7 giờ 02 phút sáng.

Khi Vance trông thấy rõ vịnh nhỏ kín gió của Andikythera, cơn bão đã quét qua trong đêm và "vương miện hồng" của Homer đang hiện ra với toàn bộ vẻ huy hoàng rực rỡ. Chỉ với chút ít cố gắng, anh đã điều chỉnh lại hải trình và đến được hòn đảo. Giờ đây, khi chèo thuyền lướt qua làn nước trong vắt màu ngọc lam, chỉ có những gợn sóng lăn tăn nhẹ nhàng vỗ vào chiếc phao Switlik của anh. Nỗi cuồng phong trên biển đã biến mất nhanh chóng như lúc nó tới. Anh thầm hy vọng đó là một điềm lành.

Anh cúi nhìn xuống và nhận ra làn nước trong suốt đến mức có thể nhìn thấy tận đáy, nay ở sâu ít nhất mười mét. Dù từng đặt chân đến nhiều hòn đảo, anh chưa từng thấy nơi nào hoàn mỹ hơn Andikythera. Mặc dù kiệt sức và ướt sũng, những điều kiện chỉ càng làm gia tăng sự tức giận trong anh, cảnh tượng hòn đảo đã nhất thời vực dậy tinh thần anh. Nó gợi cho anh nhớ về hàng ngàn buổi sáng ở vùng Caribbean, cảm giác của sự hồi sinh và đổi mới.

Andikythera vẫn luôn là chốn riêng tư, và chưa bao giờ sự riêng tư ấy lại rõ rệt như lúc này. Ngày nay, nơi đây đơn thuần chỉ là một khu công nghiệp. Không có phà chở khách du lịch ghé đến, không có tàu đánh cá cập bến vào buổi sáng. Chỉ có những vách đá granit bao bọc lấy những bí mật bên trong.

Thiết bị xây dựng hạng nặng, các tòa nhà lắp ghép, những linh kiện công nghệ cao của cơ sở này, tất cả đều đã đi qua bến cảng này. Thế nhưng giờ đây, cầu tàu lại vắng lặng; những chiếc cần trục bốc dỡ hàng và cánh tay cơ khí khổng lồ nổi bật trên bầu trời buổi sáng đều nằm im lìm. Mọi thứ đã được chuyển đến, được đặt đúng chỗ và đang vận hành suôn sẻ. Con tàu duy nhất còn buộc neo lúc bấy giờ là một chiếc du thuyền buồm, chiếc Morgan dài hai mươi tám foot của Bill, được thuê riêng để anh ta có thể duy trì tay nghề khi ở đây. Quả là một con thuyền tuyệt vời. . . .

Anh chợt ngừng chèo.

Hãy suy nghĩ một phút, tự anh nhủ. Mày không thể mạo hiểm đi vào vịnh được. Tuyệt đối không.

Ở bên phải và bên trái bến cảng, những mỏm đá granite trắng dốc đứng điểm xuyết những khóm bách lùn bảo vệ bờ biển, trong khi những vách đá sừng sững ở phía bắc phản chiếu đường bờ biển của hàng ngàn hòn đảo Hy Lạp. Khác với những bức ảnh bưu thiếp bày bán nhan nhản ở các hòn đảo du lịch — với những cô nàng tóc vàng Thụy Điển ngực trần và những tay công tử bột Ý bảnh chọe, đeo dây chuyền vàng lấp lánh — đây mới chính là nước Hy Lạp thực thụ, khắc nghiệt và nghiêm nghị. Chỉ có vài chú chim biển chao lượn trên vùng nước gần bờ, hòa tiếng kêu ai oán của chúng vào tiếng gầmập phá vỡ sự tĩnh lặng của những con sóng đang đập mạnh vào các mỏm đá.

Anh chăm chú quan sát hòn đảo, cố gắng xác định phương hướng. Đúng như lời Bill đã nói, nó dài khoảng ba dặm, rộng chừng vài dặm. Như để cân bằng với ngọn núi được kiểm soát bằng ra-đa ở một đầu, nằm ở đầu tận cùng đối diện là bệ phóng, lúc này chỉ hiện ra lờ mờ như đầu của hai chóp nhọn khổng lồ, đang tỏa sáng dưới ánh nắng sớm mai giống như những viên đạn bạc khổng lồ. Và anh biết, đâu đó bên dưới hòn đảo granit này chính là trái tim của con quái vật Cyclops, cỗ máy laser hai mươi gigawatt được điều khiển bằng máy tính của SatCom. . . .

Không có dấu hiệu nào cho thấy có kẻ đang giám sát cách anh tiếp cận. Ánh sáng sớm mai chỉ phơi bày những vách đá nguyên sơ, lạnh lẽo và trống trải.

Cẩn thận nào. Việc nào cần làm trước tiên.

Anh chèo thuyền vào bên dưới một vách đá gần đó, rồi trượt khỏi chiếc phao màu vàng để bước xuống làn nước nông ngang gối ở vùng gần bờ, vẫn trong suốt đến chói lóa. Nó lại gợi cho anh nhớ về vùng Caribbean. Biết đâu vô thức trong lòng Bill đã nghĩ đến một hòn đảo nào đó ở tận đẩu tận đâu khi quyết định dời mọi thứ đến đây.

Làn nước lạnh giá, mang lại cảm giác sảng khoái khi anh tiến vào. Anh thu gom những thứ cần thiết từ chiếc phao và đứng thừ ra một phút tự hỏi nên làm gì với nó. Rồi một ý chợt lóe lên. Nó chỉ nặng sáu mươi lăm pound, vậy tại sao không tận dụng nó nhỉ?

Đó là một chiếc phao Switlik tiêu chuẩn, có nghĩa là việc bơm phồng diễn ra hoàn toàn tự động. Việc xì hơi sẽ mất một lúc, vì vậy anh bắt đầu quá trình đó khi xốc khối phao màu vàng nặng trịch lên và tiến về phía sườn đồi. Anh muốn nó xẹp xuống, nhưng không phải xẹp hoàn toàn.

Hệ thống an ninh mà Dimitri Spiros đã lắp đặt là loại công nghệ cao và vô cùng kiên cố. Ông ta đã không nhọc công chôn cáp khắp nơi cùng các thiết bị dò dị thường từ tính. Việc đó đòi hỏi phải cho nổ mìn phá vỡ một khối lượng lớn đá granite và có vẻ không đáng tiền chút nào. Thay vào đó, ông ta đã vây quanh khu vực này bằng một hàng rào dây thép gai B40 và phủ lên trên những vòng xoay tự do bằng dây thép lưỡi dao được gọi là Rota-Barb, giúp ngăn chặn kẻ đột nhập dùng vải để vô hiệu hóa những lưỡi cắt sắc bén. Sau đó, để chắc ăn hơn nữa, ở phía trên cùng và tại vài tầng phía dưới, ông ta còn giăng thêm các dải Sabretape có lồng sợi quang bên trong. Một xung ánh sáng sẽ được truyền đi dọc theo chiều dài của dải băng, và nếu nó bị tác động, các thiết bị phát hiện tại phòng bảo vệ trung tâm sẽ lập tức biết rõ thời điểm và vị trí.

