22:05

"Chúng ta còn cần xem xét lại điều gì nữa không?" Pierre Armont cất tiếng hỏi, đảo mắt nhìn quanh nhà hang Athens cũ kỹ, phủ đầy bụi bặm với một vẻ tự tin đầy cảnh giác. Những chiếc ghế dài và bàn ghế đã sờn gió sương chất đầy bản đồ đảo Andikythera cùng bản vẽ kỹ thuật của cơ sở SatCom, nằm rải rác giữa những chai ouzo và Metaxa uống dở. Anh vừa hoàn tất buổi phổ biến nhiệm vụ cuối cùng, đồng nghĩa với việc đã đến lúc lên chiếc thủy phi cơ Cessna — phương tiện chuyên chở họ đến điểm đổ bộ. Toàn bộ đội ngũ dường như đã sẵn sàng. Hans đã tập hợp đủ số lính cần thiết; Reggie ngồi thừ người nhưng vẫn tỏ ra sẵn sàng, nhấm nháp ngót nghét ngụm brandy cuối cùng; hai anh em nhà Voorst thuộc Thủy quân lục chiến Hoàng gia Hà Lan đang nhâm nhi tách cà phê một cách nghiêm cẩn; Dimitri Spiros lặng lẽ trầm ngâm về tình trạng trang thiết bị; và Marcel thuộc lực lượng ESI của Bỉ đang phác thảo lại bản nháp cuối cùng về kế hoạch thâm nhập trên giấy.

Khi không ai lên tiếng, Armont liếc nhìn đồng hồ rồi cau mày. Buổi phổ biến cuối cùng này kéo dài hơn dự kiến, nhưng anh buộc phải giải quyết một số lượng tình tiết phức tạp nhiều hơn bình thường.

Trước hết, các con tin dو hçخîقغظdường như bị giam giữ tản mác khắp nơi, vốn luôn là một bài toán hóc búa. Trừ khi đội có thể tấn công đồng thời nhiều mục tiêu, yếu tố bất ngờ sẽ bị triệt tiêu hoàn toàn. Điều đó có nghĩa là việc thâm nhập phải cực kỳ an toàn, cho phép toàn đội có thời gian chia nhỏ lực lượng, chiếm lĩnh trận địa và tiến hành cuộc tấn công cuối cùng với độ chính xác đến từng tích tắc. Thực hiện một chiến dịch đã đủ rủi ro: đằng này anh phải gánh tới ba chiến dịch cùng lúc. Phương án thay thế là tập trung hoàn toàn vào Ramirez. Tiêu dùng hắn trước, đập tan bộ máy chỉ huy của chúng, và hy vọng phần còn lại sẽ tự rệu rã.

Quyết định về phương án đó sẽ phải được đưa ra trong khoảng hai giờ nữa, ngay trước khi chiếc máy bay đáp xuống cách hòn đảo hai cây số về phía tây và họ chuyển sang xuồng Zodiac để thâm nhập. Đó là thời điểm Vance dự kiến sẽ phát tín hiệu radio báo cáo tình hình bố trí lực lượng đối phương và phe ta. Thật là may mắn biết bao khi có sẵn anh ta ở đó, một trinh sát tiên phong đã có mặt từ trước để dẫn đường cho cả đội.

"Được rồi," Spiros cuối cùng cũng lên tiếng, bừng tỉnh, "chúng ta hãy kiểm tra lại toàn bộ trang thiết bị lần cuối. Cần phải kiểm kê lại các danh mục để chắc chắn rằng mọi thứ đã được giao đủ. Tôi không muốn nghe mấy lời phàn nàn nhảm nhí từ các anh nếu lát nữa có ai đó không tìm thấy đồ đạc của mình."

Những người khác gật đầu. Dimitri đã phải xoay sở rất vất vả để tập hợp đủ phần cứng, và Reginald Hall đã phải thực hiện một số sắp xếp tốn kém vào phút chót để có được một bộ mũ trùm chống chớp lửa balaclava cho tất cả mọi người. Khi con tin xuất hiện ở khắp nơi, cách an toàn nhất để tấn công bọn khủng bố là sử dụng lựu đạn choáng phi sát thương, tạo ra tiếng nổ lóe sáng cùng khói mù nhưng không văng các mảnh gang vụn. Tuy nhiên, việc sử dụng chúng đòi hỏi đội đột kích phải hành động trong môi trường bị gây rối loạn chớp nhoáng do chính chúng tạo ra. Những chiếc mũ trùm có tác dụng bảo vệ khuôn mặt và đôi mắt của người mặc khỏi khói và ánh chớp là vô cùng quan trọng. Và vì cửa hàng đồ kim khí địa phương không bán sẵn mặt hàng này, anh đã mượn một bộ từ lực lượng Dimoria Eidikon Apostolon của Hy Lạp, một đơn vị SWAT thuộc cảnh sát thành phố Athens chuyên huấn luyện giải cứu con tin, lấy được sáu chiếc theo diện "không hỏi han gì", mặc dù ai ở đó cũng thừa thãi biết rằng chúng chỉ dùng được một lần.

Tin tức về vụ bắt cóc con tin ở Andikythera vẫn chưa lọt ra ngoài thế giới, nên Cơ quan Phòng chống Ma túy (DEA) chưa được hỏi ý kiến. Nhưng hồ sơ về an ninh của họ tại Sân bay Athens Hellinikon quá tệ hại đến mức anh nghi ngờ liệu họ có bao giờ được cân nhắc cho một công việc thế này hay không. Dù DEA từng huấn luyện chung với lực lượng GSG-9 của Đức, SAS của Anh và Thủy quân lục chiến Hoàng gia Hà Lan, xét cho cùng họ vẫn chỉ là những cảnh sát. Một chiến dịch chống khủng bố thực thụ hoàn toàn vượt quá tầm vóc của họ.

DEA không hề ảo tưởng về điều đó, và họ cũng thừa nhận rằng Spiros thuộc ARM — có thể coi là tổ chức chống khủng bố tư nhân xuất sắc nhất thế giới. Vì vậy, nếu họ dành cho Dimitri một ân huệ, họ biết rằng một ngày nào đó họ có thể nhờ vả ARM đáp trả tương đương. Trong cộng đồng chống khủng bố, tất cả đều chung một chiến tuyến. Mọi người đều hiểu rõ ý nghĩa của nguyên tắc có qua có lại.

Hầu hết số trang thiết bị còn lại đã được lấy từ kho dự trữ của ARM đặt tại Athens. Các chính phủ vốn không thiện cảm với việc vận chuyển vũ khí hạng nặng quanh châu Âu, vì vậy tổ chức thấy việc có kho dự trữ riêng tại các ga hàng không ở London, Paris và Athens là vô cùng tiện lợi. Điều đó làm cho mọi thứ trở nên đơn giản hơn rấtຫຼາຍ.

Reggie Hall đã đọc danh sách trang thiết bị khi đang lái chiếc Jaguar màu đen trên đường tới London, miệng nguyền rủa dòng xe cộ đông đúc trên tuyến A21. Ngay khi đến văn phòng ARM ở đó, một ngôi nhà phố kín đáo nằm ở South Kensington, anh liền fax danh sách đó tới Athens rồi bắt chuyến bay đi ngay. Dimitri đã đối chiếu danh sách với lượng hàng tồn kho của ARM trong nhà kho và nhanh chóng mua sắm mọi thứ còn thiếu. Chúng được đóng thành các thùng gỗ, sau đó chở bằng xe tải đến nhà ga phụ nhỏ này của Sân bay Hellinikon, sẵn sàng đưa lên chiếc thủy phi cơ Cessna không mấy gây chú ý mà anh đã thuê cho chiến dịch.

Vào lúc đó, những thành viên còn lại trong đội đã bắt đầu tề tựu. Rồi hai tiếng rưỡi trước, Pierre đã bắt đầu buổi phổ biến nhiệm vụ.

Một chiến dịch chống khủng bố luôn bao hàm nhiều mục tiêu: bảo vệ tính mạng con tin và đảm bảo họ được thả an toàn, cô lập và bao vây vụ việc, thu hồi tài sản bị chiếm đoạt, và ngăn chặn bọn tội phạm tẩu thoát. Nhưng lần này có một điểm khác biệt so với các quy tắc thông thường. Trong một tình huống đe dọa đặc biệt như thế này, có thể liên quan đến vũ khí hạt nhân, việc thu hồi những thiết bị đó là ưu tiên tối thượng.

Theo cách Armont lên kế hoạch tấn công, ARM có thể xoay sở với một đội bảy người thay vì chín người như các đội phản ứng đặc biệt thường dùng. Anh sẽ làm đội trưởng, đồng nghĩa với việc trách nhiệm của anh bao gồm cả việc giám sát lẫn chịu trách nhiệm về lập kế hoạch và thực thi, kiểm soát các yếu tố yểm trợ và đột nhập, đồng thời xác định các nhu cầu đặc biệt.

Vì Vance đã có mặt tại hiện trường từ trước, anh sẽ đóng vai trò là trinh sát tiên phong, chịu trách nhiệm trinh sát và đề xuất các tuyến đường tiếp cận chính cũng như dự phòng. Trinh sát tiên phong trong một cuộc tấn công cũng đồng thời dẫn dắt lực lượng đột nhập trong quá trình tiếp cận và hỗ trợ lực lượng phòng thủ đảm bảo an ninh. Cuối cùng, anh dự kiến sẽ tham gia hỗ trợ các công tác kỹ thuật hỏa thuật khi cần thiết.

Lực lượng phòng thủ sẽ do Marcel, người Bỉ, đảm nhận. Anh sẽ yểm trợ cho hai anh em nhà Voorst trong cuộc tấn công và bảo đảm an ninh cho Vance trong suốt quá trình tiếp cận. Anh cũng sẽ kiêm nhiệm vai trò trinh sát tiên phong khi cần thiết và bảo vệ lực lượng đột nhập khỏi các cuộc phục kích trong lúc tiếp cận. Một nhiệm vụ nữa là yểm trợ lực lượng đột nhập khi rút lui và xử lý các thiết bị hạng nặng.

Hans sẽ giữ vai trò bảo vệ tuyến sau, theo sát lực lượng đột nhập trong quá trình di chuyển và yểm trợ cự ly gần khi rút lui. Anh sẽ là phó chỉ huy, đồng thời chịu trách nhiệm vận chuyển mọi trang thiết bị cần thiết.

Vì Reggie là một thiện xạ cừ khôi, người giỏi nhất, anh sẽ đảm nhận vị trí lính bắn tỉa tầm xa, quan sát khu vực mục tiêu từ một vị trí cố định, theo dõi các tần số radio và cung cấp thông tin tình báo về các chuyển động của đối phương. Anh cũng sẽ tiêu diệt bằng hỏa lực chọn lọc bất kỳ kẻ nào gây ra mối đe dọa cận kề đối với lực lượng đột nhập.

Spiros sẽ là quan sát viên, ghi chép lại mọi thứ để làm bản tổng kết sau hành động, đảm bảo an ninh cho Reggie và hỗ trợ xác định vị trí nhân sự đối phương. Anh sẽ thay ca cho Hall khi cần thiết và xử lý chất độc CS hoặc khói nếu Pierre phát tín hiệu.

Đó là toàn bộ phân công nhiệm vụ. Mọi người đều sẽ làm nhiều hơn hoặc ít hơn những việc họ vẫn thường làm. Mọi chuyện vẫn tiến triển suôn sẻ.

Mục tiếp theo là tình báo. Thông thường, bạn cố gắng thu thập càng nhiều thông tin càng tốt tại hiện trường, và có lẽ Vance đang lo liệu việc đó. Về phần còn lại, Armont đã lục tìm bản thiết kế của tất cả các tòa nhà từ các hồ sơ, và trên chuyến bay từ Paris, anh đã tỉ mỉ đánh số các tầng, phân chia các cửa sổ thành từng khu vực, đồng thời dán nhãn tất cả các lối ra vào, ống thông gió, v.v. Trong buổi phổ biến vừa kết thúc, anh đã sử dụng các bản vẽ kỹ thuật để chỉ định các điểm đột nhập chính và phụ. Anh sẽ tinh chỉnh chiến lược của mình với Vance qua radio ngay khi họ hoàn tất việc thâm nhập; và sau đó, khi đã định vị được toàn bộ bọn khủng bố và xác nhận tình trạng của các con tin, họ sẽ dùng bản vẽ để lên kế hoạch tấn công.

Tiếp theo là trang thiết bị. Vì cuộc tấn công diễn ra vào ban đêm, họ sẽ cần các thiết bị hỗ trợ tầm nhìn. Bao gồm ống nhòm M17A1 7x50, kính ngắm ánh sao và kính ngắm hồng ngoại. Sau đó là các máy bộ đàm, đòi hỏi phải là loại đa kênh, với một kênh dành riêng cho toàn đội và có khả năng mã hóa (bảo mật giọng nói). Gói thiết bị radio giám sát — kích thước nhỏ gọn, anten ngắn — bao gồm mic cài áo, nút bấm để nói và tai nghe. Tất cả các thành viên trong đội sẽ mang theo một chiếc radio, đeo ở vị trí thoải mái và không vướng víu. Như thường lệ, họ sẽ tuân thủ nghiêm ngặt kỷ luật thông tin, sử dụng tối đa các ký hiệu gọi và mật mã đã thiết lập.

Các trang cá nhân khác gồm có gậy phát sáng hóa học, băng phản quang, găng tay, kính bảo hộ, nút bịp tai dùng một lần, bốt chiến đấu màu đen, áo giáp trọng lượng nhẹ, mũ trùm mặt balaclava, đèn pin, dao, và túi cứu thương. Thiết bị thâm nhập bao gồm móc câu, vài trăm feet dây nylon sợi nửa inch, khóa móc tự động và đai đu dây.

Cuối cùng là vũ khí. Mỗi người sẽ mang theo một súng ngắn bán tự động cỡ .45 và một súng ổ quay cỡ .38 với nòng dài bốn inch đặc biệt. Đội đột kích sẽ sử dụng súng H&K MP5 trừ Armont và Hall: Pierre thích dùng súng Steyr-Mannlicher AUG còn Reggie mang theo một khẩu Enfield L85A1, bên cạnh khẩu AK-47 quen thuộc. Sau đó, để phòng hờ, họ mang theo hàng nặng: hệ thống phóng M203 40mm, súng săn M520-30 và M620A, súng săn bơm tay 1200 đã cải tiến, và súng PSD 9mm. Chúa phù hộ chúng ta, Armont thầm nghĩ, nếu chúng ta phải dùng đến tất cả đống này.

Dĩ nhiên là không thể thiếu lựu đạn. Họ có rất nhiều lựu đạn phân mảnh tiêu chuẩn loại M26, nhưng vì loại này thường hầu như vô dụng trong một tình huống bắt cóc con tin, họ dự định sẽ dựa nhiều hơn vào lựu đạn choáng và lựu đạn khói. Tương tự như vậy là lựu đạn cháy cầm tay AN-M14, một hộp chứa hai pa-vôn thuốc nổ thermite cháy ở nhiệt độ trên bốn nghìn độ Fahrenheit trong nửa phút. Nó rất tốt để thiêu rụi một chiếc xe tải, nhưng không được khuyến khích dùng cho một căn phòng đầy con tin. Thay vào đó, lựa chọn tốt hơn là lựu đạn khói M15, phun phốt pho trắng trên một khu vực rộng khoảng mười lăm thước Anh. Khói, tất nhiên, có tác dụng hai mặt, nó cũng làm chậm bước tiến của đội đang triển khai.

Cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng là lựu đạn cay. Để vô hiệu hóa tạm thời toàn bộ căn phòng, ARM từ lâu đã sử dụng lựu đạn cay M7, phát tán chất CN, chloraceteophenone. Đây không phải là khí mà là một dạng bột tinh thể màu trắng giống như đường, tấn công vào mắt, gây chảy nước mắt và khép một phần mi mắt, đồng thời tạo cảm giác nóng rát trên da. Nếu các điều kiện đòi hỏi, đôi khi họ sử dụng một chất hóa học mạnh hơn gọi là CS — tên viết tắt trong quân đội của chất orthochlorobenzalmalononitrile. Nó cũng là một loại bột tinh thể màu trắng giống bột talc tạo ra các hiệu ứng kích ứng tức thì kéo dài từ năm đến mười phút. Chất này (dưới dạng mây) gây ra cảm giác nóng rát dữ dội ở lồng ngực. Mắt nhắm nghiền không kiểm soát được, mũi chảy nước, vùng da ẩm ướt bị bỏng và rát — qua đó khiến bất kỳ ai ở khu vực lân cận không thể có hành động hiệu quả nào. Anh sẽ quyết định loại nào nên dùng khi thời điểm đó đến...

Sau khi Hans giúp Dimitri kiểm kê lại danh sách trang thiết bị lần cuối, Armont nhìn lướt qua những chiếc thùng màu nâu sẫm lần cuối cùng rồi phát lệnh chất hàng lên máy bay. Có một điều tốt, anh nghĩ: vì Andikythera thuộc Hy Lạp, chúng ta sẽ không vượt qua bất kỳ biên giới quốc tế nào; sẽ không có thứ gì phải buôn lậu qua hải quan.

Reggie, vẫn thiếu kiên nhẫn như mọi khi, đang liếc nhìn chiếc đồng hồ ở phía cuối nhà hang. "Chúng ta đã nộp kế hoạch bay rồi. Tôi nghĩ đã đến lúc biến chuyến này thành một chiến dịch thực sự. Mấy giờ thì liên lạc radio với Vance lần tới?"

"Được lên lịch vào lúc 23 giờ 40 phút," Armont đáp.

"Sau khi chúng ta cất cánh. Chúng ta sẽ xem lại các bản vẽ kỹ thuật và đối chiếu chúng với tình hình bố trí lực lượng của phe ta và đối phương dựa trên thông tin tình báo của anh ấy. Sau đó chúng ta có thể quyết định cách tốt nhất để san bằng nơi đó."

