19 giờ 22 phút.

— Giữ độ cao trên ba trăm mét trong suốt quá trình tiếp cận. — Giọng nói cứng rắn của Ramirez vang lên cắt ngang tiếng gầm rú của hai động cơ tuốc-bin trục Isotov công suất 2.200 mã lực. Phía bên dưới, vùng biển Aegean lạnh lẽo, chìm trong màn sương chạng vạng đang cuồn cuộn sóng dữ của cơn bão cuối thu. — Thấp hơn nữa là dải hiệu ứng mặt đất đấy.

— Tôi thừa biết điều đó — viên phi công người Iran lầm bầm, một câu đáp cộc lốc gần như chìm nghỉm giữa tiếng ồn và độ rung của trực thăng, chỉ suýt chút nữa là thành vô lễ công khai.

Sabri Ramirez không bận tâm. Hai người Iran là một sự bất đắc dĩ không mấy dễ chịu, nhưng ba ngày nữa họ sẽ chết. Những kẻ khác, những tay chuyên nghiệp mới là điều đáng kể. Khi tự tay tuyển chọn những tên khủng bố người châu Âu hiện đang nằm trên bốn chiếc cáng ở khoang chính, hắn đã chọn những kẻ ưu tú nhất. Mỗi tên đều có một bề dày tội ác và một mục đích riêng. Tuy nhiên, Ramirez mới là kẻ lãnh đạo, là người nắm quyền kiểm soát hoàn toàn. Hắn là kẻ đã lên kế hoạch, tài trợ, và giờ đây đang chỉ huy chiến dịch.

Trong ánh sáng ma quái của buổi chiều muộn, đôi gò má nhẵn nhụi, hai bên thái dương điểm màu sắt nguội và bộ ria mép được tỉa tót gọn gàng không hề để lộ chút dấu vết nào của cuộc giải phẫu thẩm mỹ diện rộng đã tạo nên khuôn mặt mới nhất này cho hắn. Hắn mặc bộ đồ bay màu đen giống như những kẻ khác, nhưng bên dưới lớp áo đó lại là bộ vest hai hàng khuy màu xám than nhãn hiệu Brioni trị giá 2.000 đô la — có lẽ thích hợp cho một bữa tối ba sao ở Paris, tại nhà hàng L'Ambroisie hay La Tour d'Argent hơn là cuộc đột kích trước mắt. Mặc dù vậy, hắn vẫn cảm thấy thoải mái và quen thuộc trong chiếc trực thăng vũ trang Hind-D này, cỗ máy tấn công sát thương mạnh mẽ nhất từng có. Chiến dịch của họ có hai mục tiêu, và mục tiêu đầu tiên vừa xuất hiện trên màn hình ra-đa màu xanh lá sáng rực ở buồng lái.

Đó là chiếc tàu hộ vệ 2.600 tấn Glover thuộc lớp Garcia của Hải quân Mỹ, vốn đã được Cơ quan An ninh Quốc gia cải hoán thành một trạm tình báo ở Trung Đông. Mang đầy những ăng-ten theo dõi tên lửa và giám sát thông tin liên lạc, nó buộc phải bị tiêu diệt.

Ramirez không mong đợi bất kỳ khó khăn nào. Giống như chiếc USS Stark, tàu hộ vệ từng bị tên lửa Exocet của Iraq bắn hỏng ở vị trí Vịnh Ba Tư vào năm 1988, đây là một mục tiêu hoàn hảo. Chỉ với một khẩu pháo duy nhất, nó sẽ chỉ là trò trẻ con đối với một chiếc Hind được vũ trang đầy đủ.

— Kích hoạt IFF đi — hắn ra lệnh, liếc nhìn về phía bảng điều khiển. — Họ phải dò ra ta trên ra-đa trong vòng hai phút nữa.

— Đã bật IFF. — Salim Khan, tên người Iran vẫn đang cau có, gập đầu và với tay bật thiết bị hỏi/đáp trên bảng điều khiển bên phải. Họ đang sử dụng Hệ thống Nhận dạng của NATO, một thiết bị hỏi tần số thấp, trong đó họ đã lập trình sẵn mã Nhận dạng Bạn - Thù giả của Israel. Hộp màu xám sẽ nhận tín hiệu điện tử truy vấn, "Ngươi là bạn hay thù?", và nó sẽ tự động trả lời, "Vâng, đây là phi cơ ta."

Ramirez mãn nguyện nhìn những con số màu xanh lá nhấp nháy. Sự đánh lừa, hắn nghĩ. Chìa khóa của mọi vấn đề.

Trong các hồ sơ tình báo của Mossad và CIA Mỹ, hắn được biết đến với biệt danh Linh Cẩu, kẻ sát nhân đã cướp đi sinh mạng của hàng trăm người ở châu Âu và Trung Đông. Nhưng chi tiết đáng giá nhất đối với hắn trong những hồ sơ đó lại là thông tin tuyên bố về việc tổ chức tư nhân của hắn đã giải thể. Thật may mắn là hắn đã bị gạch tên khỏi danh sách truy lùng. Dĩ nhiên, những nhà phân tích tự cao tự đại vừa hút tẩu vừa suy luận qua các bản in tài liệu, dĩ nhiên con quái vật mang tên Sabri Ramirez chắc chắn đã chết. Dấu ấn không thể nhầm lẫn của hắn đã không xuất hiện trong bất kỳ vụ đánh bom nào từ nhiều năm nay. Tên khủng bố ăn chơi phung phí chuộng những bộ đồ lụa, sở hữu những hầm rượu vang quý hiếm ở Tripoli, Damascus, Baghdad và Beirut... một kẻ như thế không đời nào lại chịu về hưu non. Hắn chắc chắn phải đã bỏ mạng.

Họ đã đúng được một nửa. Hắn đã chán ngấy những cuộc đấu đá và tranh chấp trong một tổ chức cồng kềnh trải rộng khắp nơi; tuy nhiên, hắn chưa bao giờ mất đi lòng tham tiền bạc. Hay sự căm thù đối với nước Mỹ.

Giờ đây, khi khối NATO đang dần rệu rã, nước Mỹ lại đang mưu toan thâu tóm Trung Đông — với sự hậu thuẫn từ những tên tay sai châu Âu. Nhưng hắn đã vạch ra một kế hoạch đặt dấu chấm hết cho sự uy hiếp quân sự toàn cầu của nước Mỹ một lần và mãi mãi. Không phải ngẫu nhiên mà hắn sẽ kiếm được tám trăm triệu đô la trong quá trình đó.

— Chúng ta sẽ bị phát hiện — hắn nói tiếp, — nhưng chỉ trong khoảng ba phút. Họ chỉ có một khẩu pháo duy nhất, cỡ nòng .38 DP Mark 30, gắn trên boong trước. Nó nằm ngay tầm nhìn rõ mười mươi. Hãy nhớ là tôi cần đúng mười giây trống để phóng tên lửa Swatter. Sau khi vô hiệu hóa hỏa lực chính của chúng, chúng ta sẽ quay vòng lại và càn quét các thiết bị thông tin liên lạc.

Hắn hy vọng tên người Iran đần độn này đã hiểu rõ quy trình tiếp cận. Hắn đã phổ biến cho y hết lần này đến lần khác, nhưng vẫn không chắc nó đã lọt vào đầu y chưa. Hắn ngắm nghía Salim Khan lần cuối cùng — khuôn mặt thô kệch với đôi mắt trũng sâu, gần như chán nản — và kìm nén một tiếng thở dài đầy bực dọc. Lũ người Iran.

Dù sao đi nữa, tốt hơn hết là hắn đừng làm tổn thương lòng tự trọng được ca tụng hết lời của y. Xét cho cùng, chính Salim đã một thân một mình đánh cắp chiếc trực thăng vũ trang Hind mà họ đang điều khiển khỏi Không quân Iran, mang lại một cấu phần tối quan trọng cho toàn bộ chiến dịch. Là một chiến lợi phẩm hiếm hoi, chiếc Hind đã được Không quân Iran bí mật mua lại từ một đơn vị phiến quân Afghanistan — lực lượng đã cướp được nó vào năm 1987. Iran từng muốn tận mắt quan sát nó, đề phòng trường hợp người Xô Viết xoay chiều cơn hoang tưởng chống Hồi giáo của họ chĩa vào họ và mưu toan xâm lược. Ngày đó đã không bao giờ đến. Và giờ đây, viên trung úy không quân bất mãn này đã đơn giản cướp lấy nó. Cuối cùng thì, Ramirez thỏa mãn nghĩ, chiến lợi phẩm quý giá của họ cũng được đưa vào sử dụng.

Salim Khan đã nắm vững các nút điều khiển của chiếc Hind từ nhiều năm trước, từng lái nó rất nhiều lần, và chỉ mới bốn ngày trước, y đã cất cánh, bắn hạ sĩ quan vũ trang của mình, rồi dùng một nhân thân giả để nộp một kế hoạch bay mới, hạ cánh để tiếp nhiên liệu ở Rawalpindi. Vụ trộm đã gây ra một cơn bão lớn. Khi phát hiện ra, các giáo chủ Hồi giáo đã đổ lỗi cho nước Mỹ và giật dây một cuộc biểu tình trên đường phố Tehran để họ có cớ la ó trên báo chí.

Nhưng vào lúc đó, y đã đưa nó vượt vịnh và hạ cánh xuống chiếc tàu chở hàng ngụy trang của Hy Lạp mà họ đã bố trí chờ sẵn. Sau khi vượt qua Kênh đào Suez, con tàu đó giờ đây đang neo đậu an toàn ngoài khơi cảng chính Iraklion của đảo Crete. Đối với Salim Khan, kẻ đã hai lần bị bỏ quên khi xét thăng quân hàm đại úy, hương vị của sự trả thù trong vụ trộm cắp đó quả thực vô cùng ngọt ngào.

— Phần quan trọng nhất của việc tiếp cận — Ramirez tiếp tục, — là phải đảm bảo chúng ta bị nhận diện bởi hệ thống VIS của chúng, Hệ thống Nhận dạng Trực quan. Cực kỳ quan trọng là chúng phải nhận ra các dấu hiệu của Israel trên người chúng ta.

Chiếc Hind-D trông không giống bất cứ thứ gì khác trên thế giới, một cỗ máy có một không hai. Biên dạng trực quan của nó, màu xanh đậm nổi bật trên sắc hoàng hôn của bầu trời, chắc chắn không thể nhầm lẫn vào đâu được. Hoặc hắn hy vọng là thế. Dài gần sáu mươi feet và cao hơn hai mươi feet, nó có cánh quạt chính đường kính năm mươi lăm feet cùng bộ càng đáp nặng nề có thể thu vào. Các vị trí song song ở phần mũi dành cho sĩ quan vũ trang, và phi công ngồi ngay phía trên anh ta, đều có các vòm kính riêng biệt, với ghế ngồi phía sau được nâng lên để mang lại cho phi công tầm nhìn phía trước không bị cản trở. Bất kỳ cậu học sinh nào cũng có thể nhận ra nó từ khoảng cách một dặm, cũng như các dấu hiệu nhận dạng của Israel — ngôi sao David màu xanh lam bên trong một vòng tròn màu trắng.