Giờ đây, Vance buộc phải tìm cách thâm nhập vào một hệ thống mà thực chất anh từng có liên quan, dù là gián tiếp, trong quá trình thiết lập nó. Thật là một sự trớ trêu tột cùng.

Những mỏm đá granite sắc nhọn cứa vào tay anh khi anh chật vật leo lên, dò dẫm tìm đường qua những cụm tuyết tùng còi cọc bám chặt vào sườn dốc đứng và kéo theo chiếc phao Switlik bằng những dây đai nylon của nó. Vách đá cao đến hơn hai trăm foot và gần như dựng đứng, nhưng anh đã định vị được đủ các hốc đá để tự kéo thân mình tiến lên. Cuối cùng, kiệt sức và rớm máu ở tay, anh cũng kéo được bản thân vượt qua đỉnh. Sau đó, anh kéo nốt phần còn lại của chiếc phao lên.

Phía trước, ngay trước ngọn núi truyền thông sừng sững, anh nhận ra cơ sở an ninh công nghiệp của ARM, một hàng rào dây thép gai cao mười foot được đan xen các sợi quang. Phía bên kia hàng rào, trên một bãi đáp trực thăng, là chiếc Agusta mới của Bill, một chiếc 109 Mark II đời mới cực đỉnh với tất cả các cải tiến mới nhất, bao gồm cả hai động cơ Allison 450 mã lực. Nó nằm đó, các đường viền màu xanh băng giá hiện lên như một bóng ma giữa bầu trời đang dần sáng.

Đậu sát bên cạnh là một cỗ máy khổng lồ đầy vẻ đe dọa làm lu mờ cả chiếc Agusta — một chiếc Mi-24D của Liên Xô, với một trong những chiếc cánh ngắn bị xoắn lại thành một nhúm kim loại hỗn độn.

Hóa ra lũ khốn đó đã ở đây. Anh đã đoán trúng.

Anh không thấy bóng dáng gác xách nào xung quanh nó, nhưng ai mà biết được.

Anh sẽ sớm tìm ra câu trả lời thôi, nhưng có một điều chắc chắn: trên tàu hẳn phải có một cỗ máy vô tuyến. Hải quân Hoa Kỳ chắc chắn sẽ rất hứng thú trong việc xác định vị trí của kẻ thù. Có lẽ anh chỉ nên bật hệ thống nhận diện địch-ta (IFF) trong buồng lái của chiếc Hind lên, để nó bắt đầu phát sóng. Nếu con tàu bị tấn công trước đó từng phát tín hiệu truy vấn chiếc Hind, thì có lẽ đâu đó sẽ lưu giữ thông tin về các mã mà nó đang truyền đi.

Bình tĩnh nào. Cứ thong thả. Đi vòng ra phía sau trực thăng, xử lý hàng rào, rồi bất ngờ tập kích nó từ phía sau. Nếu có ai canh gác, mày sẽ tấn công vào điểm mù của chúng.

Tay nắm chặt chiếc phao Switlik, cùng khẩu Walther được dắt chặt vào lưng quần ướt sũng, anh lao vụt về phía góc hàng rào ở phía sau chiếc Hind. Anh đi chân trần, đúng thói quen khi đi biển của mình, và những thớ đá granite cọ xát sắc lẹm dưới lòng bàn chân. Nhưng việc đi chân trần sẽ giúp anh vượt qua hàng rào dễ dàng hơn.

Được rồi, anh nghĩ, hệ thống báo động cáp quang thế nào cũng sẽ phát nổ thôi. Cứ vào được bên trong rồi nhanh chóng sử dụng máy bộ đàm, sau đó hẵng tính tiếp bước tiếp theo.

Anh biết cách duy nhất để vô hiệu hóa hệ thống Rota-Barb là ở các góc, nơi các cuộn dây thép xoay giao nhau theo một góc vuông. Khi tiến đến góc vuông, anh ngẩng lên và đánh giá cơ hội của mình. Được chứ, với chiếc Switlik để chặn đứng đám gai nhọn thì việc đó hoàn toàn khả thi.

Anh thắt một vòng dây đai nylon, rồi ngả người ra sau và ném mạnh chiếc phao lên đỉnh hàng rào. Nó vướng lại và treo lơ lửng ở đó, nhưng — đúng như anh mong đợi — dây đai đã vắt qua và thả xuống phía bên kia. Tiếp theo, anh luồn tay qua, tóm lấy nó và buộc chặt vào các mắt xích nặng của hàng rào. Giờ thì nó sẽ giữ chiếc phao cố định ở vị trí đó khi anh leo từ bên ngoài lên.

Nắm lấy dây cầm của chiếc phao, anh trèo lên và sang được đến đỉnh. Sau đó, anh lăn người vào lớp cao su và đẩy người lao qua. Chỉ một giây sau, anh rơi bẹp vai xuống lớp nhựa đường của bãi đáp. Về đến nhà rồi.

Dây thép gai đã băm nát chiếc phao, và hệ thống an ninh cáp quang chắc hẳn đã phát hiện ra vụ đột nhập, nhưng anh đã vào được bên trong. Nếu còn bất kỳ tên gác nào sống sót, chúng có lẽ đang phải bận tâm đến những chuyện khác.

Hoặc anh hy vọng là thế.

Ngay lúc đó, anh tưởng như nghe thấy một tiếng động, bèn quay phắt lại. Không, anh chỉ nghe thấy tiếng chim hót buổi sáng, đâu đó trong cụm cây phía dưới hướng ra bờ biển. Hòn đảo lại có vẻ thanh bình tựa chốn thiên đường.

Anh cúi rạp người trong giây lát, siết chặt khẩu Walther, rồi đẩy một viên đạn lên nòng. Ánh sáng ban mai sớm chiếu rọi chiếc Hind với tất cả vẻ lừng lững của nó. Nó mang màu xanh đậm, với bộ càng đáp nặng nề có thể thu vào — một cỗ máy tuyệt mỹ. Và vô cùng chết chóc. Ban đầu được thiết kế làm vũ khí chống tăng, Mi-24 nhanh chóng trở thành một công cụ tốc độ cao cho chiến đấu không đối đất. Để giảm thiểu tổn thương trước hỏa lực dưới mặt đất, các nhà sản xuất đã thay thế nhôm bằng thép và titan ở các bộ phận trọng yếu, đồng thời thay thế thiết kế túi ốc cánh ban đầu bằng các cánh quạt bọc sợi thủy tinh. . . .

Khuyết điểm duy nhất của chiếc chiến đấu cơ cụ thể này là việc thiếu đi cánh phụ bên mạn phải, bao gồm cả bệ phóng rocket. Việc nó đến nơi và hạ cánh chính xác ở đây nói lên rất nhiều điều về kỹ năng bay lụa là của bất cứ kẻ nào ngồi sau cần lái. Nếu xạ thủ vũ khí cũng sở hữu tài năng tương đương, Vance thầm nghĩ, thì có lẽ anh đã chẳng đứng ở đây lúc này.

