.”

“Tôi biết,” Armont nói. “JSOC.” Ông đã theo dõi sự nghiệp của Nichols nhiều năm trời, luôn nung nấu một ý định trong đầu. “Tôi cũng biết anh còn đúng một năm nữa là nghỉ hưu, nhưng trông anh chẳng có vẻ gì là mẫu người thích lui về ở ẩn cả.”

Nichols nhìn qua ngọn diêm đang châm sẵn và mỉm cười. “Cứ nói thế đi.” Sau đó, ông nhìn quanh những người của ARM, đống mặt nạ trượt tuyết và súng MP5, những chiếc áo ghi-lê đựng lựu đạn. Và kỷ luật, vô vàn kỷ luật. Đó là một cảnh tượng khiến ông thấy mát lòng mát dạ. “Đám đàn em của anh trông có vẻ trải đời phết đấy chứ.”

“Hiểu theo một cách nào đó thì đúng vậy.” Nhân cơ hội đó, Pierre Armont bắt đầu giới thiệu sơ lược với Thiếu tướng Eric Nichols về câu lạc bộ kín mang tên Hiệp hội Lính đánh thuê Đã nghỉ hưu. Bao gồm cả khía cạnh tài chính.

Nichols chậm rãi gật đầu, rít những hơi sâu và đầy suy tư vào điếu Montecristo của mình. Ông đã nắm bắt trước cả mạch câu chuyện từ đời nào rồi.

“Tôi nghĩ chúng ta có lẽ cần phải có một cuộc nói chuyện khi mọi chuyện kết thúc. Một cái nhìn về tương lai.”

“Đó là vinh dự của tôi,” Armont nói. “Dùng bữa tối ở Paris chẳng hạn. Tôi biết một nhà hàng hoàn hảo đấy.” Quả thực ông biết. Les Ambassadeurs, tại khách sạn Crillon. Mang phong cách Pháp, nhưng không quá đậm chất Pháp. Những người Mỹ thô ráp như Nichols thường cảm thấy hơi không thoải mái khi trên bàn có nhiều hơn một chiếc dao nĩa và món x salads được dọn ra cuối cùng.

“Nghe được đấy,” Nichols nói. “Miễn là tôi không nhận được bất kỳ cuộc điện thoại ngu ngốc nào từ Lầu Năm Góc trong lúc chúng ta trò chuyện.”

“Tôi gần như có thể đảm bảo điều đó,” Armont đáp. “Nhưng trong lúc này, chúng tôi thực sự cần anh giúp một hoặc hai ân huệ. Trước hết, chúng tôi thích được coi đơn giản là những thường dân ở đây hơn.” Ông mỉm cười. “Rốt cuộc, đó chẳng phải là những gì chúng tôi đang có sao. Thường dân với những món đồ chơi.”

“Và vài món trong số đó thực sự là hàng tối tân đấy chứ,” Nichols nói, lại đảo mắt nhìn quanh. “Nhưng đôi khi tôi gặp vấn đề về thị lực, không phải lúc nào cũng chắc chắn những gì mình đang thấy. Giống như lúc này chẳng hạn. Dường như tôi chẳng thấy quái gì sảng khoái cả.”

“Ồ, và còn một ân huệ nữa,” Armont tiếp tục, gật đầu vẻ thầm cảm kích. “Chúng tôi đã bắt sống được một tên khủng bố, một kẻ tên là Jean-Paul Moreau, kẻ đang bị truy nã trong một chuỗi các vụ cướp ngân hàng trên khắp nước Pháp. Đó là cách gây quỹ theo kiểu của nhóm Action Directe. Chúng tôi muốn áp giải hắn về Paris. Ở đó có một số... thế lực sẵn sàng chi ra khoản tiền thưởng đủ để bù đắp chi phí cho chiến dịch này và hoàn vốn cho chúng tôi. Thế nào hả? Vì mục đích giải trình nhiệm vụ của anh, anh có thể chỉ nói rằng con số chính xác về kẻ địch vẫn chưa được xác định hoàn toàn chứ? Khi chúng tôi về đến Paris, hắn sẽ vô tình ngã khỏi một chiếc xe buýt trên đường phố rue de Rivoli và bị bắt.” Ông dừng lại, đầy hy vọng. Người Mỹ có thể sẽ không đồng ý với yêu cầu này. “Chúng tôi sẽ vô cùng biết ơn. Và một vài tổ chức tài chính mà tôi có thể kể tên cũng vậy.”

Nichols lại rít một hơi xì gà Cuba, bắt đầu thấy mến gã Pháp này nhiều hơn. “Sao lại không chứ? Nếu các anh không có ở đây, thì tôi đâu thể biết rõ rốt cuộc các anh đã tóm những ai, phải không? Chưa từng nghe về gã đó bao giờ.”

“Cảm ơn anh rất nhiều,” Armont nói, và ông hoàn toàn chân thành. Đây quả thực là một người mà ông có thể hợp tác cùng. “Tôi rất mừng vì chúng ta nhìn nhận tình hình chung một quan điểm.”

“Ít nhất cũng phải có ai đó thoát khỏi mớ hỗn độn này một cách trọn vẹn chứ,” Nichols ngậm ngùi suy ngẫm. “Chúa ơi, đúng là một thảm họa.”

Armont quay người quan sát khi lực lượng Delta bắt đầu cẩn thận khiêng Dimitri lên một chiếc cáng kim loại. Trông anh ta có vẻ tỉnh táo, thậm chí còn cố giơ tay lên vẫy chào. Armont vẫy tay chào lại và lớn tiếng bảo anh ta cứ nghỉ ngơi đi. “Nhân tiện, vị thường dân người Hy Lạp đằng kia tên là Spiros. Anh ta điều hành một công ty bảo mật ở Athens và không bao giờ rời khỏi thành phố, đó là lý do tại sao anh ta không có mặt ở đây.”