— Tôi vẫn nghĩ điều đó là không cần thiết — Salim Khan lầm bầm vào bộ râu của y. — Nó chỉ làm tăng thêm rủi ro cho chúng ta mà thôi. Sẽ tốt hơn nếu—

— Nhận dạng trực quan là điều cốt yếu. — Ramirez cắt ngang lời y. — Khi chúng nhận ra, chúng sẽ thông qua Tổng hành dinh Hạm đội 6 ở Gournes để xác minh, rồi sau đó—

— Chúng vừa bắt được tín hiệu ra-đa của chúng ta — tên người Iran đứt quãng, khi một tiếng báo động chói tai vang lên từ bảng điều khiển và một hàng diode cảnh báo màu xanh lá chuyển sang màu đỏ.

— Đúng theo lịch trình. — Ramirez gật đầu. — Hải quân Mỹ không bao giờ ngủ cả. — Hắn quay người ra hiệu cho một trong những tên đang cúi mình trên chiếc cáng ở khoang chính, hét lên át tiếng ồn. — Peretz, đã đến lúc bắt đầu kiếm lấy phần của cậu rồi.

Dore Peretz, một cựu binh của Viện Weizman, là một chuyên gia về vũ khí chiến lược và phương thức phóng của chúng. Nhưng đó là một cuộc đời khác. Giờ đây hắn làm việc tự do. Ramirez đã chọn hắn vì kỹ năng kỹ thuật và lòng tham của hắn.

Hắn đứng dậy và tiến về phía trước, cẩn thận lách qua đám chân người và súng ống ngổn ngang. Hắn trẻ hơn so với vẻ bề ngoài; mái tóc hoa râm trước tuổi khiến hắn trông như đang ở độ tuổi cuối tứ tuần, dù thực chất hắn mới chỉ ba mươi chín tuổi. Hắn ổn định vị trí ở trạm vũ trang phía dưới Salim, kéo chiếc áo cổ lọ màu đen xuống để thuận tiện cho việc đội mũ bay, rồi bắt đầu làm việc.

— Cậu đã sẵn sàng chưa? — hắn hỏi Salim bằng trôi chảy tiếng Farsi.

— Tôi sẵn sàng nếu Thượng đế đã sẵn sàng — tên người Iran đáp gọn lỏn với vẻ mặt nghiêm nghị, đôi mắt bắt đầu ánh lên vẻ căng thẳng.

Peretz với tay xuống chuyển đài phát thanh sang tần số 121,50 megahertz, kênh khẩn cấp quân sự.

— Mayday. Mayday. Tiêm kích Hawk One của Israel yêu cầu quyền tiếp cận khẩn cấp. — Sau đó, hắn lặp lại thông báo bằng tiếng Do Thái. Đương nhiên, đó là một cử chỉ vô nghĩa đối với những người Mỹ mù chữ này, nhưng vào lúc này thì tính chân thực mới là điều quan trọng.

— Chúng tôi đã tiếp thu tín hiệu của các anh, Hawk One. Đây là tàu USS Glover. Chúng tôi đã bắt được tín hiệu ra-đa của các anh — câu trả lời vọng lại với giọng miền Nam, trẻ tuổi và có chút lo lắng. — Có vấn đề gì xảy ra vậy?

— Một trong các động cơ tuốc-bin trục của chúng tôi bắt đầu bị tụt áp suất dầu. Chúng tôi cần kiểm tra trực quan. Vị trí của các anh ở đâu? — Hắn liếc xuống màn hình ra-đa màu xanh lá và cười nhếch mép. Nó hiển thị tọa độ của tàu hộ vệ chính xác đến từng mét.

Viên nhân viên vô tuyến làm theo yêu cầu của hắn, rồi nói tiếp.

— Có thể có chút vấn đề, Hawk One. Cơn bão vừa đẩy sóng biển dâng cao hơn bốn feet. Thật là một—

— Xin cấp phép tiếp cận. Chúng tôi đang có tình huống khẩn cấp ở đây — hắn tiếp tục bằng tiếng Anh.

— Phải kiểm tra lại với sĩ quan TAO đã. Chúng tôi đang lập vành đai phòng thủ — câu trả lời đầy vẻ bất an vọng lại.

— Mặc kệ cái vành đai của các anh đi, thủy thủ. — Giọng của Peretz lúc này trở nên cứng rắn hơn. — Đây là Trung tá Leon Daniel, Không quân Israel. Chúng tôi đang gặp trường hợp khẩn cấp và chuẩn bị hạ cánh. Hãy nói điều đó với sĩ quan TAO của các anh, và cấp phép cho chúng tôi qua vành đai. Chúng tôi đang tới đây. — Hắn tắt micro.

— Làm tốt lắm. — Ramirez gật đầu tỏ ý tán thưởng. — Vừa đúng sự kết hợp giữa nài nỉ và liều lĩnh. Tôi nghĩ người Mỹ sẽ bị bối rối thôi. Chính sách láng giềng tốt đẹp mà họ thích khoe khoang ấy mà.

Hắn ngả người ra sau và ước gì mình đang có một điếu xì gà. Những tên khác đang chờ đợi, cúi gập người trong bóng tối, chỉ hiểu được một phần tiếng Anh. Bốn tên trong số đó là người Đức, một người Pháp và một người Hy Lạp.

— Đã cấp phép có điều kiện — tiếng đài phát thanh xè xè vang lên. — Nhưng trước tiên chúng tôi phải nhận dạng trực quan các anh. Tiếp cận từ hướng ba-hai-không. Hoạt động cứu hộ khẩn cấp đang được chuẩn bị, đề phòng trường hợp xấu.

— Rõ, tàu USS Glover — Peretz đáp lại ngắn gọn bằng tác phong quân sự chuẩn mực nhất của mình. — Hãy giữ cho cà phê luôn nóng nhé.

— Nó luôn nóng mà, thưa ngài. Đây là Hải quân Mỹ đấy.

— Rất kích động.

— Rất hân hạnh được giúp đỡ, Hawk One.

Peretz ngắt đài rồi quay người lại. — Tôi nghĩ chúng đã sập bẫy rồi.

— Tạm thời mọi việc vẫn ổn — Ramirez gật đầu.

Hắn bước xuống ba bậc thang để xuống buồng lái phía dưới, trạm vũ trang, và đứng phía sau Peretz, quan sát lại một lượt. Khả năng tấn công của chiếc Hind bao gồm một cỗ súng máy 12,7 mm kiểu Gatling bốn nòng đặt trong tháp pháo dưới mũi, cùng với các bệ chứa 32 quả rocket 57 mm được cố định ở các giá treo vũ khí trên mỗi cánh phụ ngắn. Cuối cùng, đầu mút cánh mang bốn tên lửa chống tăng dẫn đường Swatter, mỗi bên hai quả. Hỏa lực thừa thãi cho những gì hắn dự tính.

— Hãy nhớ — hắn dặn Salim khi di chuyển ngược lên trên, — không có bất kỳ hành động thù địch nào cho đến sau khi chúng tiến hành nhận dạng xong. Liệu tên người Iran cứng đầu này có giữ vững tay lái không? Có tuân thủ đúng quy trình không?

Hắn xem đồng hồ. Bốn phút rưỡi là khoảng thời gian để đưa họ vào tầm nhìn VIS. Chiếc cao độ kế cho thấy họ hiện đang ở độ cao một nghìn một trăm mét, và cho đến nay tên người Iran vẫn đang điều khiển nó cực kỳ hoàn hảo. Dĩ nhiên, sau khi tàu hộ vệ xác nhận họ đang lái một chiếc Hind... nhưng đến lúc đó thì đã quá muộn rồi...

— Tôi đang đi vòng qua mũi Maleas thì sóng lừng, dòng hải lưu và gió Bắc kết hợp lại đẩy tôi lệch khỏi hướng đi và khiến tôi trôi dạt ngang qua đảo Kythera. Sức mạnh của những cơn gió giật đã xé toạc buồm của tôi thành từng mảnh vụn, và suốt chín ngày trời tôi bị truy đuổi bởi những cơn gió chết tiệt đó băng qua vùng biển nhung nhúc cá. Nhưng đến ngày thứ mười, tôi đã đặt chân đến xứ sở của những kẻ ăn hoa sen.

Trích từ Sử thi Odyssey: Khúc thứ Chín

19 giờ 25 phút.

— Anh có nghe tôi không, Odyssey II? Trả lời đi. — Tiếng đài phát thanh xè xè vang lên trên kênh mười sáu, kênh liên lạc mở dành cho thủy thủ trên đại dương. — Chết tiệt, Mike, anh có tiếp thu được không? Hết.

Michael Vance đang vô cùng phấn khích, nhưng cũng đầy sợ hãi. Vị mặn mòi của biển Aegean đọng lại trong khoang miệng khi hắn với lấy chiếc micro màu đen của máy bộ đàm, tay vẫn siết chặt cần lái bên mạn phải. Chiếc máy chống nước Ross DSC 800 của hắn được đặt ở phía trên boong, bởi vì chẳng còn chỗ nào khác cho nó cả.

Hắn gầy gò, với làn da rám nắng dày dặn và đôi gò má căng cứng, càng làm nổi bật hơn sau ba ngày vật lộn với biển khơi. Hắn có mái tóc nâu sẫm và chiếc trán cao nổi bật trên đôi lông mày làm tôn lên đôi mắt xanh đầy vẻ dò hỏi. Khuôn mặt hắn mang dấu ấn của những dặm đường trường, nhưng lại mang một vẻ ấm áp kỳ lạ, với chiếc sống mũi thon nhỏ vẫn còn hằn nhẹ dấu vết của một lần bị gãy từ năm ngoái — trong một chiến dịch đặc biệt của lực lượng ARM ở Iran.

— Có phải anh đấy không, Bill? Thật tuyệt khi nghe giọng anh, nhưng đây quả là một thời điểm chết tiệt...

— Chứ còn ai vào đây nữa, tên gringo điên rồ này? Này, tôi đang nghe thấy quá nhiều tiếng tĩnh điện đấy. Hay là đổi kênh đi? Chuyển sang kênh bảy mươi nhé.

— Kênh bảy mươi, đã xác nhận. — Hắn ấn mã số, những ngón tay trơn trượt vì ướt nước. Gió đã bắt đầu giật mạnh tới ba mươi hải lý, trong khi chiếc thuyền của hắn đang phải lướt nghiêng chéo qua những con sóng lừng ngày một lớn. — Được rồi, hỡi Kẻ ăn hoa sen, tôi đang nghe đây.

— Này anh bạn cũ — giọng nói tiếp tục, rõ ràng hơn lúc này đã chuyển sang tín hiệu kỹ thuật số, — ra-đa thời tiết của chúng tôi cho thấy một cơn dông đang hình thành ở phía bắc, tận vùng Sporades, và trông có vẻ nó sẽ là một con quái vật thực sự đấy. Nó sẽ quét qua mông anh trong chớp mắt thôi. Tôi nghĩ mình tốt hơn nên báo cho anh biết. Anh nên tìm cách nép vào bờ phía nam của đảo Kythera đi.

Kythera là một hòn đảo nằm ngay ngoài khơi mũi đông nam của vùng Peloponnesos thuộc Hy Lạp. Giờ đây nó đang sừng sững hiện ra bên mạn phải của Vance, với những dãy núi cằn cỗi và những vách đá dựng đứng.

— Tôi đang quan sát nó đây — hắn hét lớn vào micro, áp sát nó để che chắn tiếng hú của gió. Cơn cuồng phong đang thổi vào lệch góc so với các con sóng, tạo ra hai đợt sóng lừng giao nhau một góc chín mươi độ, khiến mặt biển trở nên ngắn và hỗn loạn. — Nhưng tôi nghĩ mình có thể chống chọi được. Tôi vẫn đang chạy với tốc độ khoảng bảy hoặc tám hải lý. — Hắn dừng lại, rồi quyết định pha chút vẻ ngạo mạn. Chẳng có lý do gì để thừa nhận hắn đang lo lắng đến mức nào cả. — Chỉ là một chút lắc lư thôi mà.