Nhưng, anh lại nhận thấy, nó mang phù hiệu của Israel. Liệu người Israel có thực sự tấn công một chiếc khinh hạm của Mỹ hay không? Điều đó thật vô lý. Một là, họ không thể bay một chiếc Hind đến tận đây mà không cần tiếp nhiên liệu. Bán kính chiến đấu của nó chỉ khoảng một trăm dặm.

Rồi anh nhìn kỹ hơn và nhận ra rằng Ngôi sao David của Israel nằm trong một vòng tròn màu trắng hóa ra chỉ là được dán giấy lên. Vậy đây là một trò chơi cờ giả mạo. Điều đó càng làm sáng tỏ câu hỏi — rốt cuộc chúng là ai?

Nắm chặt khẩu Walther, anh trượt cửa khoang hàng hóa ra và quan sát khung cảnh tối om bên trong. Nó trống không ngoại trừ một vài mảnh vụn từ các thùng đóng hàng. Anh trèo vào và kiểm tra chúng. Chúng từng dùng để đựng vũ khí. Anh nhìn thấy một số ký hiệu của Mỹ trên một chiếc thùng: một thùng súng phóng lựu M79. Một chiếc khác chứa súng máy hạng nhẹ ZB-26 của Tiệp Khắc, kèm theo các hộp đạn dự phòng cho việc cải tiến C-Mag, giúp chúng có khả năng mang theo 100 viên đạn.

Chúa ơi! Nếu đây chỉ là những cái thùng bị vứt đi, thì đám người này còn giấu thứ gì nữa đây?

Anh quay người và bước lên những bậc thang bằng kim loại màu xám để vào buồng lái, một chiếc lồng kính nhô lên phía trên trạm vũ khí. Khá đấy. Anh ổn định chỗ ngồi, nhìn qua lớp kính chắn gió chống đạn ngắm tia nắng bình minh đầu tiên đang ló dạng trên hòn đảo. Thôi thúc đầu tiên của anh là khởi động nó và bay đi. Anh đã kìm nén lại ý định đó.

Việc bật hệ thống nhận diện địch-ta (IFF) sẽ là một việc nhiêu khê; anh thậm chí còn không chắc mình có biết cách làm hay không. Tuy nhiên, anh có thể sử dụng sóng phát thanh.

Mũ bay của phi công được vứt trên bảng điều khiển bên phải. Anh cầm lấy nó và đội lên đầu, sau đó bật hệ thống điện tử. Bảng điều khiển chính và màn hình của trực thăng sáng bừng lên, là một sự pha trộn giữa đèn xanh, đèn đỏ và đèn LED. Anh gạt thêm các công tắc trên trần và hệ thống hồng ngoại cùng ra-đa bắt đầu hoạt động, màn hình hiển thị của chúng sáng bừng lên từng hàng một giống như những chiếc đèn cây thông Noel.

Bây giờ đến lượt đài vô tuyến.

Tất nhiên là loại do Liên Xô sản xuất, với các nút vặn bằng kim loại nặng và lớp vỏ trông có vẻ như có thể chịu được Thế chiến III. Anh bật nó lên và bắt đầu quét qua các kênh hàng không, kiểm tra xem có ai ở ngoài đó không. Có lẽ. . .

Không có gì, ngoại trừ một vài trao đổi thông thường của các phi công dân sự. Chà, anh nghĩ, có lẽ phải mất một thời gian để tin tức về các sự kiện lớn trên thế giới lan truyền đến những người ở tiền tuyến. Tin tức sẽ sớm được lan truyền thôi. Tuy nhiên, các kênh quân sự lại là một chuyện khác.

Chiếc Hind có tất cả chúng. Anh chuyển sang các tần số và bắt đầu quét. Có rất nhiều liên lạc bị xáo trộn; lưu lượng vô tuyến đang sục sôi. Anh đoán Hạm đội 6 đang ở mức báo động cao.

Chỉ là họ không biết phải tìm kẻ thù của mình ở đâu.

Anh nhớ ra kênh khẩn cấp của quân đội là 121,50 megahertz.

Anh bấm tần số đó, sau đó tháo chiếc micro màu đen và chuyển sang chế độ phát. Các điốt xanh chuyển sang nhấp nháy màu đỏ.

7 giờ 09 phút sáng.

Jean-Paul Moreau, người thông thạo tiếng Anh một cách hoàn hảo, đang nghe đài BBC trên chiếc Sony ICF-PR080 nhỏ gọn tại Trung tâm Chỉ huy, để cập nhật tin tức. Ban Dịch vụ Thế giới vừa kết thúc bản tin buổi sáng của mình, tỏ ra thận trọng như mọi khi.

". . . Nhắc lại bản tin chính: có những tin đồn chưa được xác nhận xuất phát từ miền nam biển Aegea rằng một tàu chiến hải quân Mỹ, chiếc USS Glover, đã bị một trực thăng vũ trang tấn công vào tối muộn ngày hôm qua, gây thiệt hại đáng kể và tổn thất về nhân mạng. Người ta nói rằng chiếc trực thăng đó là của Israel. Chính phủ ở Tel Aviv vẫn chưa đưa ra bất kỳ sự xác nhận hay phủ nhận nào đối với báo cáo này. Và đó là phần cuối của bản tin từ Luân Đôn. . . ."

"Chắc là chúng ta vừa ghi được một bàn thắng." Anh ta cười lớn, sau đó chuyển tần số và bắt đầu giám sát các kênh quân sự.

Ramirez cũng đã nghe thấy bản tin với sự mãn nguyện. Cuộc tấn công sẽ sớm bùng nổ thành một sự kiện chấn động toàn cầu, với những lời buộc tội bay tung tóe. Sau khi màn kịch đó diễn ra xong xuôi, anh ta sẽ tung ra quả bom tấn của mình.

Trời đã sáng hẳn. Đã đến lúc bắt đầu giai đoạn ba của chiến dịch.

Đó là một đêm làm việc năng suất. Công việc ưu tiên đầu tiên là dỡ phần cứng của họ xuống. Ngoài những khẩu Uzi mà họ mang theo bên mình, họ còn khui ra một loạt súng AK-47. Người Đức cũng mang ra và chuẩn bị sẵn một thùng súng tiểu liên MK760, tự động hoàn toàn với báng súng có thể gập lại, cũng như một số súng cối và súng phóng lựu của Tiệp Khắc.

Công việc đó hoàn tất vào lúc 0300 giờ, sau đó đám đàn ông tranh thủ chợp mắt, luân phiên nhau để duy trì ít nhất ba người canh gác mọi lúc. Giờ thì thử nghiệm đã diễn ra thành công, hầu hết nhân viên của cơ sở đang thừ người ra trước những màn hình vô hồn trong trạng thái ngẩn ngơ.