“Rõ.” Nichols gật đầu. “Chắc là có rất nhiều chuyện đã không xảy ra trong ngày hôm nay.” Ông nhìn xung quanh. “Nhưng tôi vẫn còn một câu hỏi. Chúng ta đã đếm được khoảng nửa tá xác chết của phe địch rồi. Vậy nếu không có ai ở đây, thì chính xác là ai đã hạ gục toàn bộ lũ khốn khủng bố đó thế?”

“À,” Armont giải thích, “cả hai chúng ta đều biết lực lượng Delta cũng không hề tồn tại. Vậy có lẽ ánh nắng rực rỡ của Hy Lạp này đã khiến chúng bị sốc nhiệt giai đoạn cuối và tất cả bọn chúng tự bắn vào nhau thì sao.”

“Ừ,” Nichols đồng tình với một nụ cười, “đúng là chuyện kỳ quái nhất từng thấy.”

9:31 sáng.

“Georges, anh nghĩ sao?” Cally hỏi. “Có cứu vãn được không?”

“À, trước tiên là tin tốt. Máy Fujitsu vẫn ổn.” Anh quay phắt người lại từ trạm làm việc. Phòng Chỉ huy đang tan hoang, nhưng anh đã xoay sở tìm được một thiết bị đầu cuối phụ vẫn có thể hoạt động. Trạm làm việc đó, và hệ thống đèn, vẫn đang bật sáng, nhưng hầu như chẳng còn gì khác. “Nó được chôn sâu dưới lớp nền đá gốc đến mức thoát khỏi EMP, xung điện từ, từ vụ nổ. Nếu chúng ta mất đi cục cưng đó, chúng ta coi như tiêu đời.”

“Còn dữ liệu đo từ xa thì sao?”

“Đầy đủ.” Anh mỉm cười. “Băng ghi hình vẫn chạy. Chúng ta có hệ thống định vị Doppler, gần như từ thời điểm phóng. Cyclops đã tính toán gia tốc của chúng ta từ đó, và kết quả trông có vẻ chính xác hoàn toàn. Tin không mấy vui là bản ghi dữ liệu đo từ xa cuối cùng mà chúng ta ghi lại được, ngay trước khi quả bom phát nổ và Cyclops gặp nạn, cho thấy VX-1 chỉ còn cách quỹ đạo khoảng ba phút nữa. Tôi nghĩ có lẽ chúng ta đã thành công, nhưng tôi vẫn chưa dám chắc chắn. Tuy nhiên, vì Big Benny lúc đó đã giảm công suất, dù sao thì cũng chuẩn bị tắt nó rồi, nên có lẽ, chỉ có lẽ là chúng ta đã gặp may.”

Cô thở dài. “Khi nào thì anh mới biết chắc chắn được?”

“Ngay lúc này đây tôi đang cố kết nối mạng với Arlington và liên thông vào đây. Tôi hy vọng chúng ta có thể cắm vào trạm thu vệ tinh của họ. Dù sao thì, tôi sẽ biết được trong vài phút nữa, với giả định là phương tiện vẫn đang truyền dữ liệu đo từ xa về.”

“Anh có dám đánh cược không?” Cô gục người xuống chiếc ghế bên cạnh anh. Đây là lần đầu tiên cô có mặt ở Phòng Chỉ huy sau vài giờ đồng hồ và mọi thứ dường như thật kỳ lạ. Trong khi các nhân viên ở khu vực Kiểm soát Phóng đã bật sâm-panh ngay sau thời điểm phóng, vẫn chưa hoàn toàn ý thức được toàn bộ drama hậu trường, thì các kỹ thuật viên ở Phòng Chỉ huy lại quá đỗi bàng hoàng đến mức chẳng thể suy nghĩ gì nổi, và mãi đến lúc này họ mới từ từ tụ tập trở lại. Không giống như những người bên khu Phóng. Tất cả những gì họ biết chắc chắn là họ đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, ngay cả khi giàn phóng đã sụp đổ vì lý do bí ẩn nào đó. VX-1 rời bệ phóng vô cùng suôn sẻ. Họ đã thành công.

“Chà, nếu phải đưa ra tỷ lệ cược,” Georges nói tiếp, “tôi đoán là chúng ta đã chiếm được quỹ đạo, nhưng nó sẽ không ổn định. Tuy nhiên, nếu chúng ta có thể khởi động lại Cyclops và làm cho nó hoạt động trở lại, có lẽ chúng ta có thể thực hiện một cú hiệu chỉnh giữa hành trình.” Anh gõ vài nhịp lên bàn phím. “Lại thêm một kỳ tích nữa cho đội ngũ SatCom không bao giờ bỏ cuộc.”

Cô phì cười. “Trông anh khá bình tĩnh đấy, Soho, đối với một kẻ vừa sống sót qua Thế chiến thứ Ba.”

Anh cười gượng gạo không thành công. “Này, đừng nhìn bề ngoài mà đánh giá. Tôi vừa cố mở một lon Pepsi và tay tôi run lập cập đến mức cuối cùng đành bỏ cuộc và chạy ra vòi nước uống. Cally, tôi sắp tơi tả đến nơi rồi. Tôi vẫn đang run lẩy bẩy đây. Chúa ơi.” Anh vò bức râu của mình, rồi tiện miệng lầm bầm thêm, “Tôi sẽ cạo sạch bộ râu này đi. Em nghĩ sao? Trông nó không hợp với tôi chút nào.”