Mấy cậu trai đang bắt đầu thấy sốt ruột, anh tự nhủ. Họ muốn kết thúc chuyện này thật nhanh để trở lại với cuộc sống của mình. Ai có thể trách họ được chứ? Sự cố chết tiệt này đáng lẽ không bao giờ nên xảy ra ngay từ đầu. Spiros để khách hàng đặt ra các thông số cho một công việc — điều đó vi phạm quy tắc đầu tiên. Anh ta sẽ phải trả lời rất nhiều điều khi chuyện này kết thúc. Nhưng việc giải quyết đó đành phải để lại sau.

"Được rồi," anh nói, bắt đầu bước lên những bậc thang kim loại của chiếc Cessna và tiến về phía buồng lái. "Hãy xin lệnh của đài kiểm soát không lưu và cất cánh."

23:32

Các kỹ thuật viên trong phòng Chỉ huy đều đang rũ rượi bò rạp trên bàn làm việc, suy sụp và vẫn còn trong trạng thái sốc. Georges LeFarge cũng chung tâm trạng với họ. Cally đã biến mất từ nhiều giờ trước, và anh bắt đầu nghĩ rằng mình chỉ có một mình.

Các quỹ đạo mà Peretz muốn tính toán đã hoàn thành. Bây giờ nhà khoa học người Israel muốn làm việc với hệ thống đo từ xa (telemetry). Và ông ta muốn tự tay làm việc đó. Ông đã ngồi vào vị trí tại bảng điều khiển và bắt đầu lập trình một tập hợp các lệnh mới vào Big Benny, cỗ siêu máy tính Fujitsu. Có vẻ như ông ta đang phối hợp một số dữ liệu đo từ xa quỹ đạo với hệ thống tín hiệu điện tử gửi tới thiết bị, và ông ta đang thiết lập một loại hẹn giờ nào đó.

LeFarge ngẫm nghĩ về ý nghĩa của những hành động này. Ông ta muốn một điều gì đó xảy ra khi chiếc VX-1 hủy bỏ phóng và bắt đầu hạ độ cao, anh tự nhủ. Và nó phải được thực hiện với độ chính xác đến từng tích tắc. Ông ta đang lên kế hoạch gì chứ?

Anh cảm thấy bất lực khi ngồi theo dõi, phòng điều khiển xung quanh giờ đây chìm trong tĩnh lặng và phờ phạc. Bị khóa khỏi chính máy tính của mình, anh cảm thấy như một con tàu mất lái và lạc lối. Anh nhận ra rằng máy tính là một người bạn có thể dễ dàng quay lại chống lại bạn. Đó là khoảnh khắc nhận thức mang theo nỗi đau đớn tột cùng.

10:01

Tiến sĩ Abdoul Kirwani, đại sứ nước Cộng hòa Hồi giáo Pakistan tại Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, ngồi cứng ngắc đối diện với chiếc bàn nhỏ trong Phòng Bầu Dục. Khi cuộc gọi yêu cầu một cuộc gặp gỡ đến từ chánh văn phòng của Johan Hansen vào tối hôm trước, ông đã vội vã gửi một bản telex bảo mật về Islamabad để hỏi xem mình có cần cập nhật thông tin gì không.

Và ông thực sự cần. Đó là một thảm họa.

"Đã quá thời điểm chúng ta nên gặp mặt trực tiếp, thưa Ngài Đại sứ," Tổng thống Johan Hansen đang nói. "Tôi rất tiếc vì áp lực công việc trong suốt tháng qua đã buộc tôi phải hoãn việc tiếp đón ngài sớm hơn. Bộ Ngoại giao nói với tôi rằng tín nhiệm của ngài là hoàn hảo và ngài đang làm rất xuất sắc việc nắm bắt tình hình."

Abdoul Kirwani gật đầu cảm ơn, khiêm tốn nhưng mang theo niềm tự hào khó giấu. Ông là một người đàn ông cao ráo, lịch thiệp với bộ ria mép được cắt tỉa gọn gàng và đôi mắt sâu, đầy vẻ dò hỏi. Người ta đồn rằng ông có thể đóng thế cho Omar Sharif. Một bí mật được bảo vệ nghiêm ngặt là ông quan tâm đến các giai điệu raga của âm nhạc cổ điển Ấn Độ nhiều hơn là ngoại giao. Tuy nhiên, ông không giấu giếm sự ngưỡng mộ của mình dành cho Johan Hansen. Việc Tổng thống Mỹ tái định hướng các ưu tiên của siêu cường là một làn gió trong lành mang đến sự tỉnh táo và hợp lý trong một thế giới bất hợp lý và điên rồ này.

Tất cả những điều đó càng làm cho cuộc gặp gỡ cụ thể này trở nên phiền muộn hơn.

“Cảm ơn Ngài Tổng thống. Chính phủ của tôi muốn bày tỏ lòng biết ơn đối với sự hợp tác tuyệt vời mà chúng tôi nhận được và lòng hiếu khách truyền thống của người Mỹ mà gia đình tôi và tôi đã tận hưởng kể từ khi chúng tôi đến đây. Phải nói rằng, Shireen rất yêu đất nước này cũng như tôi. Cô ấy từng học tại trường Smith nhiều năm trước, và đặc biệt yêu mến vùng New England." Ông mỉm cười. "Chúng tôi những người Pakistan luôn khao khát những nơi có khí hậu mát mẻ."

“Vậy có lẽ một ngày nào đó ngài sẽ ban cho tôi vinh dự để Christin và tôi cho ngài xem khu nghỉ dưỡng ẩn náu mới của tổng thống tôi ở vùng Berkshires." Hansen mỉm cười đáp lại, đang sốt ruột muốn bỏ qua mấy lời xã giao ngoại giao vớ vẩn. "Có lẽ vào lúc nào đó mùa thu này. Chúng tôi nghĩ đó là một trong những nơi đẹp nhất trên trái đất."

"Chúng tôi sẽ vô cùng vinh dự." Ông lại gật đầu, đọc chuẩn xác tâm trạng của Tổng thống.

"Bây giờ." Hansen không thể kìm nén được nữa. "Tôi muốn ngài hiểu, thưa Ngài Đại sứ, rằng những gì tôi sắp nói không nhằm vào cá nhân ngài. Nhân viên của tôi nói với ngài đã là một người ủng hộ riêng tư, trong một số năm nay, việc giảm bớt và thậm chí loại bỏ vũ khí hạt nhân trên toàn thế giới. Đó, như ngài biết đấy, cũng là mong muốn của tôi. Vì vậy ngài và tôi có chung một góc nhìn. Thật không may, tuy nhiên, chúng ta đang sống trong một thế giới nơi các thực tế vẫn chiếm ưu thế hơn những tham vọng cao cả."

“Tôi đồng ý với ngài, thưa Ngài Tổng thống, một cách đau lòng nhưng hoàn toàn tâm phục khẩu phục." Đại sứ Pakistan khẽ gật đầu, vô cùng lo sợ trước những gì ông biết là sắp xảy ra. Vậy nước Mỹ đã biết rồi, ông nhận ra. Thảm họa này sẽ còn tồi tệ hơn cả những gì tôi đã sợ.

"Chủ đề phổ biến vũ khí hạt nhân đưa chúng ta, tôi e rằng, đến chủ đề trước mắt. Ngài sẽ tha thứ cho tôi nếu chúng ta gác lại những quan điểm của mình về vùng nông thôn phong cảnh nước Mỹ cho một dịp khác. Thật không may, thời gian rất ngắn. Tôi nghĩ ngài sẽ hiểu tại sao khi ngài nghe những gì tôi sắp nói." Hansen ngả người ra sau chiếc ghế nặng nề, hy vọng ông đã đưa ra những tín hiệu đúng đắn. Ông đã hoàn toàn chân thành khi nói rằng ông thích Kirwani và không hề thích thú với nhiệm vụ ngay trước mắt. "Thưa Ngài Đại sứ, ngài sẽ không ngạc nhiên khi biết rằng đất nước này rất rõ về những vi phạm nghiêm trọng đối với hiệp ước không phổ biến vũ khí hạt nhân đã diễn ra kể từ khi Pakistan từ chối ký kết vào năm 1968. Cả thế giới đều biết về nhà máy uranium hexafluoride của ngài tại Dera Ghazi Khan, và cơ sở Kahuta nơi nó được làm giàu bằng cách sử dụng các máy ly tâm của Đức. Chúng tôi cũng biết uranium được làm giàu đó" — ông liếc xuống các ghi chú của mình — "ở mức độ chín mươi lăm phần trăm, đang được dùng để làm gì. Tuy nhiên, chúng tôi đã không thể thuyết phục chính phủ của ngài từ bỏ con đường mà họ đã chọn." Ông dừng lại. "Nói một cách hoàn toàn thẳng thắn, không có nhiều thứ chết tiệt mà chúng tôi có thể làm về nó mà không phải đưa ra những lời buộc tội rất kém ngoại giao đối với đồng minh kiên quyết nhất của chúng tôi trên tiểu lục địa châu Á."

Kirwani hơi tái mặt. Mặc dù ông lo lắng về năng lực hạt nhân đang phát triển của Ấn Độ nhiều như bất kỳ người Pakistan nào khác, ông vẫn không thực sự thích ý tưởng đất nước mình có chương trình hạt nhân bí mật riêng, được phát triển một phần để chống lại Ấn Độ. Thế giới cần nhiều cuộc đối thoại hơn, ông tin là vậy, chứ không phải nhiều sự hủy diệt hơn.

Tuy nhiên, ông không được trả tiền để bảo vệ quan điểm cá nhân của mình.

"Thưa Ngài Tổng thống, tôi không được ủy quyền để thảo luận về các thỏa thuận an ninh chiến lược của đất nước tôi, như tôi chắc chắn ngài có thể thông cảm."

"Vâng," Hansen nói, "tôi có thể thông cảm cho rất nhiều thứ chết tiệt, thưa Ngài Đại sứ. Ví dụ, tôi có thể thông cảm cho hàng tỷ viện trợ quân sự và kinh tế mà chúng tôi đã đổ vào Pakistan trong những năm qua. Có những người trong chính quyền này nghĩ rằng điều đó cho chúng ta quyền được lắng nghe. Ngài biết đấy, hồi Ronald Reagan còn là Tổng thống, chính quyền của ông ấy đã lập luận rằng chúng ta có thể làm chậm chương trình hạt nhân của Pakistan bằng cách cung cấp cho ngài mọi loại viện trợ quân sự có thể khác. Vì vậy chúng tôi đã đổ vào mọi thứ ngài yêu cầu. Tuy nhiên, tất cả sự viện trợ đó dường như không làm chậm các nỗ lực hạt nhân của chính phủ ngài dù chỉ trong một phút."

"Trên thực tế," Hansen tiếp tục, ký ức vẫn khiến ông sục sôi giận dữ, "những gì ngài đã làm là quay sang Trung Quốc để lấy dữ liệu ngài cần để sản xuất vũ khí hạt nhân mà không cần thử nghiệm. Đó là lời cảm ơn mà chúng tôi nhận được. Sau đó —"

"Một lời buộc tội chưa được chứng minh, thưa Ngài Tổng thống," Kirwani xen vào một cách yếu ớt.

"Vâng, Trung Quốc cũng phủ nhận điều đó, nhưng chính quyền Reagan đã coi trọng nó đến mức họ đã đình chỉ việc phê duyệt chính thức hiệp ước thương mại với Trung Quốc trong gần một năm để trả đũa. Chúng tôi có bằng chứng vững chắc, hãy tin tôi đi. Và sau đó —"

"Thưa Ngài Tổng thống, chúng ta chắc chắn không ở đây để dạy lịch sử cho nhau. Chắc chắn không ai trong chúng ta quên rằng trong những năm đó có 120.000 quân đội Liên Xô ở Afghanistan, ngay sát biên giới của chúng tôi. Chúng tôi có những mối quan tâm an ninh hợp pháp không phải lúc nào cũng có thể — tôi đang nói về mặt giả thuyết, tất nhiên — được giải quyết bằng một biện pháp răn đe thông thường nghiêm ngặt." Kirwani cố gắng mỉm cười. "Ngài hiểu, tất nhiên, rằng cuộc trò chuyện này hoàn toàn mang tính giả thuyết."

"Tất nhiên, vì vậy hãy đi xa hơn một chút vào xứ sở thần tiên. Những gì chúng tôi biết là mối đe dọa của Liên Xô ở Afghanistan giờ đã là quá khứ; điều kiện thế giới đã thay đổi đáng kể; và có những người trong Quốc hội có thể chọn cách tự hỏi tại sao Pakistan vẫn có bất kỳ lý do nào để tích trữ — về mặt giả thuyết, tất nhiên — những vũ khí 'phi truyền thống' này. Viện trợ của Mỹ không phải được khắc trên đá. Bây giờ, điều đó có đủ ngoại giao cho ngài không, thưa Ngài Đại sứ?"

"Chúng ta là đồng minh, thưa Ngài Tổng thống," Kirwani điềm tĩnh đáp, "và các đồng minh làm việc cùng nhau hướng tới các mục tiêu chung, mỗi người mang đến cho liên minh của họ bất kỳ đóng góp nào có thể thúc đẩy mục đích của cả hai. Tôi thực sự hy vọng chính phủ của ngài tin rằng họ đã nhận được nhiều như họ đã đóng góp trong những năm qua."

Hansen cố gắng không mỉm cười. Chúng ta chưa bao giờ "nhận" nhiều như chúng ta "đóng góp", ông đang nghĩ. Nhưng đó là cách trò chơi quái quỷ này được chơi.

"Vì lợi ích ngoại giao, thưa Ngài Đại sứ, tôi đề nghị chúng ta đẩy nhanh cuộc thảo luận 'lý thuyết' này. Chúng tôi có lý do để tin rằng một số lượng nhất định vũ khí 'phi truyền thống' hiện có thể đang nằm trong tay những kẻ mà không ai trong chúng ta muốn. Vấn đề là, có bao nhiêu vũ khí liên quan và sức công phá của chúng là gì?"

Đại sứ Kirwani đã mong đợi câu hỏi này. Nó giống như việc chờ đợi chiếc giày thứ hai rơi xuống. Chính phủ ở Islamabad vô cùng hoảng loạn, kinh hoàng khi các biện pháp kiểm soát lại lỏng lẻo như vậy và giờ đây thế giới sẽ biết chính xác mức độ của chương trình hạt nhân Pakistan. Trước khi tình hình khủng khiếp này được giải quyết, những năm tháng bí mật sẽ bị thổi bay. Tuy nhiên, trong thâm tâm, một phần trong ông phần nào cảm thấy nhẹ nhõm vì con mèo cuối cùng cũng đã chui ra khỏi túi. Đối với Ấn Độ hoặc Pakistan mà tung vũ khí hạt nhân ra trên tiểu lục địa châu Á thì chẳng khác nào giáng cơn thịnh nộ của Allah xuống hàng tỷ sinh mạng vô tội. Thật là điều không thể tưởng tượng nổi.

"Ngài hiểu chứ, thưa Ngài Tổng thống, rằng trước khi cuộc trò chuyện này tiếp tục, chúng ta phải cùng đồng ý rằng nó chưa bao giờ diễn ra. Hơn nữa, ngay cả khi nó diễn ra, nó sẽ hoàn toàn mang tính giả thuyết."

Sau khi Hansen gật đầu nghiêm nghị, Kirwani tiếp tục. "Cả hai chúng ta đều biết người Israel đã có bom uranium, chưa kể đến bom hydro, trong nhiều năm và tuy nhiên họ chưa bao giờ thừa nhận nó công khai. Bằng cách duy trì một sự hư cấu ngoại giao, họ đã giữ cho những người hàng xóm Ả Rập của họ im lặng về chủ đề này. Họ chưa bao giờ bị đem ra chất vấn. Chính phủ Pakistan chỉ đơn giản yêu cầu được dành cho cùng một phạm vi để tiến hành các thỏa thuận an ninh của chúng tôi theo cách chúng tôi thấy tốt nhất. Người Israel biết rằng việc khua gươm múa giáo hạt nhân không nằm trong lợi ích của họ, và chúng tôi cũng biết điều đó." Ông nhích người về phía trước ghế. "Đó là, giả sử chúng tôi sở hữu những thanh kiếm như vậy, mà tôi hoàn toàn không thừa nhận."

"Tôi nghĩ chúng ta đang bắt đầu hiểu nhau." Hansen gật đầu. "Vậy có lẽ điều đó được tính là tiến bộ. Tất nhiên cuộc trò chuyện này chưa bao giờ diễn ra, và để ngài tự hỏi, tôi không gắn thiết bị nghe lén Phòng Bầu Dục giống như tên ngốc Nixon đó đã làm. Tôi tin rằng các thuật ngữ như 'tính bảo mật' và 'ngoài biên bản' vẫn có ý nghĩa."

Kirwani thấy mình khao khát một điếu thuốc, mặc dù ông biết hút thuốc bị cấm ở đây trong chốn linh thiêng của tổng thống này.

"Rất tốt, vậy thì, nói một cách giả thuyết và bảo mật, tôi được ủy quyền thông báo cho chính phủ của ngài rằng chúng tôi có lý do để tin rằng có thể có hai quả bom uranium, trong phạm vi sức công phá mười lăm kiloton, có thể đang... nằm trong tay kẻ xấu ở đâu đó trên thế giới. Khỏi phải nói, chính phủ của tôi cực kỳ lo ngại về điều này và hiện đang thực hiện các bước để thiết lập một... bản kiểm kê đầy đủ về tình hình." Kirwani nhận ra nó nghe có vẻ yếu ớt. Nhưng chính phủ của ông chỉ ủy quyền cho ông chuyển những lời đó.

Hansen thở dài. "Chúa phù hộ chúng ta. Sự thật là vậy. Hoặc có lẽ chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên." "Những vũ khí giả thuyết này được phát hiện mất tích khi nào?"

"Nếu một điều như vậy là sự thật," Kirwani tiếp tục, vẫn cẩn trọng; "nó rất có thể đã xảy ra ngay từ hơn một tuần trước." Một khoảng dừng cuối cùng. "Và chúng tôi không có ý tưởng gì về nơi chúng đang ở."