— Nhảm nhí đấy, anh bạn. Lần này là thật đấy. Tốt hơn hết là anh nên tìm chỗ trú ẩn đi. — Đó là giọng nói tục tĩu, khàn đặc vì khói thuốc của Bill Bates, Giám đốc điều hành của SatCom, kẻ đang giám sát hành trình của hắn bằng hệ thống điện tử tối tân mà hắn đã lắp đặt trên hòn đảo nhỏ Andikythera, cách Kythera mười lăm km về phía nam. — Ngay cả Ulysses vĩ đại ngày xưa cũng có chút khôn ngoan đó, và ai cũng biết rõ gã đó chẳng hiểu mẹ gì về việc đi biển cả. Phải mất mười năm gã mới về được đến nhà. Hãy nhớ cái ngõm ở phía nam hòn đảo ấy, cái cảng nhỏ ở Kapsali ấy? Chúng ta từng ghé vào đó làm một ly hồi năm ngoái. Tôi trân trọng đề nghị anh lết cái mông sang đó và thả neo càng sớm càng tốt.

— Và để anh chiến thắng á? Còn lâu nhé, Jose. — Hắn đang dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào cần lái mạn phải, và chiếc bộ đàm đang khiến hắn phân tâm. Đối với hắn, vụ cá cược với Bates là một thỏa ước đanh thép: đi theo lộ trình của Ulysses trong vòng hai tuần lễ và thực hiện điều đó mà không bao giờ chạm chân lên đất liền. — Tôi chỉ nghĩ là anh đang đâm ra lo lắng thôi. Anh chợt nhớ ra chúng ta đang cược mười ngàn đô la vào vụ này chứ gì. Kiểu gì cũng có kẻ thua, và đó sẽ là anh đấy, anh bạn ạ.

— Anh đúng là một tên ngốc cứng đầu, Michael — Bates hậm hực nói. — Mặc kệ mười ngàn đô đi. Tôi không cần nó và anh cũng chẳng thiết tha gì nó đâu. Từ lúc này trở đi, tôi chính thức tuyên bố không chịu bất kỳ trách nhiệm nào về cái trò hề ngu ngốc này nữa. Anh đang thực sự đùa với lửa đấy.

— Cả hai chúng ta đều biết chuyện này không phải vì tiền. Tôi còn một danh dự phải gìn giữ. — Giống như việc tìm xem có bao nhiêu cách để tự sát, hắn thầm nghĩ. Chúa ơi! Làm sao mà mình lại dấn thân vào chuyện này cơ chứ?

Hắn với tay cố định sợi dây buồm bằng vải lanh vào một cái cọc gỗ. Con sóng lừng ngày càng cao đang tràn qua các mạn thuyền, làm hắn ướt sũng khi đẩy phần mũi thuyền dạt xuống hướng khuất gió.

— Thôi nào, dù chỉ một lần trong đời hãy dùng chút khôn ngoan đi. Rủi ro không đáng đâu. Ra-đa thời tiết của chúng tôi ở trạm không nói dối đâu, và anh phải tận mắt nhìn thấy nó cơ. Đây sẽ là một trận cuồng phong đích thực đấy. Tôi đã định vị được vị trí của anh và anh chỉ cách bờ đông Kythera khoảng bốn cây số thôi. Anh vẫn còn kịp chạy trốn vào cái cảng nhỏ ở phía nam trước khi nó ập đến.

— Tôi biết mình đang ở đâu. Tôi có thể lờ mờ nhìn thấy hòn đảo bên mạn phải kìa. Khoảng hướng hai giờ. — Thật là cám dỗ, hắn tự nhủ. Cám dỗ chết tiệt thật. Nhưng chưa phải lúc này.

— Vậy thì nhắm thẳng hướng đó mà đi đi. — Bates ho sụ sụ. — Này cái đồ đầu đất điên rồ, tôi phải quay lại phòng Điều khiển đây. Chúng ta có một cuộc thử nghiệm lớn hệ thống laser Cyclops được lên lịch vào lúc 21 giờ tối nay. Thế nên xin anh hãy dùng cái đầu của mình một lần đi, chúa ghét thật, và hãy lái thuyền vào vùng nước neo đậu đó ngay.

— Ý kiến của anh đã được ghi nhận và cân nhắc. Nhưng một triết gia vĩ đại người Mỹ từng nói rằng mọi chuyện chưa kết thúc cho đến khi nó thực sự kết thúc. — Hắn ấn nút ngón cái trên micro, ngắt kết nối. Rồi hắn lại bật nó lên lần nữa. — Nhân tiện, amigo, chúc cuộc thử nghiệm gặp nhiều may mắn nhé. — Hệ thống Cyclops sắp sửa cung cấp năng lượng cho phương tiện không gian chạy bằng laser đầu tiên trên thế giới. Ai mà biết được nó có hoạt động hay không chứ?

— Cảm ơn, chúng tôi có thể sẽ cần đến nó đấy. Gặp lại anh lúc 23 giờ nhé.

— Hẹn gặp lại lúc đó. — Nếu tôi vẫn còn sống sót để mà gặp, hắn thầm nghĩ. Hắn ngắt micro, sau đó chuyển lại kênh mười sáu. Chiếc bộ đàm là thiết bị điện tử duy nhất mà hắn tự cho phép mình mang theo. Hắn thích nghe những đoạn hội chuyện bằng tiếng Hy Lạp phát ra từ các tàu đánh cá và tàu kéo trên đảo, những chiếc hoạt động vào ban đêm. Rất nhiều tiếng khoác lác.

Tuy nhiên, lúc này, những tiếng chát chúa trên kênh mở đều bàn tán về cơn bão đang hình thành. Những chiếc tàu đánh cá đêm nay đã bỏ lại vùng biển Aegean cho những chiếc phà cao tốc khổng lồ chạy giữa các hòn đảo. Trên thực tế, những con quái vật nhiều tầng màu trắng đó mới là mối lo ngại thực sự của hắn, còn hơn cả cơn bão. Odyssey II không có ra-đa, và ngọn đèn cột buồm nhỏ xíu của hắn sẽ chỉ tan hòa vào làn mưa khi cơn bão ập đến. Đi thuyền trong bóng tối và giữa cơn dông lốc là một trò chơi phòng thủ thuần túy; hắn phải giữ cho mọi giác quan luôn cảnh giác — thị giác, thính giác, thậm chí cả khứu giác. Hắn cầu nguyện cho các tuyến đường phà đêm nay sẽ trống trải. Một chiếc tàu ba tầng của hãng Nomicos có thể cắt đôi món đồ chơi tự chế nhỏ bé của hắn thành hai mảnh mà chẳng hề hay biết hắn đang ở đó.

Odyssey II là một chiếc thuyền buồm vỏ gỗ dài ba mươi tám feet, được cấu tạo bằng các tấm ván gỗ bách trên khung sồi, mà không một kẻ sane trí nào lại dám đem ra khỏi một bến du thuyền. Nhưng Michael Vance đang hy vọng chứng minh với thế giới rằng chuyến hải trình huyền thoại của Ulysses từ thành Troy quay trở lại Hy Lạp hoàn toàn có thật. Không giống bất kỳ phương tiện nổi nào từng xuất hiện trong gần ba nghìn năm qua, "du thuyền" của hắn thực chất là một bản sao chính xác của một chiếc tàu chiến một cột buồm thời đại Mycenaean. Được sơn màu hoa oải hương và vàng — người Hy Lạp cổ đại rất ưa chuộng các màu sắc sặc sỡ — nó trông giống như một chiếc xe trượt trong công viên giải trí vậy. Nhưng mỗi lần ngắm nhìn lại nó, hắn lại cảm thấy tự hào.

Những ngón tay rám nắng và nứt nẻ của hắn bám chặt vào lớp gỗ ướt sũng khi mặt biển cuồn cuộn dâng cao hơn nữa, giờ đây đã xóa nhòa cả đường chân trời mờ ảo. Cơn bão đang ập đến đúng lúc ban ngày vụt tắt — thời điểm tồi tệ nhất.

Đủ rồi, đừng suy nghĩ nữa, hắn tự nhủ, phát ra tiếng rõ mồn một át tiếng cuồng phong. Nó chẳng tốt cho phản xạ đâu. Cứ giữ cần lái xuôi theo chiều gió và đừng thu bớt buồm. Cứ thế mà tiến lên. Chỉ cần vượt qua vòng qua Kythera, rồi thả trôi và nằm ẩn trong vùng khuất gió cho đến khi cơn bão qua đi. Thêm năm, hoặc có lẽ sáu cây số nữa là đủ.

Vance không phải người Hy Lạp; anh là người Mỹ và mang đậm vẻ ngoài của một người Mỹ. Còn về Hy Lạp và những thứ thuộc về Hy Lạp, anh thích rượu tequila hơn ouzo, thích một miếng thịt thăn bò nướng tái vừa hơn là món bạch tuộc nướng dai ngách. Mặc dù vậy, từ nhiều năm trước, anh đã lấy bằng tiến sĩ khảo cổ học Hy Lạp tại đại học Yale, từng giảng dạy ở đó trong hai năm, rồi cho xuất bản một lý thuyết nổi tiếng và mang tính cách mạng về Cung điện Knossos trên đảo Crete. Cuốn sách đã gây ra một sự náo động trong cộng đồng học thuật, và sau đó anh đã dần rời xa thế giới của những người Hy Lạp cổ đại trong vài năm. Với dự án này, anh thích nghĩ rằng mình đang trở về nhà. Anh vừa tròn bốn tuổi, và đây là thời điểm thích hợp.

Tuổi tác. Gần đây, anh ngày càng nhận ra mình thích những thứ cổ xưa, được chế tác tinh xảo: hộp số sàn, amply bóng đèn, đĩa than. Bất cứ thứ gì không có những con số phát sáng. Odyssey II là thứ gần gũi nhất với cảm giác đó mà anh có thể đạt được.

Lần đầu tiên đối mặt với thời tiết khắc nghiệt thực sự, anh đang đan chặt những ngón tay tê buốt và đau đớn của mình lại với nhau. Sáng kiến của anh mang một số đặc tính chuẩn xác về mặt lịch sử vẫn chưa được thử nghiệm đầy đủ trong vùng biển động mạnh. Anh đã chế tạo nó theo phong cách của những chiếc tàu vào thời đại của Homer, có nghĩa là nó chẳng khác gì một chiếc bè có mạn thuyền bằng ván. Rộng bốn mét ngang mạn, với mớn nước nông chừng một mét rưỡi, nó không có boong tàu ngoại trừ một lối đi dọc theo phần hàng hóa và các bệ ở mũi và đuôi tàu, được bảo vệ bằng lưới mắt cáo để chống lại giáo mác của kẻ thù. Tuy nhiên, nó chẳng giúp ích gì nhiều trước những con sóng lừng. Sống thuyền kéo dài về phía trước ở mũi tàu, được cho là để tăng thêm mặt phẳng bên, và đó là một điểm cộng khi đi ngang gió hoặc đi zích zắc ngược gió, nhưng giờ đây, khi chạy xuôi chiều gió, nó lại làm tăng xu hướng tròng trành. Toàn bộ sức lực của anh đều phải dồn vào các cần lái chỉ để giữ cho thuyền đi đúng hướng.