Tuy nhiên, Ramirez không có ý định để cho nhân viên SatCom được nghỉ ngơi. Anh ta đảo mắt nhìn quanh phòng đám kỹ sư trẻ, tất cả bọn họ đều đang bộc lộ những dấu hiệu đầu tiên của hội chứng con tin. Họ sợ hãi, căng thẳng, kiệt sức — đã rơi vào giai đoạn đầu của "sự phụ thuộc vào kẻ bắt cóc". Chẳng mấy chốc họ sẽ suy sụp, trở nên ngoan ngoãn hoàn toàn. Nhưng để đạt được điều đó, họ không được phép ngủ đủ giấc. Thức ăn cũng phải được cắt giảm tối thiểu.

Quan trọng nhất, mọi liên kết điện thoại và máy tính với thế giới bên ngoài đã bị cắt đứt — ngoại trừ một đường dây. Chiếc điện thoại duy nhất còn lại nằm trên bàn làm việc chính ở đầu kia của phòng Chỉ huy. Ngoài ra, Peretz đã vô hiệu hóa một cách có hệ thống mọi thứ, bao gồm cả thiết bị đo đạc từ xa nằm trên núi. Mặc dù sau này họ sẽ cần kích hoạt lại nó, nhưng hiện tại họ có thể để nó ở chế độ chờ.

Cho đến nay, Peretz đã chứng tỏ mình là kẻ đáng tin cậy, Ramirez thầm nghĩ. Gã đàn ông này rất từng trải và có năng lực, không giống như những tên Hồi giáo trẻ tuổi hành động trước rồi mới suy nghĩ sau. Một chiến dịch như thế này đòi hỏi sự chính xác chứ không phải sự bồng bột vô lối, đó là lý do tại sao anh ta lại đánh giá cao tên người Israel này đến vậy. . . .

Khi quan sát phòng Chỉ huy, anh ta quyết định đã đến lúc mở sâm-panh. Anh ta đã mang theo một chai nhỏ, một chai Dom chia đôi. . . . Nhưng sâm-panh mà thiếu đi bóng hồng của một người đẹp thì còn ý nghĩa gì. Anh ta quay người về phía cô Andros—

"Merde!"

Những suy ngẫm của anh ta bị cắt đứt bởi giọng nói đầy kinh ngạc của Moreau.

"Có tín hiệu Mayday trên tần số một trăm hai mươi mốt phẩy năm megahertz. Nó quá gần, tôi nghĩ có ai đó đang phát sóng từ ngay trên hòn đảo này."

Ramirez chửi thề, trong khi tiếng xì xào trong phòng Chỉ huy lắng xuống. Rồi Moreau tiếp tục.

"Bằng tiếng Anh. Lão ta đang nói về chiếc Glover, và lão đang cung cấp vị trí của chúng ta."

"Chắc là một trong những tên gác." Ramirez dừng lại, trầm ngâm suy nghĩ. "Nhưng làm sao hắn biết về chiếc Glover được chứ?"

"Có lẽ hắn đang ở trong chiếc Hind, giám sát đài vô tuyến," Helling nói, vừa xoa xoa cái đầu hói của mình. "Chúng ta—"

"Các người đã mang theo lực lượng hỗ trợ. Đã đến lúc dùng đến nó rồi." Ramirez quay người ra hiệu cho ba cựu thành viên Stasi: Schindler, Maier và Sommer. Đã đến lúc ba chú khỉ bắt đầu kiếm cơm rồi. "Ra ngoài chiếc trực thăng," hắn quát lớn bằng tiếng Đức với chúng, "và giải quyết đi. Các người biết phải làm gì mà."

Chúng gật đầu nghiêm nghị và kiểm tra súng Uzi của mình. Chúng hiểu rõ quá đi chứ.

7 giờ 23 phút sáng.

Tín hiệu phát dường như đang hoạt động, và anh đang truyền đi mọi thứ mình biết — vị trí của chiếc Hind, quốc tịch giả mạo, vụ tấn công chiếc khinh hạm. Nhưng có ai đang bắt được tín hiệu đó không? Chiếc đài Liên Xô hạng nặng đang cạn kiệt pin nhanh chóng, nhưng anh nghĩ tình thế này là bây giờ hoặc không bao giờ. Phát đi thật nhanh và cầu nguyện, anh thầm nghĩ. Cầu chúa là có chiến thuyền nào đó của Hải quân ở vùng biển Aegea này quét được tần số và gióng lên hồi chuông báo động.

Anh vẫn đang cố chắp vá mọi thứ lại với nhau thì chợt phát hiện ra những bóng người đang tiến đến từ phía xa dọc theo lối đi trung tâm. Ba gã đàn ông mặc đồ đen, trông hệt như một đội ám sát. Anh không ngờ phản ứng lại nhanh đến vậy, và trong một giây, anh đã bị bất ngờ. Chắc chắn bọn chúng đã giám sát hệ thống phát thanh.

Nếu mày có chút khôn ngoan, anh tự nhủ, mày đáng lẽ phải đoán trước được điều đó. Mày sắp phải đối mặt với tỷ lệ sống sót cực kỳ tệ hại rồi đấy.

Anh biết chiếc Hind được bọc giáp như một chiếc xe tăng, và ngay cả những khung kính bao quanh buồng lái lẫn trạm vũ khí cũng được cho là chống đạn. Chống đạn đến mức nào, anh đoán, mình sắp được trải nghiệm thực tế đây.

Khi ba gã đàn ông vẫn còn ở một khoảng cách nhất định, anh nhận ra mình chỉ còn một sự lựa chọn duy nhất. Mặc dù chưa bao giờ thực sự lái một chiếc Hind, đây có vẻ là thời điểm lý tưởng để thử tìm hiểu xem nó khó đến mức nào.

Chắc chắn là khó hơn những gì anh tưởng. Anh với tay gạt các van cấp nhiên liệu, sau đó nhấn nút khởi động. Trước sự ngạc nhiên của anh, có tiếng vo ve dài, đều và trầm phát ra, bắt đầu tăng nhanh về cường độ lẫn tần số. Cánh quạt chính đã khởi động — anh có thể nhận ra từ độ rung — và cả bộ ổn định đuôi nữa, nếu các mặt đồng hồ đo vòng tua đang báo cáo chính xác.

Được rồi, anh tự nhủ, mặt đồng hồ ở phía bên phải bảng điều khiển là tốc độ cánh quạt. Hãy giữ nó ở vạch xanh lá. Còn ở bên trái là tốc độ động cơ. Nào cưng. Hãy nhắm tới vạch xanh. Vạch đỏ nghĩa là mày sẽ đâm đầu xuống đất và bốc cháy. Bàn đạp, được rồi. Nhưng cái này không giống như một chiếc máy bay thông thường; cần điều khiển là dạng chu kỳ, kiểm soát góc nghiêng của các cánh quạt.