“Chưa bao giờ hợp cả.” Cô đã kìm chế không nói điều đó với anh sớm hơn, nhưng giờ đây anh có vẻ muốn trò chuyện về những chuyện vặt vãnh, có lẽ chỉ để đánh lạc hướng tâm trí khỏi bầu không khí nặng nề xung quanh. Và có hai điều mới mà cô không muốn nói cho anh biết. Thứ nhất là hàng triệu đô la đang được đặt cược vào từng cú gõ phím của anh. Thứ hai là lúc này cô đang suy nghĩ rất nhiều về một người khác.

9:43 sáng.

“Mike, anh không thể tin được đâu,” Bates nói, đặt ống nghe điện thoại xuống. Chiếc điện thoại trong văn phòng của ông là một trong số ít những chiếc vẫn còn hoạt động, và nó đã reo liên hồi từ nãy đến giờ. “Em biết ai vừa gọi không?”

Vance đã không chú ý cho lắm. Anh vẫn đang nghĩ về người phụ nữ hiện đang đứng ngoài đó trò chuyện với gã hacker máy tính có bộ râu lởm chởm.

“Gì thế? Xin lỗi nhé Bill, anh không để ý.”

“Này,” ông bật cười. “Tinh thần của cậu trông không được tốt lắm đâu. Nói thật nhé, trông cậu cứ như một kẻ vừa lao đầu vào cánh quạt công suất hai mươi mã lực và chuốc lấy thất bại vậy. Cậu thực sự nên qua phòng y tế để người ta băng bó lại cái mặt đi.”

“Lực lượng Delta có lẽ vẫn còn ở ngoài đó. Nếu tôi xuất hiện, có lẽ tôi sẽ bị bắt giữ ngay lập tức. Tôi không nghĩ mình có thể chịu nổi một cuộc thẩm vấn lúc này đâu. Tốt hơn là nên trốn thêm một lúc nữa.” Thực tế là anh vẫn cảm thấy quá choáng váng để mà nghĩ xem trông mình thảm hại thế nào. Khắp người anh đau nhức, và anh hầu như chẳng thèm bận tâm nữa.

“Tùy cậu thôi.” Bates nhún vai. “Dù sao đi nữa, gã vừa gọi điện lúc nãy là một người Nhật tên là Matsugami. Hắn ta chính là người điều hành NASDA.”

“Đó là cái gì?” Vance hỏi, cố gắng gol gột sạch tâm trí để nhớ lại mấy chữ cái viết tắt đó. Thông tin vẫn còn ở đâu đó trong đầu, nhưng anh không tài nào chạm tới được.

“Cậu thực sự mất trí rồi đấy, anh bạn ạ. Cậu là người rõ hơn ai hết phải biết thừa đó là Cơ quan Phát triển Không gian Quốc gia của họ chứ. Hắn nói rằng họ vô cùng chán ngấy với tất cả những lần phóng thất bại liên tiếp của các tên lửa thương mại Mỹ và châu Âu. Hắn muốn bàn về một hợp đồng để SatCom phóng ba vệ tinh phát sóng tiếp theo của họ. Điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ phải kỳ kèo mất sáu tháng trong lúc họ cố gắng ép giá tôi, nhưng tôi nghĩ chúng ta sẽ giành được hợp đồng đó. Động cơ đẩy bằng laser bỗng nhiên trở thành thứ đắt giá nhất kể từ bao cao su phát quang Day-Gla. Tên khốn từng chiếm đoạt chúng ta vừa ban tặng cho chúng ta một tỷ đô la tiền quảng cáo miễn phí đấy.” Ông bật cười. “Tôi suýt chút nữa muốn hôn lên phần còn lại của cái mông hắn, ngặt một nỗi là giờ này nó có lẽ đang ở đâu đó ngoài tầng ozone mất rồi.”

“Chà, xin chúc mừng nhé.”

“Cứ đợi đến khi Cally nghe tin này xem. Cô ấy có khi còn tự bắn mình lên quỹ đạo luôn ấy chứ.”

“Anh đã ôm điện thoại suốt một tiếng đồng hồ rồi đấy.” Sau khi Peretz được khiêng đi, anh đã gục xuống chiếc ghế dài trong văn phòng của Bates và cố chợp mắt, nhưng những diễn biến xung quanh khiến điều đó trở thành bất khả thi. Bates đã huyên thuyên không ngừng nghỉ. “Còn chuyện gì khác đang xảy ra ngoài thế giới kia mà Ramirez định dùng bom hạt nhân để san bằng thế?”

“Hắn đã cho nổ thật đấy chứ. Chỉ là hắn không tài nào cho nổ đúng nơi hắn định thôi.” Bates ngả người ra sau ghế. “Chà, hóa ra tin lành bay xa. Vì VX-1 đã lên tới quỹ đạo, nên hai ngân hàng chủ lực của chúng ta ở Genève bỗng nhiên bày tỏ thái độ hợp tác vô cùng nồng nhiệt với tôi. ‘Gia hạn các khoản nợ của ngài ư? Mais oui, Monsieur Bates. Certainement. Avec plaisir. Ngài có cần thêm vốn đầu tư nào không? Chúng ta có thể thảo luận về tỷ lệ vốn cổ phần đấy.’ Lũ khốn nạn đó. Thật là tiếc nuối khi lãng phí thứ vũ khí đó vào không gian trống không. Tôi hoàn toàn có thể nghĩ ra một mục đích sử dụng tốt hơn nhiều.”

“Alleluia.” Anh cảm thấy tinh thần mình chợt bừng sáng đôi chút, dù năng lượng thì không. “Có lẽ điều này có nghĩa là toàn bộ số cổ phiếu mà anh dùng để trả công cho chiếc thuyền của tôi cuối cùng cũng sẽ có giá trị ngang với tờ giấy in ra nó. Thành thật mà nói, tôi bắt đầu thấy lo lắng rồi đấy.”