Vẫn còn những vấn đề khác. Có lẽ, anh nghĩ, Ulysses ngày xưa cũng gặp phải chúng. Anh đã tái hiện lại tập tục cổ xưa của người Aegean là buộc các đầu của các dải ván dọc lại với nhau ở đuôi tàu, sau đó để chúng kéo dài ra phía sau tàu và xòe ra giống như lông đuôi của một con chim phượng hoàng tráng lệ. Mặc dù anh rất yêu thích vẻ đẹp của nó, nhưng giờ đây cái "đuôi" đó đang hứng trọn ngọn gió và khiến việc điều khiển càng trở nên khó khăn hơn.

Lẽ ra mình nên bỏ cái thứ quỷ quái đó đi, anh đã tự trách mình biết bao lần. Nhưng không: Odyssey II phải hoàn toàn đích thực... nếu không thì còn ý nghĩa gì nữa? Không liều lĩnh thì chẳng có vinh quang. Người Hy Lạp cổ đại là những phi hành gia của thời đại họ, biển Aegean là vũ trụ của họ, và anh muốn tái hiện lại những chiến thắng và nỗi sợ hãi của thời đại Homer, dẫu chỉ trong hai tuần lễ.

19 giờ 28 phút.

— Thưa sếp, chúng ta vừa nhận được một yêu cầu RQ từ tàu Glover. — Alfred Konwitz, một thanh niên người Oklahoma hai mươi tuổi có vòng eo ba mươi tám inch và được ca trực vô tuyến buổi tối trìu mến gọi là Big Al, nhấc tai nghe ra và với lấy tách cà phê pha thêm kem và đường mà cậu giữ trong một chiếc cốc giữ nhiệt đặc biệt.

Nước Mỹ có hai căn cứ trên hòn đảo phía nam Địa Trung Hải là Crete, nằm ở vị trí chiến lược gần Libya và khu vực Trung Đông nói chung. Đó là căn cứ hải quân và không quân tại vịnh Souda, đủ lớn để tiếp nhận toàn bộ Hạm đội 6 Địa Trung Hải, và căn cứ thông tin liên lạc tại Gournes, nằm ở vùng ngoại ô phía nam Iraklion, thủ phủ của đảo Crete.

Cậu và Thượng sĩ Jack Mulhoney đang ở Gournes, trên tầng bốn của tòa nhà màu xám vô danh chứa bộ phận điều hành cho hệ thống ăng-ten khổng lồ. Cả hai đều biết chiếc Glover là một tàu hộ vệ lớp Garcia, về mặt kỹ thuật là một phần của Hạm đội 6, đang làm nhiệm vụ thu thập tình báo định kỳ nhưng được phân loại mật cách vị trí tây bắc vịnh Souda một trăm km.

— Họ nhận được tín hiệu cầu cứu Mayday từ một chiếc trực thăng Israel — Konwitz tiếp tục. — Họ cần xác minh xem đó có phải là một chiến dịch theo lịch trình hay không.

Jack Mulhoney đang bận rộn với đống giấy tờ — ngày càng nhiều biểu mẫu chết tiệt hơn — và thực sự không muốn bị làm phiền. Cậu ta hết ca vào lúc nửa đêm, và viên sĩ quan tham mưu đã ra lệnh phải hoàn thành và đặt nó lên bàn làm việc của ông ta, cho dù thế nào đi nữa, trước 08 giờ sáng mai. Bằng không thì cứ chờ đấy.

— Vậy thì chuyển nó cho bộ phận Điều phối đi — cậu ta nói mà không ngẩng đầu lên. Biểu mẫu. — Có lẽ đó là một cuộc tập trận nào đó. Cậu có thể gọi xuống Cầu tàu xem nó có nằm trong lịch trình của họ không.

Cầu tàu chính là Charlie Molinsky, kẻ điều hành Bộ phận Điều phối trên tầng hai. Nếu chiếc trực thăng Israel đó thực hiện một chiến dịch thông thường, anh ta sẽ có nó trong máy tính.

— Rõ. — Konwitz bấm số máy lẻ và yêu cầu Molinsky kiểm tra xem sao. Trong lúc chờ đợi, cậu lại thầm ước mình được quay trở lại Oklahoma, săn những con nai đuôi trắng ở trang trại của người chú. Chúng nhiều như thỏ rừng vậy.

Cậu chỉ còn sáu tháng nữa là hết hạn phục vụ, và cậu không thể chờ đợi thêm để được rời khỏi đây. Cậu đã gia nhập quân ngũ từ năm mươi bảy tuổi để có cơ hội tiếp xúc với ngành điện tử, và — đúng như lời hứa — Hải quân đã thực hiện điều đó. Khi xuất ngũ, cậu sẽ mở cửa hàng riêng và làm giàu bằng việc sửa chữa máy VCR. Cho chó chết, tất cả những ai có máy đều luôn miệng phàn nàn về việc chúng hỏng hóc liên tục và tốn kém thế nào để sửa. Ai bảo người Nhật không tạo ra việc làm ở Mỹ chứ...

Đột nhiên cậu tỉnh táo hẳn lên. — Cậu ta trả lời là phủ nhận, thưa sếp. Cậu ấy đang hỏi liệu chúng ta có thể bảo tàu Glover tái xác nhận lại không.

— Chúa ơi, chuyển máy cho tôi. — Mulhoney gạt đống giấy tờ sang một bên và với lấy chiếc tai nghe. — Glover, đây là Gournes. Các anh có tiếp thu được không? Hết.

Cậu lắng nghe một giây, rồi nói tiếp. — Rõ. Chúng tôi không có thông tin nhận dạng nào về vật thể lạ đó. Xin nhắc lại, nhận dạng âm tính. Các anh có thể tái xác nhận lại được không?

Trong lúc chờ đợi, cậu bật một màn hình máy tính lên và nghiên cứu. Tàu Glover đã báo cáo vị trí ở vĩ độ 36 độ 20 phút và kinh độ 25 độ 10 phút vào lúc 18 giờ. Và hướng di chuyển của họ được báo cáo lần cuối là hai-năm-không. Không có gì khác ở vùng lân cận cả.

Chết tiệt. Cậu không thích cảm giác của vụ này chút nào. Bản năng đang mách bảo cậu có điều gì đó không ổn.

Rồi tai nghe của cậu kêu xè xè. — Đã xác minh IFF. Chắc chắn là mã của Israel. Các anh có nghe rõ không?

— Tôi nghe rõ nhưng không tin điều đó. Hãy tiến hành cẩn thận. Hãy thiết lập cấu hình như đối với một vật thể lạ trừ khi các anh có được một hình ảnh trực quan rõ ràng.

— Rõ. Nhưng các anh có liên lạc được với Sở chỉ huy Israel không? Có một cơn bão kinh khủng đang kéo đến ngoài này ngay lúc này, và quan sát trực quan thực sự không khả thi đâu.

— Tôi tiếp thu được rồi, Glover. Chờ một chút và chúng tôi sẽ cố gắng tìm kiếm thông tin gì đó cho các anh. — Cậu gạt tai nghe ra và xoay ghế lại, sự lo lắng thấm đẫm trên các nét mặt hồng hào của mình. — Al, xem mấy người ở tầng dưới có thể liên lạc qua đường dây nóng của họ với Sở chỉ huy Không quân Israel được không. Quân sự ấy. Hỏi họ xem có biết gì về một chiếc trực thăng ở khu vực lân cận của tàu Glover không. Bảo họ chúng ta cần câu trả lời ngay lập tức. Ưu tiên cao. Có thể chúng ta đang có một vật thể lạ áp sát một trong các tàu của ta, có lẽ đang sử dụng mã IFF giả mạo. Tôi muốn họ làm rõ chuyện này.

— Rõ, thưa sếp — cậu đáp gọn lỏn, rồi lại với lấy chiếc điện thoại. Cậu nói nhanh, rồi chờ đợi, ngón tay gõ nhịp trên mặt bàn bọc nhựa...

19 giờ 31 phút.

Khi một cơn gió giật khác ập tới, Vance ngước nhìn lên hệ thống giằng buồm, thầm cầu nguyện nó sẽ không bị bung ra. Thay vì vải bạt, cánh buồm vuông rộng và nông được làm từ nhữngh mảnh vải lanh nhỏ khâu lại với nhau, giống như những thứ được dệt trên khung cửi nhỏ xíu thời cổ đại. Đó là một loại buồm thu gọn một cột buồm, được phát chế vừa kịp cho Cuộc chiến thành Troy, với một sào buồm phía trên được lắp một hệ thống dây thừng nhờ đó nó có thể được cuộn tròn lại và cố định ở trên cao. Khi vượt qua phía nam hòn đảo và thả trôi, cậu sẽ thả mỏ neo biển và thu buồm lại, nhưng lúc này cậu muốn tận dụng từng inch vuông của nó.

Cậu mệt mỏi và khát nước, nhưng chẳng có thời gian dù chỉ để nhấp một ngụm nước. Khi mặt biển dâng cao, những con sóng đang đập ầm ầm qua các ván chắn sóng nguyên thủy và làm cậu ướt sũng đến tận da thịt. Tiếp theo sẽ là những cơn dông lốc — mặc dù có lẽ một chút nước mưa sẽ mang lại cảm giác dễ chịu, cải thiện vệ sinh cá nhân...

Cậu đã quen với những rắc rối. Trong năm năm qua, cậu điều hành một dịch vụ cho thuê ba chiếc du thuyền buồm ngoài khơi Nassau, Bahamas, sinh sống trên một trong những con tàu, một chiếc thuyền hai cột buồm Bristol dài bốn mươi bốn feet được đặt tên là The Ulysses. Trên thực tế, toàn bộ dự án này đã bắt đầu từ đó khi, sau một ngày đi buồm, cậu và Bill Bates đang thư giãn bên những ly đồ uống vào một buổi chiều nóng bức và ẩm ướt tại một câu lạc bộ gần bến du thuyền Hurricane Hole. Vance, mặc quần đùi và áo phông, trang phục đi biển tiêu chuẩn của cậu, đang nhâm nhi ly tequila Sauza Tres Generaciones và cảm thấy vô cùng tuyệt vời.

— Anh biết không, Bill, tôi đang nghĩ thế này — cậu đã nói thế. — Tôi muốn thử một điều gì đó chưa từng có ai làm trước đây.

— Gì cơ? Ý anh là thử trả các hóa đơn đúng hạn á? — Bates đã cười lớn, biết rằng Vance dường như luôn gặp vấn đề về dòng tiền eo hẹp kinh niên.

— Rất buồn cười đấy. — Cậu phớt lờ câu trêu chọc đó và xoay tròn những viên đá trong ly của mình, rồi nhặt một miếng để nhai. — Không, lần này là nghiêm túc đấy. Anh đã bao giờ ngắm nhìn những bức họa về những con tàu thời kỳ đầu trên các bình gốm Hy Lạp chưa?

— Không dám chắc là có. — Bates đã với tay xuống và phủi một hạt bụi khỏi đôi giày da trắng tinh Sperry Top-Siders của mình. Như mọi khi, chiếc áo khoác blazer màu xanh nhạt hiệu Polo của anh ta vẫn phẳng phiu, chiếc mũ "Weatherbeater" hiệu West Marine vẫn tinh tươm không tì vết.

— Vậy thì hãy nghe đây. Tôi nghĩ có đủ chi tiết trong một số bức tranh mà tôi từng thấy để thực sự tái tạo lại một chiếc. Và tôi đã tìm hiểu rồi: cũng có một mô tả khá chi tiết về nó trong Sử thi Odyssey.