Các dụng cụ đo lường hiện đã hoạt động — nhiệt độ, đồng hồ nhiên liệu, áp suất, công suất đầu ra. Hai trục tuabin Isotov đang nhanh chóng tăng vòng tua máy, hiện đã vượt qua con số ba nghìn. Anh chộp lấy cần điều khiển tổng hợp, lùi nhẹ bộ ly hợp và cảm thấy cỗ máy khổng lồ rung lên, rồi bắt đầu cất cánh.

Khi ba gã đàn ông phá vỡ cổng dẫn vào khu vực bãi đáp lát nhựa đường, một loạt đạn tự động bắt đầu bắn xối xả vào tấm kính chắn gió hình cầu, để lại những vết lõm sâu trên lớp nhựa trong suốt hình cầu.

Cho đến nay, mọi thứ vẫn ổn, anh nghĩ. Nó vẫn đáp ứng đúng các thông số kỹ thuật của nhà sản xuất.

Bây giờ là công suất. Nó được điều khiển bởi cần tổng hợp, nhưng khi bạn tăng công suất, bạn sẽ làm tăng mô-men xoắn, vì vậy hãy đạp thêm bàn đạp bên trái để bù lại.

Chiếc Hind bắt đầu lơ lửng, và bây giờ anh chuyển các cột lái sang mạn phải, quay vòng nó. Anh không thể với tới trạm vũ khí, nhưng khẩu súng máy 12,7mm ở phần mũi có một hệ thống điều khiển hỏa lực phụ nằm dưới quyền điều khiển của phi công.

Đặt tay lên cần lái, anh kích hoạt nút bắn. Anh có thể không bắn trúng thứ gì, nhưng chắc chắn anh sẽ thu hút được sự chú ý của ai đó. . . .

Khẩu súng máy ngay bên dưới anh bùng nổ, một loạt đạn chết người làm văng những tia lửa khỏi hàng rào lưới thép bao quanh bãi đáp trong khi chiếc trực thăng từ từ quay vòng. Đâu đó phía bên trái anh lúc này vang lên một loạt đạn tự động mới. Anh thấy mình rơi vào một cuộc đấu súng toàn diện, bị mắc kẹt như một con bò tót điên cuồng trong chuồng.

Nhưng chiếc Hind đã bay lên và lơ lửng... và cũng bắt đầu trượt sang một bên do chiếc cánh bị hư hỏng. Anh vật lộn với cần bước tổng hợp ở tay trái, cố gắng giành lại quyền kiểm soát, nhưng anh lại không có kinh nghiệm. Chiếc trực thăng lúc này đang lơ lửng cách mặt đất khoảng mười feet, động cơ gầm rú, chúi mũi và trôi dạt một cách nguy hiểm.

Anh đã mất quyền kiểm soát. Khi nó nghiêng sang một bên, hàng rào bắt đầu áp sát anh, nhắm thẳng vào vòm kính phía mũi. Thậm chí còn đáng sợ hơn thế, gã khủng bố to béo mặc áo len đen đang đứng ngay trước vòm kính và bắn xối xả khẩu Uzi vào cự ly gần. Tồi tệ hơn nữa, hắn thao tác nó thành thạo như thể đó là bản năng thứ hai vậy.

Lớp nhựa vỡ vụn với một tiếng thét chói tai khi những viên đạn găm thẳng vào nó. Đường cong đã giúp ích trước đó, nhưng bây giờ tay súng đã có thể bắn thẳng vào đó. Trò chơi sắp kết thúc rồi.

Anh cúi rạp xuống sàn buồng lái ngay khi vòm kính chắn gió phát nổ, bắn tung các mảnh nhựa ra ngoài lẫn vào trong. Bây giờ chiếc trực thăng đang quay vòng và cất cánh trở lại, kéo theo những sợi dây thép gai đã vướng vào càng đáp.

Không có thời gian để lo lắng về điều đó nữa. Anh nhổm dậy, nắm lấy cần tổng hợp và thúc thêm công suất, cố gắng bù lại mô-men xoắn. Nhưng con quái vật màu xám lốm đốm ngày càng trở nên mất ổn định, trượt sang một bên, lướt qua hàng rào an ninh và xoắn ốc bay lên cao hướng về phía ngọn núi đang tua tủa các thiết bị truyền thông của SatCom. Tên xạ thủ cầm khẩu Uzi đạn đã thay một băng đạn khác và nhổm dậy để kết liễu anh, nhưng ngay khoảnh khắc đó, Vance bóp cò nút bắn lần cuối cùng và gã đàn ông nhảy một điệu ba-lê, biến mất khỏi tầm mắt.

Khi anh bắt đầu xoắn ốc thực sự, nhiều phát đạn tự động khác lại dội vào thân máy bay. Sau đó là một tiếng rít đến phát ói.

Bộ phận ổn định, anh nghĩ. Chắc bọn chúng đã bắn trúng cái bộ phận ổn định chết tiệt đó rồi. Chuyến đi này sẽ ngắn lắm đây.

Cơn hoảng loạn ập đến khi chiếc Hind bắt đầu chuyển sang chế độ tự quay vòng, quay tít mù như trò chơi xe đụng trong công viên giải trí.

Anh cắt nguồn điện — hy vọng có thể hạ cánh bằng năng lượng tích tụ trong các cánh quạt — sau đó nhanh chóng đạp hết bàn đạp bên phải xuống sàn, giữ cần tổng hợp hạ thấp xuống và cố gắng duy trì tốc độ cánh quạt ở vạch xanh lá. Lúc này anh đang trôi dạt về phía đông, hướng đến một lùm cây nằm lưng chừng núi.

Đó không phải là một nơi tồi để hạ cánh, anh nghĩ, và bắt đầu hất ngược các cánh quạt bằng cần điều khiển, hy vọng có thể đưa máy bay hạ cánh bằng cần tổng hợp. Chiếc Hind vẫn đang quay tròn trong chế độ tự quay, nhưng chưa đến mức nguy hiểm.

Từ từ, từ từ nào. . .

Anh chỉ cách đám cây khoảng ba mươi feet thì một loạt đạn tự động bất ngờ nổ ra từ ô cửa mở. Anh quay phắt lại và thấy tên khủng bố mà anh vừa ủi ngã vào hàng rào lúc nãy đang bám lấy bậc thang kim loại và cố gắng kéo mình vào trong.

Gì nữa đây. . . !

Gã đàn ông — Vance đoán hắn phải xấp xỉ tuổi bốn mươi, với khuôn mặt mang vẻ tàn độc vĩnh cửu — người đầy máu và tầm nhìn bị cản trở bởi việc vừa phải cầm khẩu Uzi bắn bằng một tay, tay kia bám lấy bậc thang. Hắn đang chửi rủa bằng tiếng Đức. . . .

Ngay khoảnh khắc đó, chiếc Hind chìm xuống một cách tồi tệ, và khẩu Uzi rơi loảng xoảng xuống sàn khoang khi tên khủng bố buông nó ra để cố bám lấy bằng cả hai tay.