00:15

Ramirez mãn nguyện quan sát Abdoullah và Shujat bắt đầu chất thiết bị đầu tiên vào khoang chứa tải. Shujat đã cẩn thận nối các dây điện của kẹp krytron với một "hộp đen" chứa các vi mạch máy tính, bản thân nó được kết nối với một bộ thu tín hiệu radio, một phần của hệ thống đo từ xa cho VX-1. Với quả bom đã được kích hoạt, phi đoàn SatCom không hay biết gì giờ đây có thể di chuyển vũ khí — với mười lăm kilôgam U235 cấp độ vũ khí đang chờ được nén sập vào chính nó — lên giàn phóng và vào khoang vệ tinh của VX-1. Sau khi hoàn thành việc đó, công việc sẽ bắt đầu chuẩn bị cho thiết bị thứ hai, thứ sẽ đóng vai trò dự phòng.

Khi Peretz hoàn thành, chỉ có máy tính mới biết vị trí của mục tiêu đầu tiên. An ninh tuyệt đối, có nghĩa là sẽ không ai có thể kích hoạt bất kỳ hệ thống phòng thủ tên lửa nào. Toàn bộ châu Âu sẽ gặp rủi ro, mặc dù mục tiêu thực sự trên thực tế sẽ nằm trong số những mục tiêu rõ ràng nhất. Với toàn bộ Hạm đội Sáu Địa Trung Hải của Mỹ hiện đang neo đậu tại Vịnh Souda, một vụ nổ hạt nhân ở đó sẽ thay đổi phương trình quyền lực trên khắp châu Âu và Trung Đô.

Đã đến lúc rồi. Cái gọi là Khối Đông đã quay lưng lại với những người bạn theo đạo Hồi của họ trong khu vực, bỏ mặc họ tự bơi. Phương Đông đã phản bội sự nghiệp của người Ả Rập, cũng giống như nó đã phản bội hắn.

Ngày trước, các chính phủ Đông Âu đã thuê hắn trong sự tuyệt vọng, rồi một nửa thời gian sau lại cố gắng ám sát hắn sau khi hắn hoàn thành mục tiêu của họ. Thậm chí cả một khách hàng lâu năm sử dụng dịch vụ của hắn, Nicolae Ceausescu của Romania, cuối cùng cũng quay lưng lại với hắn. Nhưng hắn đã nhìn thấy trước điều đó, ngay cả khi hắn còn là tay súng đánh thuê riêng cho nhà độc giả quá cố đó, tận hưởng sự hiếu khách của khu nghỉ mát ven biển sang trọng của ông ta.

Lần đó, khẩu Beretta 9mm của hắn đã cứu nguy. Và bây giờ, ở đây, khi thời gian phóng cho chiếc xe đầu tiên đang đến gần, hắn cảm thấy ngày càng thoải mái hơn với khẩu 9mm giấu dưới áo khoác. Nhóm điệp viên đặc biệt này mà hắn mang theo bắt đầu trở nên cáu kỉnh, càng lúc càng căng thẳng hơn khi từng giờ trôi qua.

Kẻ đầu tiên sụp đổ, hắn biết, sẽ là hai kỹ sư người Pakistan còn lại. Nhưng họ chỉ là những kẻ nghiệp dư, có nghĩa là họ không gây ra mối đe dọa thực sự nào. Hơn thế nữa, sự hữu ích của họ sẽ sớm chấm dứt...

Không, họ không phải là vấn đề lúc này. Vấn đề sẽ là lối thoát khi tất cả chuyện này kết thúc. Nhưng ông già từng là giáo sư của Tổng thống nhiều năm trước là một con tin được ông trời ban tặng. Và tất nhiên, còn có Giám đốc điều hành, Bates. Sẽ không ai bắn hạ một chiếc trực thăng với hai nhân vật lừng lẫy đó trên khoang.

Mặc dù lối thoát là sự cân nhắc lâu dài, cũng có một mối quan tâm ngắn hạn. Salim đang báo cáo từ Phòng Chỉ huy rằng radio có rất nhiều lưu lượng truy cập bị xáo trộn. Các làn sóng bắt đầu mang lại cảm giác của một cuộc tấn công sắp diễn ra...

"Được rồi, chúng ta đã sẵn sàng," Shujat thông báo, đứng lùi lại để chiêm ngưỡng tác phẩm của mình: quả bom đã được kích hoạt nằm gọn trong vỏ của nó, được bao quanh bởi lớp nhựa bọc bong bóng. Chiếc xe tải sẽ đưa nó từ phòng sạch đến khu vực giàn phóng đang đỗ bên cạnh chiếc ghế băng. Bản thân vũ khí, đi kèm với thiết bị điện tử của nó, nặng hơn một trăm kilôgam, nhưng họ đã dùng xe nâng để hạ nó xuống. Rất cẩn thận.

Shujat rất lo lắng. Mặc dù Octol là một hợp chất cực kỳ ổn định, điều này làm cho nó trở thành một chất nổ lý tưởng để nén sập uranium được làm giàu, nhưng... bản năng của bạn bảo phải cẩn thận. Tuy nhiên, có một điều tuyệt vời về bom nguyên tử: nếu nó vô tình phát nổ, bạn sẽ không bao giờ biết được. Bạn sẽ bị bốc hơi trước khi các tế bào thần kinh và khớp thần kinh của bạn có cơ hội phối hợp hành động cùng nhau. Bạn đã biến mất, cưng à. Các nguyên tử.

"Đưa nó lên và đưa nó lên phương tiện," Ramirez ra lệnh. "Từ nay chúng ta làm việc thẳng tiến."

Hai người Pakistan gật đầu và bắt đầu quấn một lớp nhựa lớn xung quanh thùng hàng. Quy trình phòng sạch, mà họ đang tuân theo, bao gồm việc bọc tải trọng vệ tinh trong một lớp nhựa vô trùng để bảo vệ nó khỏi ô nhiễm khi nó được chuyển đến khu vực giàn phóng. Họ kéo khóa lớp nhựa lại, sau đó Shujat mở khóa cửa phòng điều áp và quay lại giúp Abdoullah đẩy chiếc xe tải ba bánh màu trắng qua.

Họ lướt đi dọc theo hành lang, với tất cả sự vô tư của hai cậu bé giao hàng tạp hóa giao một thùng bia. Cơ sở phóng nhỏ gọn và hiệu quả, và thang máy giàn phóng chỉ cách phòng sạch khoảng năm mươi mét. Bản thân hành lang hiện vắng tanh, vì tất cả nhân viên SatCom đều ngoan ngoãn ở lại khu vực làm việc được quy định của họ. Thông qua các tin nhắn máy tính, Peretz đã thông báo cho các đội kỹ thuật SatCom rằng văn phòng Arlington đã đưa lịch phóng vào tình trạng khẩn cấp và mọi người phải ở nguyên vị trí của mình. Đã có những lời phàn nàn, nhưng mọi người đều quyết tâm theo kịp chương trình. Rốt cuộc, SatCom là một đội.

Một con mắt điện tử mở các cửa niêm phong dẫn vào khu vực giàn phóng. Nơi đây cũng sạch sẽ tinh tươm, với các kỹ thuật viên bận rộn chuẩn bị thang máy. Mọi thứ đang được chuẩn bị cho một cuộc đếm ngược.

Ramirez nhìn ngắm khung cảnh, chỉnh lại cà vạt. Thật là trớ trêu và buồn cười khi có tất cả những thanh niên người Mỹ mặt mày tươi rói này làm theo lệnh của bạn. Cảm giác quyền lực và sự trớ trêu thật tuyệt vời.

"Đây là tải trọng mới," hắn thông báo, với thẩm quyền từ lâu đã trở thành bản năng thứ hai. "Mở thang máy lên và đưa nó lên."

J.J. có mặt ở đó và anh lại nhìn Ramirez một lần nữa, vẫn tự hỏi gã này là ai. Tiến sĩ Andros đã không xuất hiện một thời gian, và đột nhiên tên khốn này lại là kẻ ra lệnh. Anh ta là phó tướng mới của Bill Bates sao? Nó hoàn toàn không có ý nghĩa gì, nhưng sau đó một điều gì đó kỳ lạ chắc chắn đang diễn ra. Hệ thống thông tin liên lạc với Phòng chỉ huy bị xáo trộn hoàn toàn; không ai có thể liên lạc được với Tiến sĩ Andros; mọi người đều được lệnh ở nguyên vị trí và không được nghỉ ngơi; và thậm chí còn có những âm thanh giống như tiếng súng phát ra từ khu vực có phòng sạch. Không có điều nào trong số những điều này điềm báo tốt lành.

Nhưng anh không nói gì, chỉ gật đầu đồng ý và mở cánh cửa dẫn đến mô-đun giàn phóng. Hai kỹ thuật viên SatCom mới, những người cũng xuất hiện cùng với AIC mới (kẻ khốn phụ trách), đẩy chiếc xe đẩy vào — đang mang một tải trọng mới bí ẩn nào đó.

Bản thân thang máy giàn phóng hoạt động bên trong một tháp di động chạy trên đường ray, nhờ đó nó có thể được điều khiển chạy đến gần phương tiện và — ở cấp độ thấp hơn — mở ra vào cơ sở phóng. Từ cấp độ thấp hơn, các kỹ thuật viên có thể lắp mô-đun tải trọng, sau đó sẽ được cẩu lên đỉnh giàn phóng và lắp vào phần mũi của phương tiện. Khi phương tiện đã được chuẩn bị đầy đủ và sẵn sàng phóng, họ sẽ đẩy giàn phóng, cùng với thang máy của nó, đi khoảng năm mươi mét dọc theo đường ray.

Cho đến ba mươi phút trước, thang máy giàn phóng đã được đặt ở điểm giữa của phương tiện, nơi các kỹ thuật viên đang chất "nhiên liệu" và thực hiện các điều chỉnh cuối cùng đối với các gương thạch anh và vòi phun. Giờ đây, khi họ đã hoàn thành nhiệm vụ đó, họ có thể bắt đầu đếm ngược. Chỉ còn lại tải trọng cần được lắp đặt.

J.J. theo dõi khi các kỹ thuật viên cố định chiếc xe đẩy, gói bọc nhựa của nó, và hai anh chàng mới — một cặp cưỡi lạc đà mà một số anh em nói họ nghĩ họ đã nhìn thấy ở Berkeley — vào mô-đun và đóng cửa lại. Trong nửa giờ nữa, nó sẽ được lắp đặt và quá trình đếm ngược có thể bắt đầu.

23:24

Willem Voorst đang cầm lái chiếc Cessna khi họ xé gió lao qua đêm tối trên bầu kiện Aegean, hướng đi 210 khi họ nhanh chóng áp sát Andikythera. Anh đang giữ độ cao ở mức năm trăm mét, tốc độ bay ngay dưới một nghìn hải lý, suýt soát ngưỡng thất tốc. Khi cách đó khoảng mười cây số, anh sẽ đưa máy bay xuống hai trăm mét, sau đó hạ cánh cách đảo khoảng hai cây số về phía đông bắc. Giai đoạn cuối cùng của việc thâm nhập sẽ bằng hai xuồng cao su cao su Zodiac và sau đó, cuối cùng là lặn biển.

Mọi thứ vẫn có vẻ tiến triển tốt. Reggie đang hướng dẫn Hans và phần còn lại của đội xem lại lần cuối các bản vẽ kỹ thuật của cơ sở, trong khi Armont đang ở trong buồng lái, liên lạc bằng băng tần phụ với Vance...

"Rõ, Sirene," Vance đang nói, "chúng tôi đang ở trong lô cốt thông tin liên lạc, trên núi, vì vậy chúng tôi hơi mất liên lạc một chút, nhưng dự đoán tốt nhất của chúng tôi là Terror One vẫn ở khu vực Bệ phóng. Mọi người khác đều tản mác khắp cơ sở. Điều đó cho thấy một lựa chọn hiển nhiên."

"Đã rõ, Ulysses," Armont đáp lại. "Điều đó có nghĩa là Phương án B. Chúng ta sẽ phải hạ gục điểm đó, và sau đó bảo vệ các thiết bị. Chặt đầu con rồng, rồi xem còn lại gì."

"Linh cảm của tôi," Vance đồng tình, "là nếu cậu loại bỏ Ramirez, phần còn lại của chúng sẽ tự sụp đổ. Hắn ta là nhân vật chủ chốt của chúng. Nhưng tôi đề nghị cực kỳ thận trọng. Hắn ta là một chuyên gia."

"Đã rõ, Ulysses. Đợi một chút trong khi tôi chuyển cậu sang chế độ chờ. Đừng đi đâu đấy."

"Tôi đã rõ."

Armont dừng lại để quét vùng biển bên dưới bằng kính áp tròng hồng ngoại trong khi quét các tần số quân sự. Không có cái nào làm anh hài lòng. Một cơn bão mới đang hình thành, ngày càng mạnh hơn, và nó sẽ làm phức tạp thêm vấn đề. Nhưng tệ hơn nữa, các tần số quân sự trên radio đang náo động.

"Reggie, có chuyện gì đó đang diễn ra ở đây và tôi không thích nó," anh hét vọng về phía khoang khách, giọng anh vang dội át cả tiếng động cơ gầm rú khi anh quét các tần số. "Có quá nhiều lưu lượng radio trong khu vực, tất cả đều bị xáo trộn. Cậu nghĩ sao? Tôi lo lắng rằng người Mỹ đang..."

Rồi nó đến. Radio lách tách bằng tiếng Anh quân sự rõ ràng.

"Máy bay không xác định, đây là tàu chiến Yankee Bravo của Hải quân Hoa Kỳ. Các anh đang đi vào một khu vực kiểm soát. Không phận này hiện đang cấm hàng không dân dụng. Vui lòng xác định danh tính. Lặp lại, chúng tôi phải có ID và điểm đến của các anh."

“Chết tiệt," Armont tái mặt. Anh quay lại khoang khách và ra hiệu cho Dimitri Spiros đến buồng lái và cầm tai nghe.

“Đưa vỏ bọc cho họ. Chúng ta là một chuyến bay y tế thuê bao. Đang giao nguồn cung cấp máu khẩn cấp cho Bệnh viện Đa khoa Apollonion ở Heraklion. Hoàn toàn là dân sự."

Spiros gật đầu, cầm lấy tai nghe và ổn định vị trí ở ghế phụ lái. "Đây là Delta One của Hãng hàng không Icarus. Chúng tôi có một kế hoạch bay được phê duyệt từ Athens đi Heraklion, Crete. Có vấn đề gì vậy, Yankee Bravo?"

"Icarus Delta One, chúng tôi đang tiến hành một cuộc tập trận trong bảy mươi hai giờ tới. Không máy bay dân dụng nào được phép bay trong khu vực từ vĩ độ 33°30' đến 36°30' và kinh độ 20°00' đến 22°30'. Chúng tôi sẽ dẫn đường cho các anh quay lại Athens."

Spiros tắt micro và hét lớn về phía Armont.

"Có vấn đề. Có vẻ như Hải quân Mỹ đã phong tỏa Andikythera. Nơi này đang nóng. Có vẻ như họ không chấp nhận câu trả lời không đâu."

"Vậy đó là lý do tại sao tất cả hoạt động radio lại diễn ra." Đôi mắt sẫm màu của Armont ánh lên sự mãn nguyện vì ít nhất một bí ẩn đã được giải quyết, nhưng chúng nhanh chóng trở nên nghiêm nghị. "Chà, chúng ta phải vào thôi. Đưa cho họ lớp vỏ bọc một lần nữa và khẳng định đó là trường hợp khẩn cấp. Họ có thể kiểm tra. Tất cả đều có trong kế hoạch bay mà chúng ta đã nộp." Vốn dĩ, tất nhiên, là giả mạo. Đường bay nhằm đưa họ bay thẳng qua Andikythera, nơi họ sẽ hạ cánh khẩn cấp. "Xem họ có mua câu chuyện 'cấp khẩn cấp y tế' và cấp cho chúng ta IFF và quyền cất cánh không," anh tiếp tục. "Nhưng dù chuyện gì xảy ra đi nữa, chúng ta chắc chắn không quay lại đâu."

"Tôi sẽ thử một phen," Spiros hét lên, "nhưng tôi không nghĩ nó sẽ xảy ra đâu. Họ sẽ khăng khăng yêu cầu chúng ta rời khỏi khu vực, sau đó nộp một kế hoạch bay khác đưa chúng ta đi vòng qua nó. Tiêu chuẩn rồi."

“Chà, cứ thử đi," Armont quát lên, biết rằng người Hy Lạp đã đúng. Mọi thứ chắc chắn đang đi chệch hướng.

Spiros nhấn micro. "Yankee Bravo, chúng tôi có một kế hoạch bay được nộp cho Đài Kiểm soát Athens. Không ai thông báo cho chúng tôi rằng không phận này bị cấm bay. Chúng tôi đang thực hiện việc chuyển phát khẩn cấp huyết tương máu tới Bệnh viện Đa khoa Apollonion ở Iraklion. Chúng tôi đã nộp một bản kê khai cùng với kế hoạch bay. Đó là hàng hóa dễ hỏng và chúng tôi phải giao nó đến tay họ trước 06:00 sáng mai."

"Xin lỗi về điều đó, Delta One, nhưng không phận này đã bị kiểm dịch đối với tất cả lưu lượng truy cập dân sự kể từ 21:00 giờ. Bất kể có gì trong bản kê khai của các anh. Các anh sẽ phải gọi điện cho Athens và sửa đổi hồ sơ của mình."

Spiros nhún vai, tắt micro và liếc lại phía sau với vẻ mặt "Tôi đã bảo anh rồi mà". "Giờ thì sao? Họ đã phát hiện ra chúng ta trên radar, vì vậy không đời nào chúng ta có thể tiếp tục. Chúng ta thử và họ sẽ điều động máy bay xuất kích và hộ tống chúng ta ra khỏi khu vực dưới gọng súng. Tôi dám cá là chúng ta tiêu đời rồi."