Bates ngẩng lên từ ly Bacardi và Perrier của mình. — Vậy là anh muốn thử xây dựng một chiếc—

— Không chỉ là xây dựng; ai mà chẳng làm được điều đó. — Cậu ngả người ra sau, hy vọng tạo thêm chút kịch tính cho những gì sắp nói tiếp. — Tôi muốn chèo một chiếc băng qua vùng biển Aegean. Tái hiện lại chuyến hải trình Odyssey, cuộc hành trình kinh điển.

— Hãy nghiêm túc đi chứ. — Bates cười lớn.

— Không thể nghiêm túc hơn được nữa. Tôi muốn đóng một chiếc — một cột buồm, buồm vuông — và thực hiện nó. Tái hiện lại cuộc phiêu lưu của Ulysses. Và không có thiết bị định vị nào cả. Chỉ có các vì sao thôi.

— Nhưng anh sẽ đi theo lộ trình nào? — Bill đang thọc tay vào túi áo blazer để tìm chiếc tẩu gỗ thạch nam đã phai màu. — Liệu có ai thực sự biết rõ không?

— Tôi đã nghiên cứu kỹ rồi, và hầu như mọi thứ Homer nhắc đến đều đã được xác định vị trí ở nơi này hay nơi khác. Chúng ta biết chính xác vị trí của thành Troy ở đâu, thế nên đó sẽ là điểm xuất phát. Bắt đầu từ eo biển Dardanelles, Ulysses trước tiên đi về phía bắc và cướp phá một thành phố trên bờ biển Thrace. Sau đó, anh ta hướng thẳng về phía nam, đi qua các đảo thuộc quần đảo Cyclades và sát bờ bắc đảo Crete, rồi ghé vào bờ bắc châu Phi, nơi mà—

— Vậy là anh định làm theo đúng sách vở sao? — Bates chen ngang.

— Cách duy nhất mà. — Cậu nhấp một ngụm tequila, cảm thấy sự phấn khích đang dâng trào trong lòng, rồi nói tiếp. — Từ đó, tiến lên mũi phía tây của đảo Sicily, vùng đất của Polyphemus, rồi đi tây bắc tới Sardinia. Sau đó vòng qua Ý và xuống bờ biển phía tây, nơi Ulysses chạm trán với phù thủy Circe. Tiếp theo là hướng nam, đi qua quần đảo Galli, nơi các nàng tiên cá cất tiếng hát, sau đó tôi sẽ tiến vào eo biển Messina và xuống Malta, hòn đảo của nàng Calypso. Cuối cùng là hướng đông bắc đến Corfu, và từ đó sẽ là một đường thẳng tắp chèo thẳng về phía Ithaca. Căn cứ địa về nhà.

— Anh sẽ chẳng bao giờ làm được đâu. — Bill trầm ngâm nhồi tẩu thuốc.

— Cược mười ngàn đô la là tôi có thể làm được trong vòng hai tuần lễ nhé.

— Chắc tôi chẳng bao giờ nhìn thấy số tiền đó đâu, nhưng cậu đã thách thức rồi đấy. — Bates nhận lời cá cược với một nụ cười rạng rỡ của kẻ chiến thắng...

Cho đến nay, mọi việc diễn ra hầu như suôn sẻ không một chút trục trặc. Sử dụng những bức tranh cổ, cậu đã phác thảo ra các bản vẽ kỹ thuật chính xác cho con tàu, sau đó thuê một xưởng đóng tàu nhỏ ở Istanbul để thi công. Những người thợ Thổ Nhĩ Kỳ khó có thể tin nổi vào mắt mình. Con tàu chính là một chiếc bình gốm Hy Lạp bước ra đời thực, và giới truyền thông thế giới đã dành cho cậu vô số bài viết đưa tin. Ai cũng thích ý tưởng về một canh bạc tỉ lệ thành công thấp.

Cậu đã từng chấp nhận rất nhiều canh bạc tỉ lệ thấp khi chèo thuyền ở vùng biển Caribe trong tám năm qua, nhưng cậu hoàn toàn không có kinh nghiệm với một cơn bão đầu tháng Mười trên biển Aegean. Đêm nay đang trở thành một vấn đề nghiêm trọng. Tất cả các dấu hiệu đều chỉ ra một trận cuồng phong điển hình của mùa thu. Cậu liếc nhìn những đám mây thấp đang kéo đến từ phía bắc, làm tối sầm bầu trời và phát triển nhanh chóng. Cậu biết rằng ở vùng biển này, những cơn gió nhẹ mùa thu có thể dễ dàng biến thành những trận cuồng phong quật ngả. Vâng, ra-đa của Bill đã đúng. Thời tiết là có thật. Và nó khiến cậu sợ hãi, rất nhiều.

Chà, cậu nghĩ, đã đến lúc rồi. Cậu đã gặp may mắn cho đến lúc này. Chiếc đài Ross DSC vẫn hoạt động, và cánh buồm chắp vá vẫn chưa bị rách — chưa đâu...

Rồi điều đó đã xảy ra. Ác mộng. Không một lời cảnh báo, hướng gió đột ngột thay đổi vòng ra phía bắc, chuyển từ ba mươi hải lý lên sáu mươi hải lý chỉ trong vỏn vẹn một giây. Khi cánh buồm bằng vải lanh căng cứng, cậu dồn toàn lực vào cần lái, hy vọng giữ vững hướng đi. Hơn lúc nào hết, với cơn bão đang bủa vây, cậu muốn giữ nguyên toàn bộ diện tích buồm và cố gắng lách vào vùng khuất gió của hòn đảo càng sớm càng tốt. Chắc chắn đã đến lúc gạt bỏ vẻ ngạo mạn và bắt đầu suy nghĩ về chiếc mỏ neo biển.

— Odyssey II, trả lời đi — tiếng đài phát thanh xè xè, và cậu lại nhận ra giọng của Bill một lần nữa. — Anh có nghe rõ không?

Cậu với tay nhặt chiếc micro nhỏ màu đen lên, rồi hét lớn át tiếng hú của gió. — Tôi nghe rõ, nhưng nói nhanh lên nhé. Không có thời gian để tán gẫu đâu.

— Tôi vừa quan sát lại ra-đa một lần nữa, Mike, và vừa nhận ra một điều khác mà anh nên biết. Chúng tôi phát hiện vị trí của anh trùng khớp với một tàu Hải quân Mỹ nào đó. Có lẽ là một phần của Hạm đội 6. Hãy cẩn thận tránh xa nó ra đấy.

Cậu bấm nút micro để truyền tin. Lần này cậu không muốn bận tâm đổi kênh nữa. — Chắc là cuộc tập trận nào đó thôi. Lớp tàu gì vậy?

— Không phân biệt được. Nhưng nó vẫn lớn hơn anh rất nhiều đấy, anh bạn. Có thể chúng quét được anh trên ra-đa, nhưng cũng có thể không. Cứ cẩn thận vẫn hơn.

— Tôi sẽ chú ý quan sát đèn hiệu. Cảm ơn nhé. — Cậu ngắt micro một lần nữa, rồi đảo mắt nhìn quanh. Nhưng biển Aegean, những gì cậu có thể nhìn thấy được, vẫn tối tăm và trống vắng. Dù thế nào đi nữa, bóng tối bao trùm lại càng khiến mọi thứ trở nên đáng sợ hơn.

Cậu ngả người tựa vào cần lái, vẫn cố gắng giữ càng nhiều sức gió trong cánh buồm càng tốt. Những con sóng lúc này đang quất vào người cậu, lạnh lẽo và không thương tiếc. Và chiếc Odyssey II bắt đầu nghiêng ngả một cách bấp bênh, buộc cậu phải dùng lực bẻ lái, dồn toàn bộ trọng lượng một trăm tám mươi pound của mình vào chiếc cần lái bằng gỗ nặng nề ở mạn trái. Đó là một trong một cặp cần lái, mạn trái và mạn phải — quan niệm của người Hy Lạp cổ đại là bất cứ khi nào tàu nghiêng ra xa hướng gió, nhấc tay lái phía đón gió lên khỏi mặt nước, người cầm lái vẫn còn một tay lái ở phía khuất gió để kiểm soát. Nhưng khi cậu cho thuyền hướng sang mạn phải và cố gắng vòng qua hòn đảo, gió và thủy triều sẽ thổi ngang mạn. Với một con tàu mớn nước nông, ít dằn như thế này, đó sẽ là một canh bạc mạo hiểm...

Cậu với lấy chiếc áo phao đã cố định vào cột buồm, một chiếc áo phao Switlik Fastnet Crew Vest MKII kiểu mới. Thông thường cậu chẳng buồn bận tâm đến nó, nhưng đây không phải lúc để ra vẻ nam tính. Nó có lực nổi 35 pound và sức chịu đứt 4.000 pound, đủ sức chống chọi với mọi con sóng.

Lúc này gió càng giật mạnh hơn, thổi bùng lên những con sóng lừng dữ dội hơn nữa. Hoàng hôn trên biển Aegean đang khép lại, những đám mây đỏ chuyển sang màu tím và sẫm lại nhanh chóng, một điềm báo rằng tầm nhìn chẳng mấy chốc sẽ trở thành dĩ vãng.

Quá khứ, đúng vậy, đi tìm thời gian đã mất. Chuyến đi này, bất kể vụ cá cược với Bill, cũng là để hoài niệm về những khoảng thời gian vừa qua. Cha cậu đã qua đời, vị giáo sư kính yêu Michael Vance, Sr., Cây đại thụ không thể tranh cãi của ngành khảo cổ học tại Penn. Hóa ra đó lại là một sự mất mát lớn lao hơn nhiều so với những gì anh từng dự liệu, giống như một phần con người anh bị xé toạc đi. Anh vẫn nhớ những buổi "thảo luận" đêm khuya của họ — những cuộc tranh cãi nảy lửa thực sự. Anh đã từng cố gắng giật lấy tương lai, còn ông cụ lại cố gắng níu giữ những gì ông am hiểu nhất: quá khứ. Đó là một sự căng thẳng mang tính động lực ngập tràn tình yêu thương lẫn nhau. Và giờ đây anh cảm thấy tội lỗi. Nhưng tại sao chứ? Chẳng có lý do gì cả.

Anh cũng vừa trải qua một dấu mốc khác của cuộc đời, một vụ ly hôn. Eva Borodin, cô con gái tóc sẫm màu của giới quý tộc Nga, một người yêu thời đại đại học, đã quay trở lại cuộc đời anh sau một khoảng thời gian cách xa mười năm. Lần thứ hai quay lại thì mọi chuyện sẽ êm xuôi phải không nào?

Mấy vở kịch truyền hình dài tập đã sai lầm trong chuyện đó, cũng giống như cách chúng sai lầm về hầu hết mọi thứ khác trong đời thực. Mặc dù vụ ly hôn, diễn ra từ một năm trước, mang tính chất công việc và vô cùng êm thấm, nhưng nó vẫn gây ra những nỗi đau. Trong suốt năm qua, anh cứ ngồi lì một chỗ và trầm ngâm — về cuộc sống, tình yêu, tuổi trung niên, cái chết.

Anh vẫn thấy mình đeo nhẫn cưới. Tại sao chứ? Nó chỉ khiến anh nghĩ về cô ấy nhiều hơn mà thôi. Không, sự thật là, mọi thứ đều gợi nhắc anh nhớ về cô và anh cần cô đến nhường nào. Điều mà anh không nhận ra — cho đến khi cô rời đi — đó là việc cần có một ai đó chính là trải nghiệm phong phú nhất của cuộc đời.