“Đã bảo là mọi chuyện sẽ ổn thỏa cả mà,” ông cười toe toét. “Thiếu niềm tin quá đấy. Nào, người anh em, tôi phải đem tin vui này đi thông báo cho đám lính đây.” Ông sải bước ra cửa, hoặc cái khoảng trống còn sót lại sau khi khối thuốc nổ C-4 thổi bay cánh cửa, và quan sát đống tàn tích của Phòng Chỉ huy. Các kỹ thuật viên và nhà phân tích hệ thống đang lũ lượt kéo trở lại, nhưng bao trùm phần lớn là một khung cảnh uể oải có chủ đích. Sự kinh hoàng của một ngày rưỡi qua đã để lại một cái giá quá đắt. Ánh mắt thẫn thờ, đầu tóc bù xù, cử động chậm chạp và vô định. Vài kẻ trước đây từng bỏ hút thuốc thì nay đang chìa tay xin thuốc lá.

Ông huýt sáo hai ngón tay, và sự hỗn độn lờ đờ lập tức đóng băng tại chỗ. “Được rồi, mọi người,” ông nói, giọng không hẳn là hét lớn. “Chính thức rồi nhé. Chúng ta đã trở lại đường đua kinh doanh. Tất cả các bạn vẫn giữ được công việc của mình.”

Những ánh mắt đờ đẫn nhìn lại ông cho thấy suy nghĩ của chẳng ai kịp vươn xa đến thế. Chẳng ai có tâm trạng để tự cho phép mình nghĩ về tương lai cả.

“Đó là phần tốt đẹp,” Bates nói tiếp, hoàn toàn phớt lờ. “Tin tức còn lại là sẽ không có tiền thưởng hay cổ tức cổ phiếu trong năm nay. Chúng ta sẽ phải may mắn lắm mới đủ khả năng trả các khoản nợ. Nhưng bất cứ ai bám trụ lại trong mười hai tháng sẽ nhận được thêm nửa năm lương như một khoản tiền thưởng. Tôi sẽ tự móc tiền túi ra trả nếu cần. Và nếu các bạn biết cách đi những nước cờ khôn ngoan, chúng ta thậm chí có thể bàn về các quyền chọn mua cổ phiếu nữa.”

Lác đác có vài nụ cười và dấu hiệu giơ ngón tay cái lên, phần nhiều là để cổ vũ cho Bates, người mà họ tôn kính, hơn là để ăn mừng. Chẳng còn ai đủ sức lực để cảm thấy thực sự hứng khởi. Đồng thời, cũng chẳng ai có ý định bỏ tàu trốn chạy. Không phải lúc này, khi mà họ đang là những người cần thiết hơn bao giờ hết.

Vance đang tựa lưng vào bức tường phía sau, quan sát tất cả và trầm ngâm suy nghĩ. Được rồi, vậy là Bill chuẩn bị giàu có, và SatCom đã nhận được đủ số lượng quảng cáo miễn phí để kéo dài sang tận thế kỷ sau. Nhưng tai tiếng thực sự đáng lẽ phải thuộc về câu hỏi đã ám ảnh thế giới trong bốn thập kỷ qua: điều gì sẽ xảy ra nếu khủng bố vớ được một thiết bị hạt nhân? Lần này, hậu quả — mặc dù được dự định là tàn khốc — trên thực tế lại chỉ mang tính ngoại vi, một vụ nổ không đáng kể ở đâu đó nửa đường bay vào không gian. Nhưng câu hỏi vẫn còn treo lơ lửng trên thế giới là, điều gì sẽ xảy ra vào lần tới? Đó là một câu hỏi mà ngày hôm nay Bill Bates có quá nhiều bận tâm để mà suy nghĩ. Có lẽ ông ấy sẽ chẳng bao giờ nghĩ đến nó.

9:51 sáng.

J.J. lắc đầu đầy chán nản khi nhìn lướt qua đống đổ nát ngổn ngang của giàn phóng. Tiến sĩ Andros vừa gọi điện từ Phòng Chỉ huy, yêu cầu anh tiến hành một đánh giá sơ bộ về tình trạng của cơ sở vật chất, chỉ để ước chừng mức độ thiệt hại. Nhiệm vụ đó đã khiến anh cảm thấy chán nản rồi. Dù vậy, qua những gì anh có thể thấy cho đến nay, mọi thứ tồi tệ hơn vẫn có thể xảy ra. Không có tổn thương vật lý rõ ràng nào đối với VX-2 hoặc các ăng-ten truyền dẫn trên đồi, mặc dù công tác kiểm tra và hiệu chỉnh có thể mất hàng tuần trời. Giàn phóng đã hỏng hoàn toàn, không còn nghi ngờ gì về điều đó, nhưng ngoài ra các công trình vật lý chính trên đảo dường như vẫn nguyên vẹn. Nguyên nhân chính, tất nhiên, là vì hầu như mọi thứ quan trọng — bao gồm cả cuộn dây siêu dẫn và máy Fujitsu — đều nằm sâu dưới lòng đất.

Cảnh tượng chính lúc này là hàng loạt những chiếc trực thăng hầm hố loại Huey đỗ kín bãi đáp và đám biệt kích Lục quân đang lảng vảng xung quanh. Chúa ơi! Sao mọi người ở khu Kiểm soát Phóng lại có thể bỏ lỡ những gì thực sự đang diễn ra cơ chứ? Nhìn lại thì, toàn bộ sự việc có vẻ mờ ám ngay từ phút ban đầu.

Bây giờ thì đám lính lục quân đang thu gom thi thể của lũ khủng bố và hành động cứ như thể chính họ tự tay dọn dẹp sạch sẽ nơi này vậy. Chắc đó sẽ là câu chuyện chính thức được dựng lên...