Đó là một quyết định khó khăn, nhưng Armont đã đưa ra mà không do dự. Anh bước sải về phía buồng lái và hét lớn với Voorst: "Hạ độ cao xuống ba trăm mét. Và chuẩn bị sẵn sàng."

Người đàn ông Hà Lan gật đầu khi Armont lùi lại phía khoang khách. "Được rồi, các quý ông, chú ý đây. Chúng ta phải đưa ra quyết định và tôi nghĩ chúng ta nên bỏ phiếu về nó. Chúng ta có ba lựa chọn. Chúng ta có thể hủy bỏ chiến dịch và quay đầu lại; chúng ta có thể bay là là mặt đất và thử vận may né tránh radar của họ; hoặc chúng ta có thể hủy bỏ và phó mặc cho số phận. Nếu chúng ta làm vậy, họ có thể sẽ tổ chức một cuộc tìm kiếm, nhưng với một chút may mắn, chúng ta sẽ được cho qua. Tôi nói chúng ta làm đi. Tuy nhiên, có một lời cảnh báo — nếu chúng ta làm hỏng việc này, tổ chức sẽ gặp rắc rối lớn."

Những người đàn ông nhìn nhau, mỗi người tự tính toán nhanh trong đầu. Đây không phải là lần đầu tiên ARM rơi vào tình huống phải hoạt động bên ngoài hệ thống để cứu lấy hệ thống. Thường thì nhóm hoặc chính phủ thuê họ cuối cùng — vì sự tiện lợi chính trị — lại chính thức lên án bất cứ điều gì họ đã làm. Nhưng đó là một vụ bê bối đi kèm với một cái nháy mắt, và nó luôn tiêu tan sau khi mọi sự phẫn nộ đạo đức bắt buộc được bày tỏ. Tuy nhiên, lần này, nếu chiến dịch tồi tệ, việc giải thích có lẽ sẽ không dễ dàng như vậy.

Reginald Hall, kẻ bảo thủ nhất trong số họ, trông có vẻ lo lắng nhất. Anh có một vỏ bọc dân sự tốt và anh muốn giữ nguyên điều đó. "Anh biết đấy, nếu chúng ta bị bắt và giam giữ, mọi thứ sẽ cực kỳ rắc rối. Một nửa số anh chàng mới ở Ban Dự án những ngày này nghĩ rằng tôi trồng củ cải để kiếm sống. Sẽ thật kỳ cục khi kết thúc trong một nhà tù Hy Lạp, hoặc tệ hơn. Đừng nghĩ rằng tôi sẽ được mời dự Tiệc sinh nhật của Nữ hoàng nữa."

Hans đang mỉm cười. "Reggie, cái đồ hóa thạch già cỗi này, hãy để tôi làm rõ điều này. Anh không phiền bị giết trong một chiến dịch, nhưng anh không muốn bị bẽ mặt xã hội. Tôi dám cá là anh đang gặp vấn đề về mức độ ưu tiên."

“Sự khác biệt," Hall đáp lại một cách bực bội, "là tôi có thể kiểm soát những gì xảy ra trong một chiến dịch thông thường. Nhưng bây giờ anh đang nói rằng chúng ta có thể phải chiến đấu xuyên qua Hải quân Mỹ chỉ để đột nhập vào trong. Điều đó thật sự thiếu khôn ngoan, mấy cậu bạn ạ."

"Chà," Armont chen vào, hét lên khi anh nhìn quanh khoang khách, "tôi đang đợi. Chúng ta vẫn cách đó khoảng ba mươi cây số, có nghĩa là nếu chúng ta hạ cánh khẩn cấp ngay bây giờ, việc thâm nhập tối nay là hoàn toàn bất khả thi. Thêm vào đó, chúng ta sẽ bị phơi bày. Tôi đang đợi nghe một lời phủ quyết. Nếu chúng ta mạo hiểm cả tính mạng của mọi người chỉ để cứu Vance, nó phải là sự nhất trí. Dù chúng ta làm gì, chúng ta cũng làm cùng nhau." Anh dừng lại. "Tôi biết các anh đang nghĩ gì — liệu Vance có thể tự gánh vác trong vòng hai mươi bốn giờ nữa không? Cá nhân tôi nghĩ cậu ấy có thể kết hợp đủ các động thái để mua cho chúng ta thời gian, nhưng ai mà biết được." Anh nhìn quanh với vẻ mặt dứt khoát. "Được rồi, tôi coi sự im lặng là sự đồng thuận."

Đó là lúc Willem hét lên từ buồng lái. "Pierre, chúng ta vừa có một 'vệ sĩ hộ tống'. Cách đây khoảng mười lăm cây số và đang áp sát rất nhanh."

“Được rồi, các chàng trai," Armont ra lệnh. “Đã đến lúc bắt đầu chương trình rồi. Mang xuồng Zodiac ra và thu dọn đồ đạc của các anh."

Khoang máy bay bùng nổ trong hành động. Họ đã dự kiến xuống máy bay trên biển, nhưng đây không phải là cách họ đã lên kế hoạch thực hiện.

"Tôi vẫn nghi ngờ từ trước đến nay rằng chúng ta là một đám ngu ngốc chết tiệt," Armont cười lớn khi bước về phía buồng lái. "Bây giờ thì tôi chắc chắn rồi." Anh liếc nhìn đồng hồ. "Sáu mươi giây."

Anh đi ngang qua Spiros khi anh lấy lại chiếc ghế phụ lái cạnh Willem Voorst. "ETA của chúng ta đến Andikythera là bao nhiêu?"

"Chúng ta đã đến điểm hạ cánh trong hai mươi ba phút nữa."

"Được rồi, tôi phải báo động cho Michael." Anh gạt công tắc băng tần phụ. "Ulysses, cậu có nghe rõ không?"

"Rõ mồn một, Sirene."

“Có vẻ như chúng ta đang gặp rắc rối, người bạn cũ. Hải quân Mỹ đáng tin cậy đã đóng cửa không phận xung quanh hòn đảo. Đóng cửa với giao thông thương mại."

"Tôi không thích nghe điều đó chút nào. Dưới này bắt đầu thấy cô đơn rồi đấy."

"Từ tình hình trông có vẻ như vậy, nó có thể trở nên tồi tệ hơn. Chúng ta sẽ phải hủy bỏ kế hoạch thâm nhập ban đầu. Chúng ta sẽ cần thêm hai mươi bốn giờ nữa. Cậu có thể chịu đựng lâu đến thế không?"

"Này, tôi cứ kết bạn mới suốt thôi. Không thành vấn đề. Điểm bất lợi là tên lửa có thể bắt đầu phóng lên. Tôi vẫn đang cố gắng kiểm soát phần đó. Bây giờ có vẻ như tôi có thể phải xem xét việc sắp xếp lại mọi thứ một chút."

"Chúng ta cần thở phào," Armont nói. "Các lựa chọn của chúng ta trông không mấy khả quan ở đầu này. Nhưng chúng ta sẽ đến đó, vì vậy đừng tin bất cứ điều gì cậu nghe trên radio. Mọi thứ có thể không giống như vẻ bề ngoài của chúng."

"Đã rõ. Chúc một ngày tốt lành."

"Rõ." Armont tắt micro. "Được rồi." Anh quay lại và ra hiệu cho Spiros quay lại buồng lái. "Nói với họ rằng chúng ta đang mất liên lạc radio. Và thiết bị điều hướng của chúng ta đang hỏng. Nói rằng chúng ta sẽ phải giảm độ cao và bay bằng la bàn và quan sát trực quan. Hy vọng điều đó làm mờ đục mọi thứ đủ lâu để đưa chúng ta xuống."

Dimitri Spiros bấm radio và truyền đi thông điệp. Đến mức hoàn toàn không tin nổi.

“Đó là lời bịa đặt, Delta One. Giả định hướng ba-tư-không ngay lập tức và xéo khỏi không phận này ngay lập tức. Ngay lập tức. Các anh có xác nhận không?"

“Đường truyền đang bị ngắt quãng," Spiros đáp lại, bật công tắc qua lại giống như anh đã làm để tăng thêm độ tin cậy cho khẳng định của mình.

“Đó lại là lời nhảm nhí, Delta One. Hoặc các anh xác nhận hoặc —"

Spiros tắt micro. "Chúng ta phải hạ cánh. Ngay bây giờ."

23:26

Đại úy Jake Morton đang lái chiếc F-14D Super Tomcat và anh thực sự không thể tin rằng mọi chuyện lại nghiêm trọng đến thế. Anh và sĩ quan đánh chặn radar của mình, Frank Brady, đã được điều động gấp và, mặc dù anh thích thú với cơ hội tích lũy thêm chút thời gian bay, anh cảm thấy trong xương tủy rằng đây là một thông tin đánh lạc hướng.

Anh thậm chí còn không có một máy bay yểm trợ cánh, điều đó cho thấy rằng Bộ chỉ huy trên tàu Kennedy có lẽ cũng không quá hào hứng. Đốm sáng trên VSD, màn hình mô phỏng dọc, chỉ là một chiếc lon thiếc nào đó đang lướt ngay trên những con sóng ngoài khơi kia, kéo vận tốc khoảng một trăm hải lý và giờ đang mất độ cao. Rõ ràng chỉ là một tên khốn dân sự nào đó, kẻ sẽ không qua khỏi trừ khi hắn kéo cần ngóc đầu dậy sớm chết tiệt. Anh ta phải đang ở gần mức thất tốc.

Tuy nhiên, vấn đề là, vật thể bay vô danh đã trả lời phòng radio của tàu Kennedy bằng một số trò vô nghĩa "chuyến bay y tế thuê bao" rồi ngắt kết nối. Tất cả chuyện đó là gì? Và bây giờ? Những gã này thực sự gặp sự cố về radio và điều hướng, như họ đã nói, hay họ sắp thử một trò khôi hài nào đó, một nỗ lực né tránh nghiệp dư nào đó?

Chà, anh nghĩ, nếu đó là trò chơi của chúng, chúng thực sự ngu ngốc chết tiệt. Vậy câu chuyện thực sự quái quỷ gì đang diễn ra? Anh đã học được một điều trong mười lăm năm trong Hải quân: khi bạn không biết điều gì có thể xảy ra, bạn hãy lên kế hoạch cho tình huống tồi tệ nhất.

Anh bật bộ đàm nội bộ và ra lệnh cho Brady bật hệ thống camera truyền hình (TCS), video mũi mạnh mẽ của F-14, và sử dụng radar để lấy nét nó, đưa hình ảnh từ bên dưới lên để tối ưu hóa bằng máy tính.

"Yankee Bravo, đây là Birdseye," anh nói vào mic mũ bảo hiểm của mình. "Cái vật thể bay định danh là Icarus Delta One đó vẫn giữ hướng bay khoảng hai-bảy-không, nhưng bây giờ nó chắc chắn đang mất độ cao. Trên thực tế, nó thực tế đang chìm xuống nước. Chúng tôi đang cố gắng bắt nó trên TCS và quan sát."

"Đã rõ," giọng nói vang lại. "Chúng tôi đã mất liên lạc radio. Khuyên dùng sự thận trọng cực độ. Dù hắn là ai đi nữa, hắn là một kẻ địch. Tôi muốn hắn cút khỏi không phận này. Đừng lãng phí thời gian với TCS. Hãy quan sát trực quan."

"Đã rõ, Yankee Bravo, muốn tôi bay xuống để quan sát không?"

"Được xác nhận, Birdseye. Và giả sử các anh đang nắm giữ một kẻ thù. Khuyên dùng sự thận trọng. Lặp lại, giả sử hắn là kẻ thù."

"Đã rõ. Chúng tôi đã nhận."

Morton chạm nhẹ cần điều khiển và chiếc F-14 của anh nghiêng người lao vào một cú cắm đầu dốc đứng, 74.000 pound thép lao nhanh xuống dưới.

Tôi đang làm gì thế này? anh lại tự hỏi khi nhìn đồng hồ đo độ cao bắt đầu quay cuồng. Tôi lướt sát gã đó và có lẽ tôi sẽ làm hắn sợ chết khiếp. Chắc chắn hắn sẽ lao xuống nước thôi. Và nếu hắn vẫn không phản ứng, thì sao? Tôi có phải bắn hạ một thường dân không?

Ý nghĩ đó khiến bộ ria mép mới của anh ngứa ngáy, một dấu hiệu rõ ràng của sự căng thẳng. Những việc như vậy đã từng được thực hiện trước đây, nhưng Đại úy Jake Morton chưa bao giờ làm chúng và anh không có hứng thú bắt đầu một xu hướng mới trong sự nghiệp của mình. Anh có một người vợ và những đứa con mà anh vẫn phải nhìn thẳng vào mặt.

Mặt khác, một cuộc chạm trán cận kề chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của họ. Nhưng rồi, đây là vùng biển quốc tế, và tính hợp pháp của việc chặn lưu lượng truy cập dân sự không hề hiển nhiên đến thế, và có thể còn ít hiển nhiên hơn trong một phiên tòa vào một ngày xa xôi nào đó. Đặc biệt nếu đó thực sự là một tình huống khẩn cấp y tế như những gã ngốc dưới kia tuyên bố. Có thể tạo ra những ấn phẩm báo chí cực kỳ tồi tệ. Điều đó chẳng giúp ích gì cho việc thăng tiến trong Hải quân Mỹ.

23:31

"Được rồi," Armont nói, với tay lấy micro. "Chúng ta phải xác nhận với Mike. Cậu ấy phải biết chuyện gì đang xảy ra."

Anh xoay nút quay số trên radio. "Ulysses, cậu có nghe thấy không? Trả lời."

"Tôi nghe rõ. Câu chuyện là gì thế?"

“Việc thâm nhập chắc chắn bị hủy bỏ. Lặp lại, hủy bỏ thâm nhập. Chúng ta đang mong đợi một số vị khách. Đỏ, trắng và xanh."

"Điều đó sẽ làm hỏng mọi thứ mất."

"Cậu nói chuẩn đấy, Ulysses."

"Cậu cách Andikythera bao xa rồi?"

"Có vẻ như khoảng hai mươi cây số," Armont đáp.

"Các cậu được hẹn giờ lúc 02:00. Các cậu vẫn có thể đến đó tối nay chứ?"

"Đáng ngờ lắm. Ngay cả với hai chiếc xuồng Zodiac và động cơ gắn ngoài, đến lúc chúng ta đến đó thì trời đã gần sáng rồi. Chúng ta có thể phải sửa lại thời điểm thâm nhập, cộng thêm hai mươi bốn giờ."

"Còn thiết bị của các cậu thì sao?" Giọng của Vance lộ rõ vẻ lo lắng. "Chúng ta sẽ cần phần cứng. Bọn khủng bố đã chuẩn bị sẵn sàng vũ khí đến tận răng. Cậu..."

"Chúng ta sẽ làm những gì có thể. Chúng tôi cũng không thích điều này... Ồ-ô." Anh vừa liếc nhìn radar. "Khách đến rồi, Ulysses. Hãy giữ tần số này."

"Đã rõ."

Armont quay sang Voorst. "Được rồi, chúng ta phải hạ cánh ngay bây giờ. Đó có thể là một chiếc F-14" — anh chỉ vào màn hình radar — "và hắn sẽ áp sát chúng ta trong chưa đầy hai phút nữa. Chúng ta phải cho hắn cái gì đó để bàn tán trong phòng họp."

Willem Voorst đang trừng trừng nhìn qua kính chắn gió buồng lái ra vùng biển tối tăm, động cơ đang gầm rú sượt qua ngay bên dưới thân máy bay. "Bám chắc vào."

Thiết bị của ARM được đóng gói trong các thùng chống nước, và các bè Zodiac nằm sát các cửa, sẵn sàng phóng ra.

Willem nới lỏng mũ bay và hạ các cánh tà xuống.

"Tôi hy vọng đứa bé này được ai đó mua bảo hiểm."

"Nó có bảo hiểm," Armont nói, nhăn mặt khi nghĩ đến thủ tục giấy tờ đang chờ đợi phía trước. "Chúng ta vừa gặp trục trặc kỹ thuật. Đó là ý kiến chuyên môn của tôi."

23:33

Cơn bão đã cắt giảm tầm nhìn xuống mức tối thiểu, và chiếc máy bay chở khách nhỏ dưới đó vẫn chưa phản hồi. Morton nghĩ rằng nếu việc bay lướt qua gã đó không thu hút được sự chú ý của hắn, thì Bộ chỉ huy sẽ muốn tặng cho hắn chút nhiệt lượng, chẳng hạn như một viên đạn vạch đường từ pháo 20mm của chiếc Tomcat. Anh cầu nguyện điều đó sẽ không xảy ra, bởi vì điều đó rất có thể khiến gã đó tè ra quần và lao xuống đất chắc chắn.

Cái quái gì đang diễn ra ở đây vậy? Phi đội đã xuất phát từ Souda, sẵn sàng chiến đấu, với thời gian báo trước chưa đầy một giờ. Vẫn chưa có một cuộc họp giao ban nào. Toàn bộ sự việc là một cuộc tập trận tuyệt mật mà không ai có thể hiểu nổi. Và bây giờ là cái mớ hỗn độn chết tiệt này.

Anh lại nghĩ về tin đồn lan truyền trên sàn bay của tàu Kennedy rằng một chiếc AWACS đã được điều động từ Ả Rập Xê Út để giám sát tất cả không phận trong khu vực. Cái quái gì thế này? Bộ chỉ huy đã ám chỉ về khủng bố, nhưng toàn bộ cuộc huy động này trông giống như việc sử dụng tên lửa Phoenix để bắn muỗi.

Rồi, đúng như anh lo sợ, radio lại lách tách vang lên.

"Birdseye, đây là TAO. Tôi vừa có được sự ủy quyền để bắn một viên đạn vạch đường dọc theo vật thể bay đó nếu hắn từ chối xác nhận chuyến bay lướt qua của anh."

"Xin vui lòng lặp lại để xác minh." Morton đã đoán trước được điều đó, nhưng anh không đời nào mạo hiểm sự nghiệp của mình vì một thông điệp vô tuyến bị hiểu lầm.