Anh thở dài vào hướng gió. Thử thách của dự án Odyssey được cho là sẽ giúp anh quên đi tất cả những điều đó. Liệu nó có đang phát huy tác dụng không?

Có lẽ vậy. Nhưng cho đến nay bồi thẩm đoàn vẫn chưa đưa ra phán quyết...

Anh siết chặt cần lái hơn và ngước nhìn cánh buồm. Chạy xuôi chiều gió, phần mũi nhọn phía trước sẽ là một vấn đề thực sự đây. Nhưng có lẽ chỉ nửa tiếng nữa thôi, và...

Chúa ơi! Lời cảnh báo của Bill hoàn toàn chính xác. Một thân tàu khổng lồ lù lù hiện ra ngay trước mũi, di chuyển không bật đèn. Nó dài bằng một sân bóng đá, phần mũi tàu vươn cao như một chiếc búa phá thành. Nó đang tiến đến từ phía mạn trái đằng sau anh — anh đoán nó đang chạy với vận tốc ít nhất mười lăm hải lý. Phía trên cao của đài chỉ huy, các ăng-ten và thiết bị thông tin liên lạc mờ ảo hiện lên giữa màn sương chạng vãng, xám xịt và to lớn. Không được khuyến khích cho những cuộc giáp la đà... nhưng anh vẫn còn thời gian để quay thuyền và giữ khoảng cách an toàn với nó.

Anh dồn toàn lực vào cần lái, bẻ lái nép sang mạn khuất gió. Một khi đã thoát khỏi vùng nguy hiểm, anh sẽ quay mũi tàu lại và để phần mũi nhọn lướt trên vùng nước thức tỉnh của nó giống như một chiếc ván lướt sóng, giúp anh không bị ngập nước. Khi đó anh sẽ tiếp tục hành trình của mình, lao vào màn đêm và giông bão.

Có lẽ anh thậm chí chẳng gặp rắc rối gì cả. Chắc chắn chúng đã phát hiện ra anh trên ra-đa rồi. Điều đó không có nghĩa là chúng sẽ đổi hướng, nhưng có thể chúng sẽ giảm tốc độ đi vài bậc, chỉ để tỏ ra thân thiện...

Anh vẫn đang tựa người vào chiếc cần lái, quan sát khối kiến trúc nguyên khối lướt qua trong yên lặng, khi anh nhận ra một tiếng gầm gừ trầm đục bắt đầu át đi tiếng vỗ của sóng nước mạn tàu đập vào thân chiếc Odyssey II. Sau vài khoảnh khắc, khi âm thanh ấy ngày càng trở nên dữ dội đáng sợ, anh nhận ra nó đang phát ra từ phía nam. Cái quái gì thế này!

Anh quay phắt lại nhìn, và phát hiện ra một chiếc trực thăng, độ cao khoảng tám trăm mét. Nó đang làm gì ở đây vậy? Chẳng lẽ Bill lại lo lắng đến mức mạo hiểm cử chiếc Agusta Mark II đời mới cực ngầu của mình bay ra trong thời tiết thế này để...

Không, nó quá lớn. Khi cuối cùng anh nhìn rõ nó, với đôi cánh ngắn và các bệ phóng rocket, anh nhận ra đó là một chiếc Mi-24D của Liên Xô, loại trực thăng Hind. Phía trên lớp sơn ngụy trang lốm đốm, anh nhận ra ngôi sao màu xanh và nền trắng của Không quân Israel. Thật kỳ lạ.

Anh biết họ từng bắt được một chiếc, một phiên bản xuất khẩu từ Không quân Syria, nhưng họ sẽ không bao giờ lái nó xa đến thế này vào không phận quốc tế. Đó là một chiến lợi phẩm. Hơn nữa, con chim sắt này được vũ trang đầy đủ — với các tên lửa tầm nhiệt kép được cố định ở đầu mút của mỗi cánh ngắn, ngay phía sau các bệ phóng rocket đôi. Rồi nó chuyển sang trạng thái tấn công...

19 giờ 43 phút.

Sabri Ramirez bước xuống khu vực trạm vũ trang một lần nữa, nhìn ra ngoài qua vòm kính bong bóng khổng lồ và mỉm cười. — Tắt ra-đa đi. Hệ thống IWB của chúng chắc chắn không có lý do gì để báo động cả. Có lẽ chúng đang chạy mã IFF của chúng ta thông qua trạm Gournes ngay lúc này.

Viên sĩ quan người Israel gật đầu, sau đó với tay tắt tất cả các hệ thống mà người Mỹ có thể hiểu là thiết bị dẫn đường vũ khí. Tiếp theo, hắn bật camera truyền hình ánh sáng yếu. Không giống như ra-đa, đây là một hệ thống thụ động sẽ không cảnh báo con tàu rằng nó đang bị nhắm mục tiêu.

Ramirez hình dung phòng điều khiển của tàu USS Glover đông nghịt những thủy thủ trẻ tuổi tò mò đang dán mắt vào màn hình giám sát, có lẽ đang cảm thấy vui vì có chút kích động. Hệ thống IFF của họ sẽ báo cáo một chiếc trực thăng của Israel. Nhưng ngay phút giây nhận dạng trực quan được truyền đi, địa ngục sẽ bùng nổ.

Cho đến nay, hắn tự nhủ, đó là một cách tiếp cận đúng sách giáo khoa. Tốc độ bay đã giảm xuống chín mươi lăm hải lý, độ cao tám trăm mét. Cẩn thận, cẩn thận. Quy tắc đầu tiên. Đừng làm con mồi hoảng sợ. Chúng ta không cần ra-đa. Chúng ta sẽ hoạt động thụ động, tự tìm kiếm thân nhiệt. Bất kỳ hệ thống tác chiến điện tử ECM nào họ có thể ném vào chúng ta cũng chẳng làm thay đổi được gì.

— Dưới hai phút nữa thôi — hắn nói. — Đã đến lúc rồi.

— Không đau đớn thì chẳng có thành quả. — Peretz bật đài phát thanh. — Tàu USS Glover, chúng tôi sẽ phải hạ cánh khẩn cấp. Chúng tôi có một phi hành đoàn ba người — phi công, cơ phó và học viên điều hướng.

— Chúng tôi có các đội cứu hộ ở mạn phải, sẵn sàng đón các anh. Các anh có mặc áo phao Mae West không?

— Đã mặc áo phao. Loại màu vàng tiêu chuẩn quân đội. Có kèm thiết bị tạo màu đánh dấu và đèn hiệu kích hoạt bằng nước mặn. Chúng tôi sẽ—

— Hawk One, đội ngũ Điều phối của chúng tôi tại Gournes vừa báo cáo họ không thể xác minh chính xác về các anh.

— Bảo họ kiểm tra lại đi — Peretz đề xuất một cách bình thản. — Có lẽ họ đã làm sai sót ở...

— Chúng tôi sẽ để họ chạy lại lần nữa. An ninh định kỳ. Nhưng các anh phải duy trì vùng đệm ba nghìn mét cho đến khi...

— Chết tiệt, anh bạn thủy thủ, áp suất dầu đang báo đèn đỏ. Chúng tôi sẽ hạ cánh mạn phải của các anh. Hãy chuẩn bị các đội cứu hộ đi.

Đột nhiên một giọng nói khác vang lên trên đài phát thanh. Giọng có tuổi hơn.

— Tiêm kích Hawk One của Israel, tôi là Sĩ quan Tác chiến Chiến thuật Vince Bradley. Các anh rốt cuộc là ai hả? Chúng tôi nhận dạng trực quan các anh là một trực thăng vũ trang Mi-24.

Peretz đã tắt micro và đang nới lỏng quai mũ bảo hiểm của mình. — Đúng thế đấy, đồ khốn.

19 giờ 44 phút.

Vance quan sát chiếc Hind đang tiếp cận mạn phải của tàu khu trục, tiến thẳng về phía nó và hạ dần độ cao. Cái quái gì đang diễn ra thế này?

Anh lao về phía chiếc bộ đàm, chuyển nó sang tần số khẩn cấp quân sự, hy vọng bắt được manh mối nào đó giải thích tất cả. Xác suất chắc là không cao lắm. Nếu đây là một chiến dịch của Hạm đội 6, họ sẽ nháo nhào lên vì mọi thứ.

Không có gì cả. Thế là anh lật kênh và bắt đầu quét các tần số theo dõi của Hải quân Mỹ — từ 216,8 đến 217,1 megahertz — trong khi vẫn cố gắng giữ chặt cần lái trong tay.

Chiếc đài đang sôi sục, những giọng nói kích động la hét qua lại. Đó là một cuộc tranh cãi, chiếc trực thăng khẳng định nó đang bay ngang để hạ cánh khẩn cấp, còn tàu khu trục thì không hoàn toàn tin câu chuyện đó.

Không đùa đâu. Anh đã quan sát kỹ chiếc trực thăng khi nó bay qua, và anh chẳng thấy có gì bất thường cả. Mọi thứ trông có vẻ hoàn toàn bình thường. Điểm kỳ lạ duy nhất rõ ràng là nó được vũ trang tận răng. Bất cứ kẻ nào đang lái nó đều đang sử dụng một tín hiệu Mayday giả mạo để tiếp cận cự ly gần. Nhưng lúc này thì đã quá muộn để cố gắng đưa ra cảnh báo cho tàu khu trục rồi.

19 giờ 45 phút.

— Thời điểm hoàn hảo — Ramirez nói, di chuyển xuống trạm vũ trang và thế chỗ của Peretz. — Chúng ta còn dưới bốn mươi lăm giây. Giờ hãy giữ nó sát mặt nước. Đầu tiên chúng ta vô hiệu hóa tháp pháo phía trước.

— Đưa tốc độ không khí về năm mươi hải lý. — Salim lúc này đang cầu nguyện. — Allau Akbar!

— Tàu USS Glover. — Ramirez đã bật micro mũ bảo hiểm một lần nữa. — Chúng tôi đã xác nhận tình trạng hạ cánh khẩn cấp. Áp suất dầu vừa tụt hoàn toàn. Chúng tôi sẽ tiếp cận từ phía mũi tàu.

— Tôi nhắc lại, các anh rốt cuộc là ai? — giọng của sĩ quan TAO vang lên qua đài phát thanh. — Chúng tôi vẫn chưa có xác nhận về mã IFF của các anh. Nếu các anh thực hiện cú bay qua, tôi sẽ coi đó là hành động thù địch.

— Xin lỗi. Không có thời gian để tuân theo sách vở nữa đâu — hắn đáp lại. — Chúng tôi đang hạ cánh đây.

Hắn lập tức bật ra-đa. Chưa đầy mười giây, hắn sẽ có vị trí để phóng một quả Swatter trực tiếp vào tháp pháo phía trước. Ban chỉ huy trên tàu Glover biết điều đó, và vào khoảnh khắc đó, khẩu pháo đang xoay chuyển vòng lại.

Đột nhiên một vệt lửa lóe lên xé gió lao qua trước mặt họ khi khẩu pháo phía trước khai hỏa và một đường đạn vạch đường đi kèm bay xẹt qua. Nó được định sẵn là một lời cảnh báo.

Nhưng bây giờ khẩu pháo đã sáng rực lên trên màn hình truy vấn hồng ngoại IR.

Cảm ơn rất nhiều, Ramirez nghĩ thầm, và gạt một công tắc, kích hoạt hệ thống dẫn đường tìm nhiệt của quả tên lửa Swatter ở mạn phải.

19 giờ 46 phút.

— Rõ. — Alfred Konwitz đứng nghiêm người. — Vâng, thưa sếp.