Nhưng hắn đang dần tuột tay, đôi bàn tay trơn nhầy máu của chính mình, và thứ duy nhất giữ hắn lại lúc này là phần áo rách đã tròng qua bậc thang một cách kỳ lạ. Rồi cú bám của hắn hoàn toàn tuột mất, hắn lủng lẳng trong chốc lát bằng chiếc áo trước khi nó rách toạc ra và hắn rơi xuống, kèm theo một tiếng thét kéo dài. Hắn rơi xuống đâu đó vào đám cây cách đó hai mươi feet phía dưới, chỉ để lại mảnh áo.

Trong khi đó, chiếc Hind tiếp tục xoắn ốc và trượt xuống, Vance nhìn ra ngoài và thấy khối đá granite xám của sườn núi đang tiến về phía mình, với chỉ một bụi cây lúp xúp ở giữa. Nhưng ít ra chế độ tự quay của trực thăng cũng đang đưa anh vào một cú hạ cánh mềm.

Anh gồng mình khi một lùm cây va mạnh vào mạn thân máy bay. Sau đó, chiếc trực thăng mười hai tấn lao thẳng vào chúng, càng đáp gãy gập khi nó lướt đi và dừng lại đột ngột. Anh cảm giác thân mình bị hất mạnh về phía trước, đi kèm với tiếng kim loại va đập lách tách của các cánh quạt đập vào vách đá granite, xé toạc và hất văng phần thân sang một bên trong một loạt những cú xóc nảy. Khi hai động cơ tuabin tự động tắt, anh bám chặt vào dây đai ghế và thầm nghĩ rằng đây là lần đầu tiên và có lẽ cũng là lần cuối cùng anh nắm giữ cần lái của một chiếc Hind. Và tất cả những gì anh làm được là phá nát bét nó.

Quả là một cách khởi đầu tuyệt vời cho buổi sáng.

Khẩu Uzi vẫn nằm lăn lóc trên sàn cabin, trong khi chiếc áo của gã đàn ông bị anh bắn đã quấn quanh bậc thang kim loại và mắc kẹt bên dưới phần càng đáp bị nghiền nát.

Khi anh với tay ra sau kiểm tra xem khẩu Walther 9mm còn gắt trong thắt lưng không, anh nhận ra cánh tay mình đã bị rách một đường bởi lớp nhựa sắc nhọn của vòm kính bị vỡ nát. Anh nhận thấy điều đó, nhưng không hề cảm thấy đau đớn. Anh không cảm thấy gì cả, ngoại trừ một luồng adrenaline dâng trào và nhận thức chắc chắn rằng mình phải chuồn nhanh chóng, cùng với khẩu Uzi.

Anh vớ lấy nó và lảo đảo bước qua ô cửa, hướng về phía tiếng súng mờ ảo vang lên phía dưới sườn đồi, khi hai tên côn đồ còn lại vẫn tiếp tục tiến đến.

Bây giờ anh đã có khẩu súng tự động của tên người Đức, nhưng điều duy nhất anh không muốn lúc này là một cuộc đấu súng. Dù vậy, những loạt đạn vẫn rít lên xung quanh khi anh giật chiếc áo đen ra khỏi bậc thang của trực thăng và sờ soạng các túi áo. Một chiếc có vẻ như chứa một gói da nhỏ.

Anh giật phăng nó ra, rồi lao theo hướng có thể dùng chiếc Hind làm lá chắn giữa anh và hai kẻ tấn công kia. Nhưng khi anh cố gắng bám trụ vững vàng trên đám bụi rậm xanh tươi, anh ngã nhào xuống vai và lăn lộn, cảm nhận một cơn đau nhói quằn quại. Chúa ơi, trò này chẳng còn chút vui vẻ gì nữa rồi!

Cách đó chừng hai mươi feet là một lùm cây bách lùn còn rậm rạp hơn cả nơi anh vừa đâm đầu xuống. Nếu chạy được đến đó, anh tự nhủ, anh sẽ có chỗ che chắn. Anh chỉ cần đến được đó trong tình trạng toàn mạng.

Vừa bò vừa lăn, anh hướng thẳng về phía lùm cây rậm rạp, thỉnh thoảng lại nã một phát đạn yểm trợ xuống sườn đồi. Sau đó, anh cảm nhận được độ cứng ráp của những bụi cây thấp và lao mình vào đám bụi rậm. Đất đá bắn tung tóe khi những loạt đạn — hay đó là những mảnh vụn đá granite? — nảy tung xung quanh anh, rồi anh cảm thấy một vết xước lướt qua vai — anh không chắc là do cái gì. Thêm vài viên đạn bay sượt qua, nhưng giờ thì chúng đã bay chệch hướng.

Anh ngã sụp xuống đám bụi rậm dày đặc và cố lấy lại hơi thở. Tiếp theo là gì đây? Băng đạn của khẩu Uzi vẫn còn một nửa. Có lẽ anh có thể cầm chân chúng.

Anh nín thở và lắng nghe, nhưng chẳng nghe thấy gì cả. Sườn núi tĩnh mịch đến rợn ngợp, tĩnh lặng đến mức anh suýt nghe thấy cả tiếng sóng vỗ rì rào ở bờ biển phía dưới. Đó có lẽ chỉ là trí tưởng tượng đầy hy vọng của anh, nhưng sự yên ắng ấy lại thắp lên niềm hy vọng rằng anh có thể tạm thời thoát khỏi nguy hiểm.

Anh quay người ngước nhìn lên sườn núi, cuối cùng cũng có thể nhìn thấy nó một cách rõ ràng. Sườn đồi gần đó bị bao phủ bởi các bụi rậm, những vật thể duy nhất có thể nhìn thấy nhô lên trên đám màu xanh lá là đỉnh của khu phức hợp công nghệ cao. SatCom sở hữu một hệ thống truyền thông đỉnh cao. Nổi bật trên nền trời xanh là những chiếc ăng-ten chảo khổng lồ dùng để liên kết vi-sô lên vệ tinh, một hệ thống truyền dẫn mảng pha để cung cấp năng lượng cho các phương tiện không gian, vô số chảo thu phát tín hiệu vệ tinh, và nhiều loại ăng-ten khác nhau dùng cho đài phát thanh thông thường. Tất cả đều nằm bên trong một hàng rào lưới thép chống bão kiên cố với một ngôi nhà điều khiển bằng bê tông cốt thép màu xám ở góc gần đó.

Chà, anh nghĩ, với dàn ăng-ten đó, chắc chắn sẽ có cách để thực hiện bước tiếp theo phải làm. . . .

Lần này anh sẽ không lãng phí quyền truy cập vô tuyến cho các cuộc gọi Mayday nữa.

9 giờ 35 phút sáng.

Khi thông báo hạ cánh vang lên trên chuyến bay 1101 của hãng British Air từ Luân Đôn đến Athens, Isaac Mannheim tháo cặp kính dày cộp ra, vô vọng lau chúng bằng một chiếc khăn tay dính dầu mỡ, đeo lại lên mặt và đơ mắt nhìn xuống. Máy bay hiện đang trong quá trình tiếp cận cuối cùng, và ông đã lấy sẵn chiếc túi xách tay nhét xuống dưới ghế để chuẩn bị sẵn sàng bước xuống.