"Anh có sự ủy quyền chính thức để bắn một viên đạn vạch đường trong vùng lân cận của Icarus Delta One. Theo dõi phản ứng của nó và chúng tôi sẽ tư vấn thủ tục tiếp theo."

"Đã rõ. Nhưng trước tiên hãy để tôi thử gọi chúng trên radio lần cuối cùng." Thế là xong đời, Morton tự nhủ. Đoán là họ muốn chơi rắn với mấy tên khốn này. Bất kể cái gọi là "tập trận" này là gì, ai đó ở cấp trên đang coi trọng nó một cách rất nghiêm túc.

Nhưng rồi ai mà biết được? Có lẽ mấy gã dưới đó là khủng bố. Tin tức đã đến được các tầng dưới của tàu Kennedy về việc chiếc Glover bị bắn tan tành trong một cuộc tấn công giả danh, có nghĩa là sự thận trọng là khẩu hiệu hàng đầu. Tin đồn cũng cho rằng khủng bố đã chiếm một trong những hòn đảo nhỏ của Hy Lạp trong khu vực này. Có phải vậy không? Việc kiểm dịch của Hải quân có phải nhằm ngăn chặn chúng mang quân tiếp viện đến không? Để chặn chúng nếu chúng cố trốn thoát không? Hải quân Mỹ đã bị biến thành một con chó canh cửa? — một vị trí khá thấp kém sau những vinh quang ở Vịnh.

Anh nói qua hệ thống liên lạc nội bộ buồng lái, ICS, thông báo cho Brady về việc ủy quyền. Đó chỉ là một thủ tục hình thức, vì Frank đã theo dõi mọi cuộc nói chuyện trên radio.

Brady nói, "Chết tiệt," rồi bật trạm vũ khí của chiếc F-14 lên và nạp đạn.

"Chúng ta đã chiến đấu."

23:38

Radio lại lách tách vang lên, và lần này Willem Voorst gạt một công tắc để toàn bộ khoang có thể nghe thấy.

"Delta One, đây là Đại úy Jake Morton, Hải quân Hoa Kỳ. Tôi đang đưa ra cho các anh cảnh báo cuối cùng. Các anh đã được hướng dẫn thay đổi hướng bay sang ba-tư-không và rời khỏi không phận này. Nếu các anh không tuân thủ, tôi được ủy quyền sử dụng bất kỳ mức độ vũ lực nào cần thiết để đảm bảo các anh không tiếp tục. Ý định của các anh là gì? Tôi lặp lại, ý định của các anh là gì?"

"Được rồi," Armont nói, "đến lúc rồi đấy."

Các phao nhún nhảy qua những con sóng khi Voorst hạ cánh. Anh đảo ngược chân vịt và chỉ trong vài giây đã đưa chiếc Cessna dừng lại đột ngột, thân máy bay mỏng manh của anh nhấp nhô như một nút chai. Với cơn bão đang kéo đến, biển động dữ dội hơn vẻ bề ngoài của nó.

Hans lập tức mở cửa, rồi gật đầu về phía khoang và với lấy sợi dây thừng gắn vào chiếc bè đầu tiên. Anh đã làm điều này hàng chục lần trước đây, nhưng nó luôn đáng sợ. Bạn phải đề phòng động cơ, bơm phồng bè từ cửa ra vào, sau đó đưa thiết bị của bạn vào, trong khi vẫn giữ chặt sợi dây. Làm sai và bạn có thể mất toàn bộ.

"Được rồi, Reggie," Armont hét lên, "đã đến lúc kiếm phần của anh rồi."

"Phần quái gì chứ? Đó là mười lăm phần trăm của con số không." Hall thở dài và nhìn ra ngoài cửa mở của chiếc Cessna. Ngay cả trong ánh trăng mờ ảo, anh cũng có thể nhìn thấy những đỉnh sóng trắng xóa do sóng vỗ tạo ra, và anh cảm thấy tinh hoàn của mình thắt lại. "Đây sẽ là một màn thâm nhập khốn khổ đây." Anh siết chặt lại các dây đai của ba lô chứa thiết bị của mình.

Armont nhìn anh vung người ra ngoài và tụt xuống, biết rằng anh ghét khoảnh khắc này, rồi ra hiệu cho Hugo Voorst bước lên cửa. "Nhanh lên. Chúng ta có thể sẽ hứng đạn pháo bất cứ lúc nào bây giờ."

Voorst nhanh chóng tiến lên. Anh liếc nhìn buồng lái lần cuối, rồi tóm lấy thiết bị của mình và nhảy xuống. Anh trai của anh, người vẫn đang đặt thiết bị nổ, sẽ là người cuối cùng rời đi.

"Vệ sĩ hộ tống mới của chúng ta sẽ túm được chúng ta trong khoảng sáu mươi giây nữa," Willem thông báo từ phía trước. "Mọi người ra ngoài, ngay."

Armont đang cố định phần thiết bị cuối cùng cần thiết cho việc thâm nhập và tấn công, sẵn sàng để chuyền qua cửa sập, trong khi Willem Voorst đang hoàn thành việc cài đặt khối thuốc nổ C-4.

Armont nhìn quanh khoang lần cuối cùng, hy vọng họ đã lấy được mọi thứ họ thực sự cần. Một số thùng thiết bị dự phòng sẽ phải bỏ lại, nhưng những tình huống bất ngờ đi kèm với lãnh thổ. Với suy nghĩ tỉnh táo cuối cùng đó, anh ra hiệu cho Voorst, người đã sẵn sàng với ngòi nổ. "Cài đặt nó trong bốn mươi lăm giây. Thế là đủ rồi." Khi người đàn ông Hà Lan gật đầu, anh với lấy sợi dây thừng và thả người xuống.

Willem xoay các mặt số trên đồng hồ hẹn giờ, sau đó quấn nó vào thỏi C-4 màu cam xỉn màu và ném nó vào ghế phụ lái. Trong vài giây, anh đã ở cửa mở, vung người xuống dây thừng và vào bóng tối bên dưới.

23:40

Bây giờ Morton thực sự bối rối. Phi công vừa lao xuống nước. chuyện gì đã xảy ra vậy? Có lẽ, anh đang nghĩ, anh nên gọi một chiếc Huey cho một chiến dịch giải cứu không?

Không, sự sắp xếp này bắt đầu có mùi khét lẹt. Họ đã từ chối thay đổi hướng bay, vì vậy những tên khốn đó chắc chắn có mưu đồ xấu. Không có máy bay dân sự hợp pháp nào phớt lờ lệnh cấm của Hải quân Mỹ...

Bây giờ... cuối cùng anh cũng có thể nhìn thấy bằng mắt thường, mờ ảo qua trận mưa như trút nước, nhưng có vẻ như... đó là một chiếc thủy phi cơ khốn kiếp. Vì vậy, thay vì tuân theo lệnh bay vòng ra khỏi không phận, họ đã hạ cánh xuống. Khôn lỏi thật.

Chà, ngay cả với biển động ở dưới đó, họ vẫn có thể cất cánh, rời đi theo cách họ đã đến, và sẽ không có gì xảy ra cả. Tuy nhiên, trước tiên, họ cần một bài học ngắn về quy củ hàng không.

"Frank, để tôi xử lý việc này. Tôi sẽ thu hút sự chú ý chết tiệt của bọn chúng." Dùng ngón tay cái bên phải, anh gạt bộ chọn vũ khí ở cạnh cụm cần ga từ SP/PH, qua SW, và vào cài đặt có nhãn GUNS. Pháo 20mm được nạp sẵn hai viên đạn vạch đường, điều này sẽ cho lũ khốn đó thứ gì đó để suy nghĩ.

Bây giờ khóa radar màu đỏ trên HUD của anh đang nhấp nháy. Tên khốn dưới kia, bất kể là ai, sắp có một bất ngờ lớn chết tiệt...

Ngón tay cái của anh sắp nhấn nút "bắn" màu đỏ thì vụ nổ đầu tiên xuất hiện: bên dưới một quả cầu lửa khổng lồ thắp sáng bầu trời đêm, theo sau là các vụ nổ thứ cấp! Chúa ơi!

Vật tư y tế, phải đấy! Chiếc Cessna nhỏ bé trông vô hại đó là một kho đạn bay. Chúng thực sự là khủng bố.

Một cột khói đen giờ đã bao trùm toàn bộ khu vực. Anh ra lệnh cho Brady tắt trạm vũ khí, và sau đó, bàn tay run rẩy, anh gạt bộ điều chỉnh oxy lên một bậc, cố gắng lấy lại hơi thở khi kéo cần điều khiển ngược lại.

23:45

"Ulysses," giọng của Armont vang lên qua radio, hòa lẫn với tiếng nhiễu tĩnh điện. "Cậu có nghe thấy không?"

Ít nhất họ vẫn ổn, Vance nghĩ. "Đường truyền kém lắm, Sirene. Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

"Chúng tôi phải tắm biển. Sớm hơn khoảng hai mươi cây số."

"Có nghĩa là chúng ta chắc chắn gạch bỏ ETA ban đầu phải không? Thời gian hai mươi bốn giờ vẫn được giữ nguyên chứ?"

"Giả sử chúng ta không gặp thêm bất ngờ nào nữa. Vụ này đang biến thành một mớ tồi tệ đấy."

"Chẳng phải vụ nào cũng thế sao?" Vance nói.

"Mọi người đều ổn cả. Vì vậy không có gì thay đổi."

Vance nhìn quanh ngọn núi và ước gì anh có thể tin điều đó. Toàn bộ sự việc đáng lẽ đã kết thúc trong ba hoặc bốn giờ nữa. Bây giờ bọn khủng bố có thời gian để trang bị vũ khí cho các phương tiện và thậm chí có thể đưa một chiếc lên. Cuộc sống sắp trở nên phức tạp hơn rất nhiều.

Cuối cùng anh nói vào mic. "Hãy giữ liên lạc radio. Việc triển khai ở đây liên tục thay đổi. Ai mà biết được lúc đó nó sẽ như thế nào."

"Chúng tôi đã rõ." Armont nói nhanh với ai đó, rồi quay lại. "Chắc sẽ có nhiều thời gian để trò chuyện đấy."

"Đối với cậu thì có thể, nhưng tôi không chắc sẽ có bao nhiêu thời gian rảnh ở đầu này. Tôi sẽ cố gắng kìm hãm mọi thứ cho đến 02:00 ngày mai, nhưng sẽ rất khó khăn. Nếu cậu không liên lạc được với tôi, thì cứ tiến hành theo kế hoạch. Tôi sẽ là người có thể hy sinh."

“Đó là một tình cảm cảm động đấy, Ulysses, nhưng cậu biết đó không phải là cách chúng tôi làm việc. Người của chúng tôi luôn đặt lên hàng đầu."

"Cứ suy nghĩ theo hướng đó đi. Đó là một khái niệm truyền cảm hứng đấy."

"Được rồi, chúng ta sẽ xem xét lại các thủ tục và đợi nghe tin từ cậu. Tạm thời thế đã."

"Rõ. Chúc chơi vui vẻ." Anh thở dài.

00:23

Phía trước qua màn mưa tối sẫm hiện lên rạn san hô vòng gồ ghề của một hòn đảo. Nó không đủ lớn để có bất kỳ thảm thực vật nào; nó thực sự chỉ là một mỏm đá granite khổng lồ biến mất gần như mỗi lần một con sóng vỗ tràn qua. Điều này, Pierre phản ánh với sự cay đắng, sẽ là khu vực tập kết của chúng ta, cũng như ngôi nhà mới của chúng ta trong suốt một ngày. Một chút ngụy trang sẽ giải quyết vấn đề bị phát hiện bởi bất kỳ chuyến bay sục sạo nào của Hải quân Mỹ, nhưng mấy cậu trai sẽ không được ngủ nhiều đâu.

"Đây là một căn cứ triển khai khốn khổ," Reggie đang nói, giọng anh hầu như không nghe thấy tiếng nổ lụp bụp của hai động cơ gắn ngoài. Hai chiếc xuồng Zodiac màu đen giờ đang song song, bám sát nhau. Nước da hồng hào bình thường của anh thậm chí còn trở nên đỏ rực hơn vì cái lạnh và sự thất vọng. "Làm quái nào mà cơ sự lại ra nông nỗi này chứ?"

Armont thất vọng đến mức hầu như không thể thốt ra một câu lịch sự. "Cơ sự ra nông nỗi này là vì chúng ta để khách hàng định rõ quy cách cho một công việc. Chúng ta đã phó mặc một phần an ninh cho khách hàng, luôn là một ý tồi." Anh trèo qua mạn xuồng Zodiac, lội qua sóng vỗ, và bắt đầu cố định sợi dây đầu tiên vào một mỏm đá lởm chởm. Xung quanh họ, những con sóng lạnh giá của biển Aegean vỗ bì bõm qua màn mưa. Bình minh còn cách đó vài giờ, và chẳng có gì để làm lúc này — ngoài việc đổ lỗi cho nhau.

Dimitri Spiros, người đã lắp đặt hệ thống an ninh cho cơ sở SatCom, lội vào bờ với vẻ mặt ngượng ngùng như anh cảm thấy. Anh chỉ có thể tự trách mình vì sự xâm nhập này, anh biết, và anh không có ý định cố gắng biện hộ cho nó lúc này.

"Tôi có thể nói gì đây?" Anh nhăn mặt và bắt lấy sợi dây mà Hans đang ném cho anh. "Lẽ ra tôi phải cứng rắn hơn. Đôi khi làm hài lòng khách hàng lúc đầu có nghĩa là không làm hài lòng họ ở phút cuối. Nếu có điều gì sai sót, đó luôn là lỗi của bạn, chứ không phải của anh ta. Bản chất con người. Tôi đã không nghe theo phán đoán tốt hơn của chính mình. Bates tuyên bố họ có đủ an ninh, và tôi đã để ông ta thoát khỏi chuyện đó."

"Nó là quá khứ rồi," Armont nói, cắn lưỡi. "Tất cả chúng ta tiếp tục học hỏi từ những sai lầm của mình. Miễn là sự học hỏi đó không quá đắt đỏ."

Hans đang thiết lập lớp ngụy trang sẽ che chở cho họ trong những giờ ban ngày sắp tới. Họ đã chuẩn bị cho hầu hết các tình huống bất ngờ và mang theo đủ lưới ngụy trang để che phủ cho họ và các xuồng, mà họ hiện đã kéo lên rạn san hô vòng để làm giường ngủ. Họ sẽ luân phiên ngủ, để bất cứ ai muốn có thể chợp mắt một lát.

Bây giờ Armont đang đăm đăm nhìn lên bầu trời tối đen, suy nghĩ... suy nghĩ rằng chắc chắn có một cách tốt hơn để trả tiền cho món trứng cá muối của bạn.

23:47

"Chúng ta tự lo thân rồi," Vance nói, tắt micro và nhìn quanh căn lô cốt tối tăm. "Bị bỏ rơi rồi."

Cally, người đã lắng nghe cuộc trao đổi qua radio, đã có những thứ khác để suy nghĩ. Cô đang bận rộn với thiết bị đầu cuối máy tính, kiểm tra trạng thái của cơ sở.

"Ghét phải nói điều này với anh, nhưng nó tồi tệ hơn anh tưởng." Cô đang nhìn chằm chằm vào màn hình. "Họ đã chiếm đoạt siêu máy tính Fujitsu. Họ đã khóa tất cả các trạm làm việc khác và có một cuộc đếm ngược đang diễn ra. Nhìn kìa! Có ai đó đang dùng Big Benny mà biết tất cả về SORT."

"Về cái gì cơ? Sort á?"

"SORT là chương trình thiết lập chuỗi tự động cất cánh. Một khi nó đã bắt đầu, nó diễn ra như một cỗ máy. Cyclops tăng nguồn; tất cả radar đều được bật lên; và hệ thống điện tử của phương tiện chuyển sang trạng thái cảnh báo cao độ. Bảng điều khiển chính trong Phòng chỉ huy kiểm soát mọi thứ và không gì có thể ngăn chặn việc phóng tiến hành trừ khi nó bị dừng lại từ đó."

"Chúng ta còn bao nhiêu thời gian?"

"Nó đang ở chế độ rút gọn. Đó là một cuộc đếm ngược sáu giờ."

Anh nhìn cô. "Vậy ý cô là chúng ta có khoảng sáu giờ để xuống dưới đó và ngăn chặn nó?"

"Sáu giờ đúng tròn."

“Còn bạn của cô, Georges thì sao?"

"Anh ấy đã đăng xuất khỏi máy tính rồi. Như tôi đã nói, đó là người khác. Chắc họ đã mang theo chuyên gia riêng của mình. Đoán là họ đến có sự chuẩn bị."

“Thêm một vấn đề nữa," Vance nhận xét với một tiếng thở dài. "Đầu tiên là Ramirez, và bây giờ là kẻ này. Đoán là chúng ta sẽ phải vô hiệu hóa hắn ta nữa. Nếu đó là cách duy nhất để dừng việc phóng. Mọi thứ ngày càng trở nên bẩn thỉu hơn."

"Không có cách nào để làm điều đó ngoại trừ đột nhập vào Phòng chỉ huy," Cally tiếp tục. "Nhưng ngay cả khi đó việc tắt nó cũng không đơn giản như vậy. Một khi nó chuyển sang chế độ tự động, anh không thể chỉ gạt một công tắc. Nhưng dù sao, đó là nơi duy nhất..."

"Cô đang nói về một cuộc tấn công trực diện có thể đẫm máu," Vance nói. "Họ có thể giết thêm nhiều kỹ thuật viên của cô. Không, cuộc tấn công sẽ phải đợi ARM. Chúng ta sẽ cần làm theo một cách khác." Anh dừng lại. "Có lẽ đã đến lúc chúng ta cho nổ tung thứ gì đó."

"Ý anh là —?"