Cậu dập mạnh điện thoại xuống và quay phắt lại phía Jack Mulhoney. — Từ chối hoàn toàn, thưa sếp. Sở chỉ huy Israel nói họ không có máy bay quân sự nào hoạt động ở bất kỳ khu vực nào thuộc vùng biển Aegean đó cả. Họ tái xác nhận lại lần nữa. Đó là Cấp độ A. Cứng rắn đấy.

— Chúng ta gặp rắc rối to rồi. Có tên khốn nào đó đang áp sát một trong các tàu của ta, và thậm chí chúng ta còn chẳng biết hắn là ai. — Cậu cầm chiếc tai nghe lên, sau đó bật thiết bị xáo trộn tần số. — Glover, các anh có nghe rõ tôi không? Tôi nghĩ đó là một vật thể lạ. Tôi không thể chính thức nói với các anh điều đó, nhưng tốt hơn hết là các anh nên báo động cho sĩ quan TAO trong vòng năm giây tới, bằng không cái mông của các anh sẽ tiêu đời đấy, thủy thủ.

— Đây là Bradley — một giọng nói mới vang lên. — Chúng ta vừa... Chúa ơi!

— Glover, chuyện gì...?

— Hành động thù địch... các anh có nghe rõ không? Chúng ta có kẻ thù địch.

— Bao nhiêu...?

— Nhận dạng trực quan là chiếc Mi 24-D của Nga. Mang phù hiệu của Israel. Chúng ta đang trúng hỏa lực phía trước...

— Cái quái gì đang...?

Những âm thanh phía sau giọng nói qua đài phát thanh bỗng bùng nổ trong sự hỗn loạn. Một thảm họa nào đó đang diễn ra.

— Al — cậu quay người thật nhanh, — gọi cho Ban chỉ huy đi. Tôi nghĩ chúng ta đang có một chiếc Hind mang nhận dạng Israel thực hiện hành động thù địch với tàu Glover.

Cậu không nhận ra rằng, với những lời đó, cậu đã vô tình dâng chiến thắng vào tay Sabri Ramirez. Kịch bản lúc này đã được định đoạt.

Khi Jack Mulhoney quay lại với chiếc máy bộ đàm của mình, anh ta chỉ nghe thấy những tiếng xè xè tĩnh điện.

19 giờ 47 phút.

Vance chứng kiến tàu hộ vệ bắn ra một viên đạn vạch đường cảnh báo, nhưng hoàn toàn vô tác dụng. Chiếc Hind phớt lờ nó, khi một loạt rocket 57 mm từ bên dưới cánh ngắn mạn phải của chiếc trực thăng phóng vụt xuống, trong khi khẩu súng máy được điều khiển bằng ra-đa dưới phần mũi khai hỏa dữ dội. Tiếp theo, xạ thủ vũ trang trên chiếc Hind thả một quả tên lửa Swatter tìm nhiệt gắn ở mạn phải, và ngay lập tức những ngọn lửa bùng lên ở phần mũi tàu hộ vệ, một quả cầu lửa màu cam và đen xuất hiện tại vị trí từng là tháp pháo phía trước. Khi nó xoáy tít lên bầu trời đêm, tháp pháo và kho đạn phát nổ giống như một quả bom anh đào khổng lồ chuyển động chậm.

Anh có thể nhìn thấy các thủy thủ đang chạy bán sống bán chết dọc theo các boong tàu, có thể nghe thấy âm thanh của còi báo động hỏa hoạn trên tàu đang réo vang, thứ âm thanh trầm đục dùng cho các trường hợp khẩn cấp. Họ đang gọi tất cả mọi người vào vị trí chiến đấu, nhưng phản ứng của họ đã quá muộn màng. Cách tiếp cận giả mạo cờ hiệu đã khiến Hải quân Mỹ bất ngờ, các hệ thống phòng thủ bị tê liệt hoàn toàn.

Đài phát thanh kêu xè xè với một tín hiệu cầu cứu Mayday. Liệu có còn con tàu nào khác ở khu vực này không? anh tự hỏi. Bất cứ ai có thể tiêu khử đám khốn trên chiếc trực thăng đó không?

Lúc này nó đang nghiêng ngả, quay vòng lại, đưa phần đuôi tàu hộ vệ vào tầm ngắm chết chóc của nó. Sau đó một loạt rocket 57 mm trút xuống, nuốt chửng các thiết bị thông tin liên lạc và các ăng-ten. Tiếp theo, xạ thủ vũ trang thả quả tên lửa Swatter thứ hai đâm thẳng vào đài chỉ huy.

Chúa ơi!

Vài giây sau, nó đã biến phần giữa của tàu hộ vệ thành một quả cầu lửa khổng lồ. Anh kinh hoàng chứng kiến vụ nổ hất văng những người đàn ông trên đài chỉ huy ra ngoài xuyên qua vách ngăn bằng kính.

Anh lao mình tìm chỗ ẩn nấp ngay khi làn sóng xung kích trên không đầu tiên thổi bay cánh buồm bằng lanh của chiếc Odyssey II khỏi các dây chằng của nó. Khi anh đứng dậy để cố gắng chộp lấy chiếc cần lái mạn phải, một làn sóng xung kích thứ hai ập đến và hất văng anh một cách tàn nhẫn vào cột buồm.

Điều tiếp theo anh biết được là mình đang bám chặt vào mạn trái, một tay vẫn vướng vào những sợi dây đã bị giật đứt khỏi cánh buồm. Bầu trời đêm đã chuyển sang màu đỏ máu, phản chiếu xuống những đám mây thấp.

Rồi anh cảm thấy một chấn động truyền qua thân tàu khi một con sóng khổng lồ ập đến và các chốt gỗ giữ phần đuôi tàu lại với nhau — được lắp đặt bằng tất cả tình yêu — bị cắt đứt. Phần đuôi của chiếc Odyssey II lập tức bắt đầu rã rời. Phần gỗ nhẹ sẽ nổi — suy cho cùng, nó chẳng khác gì một chiếc bè có mạn thuyền — nhưng nó sẽ hoàn toàn mất khả năng điều khiển. Kiệt tác tự chế của anh đã bị thu gọn thành một bó ván tàu, chỉ còn dính lấy nhau trong gang tấc, buồm rách tơi tả, đôi bánh lái bị phá hủy hoàn toàn.

Trong một khoảnh khắc, anh tự thấy mình may mắn. Cơ thể không một vết trầy xước, anh có lẽ có thể chống chọi qua cơn bão chỉ bằng cách bám trụ lại.

Rồi điều đó đã xảy ra. Dù là do may mắn hay kỹ năng, xạ thủ vũ trang của chiếc trực thăng đã phóng thêm một quả tên lửa Swatter nữa vào phần đuôi tàu hộ vệ, gây ra một vụ nổ thứ cấp dữ dội, một quả cầu lửa cuồn cuộn bốc lên gần mực nước. Lần này, anh biết chắc, một bức tường nước sẽ lao thẳng vào anh, tạo ra một làn sóng xung kích chí mạng xuyên qua những gì còn sót lại của chiếc Odyssey II.

Anh phải cố gắng giữ cho nó thẳng hướng, anh tự nhủ. Cố gắng tự buộc chặt mình bằng một trong những sợi dây...

Bức tường nước ập đến, hất văng anh ra ngoài mạn tàu. Anh với tay túm lấy một đoạn mạn thuyền, nhưng đã quá muộn. Con sóng đã xóa sổ mọi thứ. Lúc này sóng lừng đang cuồn cuộn đập vào mặt anh khi anh cố gắng bơi ngược trở lại, phổi ngập tràn nước. Đôi tay anh khua khoắng cuồng loạn, bàn tay tuyệt vọng cố bám lấy những tấm ván gỗ bách trơn trượt. Chiếc áo phao Switlik vẫn đang phát huy tác dụng, thế nên anh chưa gặp nguy hiểm bị chết đuối. Tạm thời là thế.

Vừa chống chọi với sóng lừng bằng tay trái, vừa nhổ nước bọt, anh vươn tay phải ra, cố gắng chộp lấy bất kỳ mảnh vỡ nào đang trôi nổi xung quanh. Cuối cùng, anh đã thành công trong việc quấn một sợi dây quanh cổ tay mình. Anh thở hổn hển, nghẹn ngào, và lấy lại nhịp thở. Sau đó, vẫn nắm chặt sợi dây, anh vắt tay trái lên mạn tàu đã vỡ nát của chiếc Odyssey II và dùng sợi dây để kéo bản thân trèo lên, chui vào phần khoang còn sót lại. Nếu anh có thể bám trụ lại với nó, anh nghĩ, anh vẫn có thể còn một cơ hội.

Tuy nhiên, ngay khi anh cố gắng đứng dậy, anh ngước lên và nhìn thấy cột buồm đang từ từ nghiêng ngả, đổ sập xuống thẳng người anh.

Anh ngã ngửa ra sau, hy vọng né tránh nó, nhưng nó đã đập thẳng vào ngang ngực anh. Thế giới xoay vòng chìm vào bóng tối, ngay cả ánh sáng từ con tàu đang bùng cháy phía sau cũng dường như chớp nháy.

Phải giữ ý thức, anh tự nhủ. Phải sống sót.

Bám chặt lấy cột buồm bị đổ, dùng nó làm điểm tựa, anh xoay sở đứng dậy được. Và lúc này chiếc Hind đã hoàn thành xong công việc tẻ ngắt của nó và đang nghiêng ngả vòng lại. Một lần nữa nó sẽ bay ngang qua ngay trên đầu anh.

Thề có Chúa, anh nghĩ, mọi chuyện chưa kết thúc đâu. Lũ khốn đó sẽ không đời nào thoát tội một cách dễ dàng thế đâu.

19 giờ 50 phút.

— Anh đã dùng đến tên lửa Swatter! — Salim đẩy cần ga về phía trước khi nghiêng máy bay vòng lại. Giọng anh đầy vẻ khó tin. — Anh đã nói chúng ta chỉ vô hiệu hóa hệ thống TRSSCOMM và ra-đa bằng rocket cơ mà.

TRSSCOMM là viết tắt của Thông tin Đặc biệt Tàu Nghiên cứu Kỹ thuật. Tàu hộ vệ được trang bị các dãy ăng-ten nghe lén, một hệ thống cảm biến tinh vi và máy tính phức tạp, cùng nhiều hệ thống thủy lực ở đuôi tàu cần thiết để xoay chuyển các chảo thu phát khác nhau. Nhưng nó cũng có các thủy thủ đoàn túc trực.

Ý nghĩa của việc tàn sát hàng loạt là gì? Ramirez đã giải thích rằng chiếc Glover là một con tàu gián điệp làm việc cho Cơ quan An ninh Quốc gia Mỹ, NSA. Thông thường nó hoạt động trong một khu vực nhỏ, trong một vùng "khả thính" đặc biệt ngay ngoài khơi đảo Crete, nơi một sự bất thường về thời tiết cho phép nó nghe lén toàn bộ Trung Đông; thủy thủ đoàn thậm chí có thể xem cả truyền hình Cairo.

Salim vô cùng bàng hoàng. Ramirez, anh ta đột ngột nhận ra, là một kẻ điên. Chuyện đòi hỏi phải có những vụ giết người thỉnh thoảng trong một chiến dịch phức tạp thế này là một chuyện khác — xét cho cùng, anh ta đã phải bắn hạ xạ thủ vũ trang của mình để cướp chiếc Hind — nhưng một cuộc tấn công toàn diện vào một tàu hộ vệ của Mỹ là vô nghĩa. Mức độ rủi ro vừa vọt lên tận mây xanh.