Mannheim là giáo sư danh dự tại MIT, Khoa Kỹ thuật, và ông vẫn giữ được sự tò mò trí tuệ của một nam sinh nghịch ngợm. Ông có mái tóc trắng bồng bềnh của một nhà triết học châu Âu thế kỷ XIX, đôi mắt rực lửa của một nhà tiên tri kiểu Jules Verne, sự nhiệt tình đơn hướng của một nhà phát minh bẩm sinh, khối kiến thức bách khoa của một nhân vật thời Phục hưng, và sự tự tin của một thiên tài thực thụ — mà ông đúng là như vậy.

Khoác lên mình bộ đồ vải tu-ết sọc ca-rô, chiếc áo khoác màu nâu sờn cũ, cặp kính gọng sừng lấm lem và chiếc mũ bóng chày của đội Boston Red Sox, ông trông cũng kỳ quặc hệt như những lời đồn đại về sự eccentric (lập dị) của mình. Chiếc mũ bóng chày là sự tri ân dành cho một mối quan tâm khác của ông — số liệu thống kê của đội bóng chày cụ thể đó. Ông lưu giữ chúng trong một tệp máy tính và cập nhật hằng ngày.

Theo quan điểm của Isaac Mannheim, ông chính là cha đẻ không thể tranh cãi của Dự án Cyclops; Bill Bates đơn thuần chỉ là kẻ chịu trách nhiệm đỡ đẻ cho nó dưới Andikythera mà thôi. Đó có lẽ là một nửa sự thật, nhưng cũng không hẳn là sai hoàn toàn. Ông đã mơ về ý tưởng đó và chứng minh trong phòng thí nghiệm MIT rằng nó khả thi. Phần còn lại, ông nghĩ, chỉ đơn giản là nâng quy mô lên — điều mà bất kỳ gã đần nào có trong tay nửa tỷ đô la đều có thể làm được một cách dễ dàng. Ông đã lo xong phần khó nhất rồi.

Mannheim thích đến thăm đứa con tinh thần của mình hai tuần một lần, chỉ để đảm bảo rằng Bates — kẻ sắp kiếm được một gia tài từ ý tưởng của ông — đang làm đúng hướng. Mặc dù chuyến bay dài đến Athens rồi sau đó là chuyến đi trực thăng xuống Andikythera bắt đầu khiến ông cảm nhận rõ tuổi bảy mươi lăm của mình, ông không hề bận tâm lắm. Khi ông ở tuổi của tôi, ông thường tuyên bố thế, bạn sẽ chẳng có thời gian để ngồi một chỗ trên mông suốt cả ngày đâu.

Ông luôn bay hãng British Air từ Luân Đôn thay vì đi chuyến bay trực tiếp của hãng Olympic từ Boston, chủ yếu vì ông là người chuộng văn hóa Anh nhưng cũng vì ông không hoàn toàn chắc chắn mình tin tưởng vào khâu bảo dưỡng của Hy Lạp. Isaac Mannheim là tuýp người cổ điển trong mọi việc.

Khi những chiếc lốp máy bay rít lên trên lớp nhựa đường, ông lại liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, ngạc nhiên trước sự nhỏ bé của sân bay Athens. Nhưng rồi tâm trí ông nhanh chóng chuyển sang các vấn đề cấp bách khác: cụ thể là chương trình nghị sự trong ngày. Ông rất sốt sắng muốn xem xét lại dữ liệu tăng nguồn điện từng con số một với Georges LeFarge. Chàng thanh niên người Canada gốc Pháp đó là sinh viên xuất sắc nhất của ông ở Cambridge mười năm trước, và Isaac Mannheim thầm hài lòng, vô cùng hài lòng, khi Georges được giao một vai trò chủ chốt trong dự án. Nhiều năm trước, họ đã cùng nhau giải quyết nhiều vấn đề kỹ thuật trong hệ thống. Công việc hồi đó được thực hiện trên một chiếc bàn trong phòng thí nghiệm và với một nguồn kinh phí eo hẹp, nhưng LeFarge nắm rõ mọi thứ có thể xảy ra sai sót. Với Georges làm Giám đốc Hệ thống Máy tính ở đây, Mannheim biết dự án đang nằm trong những bàn tay đáng tin cậy, ít nhất là phần máy tính tối quan trọng của nó.

Khi các cánh cửa mở ra, ông là một trong những người đầu tiên bước ra khỏi chiếc BA 757 và đi xuống cầu thang thép để xuống đường băng. Ông thầm nghĩ chuyến bay lần này của mình rất thuận lợi, chỉ mất một tiếng đồng hồ quá cảnh tại Nhà ga số 4 khét tiếng đông đúc của Heathrow. Giờ đây, khi chiếc xe buýt sân bay đến để chở những hành khách ngái ngủ từ Luân Đôn vào nhà ga Athens, ông mong chờ sẽ bắt đầu công việc sớm trong ngày.

Ông liếc nhìn về phía đầu kia của sân bay, khu ga hàng không dân dụng, hy vọng bắt gặp chiếc trực thăng Agusta sọc xanh trắng của Bates. Lạ thật, hôm nay ông chẳng thấy nó đâu; bình thường thì thế nào cũng thấy.

Thật kỳ lạ; chúng luôn ở đây, chờ sẵn. Sự đúng giờ quen thuộc chỉ là một ví dụ nữa cho thấy cô tiến sĩ Andros trẻ tuổi đó đang điều khiển dự án tốt đến nhường nào. Ông ngượng ngùng khi phải thừa nhận điều đó, nhưng cô ấy làm việc cừ khôi đến chết người. Mặc dù từ lâu ông đã chê bai ý tưởng cho rằng phụ nữ có thể cạnh tranh thành công với các kỹ sư nam, ông phải thừa nhận rằng cô ấy chuyên nghiệp không kém bất kỳ quản lý dự án nam giới nào mà ông từng làm việc cùng.

Mang theo chiếc cặp đen nhồi nhét chật ních ở tay trái và chiếc túi xách du lịch nylon rách rưới ở tay phải, ông đợi cho đến khi chiếc xe buýt sân bay gần kín chỗ mới bước lên. Xe buýt sân bay, ông nhận xét với tư cách là một kỹ sư, hoạt động theo nguyên tắc lưu trữ máy tính LIFO cổ điển: vào sau, ra trước. Không có quyền truy cập ngẫu nhiên.

Và ông quả thực là người đầu tiên bước ra khi xe tiến vào phần mái hiên che mưa nắng của nhà ga. Ánh nắng ban mai ở Athens đã bắt đầu đốt cháy lớp khói mù màu nâu đang ngày một dày lên. Ông thầm nghĩ một cách đầy ngao ngán trông nó sẽ thế nào từ phía nam, quanh khu vực Piraeus, khi họ bay ra ngoài. Từ trên cao nhìn xuống, Athens trông có vẻ như đang bị đóng lồng trong một chiếc quan tài màu nâu xấu xí.