Ông Bates đã xuống khu Phóng từ bao giờ, bắt tay tất cả mọi người và cảm ơn các đội ngũ vì đã kiên trì bám trụ. Trông ông ấy có vẻ hơi bàng hoàng, nhưng miệng thì không nói ra điều đó. Hoàn toàn tích cực. Bạn không thể không yêu mến con người này. Ông ấy cũng mang đến tin tức rằng ngay khi mọi thứ lắng xuống, SatCom sẽ cho cả đám biết tay trong lĩnh vực kinh doanh không gian.

Jordan Jaegar ngước nhìn bầu trời nắng rực rỡ của Hy Lạp và bất giác mỉm cười. Mẹ kiếp, anh không thể chờ đợi thêm được nữa.

10:22 sáng.

“Mọi chuyện đã được xử lý xong xuôi,” Armont đang nói. Vance cuối cùng cũng quyết định mạo hiểm bước ra khỏi văn phòng của Bates để xem tình hình tiến triển thế nào. Khách sạn Bates Motel đã hứng chịu một vài loạt đạn nặng nề quanh khu vực lối vào, nhưng nó vẫn có thể sử dụng được, với đội ARM đang lảng vảng xung quanh và chuẩn bị rút lui. Nhìn xuống phía dưới, làn nước biển chưa bao giờ xanh thẳm đến thế. “Không ai biết bất cứ điều gì cả. Trạng thái yêu thích của chúng ta.”

Vance vẫn đang cố tiếp thu tất cả những điều đó. “Spiros thế nào rồi?”

“Họ đã đưa anh ta đi trên một chiếc Huey,” Armont nói. “Hugo cũng đi cùng.”

“Họ sẽ ổn chứ?”

“Hugo ổn. Anh ta thậm chí còn nốc cạn vài ly Guinness trước khi rời đi, bảo rằng chúng sẽ giúp làm dịu cơn đau nhói. Anh có tin nổi không? Còn về phần Dimitri, lực lượng Delta có mang theo một nhân viên y tế, và anh ta đánh giá khả năng sống sót là trên năm mươi phần trăm. Bảo là không có bộ phận trọng yếu nào vượt quá khả năng cứu chữa.”

“Ít nhất thì cũng tạ ơn Chúa vì điều đó.”

“Tội nghiệp gã, anh ta cảm thấy phải chịu trách nhiệm cá nhân về toàn bộ rắc rối này. Tôi nghĩ đó là lý do tại sao anh ta hơi mất đi sự sáng suốt trong khoảnh khắc chúng ta đột kích Phòng Chỉ huy và trở nên bất cẩn.”

“Chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra,” Vance nói. Nhìn lại, anh quyết định rằng mình đã đánh mất sự sáng suốt nhiều lần trong suốt vài giờ qua.

Phần còn lại của đội ARM đang kiểm tra thiết bị và cột chặt các thùng gỗ, đồng thời vẫn không quên thưởng thức thùng bia thứ hai của họ. Lệnh xuất phát đã cận kề.

“Chà,” Vance nói thêm cuối cùng, “đó thực sự là một cơn ác mộng, từ đầu cho đến kết thúc. Còn có thể nói gì hơn nữa.”

“À, không hẳn thế đâu,” Armont nhận xét, một thoáng thỏa mãn len lỏi vào giọng nói của ông. “Bates sẽ cho phép chúng ta sử dụng chiếc Agusta để bay trở về Paris. Và khi chúng ta đến đó, một trong những tên khủng bố bị cho là đã nổ tung thành mảnh vụn sẽ đột ngột xuất hiện trở lại. Jean-Paul Moreau.”

“Tôi biết rất rõ gã đó,” Vance nói, nhớ lại trận đòn roi và cảm giác tuyệt vọng của mình vào thời điểm đó. “Tốt nhất là đừng để tôi nhìn thấy tên khốn đó. Hắn có thể không trở về Paris được một cách nguyên vẹn đâu.”

“Chà, Michael, điều đó sẽ rất không khôn ngoan đấy. Hắn đáng giá cả một gia tài nhỏ đấy. Nếu bọn Hy Lạp tóm được hắn, hắn có thể tè lên hệ thống tòa án ở đây và làm rối tung nó lên trong nhiều năm trời, thế nên chúng tôi sẽ áp giải thẳng hắn về Paris.” Ông dừng lại để liếc nhìn xung quanh. “Nichols đang cấp cho chúng ta một đội hộ tống bằng máy bay trực thăng Apache cho đến khi ra khỏi không phận quốc tế. Nhưng anh không hề hay biết bất kỳ điều gì về chuyện này. Hãy giữ gìn cho sạch sẽ vào đấy.”

“Nichols?” Cái tên chẳng có ý nghĩa gì với anh cả, nhưng khi ấy tâm trí anh phần lớn vẫn đang ở trạng thái số 0.

“Thiếu tướng Eric Nichols. Không có lý do gì mà anh phải biết hắn cả. Chỉ huy lực lượng Delta. Nhân tiện, một gã tuyệt vời đấy. Hạng nhất. Tôi đã để mắt đến hắn ta trong một vài năm nay. Biết đâu cuối cùng hắn sẽ trở thành gã Mỹ đầu tiên gia nhập chúng ta. À không, gã thứ hai ngoài anh ra chứ.”

“Vậy hóa ra đây thực chất là một chiến dịch tuyển dụng à.” Vance bật cười. Bỗng nhiên anh lại cảm thấy gần như nhẹ nhõm lâng lâng trở lại, lần này là do sự giải tỏa của toàn bộ áp lực đè nặng.

“Cậu cứ vớ lấy bất cứ ở đâu có thể.” Armont gật đầu, đoạn nhìn quanh và huýt sáo. “Được rồi, tất cả mọi người, đưa chiếc Agusta xuống và bắt đầu chất đồ đạc lên đi. Chúng ta lên đường thôi.” Ông quay lại nhìn Vance. “Còn cậu thì sao? Đi cùng chứ?”