Tuy nhiên, người em trai của Salim, Jamal, lại có phản ứng hoàn toàn ngược lại. Với một niềm tự hào trào dâng, anh ta thốt lên, "Tạ ơn Thượng đế," và quỳ sụp xuống chiếc cáng phía sau. Đây là một người lãnh đạo mà anh ta sẵn sàng đi theo bất cứ đâu.

Những người khác không chia sẻ niềm vui của Jamal. Họ tự coi mình là những chuyên gia, và việc tiêu diệt quá mức không phải là phong cách làm ăn chuyên nghiệp. Tuy nhiên, họ chỉ nhìn nhau và giữ im lặng. Tranh cãi với Ramirez chẳng mang lại lợi ích gì cả.

— Chúng ta chỉ định tiêu diệt khả năng theo dõi của chúng thôi — Salim lại nói một lần nữa, sự tức giận ngày càng dâng cao.

— Đã đến lúc cậu phải hiểu một điều rồi đấy. — Ramirez đưa tai nghe của mình cho tên người Israel, Dore Peretz, và bước lên từ trạm vũ trang, giọng hắn vang lên át tiếng gầm của động cơ. — Tôi là kẻ nắm quyền chỉ huy chiến dịch này. Nếu tôi cho rằng một hành động là cần thiết, tôi sẽ thực hiện nó. Có ai ở đây muốn phản đối không?

Câu trả lời cho câu hỏi đó là sự im lặng. Hắn vừa giết chết hàng chục con người. Tất cả bọn họ đều biết việc giết thêm một người nữa cũng chẳng có gì khác biệt.

19 giờ 52 phút.

Vance lết người qua các tấm ván tàu và với lấy một hộp thiết bị được cất giấu bên dưới bệ đuôi tàu. Trong đó có một người bạn đồng hành thường trực: khẩu Walther 9mm cán mạ crôm của anh. Mặc dù ý tưởng bắn hạ một chiếc trực thăng vũ trang Hind bằng hỏa lực súng bộ binh nhẹ đã từng được thử nghiệm ở Afghanistan và bị coi là bất khả thi, nhưng anh đang vô cùng tức giận đến mức lý trí không còn hoàn toàn kiểm soát được nữa.

Khẩu súng vẫn nằm trong hộp chống nước của nó. Nhanh chóng lấy nó ra, bóc lớp vỏ bọc, anh lên đạn một cách dứt khoát. Sau đó anh cố gắng lấy lại thăng bằng bấu víu vào cột buồm đã ngã.

Chiếc Hind cách đó khoảng một trăm mét, đang bay là đà ở tầm thấp. Liệu chúng có định càn quét không? Không, có lẽ chúng không nhận ra sự có mặt của anh ở đó.

Chúng sắp sửa nhận được một bất ngờ đây.

Anh có thể nhìn thấy xạ thủ hệ thống vũ trang bên trong vòm kính chống đạn phía dưới. Quên đi thôi. Và viên phi công ngồi ngay phía trên anh ta cũng được bảo vệ bất khả xâm phạm tương tự. Không đời nào. Hơn nữa, các bệ phóng rocket đôi bên dưới mỗi chiếc cánh ngắn có lẽ đều được bọc thép. Lại một lần nữa không có điểm yếu nào.

Ngoài các thùng nhiên liệu được bảo vệ kém, chỉ có duy nhất một điểm đáng để bận tâm. Nếu...

Nó chuẩn bị bay ngang qua ngay trên đầu, và anh thấy rằng mình sắp gặp may. Còn sót lại một quả tên lửa Swatter, được cố định trên đầu mút giá treo ở cánh ngắn mạn phải. Đó là cơ hội duy nhất anh có.

Nhưng nếu anh không hạ gục được nó, chúng sẽ tiêu diệt anh. Chỉ cần một cú chạm vào nút phóng màu đỏ của xạ thủ vũ trang là chiếc Odyssey II sẽ bốc hơi ngay lập tức.

Anh cẩn thận nhắm vào ống phóng màu trắng nhỏ xíu trên cánh, vẫn đang nằm gọn trên bệ phóng của nó, và siết cò. Nhưng đúng khoảnh khắc đó, chiếc Odyssey II tròng trành theo con sóng và anh thấy các tia lửa bắn ra từ thân máy bay thay vào đó. Chiếc trực thăng bay lướt qua phía trên một cách bình thản, tiếng động cơ gầm rú trầm đục át cả tiếng hú của biển cả.

19 giờ 54 phút.

— Chúng ta đang trúng hỏa lực! — Peretz hét lên từ trạm vũ trang phía dưới.

— Gì chứ? Thật là vô lý. — Ramirez quay phắt lại, rồi bước chen vào phía sau hắn để nhìn. Những ánh đèn từ bảng điều khiển chớp nháy qua vai hắn, trong khi bên dưới họ biển Aegean tối mịt và xám ngắt. — Kiểm tra ra-đa nhìn xuống đi.

Peretz gạt một công tắc bên trái và quét màn hình.

— Có cái gì đó ở dưới đó. Có lẽ là một chiếc tàu đánh cá...

— Đồ ngốc, chẳng có ai đi đánh cá ở đây lúc này cả. Thời tiết thế này cơ mà. — Hắn ngẩng đầu lên và hét lớn lên buồng lái. — Salim, quay tàu lại, hướng một-tám-không, chúng ta sẽ càn quét tên khốn đó.

Khẩu pháo 12,7 mm dưới mũi được liên kết với ra-đa, một trong vô số tính năng được thiết kế hoàn hảo và gây chết người của chiếc Hind. Trong khi Ramirez quan sát — hắn đáng lẽ đã tự mình quay lại ghế xạ thủ, nhưng không còn thời gian — Dore Peretz bật khẩu pháo dưới mũi. Khi mục tiêu khóa chặt trên ra-đa, hắn ấn nút điều khiển hỏa lực nằm ngay dưới tay phải của mình.

19 giờ 55 phút.

Một loạt đạn súng máy lóe lên, nhảy múa dọc theo mặt biển đang cuồn cuộn, sượt qua mạn tàu Odyssey II và làm văng những mảnh vụn gỗ xung quanh người anh. Nhưng những con sóng lừng đang biến anh thành một mục tiêu khó nắm bắt. Đường đạn thực sự chưa gây ra thiệt hại nào cả, ít nhất là lần này.

Tuy nhiên, chúng đã biết anh ở đó. Lúc này chiếc trực thăng đang nghiêng ngả vòng lại để chuẩn bị cho một đợt càn quét tiếp theo.

Có lẽ, anh nghĩ, chúng sẽ chỉ dùng khẩu pháo dưới mũi. Chúng sẽ không thèm lãng phí rocket hay một quả tên lửa Swatter trị giá nhiều ngàn đô la vào đống đổ nát của một chiếc bè đâu. Lũ khốn đó chỉ đang tập bắn mục tiêu, giải trí một chút mà thôi.

Anh nhìn thấy những ngọn lửa từ khẩu pháo dưới mũi bắt đầu lóe lên khi chiếc Hind khổng lồ bắt đầu đợt bay ngang thứ hai. Đây rồi. Chiếc Odyssey II chuẩn bị chìm vào dĩ vãng.

Nhưng không phải trước khi anh tặng nó một màn trình diễn hào hùng cuối cùng.

Bám chặt lấy mạn thuyền và sẵn sàng tư thế, anh cẩn thận nhắm vào quả tên lửa Swatter mạn phải, vẫn đang chễm chệ như một chú chim trắng nhỏ trên đầu mút cánh ngắn. Anh giữ chắc khẩu Walther, chuyển sang chế độ bán tự động, và bắt đầu siết cò — hoàn toàn phớt lờ làn đạn càn quét đang hướng về phía mình.

Anh nhìn thấy những viên đạn sượt qua lớp cánh bọc thép, và những tia lửa dẫn đường cho hướng ngắm của anh. Băng đạn vơi đi nhanh chóng, nhưng rồi...

Trúng đích.

Một tia sáng lóe lên, tiếp theo là một quả cầu lửa màu cam, cắt đứt gọn gàng phần đầu mút cánh mạn phải. Quả tên lửa đã phát nổ, nhưng ngay khi nó vừa nổ tung, loạt đạn càn quét của chiếc Hind đã bắn trúng ngay chính giữa chiếc Odyssey II, xé toạc nó thành hai mảnh.

19 giờ 56 phút.

— Ổn định lại đi! — Peretz cảm thấy cơ thể mình bị hất văng vào vòm kính chống đạn che chắn cho trạm vũ trang. Một vụ nổ chói tai làm rung chuyển chiếc Hind, và làn sóng xung kích đi kèm từ quả tên lửa Swatter phát nổ đã quay vòng nó một góc ba mươi độ. Vài chiếc đồng hồ trên bảng điều khiển đã vượt quá giới hạn đo.

Salim với tay lên cắt nguồn điện đến cánh quạt chính, sau đó nới lỏng cần lái và nắm lấy cần điều khiển bước tổng hợp bằng tay trái. Chưa đầy một giây, chiếc Hind đã lấy lại được thăng bằng. Từ từ các thiết bị bắt đầu hoạt động trở lại khi hệ thống điện phục hồi sau cú va chạm.

— Cánh quạt đuôi vẫn ổn — hắn báo cáo, kiểm tra bảng điều khiển. — Cao độ kế hiển thị năm trăm mét. — Hắn ngẩng đầu lên. — Chuyện quái gì đã xảy ra thế này?

— Quả Swatter cuối cùng của chúng ta đã phát nổ. Vấn đề là tại sao? — Ramirez đáp lại. Hắn đang trừng mắt nhìn đầy giận dữ qua lớp nhựa chịu lực cao của vòm kính ra phần xác tàu vỡ nát của cánh mạn phải.

Dore Peretz, lúc này đang ở trạm vũ trang dưới mũi, đang lầm bầm một mình. — Tao tiêu diệt được tên khốn đó rồi.

19 giờ 57 phút.

Anh nhét vội khẩu Walther vào thắt lưng và lao mình xuống dòng nước lạnh giá đang cuồn cuộn đập vào mặt. Chiếc Odyssey II giờ chỉ còn là một đống đổ nát. Công sức lao động miệt mài, nửa năm trời làm việc, tất cả đã bốc hơi trong chớp mắt. Các bậc thầy Thiền tông đã nói rất đúng: đừng bao giờ vướng bận vào những thứ vật chất ngoài thân.

Anh né tránh những mảnh gỗ sắc nhọn chết người, rồi chộp lấy một đoạn cột buồm bị thổi trôi về phía mình. Chiếc Hind lúc này đang nghiêng ngả quay đầu, hướng thẳng về phía nam. Đó, anh nhận ra, chính là hướng đến đảo Andikythera, vị trí khu phức hợp mới của SatCom. Liệu đó có phải là mục tiêu tiếp theo của chúng?

Điều đó chẳng có lý gì cả. Dự án của Bill mang tính thương mại; nó không có giá trị quân sự nào cả. Hoặc ít nhất là không có giá trị nào mà anh có thể tưởng tượng ra.

Nhưng lúc này anh chỉ còn duy nhất một điều trong tâm trí. Anh kéo chặt chiếc áo phao của mình hơn và bám lấy cột buồm, vị mặn của biển Aegean đọng lại trên khuôn mặt. Dòng hải lưu đang cuốn anh đi thẳng về phía nam, cũng chính là hướng mà chiếc trực thăng vừa bay tới.