Chất lượng không khí toàn cầu lại là một chủ đề nữa đang đè nặng lên tâm trí ông những ngày này. Trên thực tế, đó là chủ đề thường xuyên trong những bức thư dài mà ông gửi cho một cựu học sinh khác, một cậu bé người Đan Mạch có chỉ số IQ trung bình chuyên ngành vật lý mà ông từng cho trượt môn nhiệt động lực học năm thứ ba. Sau đó, Mannheim đã kéo cậu ta ra một cách thẳng thừng và gợi ý rằng cậu ta có lẽ nên cân nhắc một con đường sự nghiệp ít đòi hỏi trí tuệ hơn.

Lời khuyên đó đã được lắng nghe, và những ngày này cậu ta đang làm việc khá suôn sẻ tại công việc béo bở mới của mình ở Washington. Tuy nhiên, Isaac Mannheim vẫn thấy cần thiết phải gửi cho cậu nhóc những bức thư đánh máy dài đằng đẵng từ thời gian này sang thời gian khác liên quan đến các phương hướng khác nhau để tự hoàn thiện bản thân.

Ừ thì, cuối cùng cậu ta cũng đã xoay sở khá tốt, xét cho cùng, nhưng cậu ta vẫn cần phải nỗ lực nhiều hơn nữa. Đừng có lười nhác, John; chẳng ai tiến thân bằng cách đó bao giờ. Vị Tổng thống thứ bốn mươi của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, Johan Hansen, thường đọc những bức thông điệp của vị giáo sư cũ, thường được viết nguệch ngoạc ở mặt sau của giấy kẻ ô bán lô-ga-rít hoặc bất cứ thứ gì có sẵn, và luôn tận tụy trả lời từng bức thư một. Có lẽ ông ta sợ mình sẽ lại nhận được điểm "F" cùng một bài giảng nhục nhã nào đó.

Isaac Mannheim ngẩn người nhìn quanh nhà ga bán kín chỗ, đầy thắc mắc. Phi công của SatCom thường đón ông ngay tại cổng, nhưng hôm nay chẳng có ai ở đó cả. Lũ người Hy Lạp vô tích sự. Kẻ này thực ra đặc biệt vô tích sự: vừa rời khỏi Không quân Hy Lạp và chẳng có chút ý niệm thực sự nào về giá trị của thời gian.

Hay là Tiến sĩ Andros quên mất ông sắp đến nơi rồi? Thật khó mà tưởng tượng được điều đó, vì ông vừa nói chuyện với cô ấy ngay trước khi rời Cambridge. Có một điều bạn phải công nhận về cô ấy, cô ấy chưa bao giờ quên các cuộc hẹn. Thật kỳ lạ.

Không có trực thăng. Không có phi công. Kỳ quặc chết tiệt. Ông chẳng còn cách nào khác ngoài việc gọi điện cho Tiến sĩ Andros qua đường dây riêng của cô ấy.

Ông bước tới bốt điện thoại gần lối vào sảnh nhà ga và đổi ít tiền xu drachma. Sau đó, ông tìm thấy một chiếc điện thoại công cộng và bấm số gọi đi.

Cô ấy nhấc máy ngay hồi chuông đầu tiên. Tốt.

"Cally, có chuyện quái gì đang xảy ra dưới đó vậy?" Ông cố gắng bắt đầu cuộc trò chuyện một cách ngoại giao nhất có thể. "Tôi đang ở đây, ngồi mọc rễ trên cái ghế ở sân bay Athens, cứ như thể tôi chẳng còn việc gì khác để làm vậy. Tôi chẳng thấy bóng dáng Alex đâu cả. Hay chiếc Agusta nữa. Cô sẽ phải đuổi cổ cái thằng bé đó nếu chuyện này lại tái diễn đấy. Rốt cuộc bọn chúng đang ở xó xỉnh nào thế?"

Một khoảng lặng dài khó chịu trôi qua, và có vẻ như cô ấy đang lắng nghe ai đó khác. Cuối cùng cô ấy cũng trả lời bằng một giọng run rẩy.

"Tiến sĩ Mannheim, đây là một đêm rất dài ở dưới này. Có lẽ ông..."

"Thôi nào, thế việc tăng nguồn điện diễn ra thế nào rồi? Tôi cần phải xem lại dữ liệu với Georges ngay lập tức."

"Tiến sĩ Mannheim, có lẽ..." Điện thoại dường như bị ngắt kết nối. Rồi cô ấy quay trở lại. "Chiếc Mark II tạm thời không thể hoạt động. Ông có thể đi phà được không?"

"Cái gì! Cô thừa biết cái thứ chết tiệt đó chỉ chạy một tuần một lần cơ mà. Và đó là ngày hôm qua. Thế còn chiếc Agusta thì sao?"

"Nó... nó đơn giản là không thể. Cho nên—"

"Nói cho cô nghe cái này nhé, tôi sẽ thuê một chiếc ngay tại đây. Sẽ tốn vài đô la đấy, nhưng tôi không thể ngồi đợi cả ngày được đâu."

"Isaac, tôi—" Cô ấy chưa bao giờ gọi tên riêng của ông, ít ra là trước mặt ông, nhưng ông chẳng thèm để ý.

"Đừng lo về điều đó. Nó sẽ được tính vào chi phí chung của dự án thôi. Coi như là khoản khấu trừ thuế cho Bates đi." Ông cười lớn, hoàn toàn không có chút hài hước nào. "Cậu ta hiểu rõ những chuyện như thế này mà."

"Điều đó cực kỳ tốn kém đấy," cô nói, giọng vẫn vang lên đầy vẻ kỳ lạ. "Có lẽ tốt hơn là nên đợi—"

"Mẹ kiếp. Tôi sẽ có mặt ở đó trong vài tiếng nữa."

"Tiến sĩ Mannheim..." Giọng cô ấy hẳn đã gióng lên hồi chuông báo động đối với hầu hết mọi người. Nhưng khổ nỗi hầu hết mọi người đều biết lắng nghe. Isaac Mannheim thì hiếm khi buồn bận tâm đến điều đó. Đặc biệt là khi liên quan đến phụ nữ. Bạn chỉ đơn giản là làm những gì cần phải làm. Mọi chuyện đơn giản thế thôi, nhưng hầu hết phụ nữ dường như không thể thấu hiểu những vấn đề rõ như ban ngày như vậy.

Ông dập mạnh ống nghe và sải bước ra ngoài ánh nắng ban mai. Khu ga hàng cách đó khoảng nửa dặm dọc theo con đường lồi lõm rải nhựa tồi tàn, nhưng ông quyết định đi bộ sẽ giúp ích cho sức khỏe. Cơn gió sẽ mang lại cảm giác sảng khoái sau khi ở trong nhà ga ngột ngạt đầy khói thuốc. Vấn đề là Athens đã bắt đầu trở nên oi bức rồi. Đó là lý do tại sao ông thích các hòn đảo. Chúng luôn mát mẻ hơn vào thời điểm này trong năm.