"Định nghĩa của khủng bố là gì? Đó là kẻ sử dụng các hành động bạo lực được sắp đặt tốt để làm gián đoạn các chức năng bình thường của xã hội, đúng không? Giết một người và làm hoảng sợ một nghìn người. Khủng bố là kẻ đối đầu với một tổ chức hùng mạnh hơn bằng chiến thuật đánh nhanh rút gọn. Làm họ hoảng sợ."

"Vậy sao?" Cô nhìn anh đầy vẻ tò mò, đôi mắt sẫm màu bối rối.

"Chà, bây giờ họ đã chiếm quyền kiểm soát cơ sở, có nghĩa là họ là bộ máy cầm quyền, và chúng ta là kẻ ngoài vòng pháp luật. Tình thế đã đảo ngược, có nghĩa là chúng ta phải trở thành khủng bố chống lại họ."

"Nhưng —"

"Chúng ta không có nhiều thứ để làm việc, vì vậy chúng ta sẽ phải ứng biến một chút." Anh trở nên trầm ngâm, gãi cằm. "Hay là làm vài quả 'molly' — pha trộn một ít xăng, axit sulfuric, đường... và có lẽ một chút kali clorat để mồi lửa?"

"Molly á? Ý anh là —"

"Bom xăng Molotov. Và nếu cô thiết kế chúng để đánh lửa bằng axit, thì cô có thể cho chúng phát nổ bằng một viên đạn. Không phải là một quả bom tầm xa tồi chút nào."

"Tôi không hào hứng lắm với việc cho nổ tung thiết bị. Đã đủ khó khăn để mọi thứ hoạt động ở đây khi chúng tôi cố gắng rồi."

"Tương tự với các cáp quang, tôi đoán vậy?"

"Điều đó thậm chí còn tồi tệ hơn. Chúng ta sẽ ngừng hoạt động trong nhiều tháng."

"Được rồi, không có gì tối quan trọng cả." Anh đi dạo đến cánh cửa mở và nhìn xuống sườn đồi, trầm ngâm. "Chúng ta chỉ cần làm hỏng thứ gì đó có thể dễ dàng sửa chữa sau này. Và anh biết đấy: tôi nghĩ mình thấy mục tiêu hoàn hảo."

"Anh đang nói về cái gì vậy?" Cô đứng dậy, bước qua, và đi theo ánh nhìn của anh.

"Ngay dưới kia kìa. Cái giàn phóng đó. Đó là cách duy nhất để chuẩn bị tải trọng vệ tinh, phải không? Có lẽ chúng ta có thể loại bỏ cái đó. Nó sẽ ngăn họ lắp bom, làm họ tê liệt hoạt động mà không làm hỏng phương tiện. Không có gì nghiêm trọng cả. Họ sẽ không thể sử dụng nó, nhưng cô có thể đưa nó trở lại trạng thái hoạt động trong vài ngày, với các bộ phận phù hợp. Nghĩ điều đó có thể làm được không?"

Cô có vẻ đồng tình với khái niệm này, mặc dù vẫn không mấy hào hứng. "Được rồi, nhưng tôi có ý tưởng hay hơn. Hay là chỉ cho nổ tung một phần đường ray mà nó di chuyển trên đó? Khi đó họ không thể lăn nó ra khỏi phương tiện để phóng."

"Nghe có vẻ thông minh đối với tôi, nhưng tôi có linh cảm rằng chúng ta không nên đợi quá lâu." Anh cảm thấy tràn đầy năng lượng sau miếng bít tết. "Thực tế mà nói, tôi muốn nói rằng không có thời gian nào tốt hơn hiện tại. Chúng ta có thể tìm hóa chất ở đâu? Thậm chí nhà bếp cũng là một nơi để bắt đầu."

"Tôi có ý tưởng hay hơn," cô chen vào. "Có một lán xây dựng. Nó có thể còn sót lại thứ gì đó từ hồi trước."

"Vậy tại sao chúng ta không xuống và ngó qua nhỉ?" anh ngẫm nghĩ. "Tìm hiểu xem có thứ gì chúng ta có thể giải phóng không."

"Tôi ổn với điều đó thôi." Cô thở dài, nghe không giống như có vẻ thành tâm lắm. "Tất cả những gì chúng ta phải làm là xoay sở để xuống dưới đó mà không bị phát hiện và bị giết."

"Tôi không biết mình có thể chịu đựng thêm sự phấn khích nào nữa." Anh thực sự cảm thấy mất kiểm soát, con mồi của con người, và anh ghét từng phút giây của nó.

"Tôi cũng vậy thôi." Nhưng cô đã tắt trạm làm việc rồi.

Đến lúc này, chuyến đi bộ xuống đồi bắt đầu trở nên quá quen thuộc — những bụi cây rậm rạp của Hy Lạp, những mỏm đá gồ ghề. Một số loài chim đêm kêu líu lo đầy lo lắng, nhưng ngoài ra chỉ có tiếng thở hổn hển của họ phá vỡ sự im lặng. Sự khắc nghiệt của địa hình lại khiến anh nghĩ về tính cách của người Hy Lạp, cổ đại và hiện đại. Để đứng vững trước một vùng đất như thế này, bạn phải kiên cường.

Điều đó lại đưa suy nghĩ của anh hướng về người phụ nữ tóc sẫm màu bên cạnh. Thỉnh thoảng bạn lại gặp một ai đó mà bạn hoàn toàn hợp cạ. Anh tin vào tình yêu từ cái nhìn đầu tiên — anh là một kẻ lãng mạn không thể cứu chữa suốt cuộc đời mình — và đây chắc chắn là cảm giác anh có bây giờ. Và anh nghĩ — chà, hy vọng — cô ấy cũng cảm thấy như vậy. Có thể là sự thật không? Có lẽ chỉ vì thực tế là họ đang làm việc cùng nhau. Cả hai đều có ý chí mạnh mẽ, và anh cảm nhận được tiềm năng thực sự cho sự cọ xát.

"Anh định làm gì khi tất cả chuyện này kết thúc?" cô đang hỏi, một giọng điệu tha thiết len lỏi vào giọng cô. "Chỉ quay lại đi thuyền thôi sao?"

"Nghe có vẻ như cô đã giả định rằng nó sẽ kết thúc rồi đấy." Anh cười lớn, bất chấp chính mình. Có phải cô đang nghĩ điều tương tự? "Tôi ngưỡng mộ sự lạc khải của cô. Nhưng nói thật với cô, nếu chúng ta sống sót qua chuyện này, tôi hy vọng sẽ thử lại chuyến đi Odysseus của mình từ đầu." Anh nắm lấy tay cô khi họ vượt qua những viên đá. "Muốn đi cùng không? Biến nó thành một cặp đôi nhé?"

"Có thể." Giọng cô nói rằng cô bị tò mò, và cô không buông tay anh ra. "Nghe có vẻ khá anh hùng đấy."

"Chà, nó chủ yếu chỉ là... một thử thách." Anh nhún vai, tiếp tục đi xuống con đường tối tăm. "Gọi nó là anh hùng có lẽ hơi quá."

"Không đời nào." Giọng cô mang một vẻ dứt khoát tuyệt vời. "Tôi nghĩ nỗ lực tái hiện chuyến hành trình của Ulysses là một việc làm anh hùng. Chấm hết." Cô dừng lại. "Anh biết đấy, có lẽ tôi không nên nói với điều này, nhưng anh làm tôi nhớ rất nhiều đến một người mà tôi từng biết."

"Ai thế?"

"Tên anh ấy không quan trọng, nhưng đó là Alan Harris. Anh ấy là một giáo sư hóa sinh. Cao như anh, lớn tuổi hơn tôi. Tôi đoán mình đã làm trò hề vì anh ấy, khi nhìn lại."

Vance không biết phải nói gì. "Chuyện gì đã xảy ra?"

"Anh nghĩ chuyện gì đã xảy ra? Lớn tuổi hơn, thông minh, sinh viên yêu say đắm tìm kiếm... thôi quên đi. Khi tôi nghĩ về điều đó, tôi không biết nên cười hay khóc." Sau đó tâm trạng cô đột ngột thay đổi. "Được rồi, lán xây dựng ở ngay đằng kia." Cô đang chỉ tay xuyên qua bóng tối và những hạt mưa lất phất đột ngột xuất hiện. Có phải trời bắt đầu bão lại không? "Nó luôn bị khóa, nhưng nó có điều khiển máy tính riêng, vì vậy nó sẽ không bị tắt như mọi thứ khác. Tất cả những gì ai đó phải làm để vào chỉ là nhập mã yêu cầu. Đó là cách chúng tôi quản lý hàng tồn kho."

Anh dẫn đường, bám vào bóng tối. "Chà, cô có thể nói 'vừng ơi mở ra' và cho chúng ta vào không?"

Cô gật đầu, sau đó bước vào một sảnh nhỏ cạnh lối vào. Ở đó, trên một thiết bị đầu cuối, cô gõ mã để ngắt kết nối các ổ khóa điện tử nặng trên cửa của nhà kho. Khoảng khắc sau, anh nghe thấy một tiếng cách và nhìn thấy các điốt màu xanh lá cây trên ổ khóa bắt đầu phát sáng. Tiếp theo, nó văng mở và đèn huỳnh quang bật sáng để lộ ra một xưởng chế tạo công nghệ cao hoàn hảo, với các dãy máy công cụ chính xác được xếp thành các hàng ngăn nắp, sàn nhà sạch bóng. Nhìn xung quanh, anh tự hỏi mình có thể nhặt nhạnh những loại hóa chất nào. Phải có cái gì đó chứ...

00:10

"Mọi thứ đều kiểm tra ổn ở đây," Wolf Helling nói, nhìn vào bảng đèn rộng trong Bệ phóng. "Mấy gã Paki đã đi lên thang máy và nối thiết bị vào. Không ai ở đây có chút manh mối nào đó là gì." Anh đang nói chuyện qua bộ đàm với Dore Peretz, người vẫn đang vận hành chiếc Fujitsu từ Phòng chỉ huy. "Tôi nghĩ chúng ta đã sẵn sàng."

"Vậy thì tốt hơn hết là anh nên lăn cái giàn phóng quái quỷ đó lùi lại, ra xa phương tiện," giọng Peretz quát lên. "Mục tiếp theo của tôi trong cuộc đếm ngược là kiểm tra sự căn chỉnh trên Cyclops, đảm bảo phương tiện đang nhận điện."

"Được rồi," Helling đáp lại. "Hệ thống điện ở đây đều ở trạng thái tích cực, nhưng tôi đoán anh không thể quá cẩn thận được. Nhân tiện, mọi người ở đó thế nào rồi? Có gặp rắc rối gì không?"

"Những vị khách của chúng ta đang hòa nhập vào chương trình," câu trả lời vang lên. "Tôi thậm chí còn có một người bạn kỹ sư tên là Georges ở đây, người sẽ là một sự giúp đỡ lớn khi thời điểm đến. Vấn đề thái độ nhỏ, nhưng không có gì tôi không quản lý được."

"Chà, cứ làm họ sợ hãi đi. Đó là cách tốt nhất. Tôi sẽ bắt đầu việc lăn lùi. Chỉ mất vài phút thôi."

"Cứ làm đi," Dore Peretz nói.

00:15

Vance cảm thấy những thanh ray thép lạnh giá, lấp lánh nhẹ dưới ánh trăng mờ ảo, và tự hỏi sẽ mất bao lâu để cài đặt khối thuốc nổ.

Anh cũng tự hỏi liệu quả bom ứng biến của mình có hoạt động như kế hoạch không. Nó nên thế. Trong xưởng, Cally đã dẫn thẳng anh đến một kho chứa gelignite do Anh sản xuất, sót lại từ những ngày khai xúc. Anh đã tạo hình một loại thuốc nổ gọi là "kim cương" mà khi quấn quanh một thanh ray và kích nổ bằng ngòi nổ, sẽ tạo ra các sóng xung kích gặp nhau ở trung tâm, sau đó bị lệch ở các góc vuông, làm nát kim loại. Đó là một thủ thuật của kẻ đánh bom ít được biết đến — một thủ thuật anh học được từ Willem Voorst — thường tạo ra sự biến dạng và gãy vỡ hoàn toàn.

Anh đã khăng khăng đòi cô để mình tự xử lý việc này, tuyên bố rằng không cần thiết phải đặt hai người vào tình hiểm nguy, và cuối cùng cô đã đồng ý. Tiến sĩ Calypso Andros: cô đã chứng minh rằng mình có thể nắm quyền kiểm soát một tình huống, giống như tình huống trên núi, và xử lý nó. Sự điềm tĩnh đó sẽ có ích sau này.

Anh cũng thích sự khôn ngoan đường phố New York của cô. Tuy nhiên, đằng sau tất cả những điều đó, anh cảm thấy có gì đó không ổn. Cô đề cập đến một anh chàng tên là Alan, rồi ngậm chặt miệng. Buồn cười thật. Nhắc nhở một người phụ nữ về một người bạn trai cũ có thể là một phước lành lẫn lộn. Đôi khi bạn phải nhận công lao cho những thiếu sót của anh chàng kia...

Chà, điều đó cắt đứt cả hai phía. Thừa nhận đi, cuối cùng anh tự răn mình. Calypso Andros làm anh nhớ đến Eva Borodin.

Cô là người đẹp Slavic tính khí thất thường từng là tình yêu — lúc có lúc không — của cuộc đời anh. Đó là điểm mấu chốt. Anh vẫn đeo nhẫn cưới của cô. Anh yêu cô hơn bất cứ thứ gì, và sau khi cô rời đi, anh đã thử mọi cách có thể nghĩ ra để giúp quên đi cô. Không có cách nào hiệu quả cả. Ngay cả bây giờ, ở đây, suy nghĩ về cô cứ quay trở lại...

Nhưng thế là đủ rồi. Tập trung vào công việc trước mắt và tiếp tục đi.

Nhanh chóng, anh bắt đầu cố định chất nổ mềm. Mặc dù bản năng của anh vẫn chỉ là cho nổ tung toàn bộ giàn phóng và xong việc, anh đồng ý với Cally rằng đó là điều cấm kỵ. Ý tưởng là phá hoại, không phải phá hủy. Sự khác biệt có thể không quá tinh tế, nhưng có một sự khác biệt.

Giàn phóng, một chiếc cần cẩu khổng lồ trên bánh xe, được chiếu sáng bởi những ngọn đèn pha được lấy nét mạnh mẽ từ một cỗ pin đối diện với các phương tiện. Các đường ray dài khoảng sáu mét, cho thấy khoảng cách nó phải cách xa VX-1 trước khi phương tiện có thể cất cánh. Vì vậy, nếu anh có thể phá hủy các đường ray đủ gần, giàn phóng sẽ bị mắc kẹt tại chỗ, khiến việc phóng trở nên bất khả thi.

Gelignite sẽ làm được điều đó, anh tự nhủ. Khối thuốc nổ sắp quấn hầu như hoàn hảo quanh các thanh ray. Điều này đáng lẽ phải rất nhanh gọn...

Vào khoảnh khắc đó, anh cảm thấy một sự rung chấn trên đường ray và ngước lên nhìn thấy đèn trên giàn phóng nhấp nháy khi động cơ của nó gầm rú vào sự sống. Sau đó nó bắt đầu lăn bánh; giống như một khối đá nguyên thủy, chậm rãi và chắc chắn, nó bắt đầu nhích ra xa phương tiện và hướng về phía anh.

00:18

"Được rồi, nó đang di chuyển lùi lại," Helling nói. "Tôi đoán thứ này —"

Đột nhiên, ngay lập tức như lúc nó bắt đầu, giàn phóng dừng lại, các bánh xe bằng thép của nó rít lên dừng lại dọc theo đường ray.

"Chuyện gì đã xảy ra?" Mắt Ramirez nheo lại khi anh nhìn ra ngoài qua cửa sổ quan sát. Một chỉ báo màu đỏ xuất hiện trên bảng điều khiển, nhấp nháy. Giàn phóng, được tắm trong ánh đèn pha, chỉ đứng đó, cứng đầu bất động.

“Bộ điều khiển đã chuyển sang chế độ an toàn." Người đàn ông Đức đang trừng trừng nhìn vào bảng điều khiển. "Theo đèn ở đây, cảm biến đường ray đã tắt nó đi. Có lẽ các đường ray bị cản trở."

00:19

Hệ thống an toàn tốt đấy, Vance nghĩ. Anh có thể cảm nhận được chúng bây giờ, bên dưới chất nổ — các cảm biến điện tử trên đường ray, một đường dây mỏng gồm các dây song song được giữ bởi các chất cách điện, đã phát hiện ra sự can thiệp của anh và làm dừng giàn phóng lại.

Chờ một phút, anh chợt nghĩ, có lẽ mình không phải cho nổ đường ray nữa. Tại sao không chỉ làm đoản mạch những dây này và để hệ thống an toàn của chính nó tắt nó đi? Họ có thể không nhận ra vấn đề trong nhiều giờ.

Với một nụ cười toe toét, anh bắt đầu đi dọc theo đường ray, dò dẫm trong bóng tối khi anh xoắn các dây ngắt an toàn song song lại với nhau sau mỗi vài feet, đảm bảo chúng bị đoản mạch.

00:20

"Chà, chúng ta không có thời gian để mày mò với nó lúc này," Ramirez tuyên bố, cảm thấy sự bực bội của mình đang tăng lên. "Chỉ có vấn đề nếu đó là sự cố trục trặc của động cơ, và họ không báo cáo sự cố." Anh chỉ xuống bảng điều khiển. "Vì vậy, chỉ cần chuyển nó sang chế độ thủ công."

Wolf Helling cựa quậy không thoải mái. "Tôi không chắc việc ghi đè lên hệ thống an toàn là một ý hay như vậy. Chúng ta không biết —"

“Khi nào tôi cần quan điểm của anh, tôi sẽ hỏi." Ramirez cắt ngang lời anh. "Bây giờ hãy chuyển sang thủ công và tiếp tục đi."

Wolf Helling là một kẻ ưa mạo hiểm, nhưng chỉ khi anh ta biết điểm bất lợi. Nếu động cơ giàn phóng tắt, anh nghĩ có lẽ có một lý do.