“Không,” anh nói, suýt chút nữa không kịp tiếp thu câu hỏi. “Tôi nghĩ có lẽ mình sẽ ở lại. Đảm bảo là Bill vẫn ổn. Cậu biết đấy, vẫn còn những việc dang dở.”

“Phải rồi.” Armont bật cười. “Tôi nghĩ tôi vừa thấy ‘công việc dang dở’ của cậu rồi đấy, Michael. Cậu không nghĩ là cô ấy hơi trẻ so với cậu sao? Cậu bắt đầu trở nên giống tôi rồi đấy, tuổi trung niên rồi đấy nhé.”

“Chà, làm việc cho ARM chẳng giúp ích gì đâu, nhưng bù lại anh lại có năng khiếu chỉ ra những điều hiển nhiên đấy.” Với tâm trạng hiện tại của mình, việc bắt đầu lại từ đầu trông ngày càng khó khăn hơn.

“Mặt khác, tại sao lại không chứ. Với tư cách là một người Pháp lãng mạn, tôi chỉ có thể chúc cậu bonne chance.” Ông vỗ nhẹ vào lưng anh. “Còn gì để nói nữa đâu.”

“Cảm ơn nhé.” Vance mỉm cười. Armont vẫn tỏ ra hào hiệp cho đến tận phút chót, và là một người tự hào về việc thấu hiểu những điều thực sự quan trọng trong cuộc sống. “Ở tuổi của tôi, cậu cần mọi may mắn có thể có được.”

“Merde. Trong cuộc đời này, chính cậu là người tự tạo ra may mắn cho mình.” Dứt lời, ông bắt tay anh, rồi lớn tiếng gọi Hans mang danh sách thiết bị đến để kiểm kê lần cuối cùng.

7:47 tối.

Đó là thời điểm kết thúc một ngày dài và anh thực sự rất cần một ly tequila kép, kèm theo một lát chanh Mexico lớn bên cạnh. Tuy nhiên, thay vào đó, anh lại có việc khác trong chương trình nghị sự. Sau bữa tối sớm với Bill Bates, anh đã thuyết phục được Calypso Andros đi dạo xuống bến cảng, để ở đó mà chiêm nghiệm về những sự kiện trong hai ngày qua. Họ đã đồng ý trước với nhau là sẽ không nhắc đến cái chết của Isaac Mannheim; Cally tuyên bố anh ấy sẽ muốn mọi thứ diễn ra theo cách đó. Cuộc đời anh chính là di sản để lại.

“Không biết hòn đảo này liệu có bao giờ trở lại như trước được nữa không,” cô đang nói khi tựa lưng vào một tảng đá. “Anh biết đấy, nơi này từng rất yên bình, trước khi SatCom tiếp quản — thực ra từng có cả cừu, cả một đàn cừu — nhưng ngay cả khi đó nó vẫn mang một thứ mục đích hoàn toàn trái ngược với sự hỗn loạn. Chúng ta mới chính là những kẻ phá vỡ sự yên bình đó. SatCom. Chúng ta tái tạo nó theo hình ảnh của chính mình, và chúng ta đã thách thức số phận.” Cô thở dài. “Chúa ơi, toàn bộ thảm họa này giờ đây dường như giống như một giấc mơ tồi tệ vậy. Em tự hỏi liệu hòn đảo này có bao giờ được biết đến sự bình yên thực sự nữa hay không. Sẽ luôn có ký ức ám ảnh tất cả mọi người.”

“Em biết đấy, khi Odysseus trở về hòn đảo của mình, anh ta phát hiện ra nơi đó đã bị chiếm đoạt bởi một đám côn đồ. Thế là anh ta tước đoạt vũ khí của chúng, khóa chặt các cánh cửa lại và giải quyết ổn thỏa mọi chuyện. Đó là một tiền lệ tốt.”

“Chà, lần này mọi chuyện không diễn ra suôn sẻ đến thế, nhưng cuối cùng chúng ta đã tóm gọn được tất cả. Từng tên một. Và khoảng một nửa trong số đó, chính tay anh đã giải quyết. Bằng cách này hay cách khác.”

“Làm ơn,” anh ngăn cô lại. “Đừng ngồi đếm điểm nữa. Nghe chán nản lắm.”

“Em không chán nản. Ít nhất là không phải về bọn chúng. Chúng xông vào đây và tàn sát người ta hết lớp này đến lớp khác. Chúng đáng bị trừng phạt bất kể đó là gì. Đáng kiếp lắm. Loài người tốt hơn là nên vắng bóng chúng.”

“Nghe có vẻ cay nghiệt đấy chứ,” Vance nói. “Mặt khác, dẫu chúng tự nhận là khủng bố, thực chất chúng chỉ là những kẻ tống tiền mà thôi. Ít nhất thì Ramirez và Peretz là vậy. Đối với chúng, tất cả chuyện này xoay quanh tiền bạc. Bắt cóc và đòi tiền chuộc. Nên có lẽ em nói đúng. Hình phạt cho tội bắt cóc là cái chết. Chúng đều đối mặt với mức án cao nhất, bất kể phiên tòa nào cuối cùng xét xử chúng đi nữa.”

“Em cho rằng ARM vừa giúp Hy Lạp hoặc một quốc gia nào đó tiết kiệm được rất nhiều rắc rối và chi phí. Làm một việc có ích cho cộng đồng đấy chứ.”

“Anh đoán đó cũng là một cách nhìn nhận vấn đề.” Anh mỉm cười. “Nhưng chẳng hiểu sao anh không nghĩ Pierre sẽ nhận được dù chỉ là một tấm thiệp cảm ơn. Mọi chuyện luôn là vậy mà. Mọi thứ luôn trở nên rối rắm ở phút chót, nhưng chừng nào cậu ta và đám đàn em vẫn bình an vô sự, họ chẳng màng tới điều đó đâu.”

Giọng anh nhỏ dần khi chăm chú nhìn ra biển. Dọc theo đường bờ biển ở cả hai phía, ánh trăng sớm nhợt nhạt lấp lóa trên những con sóng bạc đầu vỗ bờ với nhịp điệu không dứt. Phải, một quả bom đã phát nổ ở đâu đó tít trên không gian kia, nhưng vùng biển Aegean, thậm chí cả những mỏm đá lởm chởm quanh hòn đảo, vẫn giữ nguyên vẹn sự thanh bình vượt thời gian của chúng. Những hòn đảo Hy Lạp. Anh chưa bao giờ muốn rời đi cả. Tuy nhiên, lúc này đây, anh đang cố gắng lấy hết can đảm để trò chuyện nghiêm túc với Tiến sĩ Cally Andros — và những từ ngữ cứ trôi đi đâu mất. Phải bắt đầu thế nào đây...?

“Anh vẫn ở đây chứ?” Cuối cùng cô cũng phá vỡ sự trầm ngâm của anh. “Hay anh đang mải thẫn thờ nhìn đi đâu thế.”

“Anh xin lỗi.” Anh sực tỉnh. “Anh đang suy nghĩ. Tự hỏi không biết em còn hứng thú với... với những gì chúng ta đã nói ngày hôm qua không.”

“Gì cơ?” Trông cô có vẻ khó hiểu, rồi chợt, “À, ý anh là—”

“Cùng ra khơi trên một chiếc thuyền buồm cho thuê cũ kỹ, hơi tơi tả một chút.”

“Trông anh tơi tả thật đấy, không thể chối cãi được.” Cô bật cười. “Em hy vọng anh giữ gìn những chiếc thuyền của mình ở tình trạng tốt hơn.” Cô nhìn ngẫm anh từ đầu đến chân và thầm nghĩ không biết anh gợi cô nhớ đến Alan nhiều đến nhường nào. Sai lầm mà mối tình đó đại diện không phải là thứ để lặp lại một cách mù quáng. Nhưng mặt khác... “Tuy nhiên, em không coi anh là già đâu. Có lẽ là giàu kinh nghiệm, nhưng vẫn hoạt động tốt chán.”

“Ý câu đó là đồng ý nhé?”

“Nó giống như một câu trả lời ‘có thể’ hơn.” Cô chạm nhẹ vào tay anh. “Chính xác thì anh đang nghĩ đến điều gì?”

“Còn gì nữa ngoài chuyện Odyssey chứ.” Anh hướng tầm mắt ra đường chân trời, rồi quay lại. “Anh nghĩ nó xứng đáng có thêm một cơ hội nữa.

Ồ, biển ngọc trai đang ở đằng kia,

Bờ biển cát hổ phách;

Nếu em thông cảm cho sự cố gắng tập tành làm thơ thẩn của anh.”

Cô mỉm cười. “Đồ đạo văn. Em biết câu đó đấy. Và em cũng biết có một câu thơ khác trong đó rằng,

Troy từng là một thành phố lầu son gác tía,

Nhưng Troy đã ở rất xa rồi.

Rất xa. Hiểu ý chứ? Hoặc có lẽ thực chất nó vốn chẳng hề tồn tại chút nào.”

“Ồ, nó tồn tại chứ. Em chỉ cần muốn tìm kiếm nó mà thôi.” Anh nhặt một viên sỏi và ném về phía ngọn sóng, giờ đang nhanh chóng khuất dạng trong chập choạng hoàng hôn. “Vậy rốt cuộc em đang cố nói điều gì?”

“Ý em là có thể Troy từng là một địa điểm có thật hoặc cũng có thể không. Nhưng điều đó gần như chẳng quan trọng mấy. Bản chất thực sự của nó là một biểu tượng cho thứ gì đó hoặc ai đó mà tất cả chúng ta đang tìm kiếm. Bất cứ điều đặc biệt nào mà mỗi chúng ta hằng mong muốn. Giống như khi em đến đây làm việc cho SatCom. Không gian chính là thành Troy của em. Đó là thứ em muốn. Và khi anh cố tái hiện chuyến hải trình của Odysseus, anh nghĩ rằng mình có thể biến một thứ vốn là huyền thoại thành một điều có thật. Quá sức viển vông.”

“Ý em là cuộc tìm kiếm thành Troy thực chất chỉ là một chuyến hải trình nội tâm, và anh đã mắc kẹt trong việc cố gắng hiện thực hóa nó theo nghĩa đen. Cả chiếc thuyền buồm và mọi thứ nữa.”

“Chà, đó chẳng phải là bản chất thực sự của huyền thoại sao? Chúng ta thêu dệt nên một câu chuyện bằng cách sử dụng những sự vật có thật, cụ thể để tượng trưng cho hành trình nội tâm của mình.”

“Ý em là Odysseus hoàn toàn có thể chèo thuyền ngược dòng một con lạch nhỏ, xét cho cùng thì điều đó chẳng mấy quan trọng?”

“Đúng chính xác là những gì em đang nói đấy.” Cô ngả người ra sau. “Mẹ kiếp, lúc này thèm pizza quá đi mất, cảm giác như em sắp phát điên đến nơi rồi đây.”

Vance vẫn đang ngẫm nghĩ về những lời gạt phắt của cô đối với dự định tái hiện thần thoại Odyssey của anh, tự hỏi liệu có phải cô đã nắm bắt được điều gì đó sâu xa không. Có lẽ anh đã học hỏi được nhiều điều về bản thân mình hơn trong hai ngày trên hòn đảo này so với hai năm bôn ba vùng biển Aegean.