Mặt khác, thiết bị đầu tiên đã được chất lên VX-1, tất cả các hệ thống đã được kiểm tra, danh sách kiểm tra trước khi bay đã được xử lý. Có lẽ tốt hơn là cứ tiếp tục và giữ cho tâm trí Ramirez được thoải mái thay vì lo lắng quá nhiều về các chi tiết kỹ thuật. Rốt cuộc, sự nhất trí cũng quan trọng như sự hoàn hảo.

“Nếu anh nói vậy," cuối cùng anh tuyên bố. "Nhưng nó rất rủi ro. Tôi không chịu trách nhiệm cho việc này."

Anh gạt các động cơ điều khiển giàn phóng sang chế độ ghi đè và đẩy cần vận hành về phía trước...

Bên ngoài vách ngăn kính, giàn phóng khổng lồ lại bắt đầu nhích dọc theo đường ray thép của nó, di chuyển ra xa phương tiện.

"Thấy chưa," Ramirez lạnh lùng nói và vô cùng thỏa mãn. "Đó có lẽ là sự cố trục trặc của đèn báo. Chúng ta không có thời gian để khắc phục sự cố mọi trục trặc nhỏ nảy sinh. Bây giờ hãy tăng tốc độ lên và tiếp tục nào."

Wolf Helling, tâm trí Phổ chính xác của anh ta đang nhấp nháy, ngày càng ít thích sự liều lĩnh của Ramirez. Mặt khác, anh biết tốt hơn là không nên mâu thuẫn với tên người Nam Mỹ tính tình thất thường mà anh đã làm thuê cùng.

"Hãy giữ tốc độ như cũ đi. Và tôi nghĩ tôi nên đi ra ngoài và kiểm tra đường ray, chỉ để chắc chắn."

"Nếu anh muốn, nhưng đừng mất quá nhiều thời gian."

00:21

Ôi không. Vance cảm thấy đường ray đột nhiên run rẩy. Sau đó với âm thanh giống như tiếng kim loại mài mòn đau đớn vào kim loại, giàn phóng bắt đầu di chuyển trở lại. Họ đã quyết định ghi đè lên tính năng tắt an toàn.

Được rồi, anh nghĩ, quay lại kế hoạch ban đầu. Anh quay lại và lần theo các bước của mình đến nơi anh đã để lại gelignite, dò dẫm dọc theo đường ray cho đến khi các ngón tay chạm vào nó. Nó vẫn ở đó, nhưng bây giờ không có thời gian để thiết lập ngòi nổ.

Điều đó có nghĩa là chỉ có một cách khác để làm nổ nó.

Nhanh chóng, anh cố định miếng vá hình kim cương chặt hơn xung quanh thép, sau đó ngước lên kiểm tra giàn phóng. Nó bây giờ cách đó khoảng năm mét, các bánh xe của nó nhích dọc theo đường ray với một sự tất yếu nặng nề khi các động cơ điện của nó vo ve.

Anh rút hộp diêm của thủy thủ ra và rút ra một que. Nhẹ nhõm vì nó vẫn còn khô, anh quẹt diêm vào đáy hộp và nó bùng cháy trong bóng tối. Tiếp theo, anh nhanh chóng ấn đầu bằng gỗ vào gelignite mềm, tạo ra một mục tiêu có thể nhìn thấy từ xa.

Sau khi kiểm tra nó lần cuối, anh đứng dậy và lao đi để tìm sự an toàn của chiếc lán gần nhất, rút khẩu Uzi ra khỏi thắt lưng và lên đạn.

Anh tựa lưng vào bức tường tối tăm và ngắm bắn cẩn thận, ở chế độ bán tự động. Giàn phóng chỉ cách khối thuốc nổ một mét khi anh cuối cùng siết cò một phát. Nó hất tung một loạt sỏi cạnh đường ray, những viên đá nhỏ lấp lánh dưới đèn pha giống như những ngôi sao nhỏ sáng ngời khi chúng phun trào hơi sang bên trái nơi anh đặt khối thuốc nổ.

Chết tiệt. Anh biết que diêm có thể nhìn thấy được, cũng như ngọn lửa của khẩu Uzi, nhưng có lẽ không ai đang theo dõi. Dù sao đi nữa, anh điều chỉnh tầm ngắm và nhanh chóng bắn lại. Nhưng lần này anh đã dịch chuyển thước ngắm quá xa sang phải. Lại một lần nữa sỏi văng tung tóe, một tia sáng khác dưới đèn, nhưng một lần nữa không có chuyện gì xảy ra.

Bây giờ các bánh xe của giàn phóng sắp chạy trực tiếp qua chất nổ. Nếu thứ đó muốn bị vô hiệu hóa, anh còn lại một phát bắn. Anh ngắm bắn cẩn thận và siết cò...

Đến âm thanh của một tiếng tách đục ngầu. Phát súng cuối cùng của anh đã bị lép.

00:22

"Có chuyện gì đó đang diễn ra ở ngoài kia," Ramirez hét lên, chộp lấy tay Helling. "Tôi thấy những tia sáng. Ai đó đang bắn súng. Thấy không? Đằng kia kìa." Hắn đang chỉ tay.

"Đó chính xác là lý do tại sao tôi muốn kiểm tra nó." Cuối cùng, Helling nghĩ. Có lẽ bây giờ hắn sẽ nghe lời lẽ có lý. "Này, tôi sẽ tắt cái thứ chết tiệt này ngay bây giờ. Cho đến khi chúng ta biết chuyện gì đang xảy ra."

Anh nhấn nút điều khiển và áp phanh.

00:23

Anh vừa lãng phí những phát súng cuối cùng của mình và cơ hội làm tê liệt giàn phóng. Anh thở dài bất đắc dĩ. C'est la vie.

Tuy nhiên, vào khoảnh khắc đó, bất kỳ ai đang điều khiển các nút điều khiển đều khóa các bánh xe lại và có tiếng rít lớn của kim loại mài vào kim loại. Anh nhìn các bánh xe trượt qua miếng vá gelignite, tạo ra nhiệt ma sát tức thì.

Ngay lập tức, một ngọn lửa trắng chói lòa bùng lên từ các đường ray, theo sau là tiếng nổ lớn của một vụ nổ. Anh nhìn thấy chiếc bánh xe thép đầu tiên bị cắt đứt và giàn phóng lảo đảo chồm về phía trước một cách vụng về. Tiếp theo, trục xe mài vào lớp sỏi cạnh đường ray khi chuyển động của tòa tháp khổng lồ nghiêng nó sang một bên. Nó không bị lật nhào, nhưng nó đang nghiêng một cách nguy hiểm. Bất kể điều gì có thể được yêu cầu để sửa chữa nó, giàn phóng không còn hoạt động nữa. SatCom đã ngừng hoạt động trong một tương lai có thể thấy trước.

Anh không hài lòng lắm với tác phẩm của mình. Cally sẽ giết mình mất — đó là suy nghĩ đầu tiên của anh — sau bài diễn văn dài của cô về việc không gây ra thiệt hại lớn nào.

Rồi anh nhìn thấy tình hình trở tồi tệ hơn. Giàn phóng lại giật mạnh khi trục xe nứt ra do áp lực và bắt đầu chầm chậm nghiêng ngả. Giống như vụ tai nạn chậm chạp của một cây gỗ đỏ đổ nhào — anh gần như muốn hét lên "cây đổ đây" — nó lật về phía trước, hạ cánh với một tiếng động lớn khủng khiếp làm rung chuyển cả mặt đất xung quanh anh. Sắt góc và đèn vỡ vụn thành đất rải đầy đá hoa cương ngăn cách bệ phóng với phần còn lại của cơ sở. Bây giờ giàn phóng nằm như một người khổng lồ đã ngã xuống...

Khi theo dõi, anh dần nhận ra mình chẳng đạt được gì ngoài hành động phá hoại ác ý. Bằng cách sụp đổ, giàn phóng giờ đã nằm ngoài tầm ngắm, bên dưới các đường ngắm giữa hệ thống Cyclops trên núi và phương tiện.

Họ vẫn có thể phóng.

VX-1 hẳn đã được vũ trang, anh nhận ra; quả bom đã ở trên khoang và sẵn sàng bay.

00:24

"Chết tiệt, tôi đã cảnh báo anh đó là một sai lầm," Helling nổ tung, vẫn choáng váng trước cảnh tượng ngoài cửa sổ. Giàn phóng vừa nghiêng người và sụp đổ xuống đường ray.

"Ít nhất nó đã đổ ra ngoài đường đi," Ramirez bình tĩnh tuyên bố. "Không có vấn đề gì cả." Hắn tự nguyền rủa mình vì đã không nghe theo lời khuyên của Helling. Lần hiếm hoi người Đức đã đúng. "Không có gì thay đổi cả. Chúng ta phóng đúng tiến độ. Nhưng ngay bây giờ chúng ta có một số việc chưa hoàn thành."

"Cái gì...?"

"Tên khốn từ trên núi đó. Hắn phải là kẻ chịu trách nhiệm. Tôi biết đó là hắn. Tôi có thể ngửi thấy mùi đó." Hắn rút khẩu Beretta 9mm ra và gạt chốt an toàn, sau đó tức giận ra hiệu cho Helling và đi ra cửa. "Nào, bắt lấy tên khốn đó thôi. Tôi sẽ tự tay giết hắn."

00:25

Giờ thì sao?

Vance đứng dậy và bắt đầu đi về phía một lối mở mà anh nhìn thấy dẫn vào cơ sở phóng ngầm. Có lẽ, anh đang nghĩ, anh có thể lẻn vào Phòng điều khiển phóng và bằng cách nào đó phá hoại chính phương tiện đó. Một đường hầm tối tẻ nhánh sang bên phải của anh — đèn tắt — vì vậy anh có lẽ có thể đi thẳng...

Được rồi, anh nghĩ, giả sử một trong những quả bom hẳn đã được lắp đặt trên phương tiện đầu tiên và sẵn sàng phóng. Nhưng cho dù tất cả các kẹp nổ krytron mà người Pakistan có, rất có thể còn nhiều hơn thế. Có lẽ bạn nên thử tìm chúng, xem bạn có thể học được gì không? Có thể có cách nào để vô hiệu hóa vũ khí hiện đang được đặt ở trên đó mà không phải tiếp cận nó không? Có lẽ vô hiệu hóa nó bằng điện tử?

Anh cố gắng đoán cơ chế kích hoạt có thể là gì. Rõ ràng nếu bạn đang có kế hoạch phóng một quả bom hạt nhân, bạn sẽ cần một số cách để kiểm soát vụ nổ. Vậy nó hoạt động như thế nào? Có lẽ một thiết bị áp suất có thể làm nổ nó trên đường đi xuống, trong giai đoạn tái nhập khí quyển? Tại sao không? Khi phương tiện gặp bầu không khí ngày càng dày đặc hơn, áp suất có thể kích hoạt một công tắc cảm nhận độ cao và khởi xướng vụ nổ ở độ cao được lập trình sẵn.

Hoặc... một khả năng khác là thiết bị điều khiển bằng radio được kết nối với hệ thống dẫn đường trong máy tính. Điều đó sẽ phức tạp hơn, nhưng cuối cùng nó có thể đáng tin cậy hơn.

Nó cũng có thể dễ dàng hủy bỏ hơn. Trên thực tế, toàn bộ sự việc có thể thực hiện được từ đây trên mặt đất...

Nhưng điều gì xảy ra nếu anh bị bắt? Khẩu Uzi của anh đã cạn đạn; Cally có khẩu Walther của anh; và không có gì bây giờ đứng giữa anh và bọn khủng bố ngoại trừ... vận rủi của chính anh.

Khi anh lách mình vào đường hầm tối tăm, anh cảm thấy cái lạnh bao trùm lấy mình. Toàn bộ hoạt động bây giờ có vẻ như đang nằm trong một tấm vải liệm...

Anh suýt đến cuối thì nghe thấy tiếng cửa thép đằng sau đóng sầm lại. Anh quay phắt lại nhìn, nhưng không có gì ra dấu hiệu của sự sống. Thay vào đó, chỉ có sự im lặng tĩnh mịch của đá, bị gián đoạn bởi tiếng vo ve cơ học của hệ thống kiểm soát môi trường ngầm của cơ sở. Nhưng khi anh quay lại, hai bóng người đang đứng ở cửa phía trước.

Ôi, chết tiệt!

Anh ngã xuống sàn ngay khi nó bắt đầu, những viên đạn ricochet văng tung tóe xung quanh anh. Sau đó, đột ngột như loạt đạn vừa bắt đầu, nó dừng lại. Anh ngạc nhiên đến mức vẫn còn sống, hầu như không nghe thấy giọng nói từ ô cửa đầy khói cắt ngang sự im lặng đột ngột. Sau đó nó ghi nhận, giọng điệu và tất cả.

"Có phải anh đấy không, bạn của tôi?" Một khoảng dừng. "Anh giống như con mèo có chín mạng, và cho đến một giây trước anh mới chỉ dùng hết tám mạng. Tôi cho rằng mạng thứ chín của anh đã giúp anh vượt qua loạt đạn bồng bột của các đồng nghiệp của tôi lúc nãy. Nhưng tôi muốn nhìn thấy anh trước khi tôi giết anh."

"Hệ thống đếm của anh cần được cải thiện đấy," Vance nói, vẫn còn đang bốc hỏa. Anh thận trọng đứng dậy khỏi sàn, hoàn toàn mong đợi bị bắn ngay lúc đó và ở đó. Ý nghĩ đó làm anh choáng váng, cảm thấy giống như một bậc thầy Zen sống như thể đã chết rồi. "Tôi còn tám mạng rưỡi cơ."

"Vậy ra đúng là anh." Giọng điệu không thể nhầm lẫn. "Đừng làm tôi phải hối hận vì đã không để Wolf kết thúc anh ngay lúc này. Tuy nhiên, vấn đề này là cá nhân. Tôi muốn có sự thỏa mãn khi tự tay làm điều đó."

Vance bước ra ánh sáng. "Sabri Ramirez. Tôi thực sự không thể nói rất vui được gặp anh." Cảm giác choáng váng đang tăng lên. "Tôi cảm thấy như mình cần phải tắm, chỉ vì ở trong cùng một không gian."

Ramirez nhìn anh, giật mình. "Làm sao anh biết tôi là ai?"

“Tôi cá là một nửa số tên ngốc đi cùng anh không biết, phải không?" Vance nhìn hắn, cảm thấy cuộc sống của mình trở lại. Đứng thẳng lên và đón nhận nó như một người đàn ông. "Trở lại từ cõi chết. Thật là một phép màu."

"Vâng, tôi đã trở lại. Nhưng anh sẽ sớm bước vào tình trạng đó, và tôi rất nghi ngờ anh sẽ quay trở lại."

Tâm trí Vance lóe lên hình ảnh Ramirez càn quét tàu chiến Hải quân, bắn kỹ thuật viên SatCom. Chưa kể, hắn đang lên kế hoạch kích hoạt một thiết bị hạt nhân ở đâu đó trên thế giới. Không phải là một người hay đưa ra những lời đe dọa suông.

Hắn cũng nổi tiếng là thích tra tấn, một phần trong phong cách cá nhân của hắn.

"Nhân tiện," Ramirez tiếp tục, "có lẽ anh nên chuyển cho tôi khẩu Uzi đó. Tôi giả sử băng đạn đã trống, nhưng nó có thể khiến bạn tôi Wolf ở đây lo lắng."

"Chắc chúng ta không muốn điều đó xảy ra đâu, nhỉ." Vance đưa nó qua, phần báng kim loại trước.

"Cảm ơn." Ramirez nhận lấy nó và ném nó cho người đàn ông gầy gò, hói đầu đứng cạnh hắn. "Nhưng mà, anh biết tên tôi nhưng tôi vẫn chưa biết tên anh."

"Vance. Mike Vance." Tại sao không nói cho hắn biết? anh nghĩ. Bây giờ điều đó hầu như không quan trọng nữa.

"Vance... cái tên đó nghe quen quen... từ đâu đó..." Vẻ mặt đăm chiêu từ từ chuyển thành một nụ cười. "À phải rồi, theo tôi nhớ anh làm việc tự do cho ARM." Anh dừng lại, nụ cười biến mất khi anh nhắc đến tên đó. "Vậy nói cho tôi biết, bọn chúng có đang lên kế hoạch xen vào đây không? Đó sẽ là một sai lầm lớn, thưa ông Vance, tôi có thể đảm bảo với anh điều đó."

Thêm tin xấu nữa, Vance nghĩ. Ramirez không phải kẻ ngốc. Hắn hẳn đã biết chúng ta làm công tác an ninh cho nơi này.

"Tôi có cảm giác bọn họ sẽ quan tâm đến những gì xảy ra với tôi, nếu đó là ý anh."

Ramirez tiến lại gần hơn, nhìn thẳng vào mặt anh. "Anh biết đấy, đôi mắt của một người đàn ông luôn nói lên nhiều điều về anh ta hơn bất kỳ lời nói nào anh ta có thể thốt ra. Và đôi mắt của anh đã bán đứng anh. Anh đang nói dối, và anh đang sợ hãi." Hắn lùi lại và mỉm cười.

"Và tôi sẽ nói cho anh biết một điều," Vance tiếp tục, đối mặt với cái nhìn chằm chằm của hắn. "Khi tôi nhìn vào mắt anh, tôi chẳng thấy gì cả. Nhưng ngay cả một con linh cẩu cũng có thể biết sợ hãi. Thời của anh sẽ đến." Đó là sự mạnh miệng vô nghĩa, nhưng nói ra cảm thấy rất sảng khoái.

"Chúng ta sẽ xem ai có thể biết sợ hãi." Ramirez cau mày tức giận vì việc sử dụng biệt danh mà hắn ghét. "Chúng ta cũng sẽ tìm hiểu một số điều về khả năng chịu đựng nỗi đau của anh, thưa ông Vance. Rất nhanh chóng thôi. Anh không được lòng một số người của tôi cho lắm."