“Được rồi,” cuối cùng cô cũng lên tiếng. “Em xin lỗi. Em đã bới móc anh đủ rồi đấy. Anh hỏi liệu em có muốn cùng ra khơi không, và em đã trả lời là có thể. Sự thật là, em rất muốn, nhưng em cũng có một hành trình của riêng mình đang ấp ủ trong đầu.”

“Ý em là gì?”

“À, trước khi nói cho anh biết, có lẽ em nên chắc chắn rằng anh thực sự nghiêm túc. Một là, anh dự định sẽ dùng thuyền gì để ra khơi?”

“Câu hỏi hay đấy.” Cho đến khoảnh khắc đó, anh hoàn toàn chưa suy nghĩ nhiều về tài chính cá nhân. Sự thật là, anh đang cháy túi. “Anh không biết liệu mình có gom đủ tiền để đóng một chiếc Odyssey III hay không. Đúng là một vấn đề nan giải.”

“Chà, để em nói cho anh biết em nghĩ gì nhé. Em nghĩ Bill ít nhất nợ anh một chiếc thuyền vì tất cả những gì anh đã làm.”

Anh nhún vai, không hoàn toàn đồng tình với cô về điểm đó. Bạn không xắn tay áo giúp đỡ một người bạn cũ, rồi quay ngoắt lại gửi cho anh ta một tờ hóa đơn thanh toán. “Có thể, hoặc cũng có thể không. Nhưng dù thế nào đi chăng nữa, nó sẽ phải trừ đi mười ngàn đô la mà anh nợ hắn vì vụ cá cược đã thua.”

“Thôi nào” — cô nhíu mày — “thế thì không công bằng chút nào.”

“Có thể là không, nhưng giao dịch là giao dịch. Poseidon là vị thần biển cả, và cũng là vị thần của sự thịnh nộ. Đây là Hy Lạp, nên biết đâu các vị thần cổ đại vẫn còn quanh quẩn đâu đây. Có lẽ anh đã thách thức Poseidon và chọc giận ngài ấy. Dù sao thì, biển cả đã nổi giận, và sự việc diễn ra là thế. Đạo của các thần linh mà. Mười nghìn đô bự.”

“Chà,” Calypso Andros nói, “nhắc đến các vị thần, Aphrodite là nữ thần của tình yêu và sắc đẹp. Người Hy Lạp đủ khôn ngoan để cho anh một sự lựa chọn. Thế nên anh nên nghĩ đến việc thắp chút hương thơm dâng lên cô ấy vào lần tới đi. Hoặc đại loại thế. Biết đâu lại rơi vào lưới tình. Em nghe nói cô ấy cũng thích điều đó lắm đấy.”

“Gợi ý hay đấy.” Anh liếc sang nhìn cô.

“Michael, em cảm thấy mình sao mà vô định quá,” cuối cùng cô nói, tựa đầu vào vai anh, những sợi tóc vương trên vai áo anh. “Chẳng thân thiết với thực sự ai cả. Giờ thì SatCom không cần sự chăm sóc của em nữa rồi, em muốn thử bắt đầu lại mọi thứ... và nơi em muốn đặt chân đến chính là Naxos. Chuyến hải trình Odyssey của em.”

Anh chỉ lẳng lặng gật đầu, đầy thấu hiểu.

“Em muốn trở về ngôi nhà cũ của mình,” cô nói tiếp, tựa như một lời thổ lộ đầy xót xa. “Em đã không đặt chân về đó hơn hai mươi năm rồi. Chúng em từng có một ngôi nhà quét vôi trắng xinh xắn biết bao. Hướng nhìn ra một vịnh nhỏ. Nó bé tí tẹo, nhưng em vẫn hay lén quay về đó trong những giấc mơ của mình. Em muốn chắc chắn rằng nó vẫn còn nguyên vẹn.”

“Anh nghĩ em không cần phải lo lắng đâu. Sóng xung kích có lẽ đã tiêu tan đáng kể vào thời điểm nó đánh tới Paros và Naxos. Thực tế là, anh nghi ngờ nó gây ra bất kỳ thiệt hại thực sự nào cho các hòn đảo cả.”

“Thế thì tại sao chúng ta không cùng nhau đến đó? Chuyến Odyssey của anh và của em.”

“Thỏa thuận thế nhé.”

“Tốt.” Cô thẳng người dậy, bỗng chốc trở nên ra dáng thương gia. “Ngay sau khi chúng ta biết tin về VX-1. Nếu nó vào được quỹ đạo và nếu có thứ gì đó còn cứu vãn được. Georges nên có câu trả lời vào sáng mai. Sau đó em muốn cao chạy xa bay một thời gian.”

“Chắc chắn điều đó sẽ tốt cho cả hai chúng ta. Phải thế chứ. Và em biết đấy, vì chúng ta chắc chắn sẽ cần một phương tiện di chuyển, anh nghĩ mình đang nảy ra một ý hay.” Anh hất cằm ra hiệu hướng xuống chiếc thuyền Morgan dài hai mươi tám feet, trắng muốt nguyên bản, đang dập dềnh neo đậu dưới bến cảng. “Trông nó khá là đủ điều kiện đi biển đấy chứ. Em nghĩ Bill có phiền không?”

“Với tất cả số cổ phiếu SatCom mà em đang nắm giữ lúc này á?” Cô vươn tay chạm nhẹ lên mặt anh. “Em sẽ sa thải ngay lập tức nếu hắn dám ho hoe nửa lời.”

* * *

Văn hóa Thiền

Trải nghiệm Thiền

Đế chế Mogul

Vùng Caribbee

Phố Wall Samurai

(Chiến lược Samurai)

Dự án Daedalus

Dự án Cyclops

Máu sự sống

Hội chứng

Tất cả đều là sách điện tử miễn phí tại