"Họ cũng chẳng ưa gì tôi." Sự bất chấp cứ thế tuôn ra; anh không chắc từ đâu. "Và tôi có một tin tức khác cho anh. Anh sắp phát hiện ra rằng Andikythera là một mục tiêu rất nhỏ bé, dễ bị tổn thương."

"Anh vẫn cố gắng khiêu khích tôi, thưa ông Vance. Tôi hoàn toàn có thể giết anh ngay lúc này, và tha cho bản thân cuộc phỏng vấn vô nghĩa này."

"Tại sao anh không làm thế?" Cảm giác choáng váng đang quay trở lại.

"Tôi muốn cho anh thấy anh thực sự ngu ngốc đến mức nào."

Hắn nói đúng về điều đó, Vance tự nhủ. Tôi nghĩ mình vừa chứng minh điều đó.

"Nhưng chín mạng của anh đã hết rồi. Tôi e rằng tôi không còn hứng thú với cuộc trò chuyện này nữa." Hắn quay đi và ra hiệu cho Wolf Helling.

"Cứ để tôi bắn hắn và kết thúc đi," người Đức nói.

"Chưa vội," Ramirez đáp lại sau một phút suy nghĩ. "Không, tôi nghĩ Jean-Paul sẽ thích làm mềm hắn trước."

06:15

"Thưa Tổng thống," giọng nói cất lên, "Ngài đã đưa ra quyết định của mình chưa?"

John Hansen cảm thấy sự tức giận của mình đang dâng lên. Giọng nói ở đầu dây bên kia toát lên sự tự tin của một kẻ đang nắm giữ thứ gì đó khủng khiếp không thể tả nổi trên đầu bạn. Hoặc anh ta có thể blúp giỏi nhất trong số họ, hoặc anh ta biết chính xác mình đang làm gì. Đâu mới là sự thật?

Ông nhìn sang Theodore Brock, người đã ở bàn làm việc của mình, ngay sát Phòng Bầu Dục, từ sáng sớm, sắp xếp việc chuyển khoản tiền sang Geneva. Tám trăm triệu đô la đã được đặt vào một tài khoản có số ở một chi nhánh của Ngân hàng Liên minh Thụy Sĩ, để đề phòng trường hợp khẩn cấp. Tuy nhiên, mục tiêu chưa bao giờ là thực hiện bước cuối cùng và chuyển nó vào các tài khoản mà kẻ khủng bố đã chỉ định ở Banco Ambrosiano. Brock bây giờ ngồi trên chiếc ghế dài đối diện, mân mê cặp kính của mình. Một tách cà phê đặt cạnh ông, chưa uống.

"Chúng tôi đã chấp nhận đề xuất của các ngài, về nguyên tắc," Hansen đáp lại, ngón tay gõ nhịp một cách căng thẳng trên bàn làm việc. Ông hầu như không thể tin những từ ngữ đó đang thốt ra từ miệng mình. "Chúng tôi có một số điều kiện của riêng mình, liên quan đến các con tin, nhưng tôi nghĩ có thể đạt được thỏa thuận, nếu có thời gian. Các sắp xếp đang được thực hiện liên quan đến tiền bạc."

"Theo các thủ tục mà tôi đã fax cho ngài chứ?" giọng nói hỏi.

"Không hẳn," Hansen tiếp tục, bắt đầu ván bài cá cược của chính mình. "Các khoản tiền sẽ phải được xử lý thông qua đại sứ quán của chúng tôi ở Thụy Sĩ. Có thể mất vài ngày."

Có một khoảnh khắc im lặng ở đầu dây bên kia, rồi:

"Ngài không có vài ngày đâu, thưa Tổng thống. Thời gian đã cạn. Ngài phải đưa ra quyết định. Hoặc ngài tôn trọng các yêu cầu của chúng tôi hoặc ngài phải chuẩn bị chấp nhận hậu quả. Và tôi đảm bảo với ngài chúng rất khủng khiếp. Sẽ là bên nào đây?"

"Sẽ không là bên nào cả," Hansen bình tĩnh đáp lại, cảm thấy mình vẫn có đòn bẩy. "Lợi ích của cả hai chúng ta là đạt được các mục tiêu của mình. Bao gồm cả sự an toàn của các con tin trên đảo. Nếu chúng ta phải làm việc cùng nhau để hoàn thành điều đó, thì chúng ta nên làm vậy. Đó là cách tiếp cận hợp lý, có lý trí."

"Thưa Tổng thống, thế giới này không hợp lý cũng chẳng có lý trí," giọng nói vang lên, giờ đây cứng rắn hơn thấy rõ. "Lịch trình không cho phép sự khoan nhượng cho sự chậm trễ. Ngài..."

"Để tôi nói thế này," Hansen chen vào, cố gắng làm cho hắn mất thăng bằng. "Các ngài có lựa chọn làm theo cách có thể làm được, hoặc không làm gì cả. Các ngài muốn chọn bên nào?"

"Tôi đã đưa ra tối hậu thư cho ngài," giọng nói trả lời ngắn gọn, cảm giác kiểm soát đang quay trở lại. "Câu hỏi duy nhất còn lại là ngài có định tôn trọng nó hay không."

Hansen liếc trộm đồng hồ đeo tay, suy nghĩ. Ông cần câu giờ, nhưng rõ ràng việc đó không hề dễ dàng. Các Lực lượng Đặc biệt đã đến Vịnh Souda, nhưng họ sẽ chưa ở vị trí để bắt đầu một cuộc tấn công trong vài giờ nữa.

"Tôi đã nói với ngài là tôi đang xử lý nó mà," cuối cùng ông nói. "Những việc này mất..."

"Các khoản tiền có thể được chuyển khoản trong vài phút tới các tài khoản ở Geneva mà tôi đã liệt kê cho ngài." Giọng nói ngày càng kiêu ngạo. "Không cần thiết phải có túi giấy nâu và tiền không đánh dấu."

Hansen đột nhiên cảm thấy sự tức giận sôi sục, sự điềm tĩnh của ông biến mất. Đôi khi tốt hơn là đi theo bản năng của bạn thay vì cái đầu của bạn. Khi đó kịch bản có thể diễn ra theo các điều kiện của riêng bạn. Quái quỷ với tên khốn này. Tại sao không gọi blúp hắn? Hắn sẽ không sử dụng vũ khí, hoặc các vũ khí, ngay cả khi hắn có chúng. Hắn sẽ chẳng được lợi gì từ điều đó. Mối đe dọa sử dụng một quả bom là con bài thương lượng duy nhất của hắn.

"Anh biết đấy," ông nói, "tôi đang nghĩ có lẽ tôi không muốn chơi trò chơi của anh chút nào."

"Đó là một sai lầm nghiêm trọng trong phán đoán, thưa Tổng thống. Tôi không chơi trò chơi đâu."

"Theo như tôi quan tâm, anh đang chơi đấy." Hansen ngước lên nhìn thấy Alicia đang dẫn Ed Briggs vào văn phòng. Chúa ơi, ông nghĩ, mình trông có vẻ tiều tụy như anh ấy không?

"Tôi đang đề nghị một thỏa thuận với anh." Sự chú ý của ông quay trở lại điện thoại và ông tiếp tục. "Cho tôi thêm một ngày để sắp xếp tiền bạc. Thêm hai mươi bốn giờ nữa. Đó là điều tốt nhất anh có thể nhận được."

"Cả hai chúng ta đều biết đó là một lời nói dối," giọng nói đáp lại. "Nếu ngài mong đợi tôi chấp nhận điều đó, ngài còn ngốc hơn tôi tưởng tượng. Vì ngài dường như không tin sự nghiêm túc của tôi, đã đến lúc cho một màn trình diễn."

"Tôi đang đợi đây. Cơ hội để anh phóng một quả bom hạt nhân, mà tôi cho là anh có, cũng tương tự như Washington bị một thiên thạch đâm phải. Xác suất cao hơn nhiều là anh sẽ tự thổi bay chính mình. Những tên tội phạm như anh chỉ giỏi nói cứng nhưng nghèo nàn về công nghệ."

"Cuộc trò chuyện này chẳng đưa chúng ta đi đến đâu cả. Vì vậy, chỉ để đảm bảo chúng ta hiểu nhau, hãy để tôi nhắc lại các điều khoản một lần nữa. Tám trăm triệu phải được chuyển khoản vào các tài khoản tôi đã liệt kê tại chi nhánh Geneva của Banco Ambrosiano trong vòng năm giờ tới. Nếu không, hậu quả sẽ khủng khiếp hơn tôi hy vọng ngài có thể tưởng tượng. Sự mất mát về sinh mạng và tài sản sẽ gây choáng váng."

"Giữ hắn nói chuyện," Briggs thì thầm qua. "Giữ đường dây mở. Đối thoại với tên khốn đó cho đến khi —"

Hansen hắng giọng và gật đầu. "Nghe này, nếu anh chỉ trì hoãn thêm vài giờ nữa, có lẽ điều gì đó có thể được giải quyết về các vấn đề tiền bạc. Anh phải cố gắng hiểu rằng nó không dễ dàng như vậy..." Giọng ông nhỏ dần vào sự im lặng và ông ngước lên. "Tên khốn đó đã cắt đường dây rồi, Ed. Hắn đi rồi." Ông đặt ống nghe lên. "Chết tiệt."

Liệu tên khốn đó có đủ tàn nhẫn để sử dụng một trong những quả bom hạt nhân đó không? ông đang tự hỏi. Bạn không thể thực sự biết được, ông tự trả lời. Với một kẻ điên, bạn chắc chắn không bao giờ biết được.

00:40

Bill Bates vẫn ở trong văn phòng của mình, cố gắng thực hiện một số suy nghĩ nặng nhọc và sắp xếp các vấn đề của mình theo thứ tự tuần tự. Vấn đề đầu tiên là bọn khốn đang giết chết người của ông, phần lớn chỉ để làm gương và gieo rắc khủng bố. Vấn đề tiếp theo ông không chắc chắn lắm, nhưng từ những gì ông đã thấy trong những cái nhìn thoáng qua về Phòng điều khiển, Cally đã mất tích. Rõ ràng cô ấy đã đi cùng cái tên khốn gọi mình là Số Một và đã không quay lại. Cô ấy đang ở dưới Bệ phóng sao? Làm gì cơ chứ?

Chà, Calypso Andros là một cô nàng cứng rắn. Họ có thể gây áp lực và đe dọa cô ấy, nhưng cô ấy sẽ đứng vững trước họ. Những kẻ khủng bố này chỉ là những kẻ hèn nhát có vũ khí tự động; ông có thể ngửi thấy điều đó cách xa một dặm.

Vấn đề tiếp theo là bản thân SatCom. Ông ghét phải thấy mình nghĩ về nó vào một thời điểm như thế này, nhưng công ty được xây dựng trên một kim tự tháp nợ ngắn hạn — các khoản vay xây dựng có thể được chuyển đổi và chuyển đổi thành nghĩa vụ dài hạn chỉ khi thử nghiệm phóng tiến hành theo đúng lịch trình. Nó đã bị hoãn lại một lần, và các ngân hàng đang trở nên lo lắng. Nếu những tên côn đồ này làm trật bánh Cyclops trong bất kỳ khoảng thời gian nào, các ngân hàng sẽ tiến vào và cố gắng tịch thu tất cả các máy tính và thiết bị. Vụ kiện tụng sẽ kéo dài sang thế kỷ tới.

SatCom. Bên bờ vực thẳm. Rủi ro cao mọi con đường, nhưng đúng là một giấc mơ. Gần như ở đó, và bây giờ là điều này.

Ông thấy mình nghĩ về vợ mình, Dorothy. Cô ấy rất ủng hộ — cô ấy luôn như vậy — từ ngay từ đầu. Có lẽ sau mười tám năm đấu tranh, cô ấy đã có những nghi ngờ về việc đánh cược mọi thứ vào một vòng quay roulette lớn này, nhưng cô ấy đã giữ những suy nghĩ của mình cho riêng mình. Đó chỉ là một lý do nữa tại sao ông yêu cô ấy. Cô ấy đã ở đó trong suốt cuộc đời hôn nhân của họ, luôn ở đó với một nụ cười thực sự và một cái ôm khi mọi việc trở nên khó khăn nhất. Nó đã tạo ra tất cả sự khác biệt.

Nhưng bây giờ, bây giờ khi toàn bộ doanh nghiệp đang có nguy cơ sụp đổ xuống cống, ông cảm thấy mình đã làm cô ấy thất vọng. Lần đầu tiên trong đời. Thậm chí tẩu thuốc lá briar của ông cũng có vị như cháy xém, giống như tro tàn. Ông đã lấy mọi xu mình có thể xin hoặc mượn và đánh cược tất cả vào không gian. Chỉ để có một nhóm quái vật xông vào và phá hủy mọi thứ. Bây giờ thì sao? Ông thành thật không biết.

Ông từng lái chiếc A-6 Intruder ở Việt Nam, nhưng cận chiến tay đôi với khủng bố lại hoàn toàn là một chuyện khác. Bọn khốn đã tắt tất cả các thiết bị thông tin liên lạc khi chúng di chuyển vào. Điện thoại hỏng, radio, và thậm chí các thiết bị đầu terminals máy tính cá nhân của ông cũng đã bị loại khỏi hệ thống. Ông có thể đếm và ông biết vũ khí tự động có thể làm gì. Không, vụ này nằm ngoài tầm kiểm soát của ông rồi.

Ông liếc nhìn quanh văn phòng của mình, được ốp gỗ sáng màu và treo những bức ảnh của Dorothy và hai cậu con trai — bức ảnh yêu thích của ông là trong một cuộc đua thuyền buồm ở Vịnh Chesapeake. Ngoài ra còn có các bức ảnh về hệ thống Cyclops và phương tiện VX-1, bức ảnh sau được chụp trong ánh sáng khắc khổ của bình minh, biển Aegean màu xanh ở hậu cảnh.

Ông buồn bã lắc đầu, đứng dậy và bước ra căn phòng hang động là Phòng chỉ huy. Đèn huỳnh quang chiếu rọi xuống một cảnh tượng đáng buồn — nhân viên xốc xếch và sống trong sự sợ hãi tột cùng — một tên trùm có vũ khí ở máy tính, một tên khác đang thõng thượt bên cửa...

00:45

Georges LeFarge ngước lên nhìn thấy Bates bước ra từ văn phòng của mình và đi vào không gian rộng lớn, lát nhựa vinyl là Phòng chỉ huy. Ông giả định CEO đã ngồi ủ rũ trong văn phòng của mình, suy ngẫm về việc sắp tịch thu của các chủ nợ của SatCom. Ông hẳn đã phì phèo tẩu thuốc vì một đám mây khói tuôn ra sau ông. Và ông trông mệt mỏi — đôi mắt ông đã nói lên điều đó.

Không ai dưới Bệ phóng kiểm soát biết rằng họ đã bị khủng bố chiếm đoạt. Peretz đã cẩn thận đảm bảo rằng tất cả các thông tin liên lạc từ Phòng chỉ huy đều được giám sát và kiểm soát. Số Một đã xuống dưới đó, nhưng rõ ràng hắn đã xoay sở để lừa mọi người nghĩ rằng hắn và tất cả lũ tay chân của hắn là chuyên gia tư vấn SatCom. Có một điều bạn phải thừa nhận về chúng, chúng là những bậc thầy lừa gạt. Số Một có thể đóng giả là một giám đốc điều hành châu Âu quyền lực cao, và hắn đang đóng vai trò quyền lực đến tận cùng.

"Mấy tên khốn các anh đang vui vẻ chứ?" Bates bước tới và nói chuyện với Dore Peretz.

Người đàn ông Israel ngước lên và cười toe toét. "Hơn thế nữa, chúng ta đang làm nên lịch sử. Thắt chặt dây an toàn vào, vì buổi phóng thử đầu tiên của anh sẽ là một màn trình diễn thực sự đáng kinh ngạc. Có một không hai."

“Cơ sở này không cần thêm bất kỳ 'màn trình diễn đáng kinh ngạc' nào nữa, như anh gọi đấy, bạn ạ." Bates nhìn ông ta với vẻ khinh miệt. "Chúng tôi vẫn đang làm rất tốt trước khi các anh xông vào."

"Sống một chút đi, cưng." Peretz cười toe toét đáp lại. "Ngả người ra sau và tận hưởng nó đi."

“Để tôi báo tin cho anh nhé, anh bạn. Tổ chức này không chỉ đơn giản là lăn ra và dâng cửa hàng cho anh đâu. Bây giờ tôi muốn nói chuyện với gã béo gọi mình là Số Một. Đã đến lúc chúng ta nhận được sự quan tâm cho người của tôi ở đây. Họ cần thức ăn và họ cần được luân phiên để có thể nghỉ ngơi. Sẽ có địa ngục phải trả giá, và trong thời gian ngắn. Tôi có thể đảm bảo điều đó."

"Này, anh bạn, từ từ thôi." Peretz ngả người ra sau, rồi quay người đi khỏi bảng điều khiển. "Mọi người đều ổn cả. Đừng bắt đầu trở nên căng thẳng. Chúng ta chuẩn bị tiệc tùng rồi."

“Đúng vậy." Bates bước qua, hướng về phía cửa. "Tôi muốn xem mấy tên khốn các anh đã làm gì với người của tôi dưới Bệ phóng. Tôi sẽ sang đó."

“Anh không đi đâu cả, đồ khốn," Peretz tuyên bố, "cho nên cứ ngồi xuống và thoải mái đi." Ông quay người lại và ra hiệu cho người đàn ông Iran đang thõng thượt ở cửa, quát lớn một câu gì đó với anh ta bằng tiếng Farsi.

Người đàn ông đang mang khẩu Uzi bằng dây đeo, gần như thể nó là một món đồ chơi, nhưng chỉ trong một giây, anh ta đứng nghiêm, giơ nó lên và lên đạn. Bates trừng trừng nhìn anh ta, rồi quay mặt đi, biết khi nào mình đã thua cuộc. Anh có thể cố gắng hạ gục tên khốn đó, nhưng có lẽ không đáng mạo hiểm. Chưa đâu. Thời điểm sẽ đến.