14:18.

Pierre Armont bốn mươi sáu tuổi, mang mái tóc điểm bạc và một thân hình lý tưởng của một đô vật Olympic. Ông có đôi má đầy đặn, bộ râu mép rậm rạp và ánh nhìn dò xét đầy nghi ngờ luôn đảo quanh quan sát mọi thứ xung quanh. Đó là bản năng sinh tồn đã ngấm vào máu.

Ông chưa bao giờ bước chân ra ngoài mà thiếu chiếc cà vạt và đôi giày được đánh bóng hoàn hảo, chưa kể đến tác phong quân nhân sắc sảo luôn hiện hữu tự nhiên như thể đó là bản chất từ khi sinh ra. Ông tự hào về khả năng truyền tải kỷ luật đồng thời dẫn dắt cấp dưới của mình. Dù thích chỉ huy, ông vẫn muốn trực tiếp hành động từ tuyến đầu, nơi chiến sự diễn ra ác liệt nhất.

Ngay tại Paris này, ông điều hành một mạng lưới kinh doanh toàn cầu từ một tòa nhà đá màu xám nằm bên tả ngạn sông Seine, ẩn mình trong một con hẻm cụt tại giao lộ giữa phố Saint-Andre des Arts và phố de l'Ancienne Comedie. Cách cánh cửa ngập tràn lá thường xuân của ông năm mươi mét là con phố de Seine uốn lượn dẫn xuống bờ sông, nơi tụ hội một trong những khu chợ trời nông sản tao nhã nhất Paris, trong khi xa hơn một chút là những dãy phòng tranh nhỏ trưng bày các tác phẩm hội họa và điêu khắc Tân Giải cấu trúc mới nhất. Là một đầu bếp tại gia đầy nhiệt huyết và một nhà sưu tầm nghệ thuật, ông thấy vị trí này thật hoàn hảo. Từ ngôi nhà của mình, nơi phi công người Pháp Saint-Exupery từng đặt bút viết văn, ông chỉ cần bước vài bước trên những viên đá lát đường cổ kính như nhà thờ Chartres để mua được một con gà lôi vừa mới làm thịt, một con gà gà rừng béo múp, những củ nấm truffle đen thơm lừng vừa rời khỏi đồng quê vài tiếng, hoặc một bức tranh phong cảnh trừu tượng với lớp sơn còn chưa ráo mực. Đó là nơi tuyệt vời nhất: mọi thứ ông yêu mến chỉ cách đó vài bước chân, thế nhưng khoảng sân kín đáo lại mang đến sự riêng tư và an ninh tuyệt đối giữa lòng đô thị, chỉ thỉnh thoảng có vài sinh viên mặc quần jean từ trường École des Beaux-Arts đi lang thang vào sân để phác họa. Ông giàu có và biết cách tận hưởng cuộc sống; đồng thời ông cũng thường xuyên mạo hiểm tính mạng của mình.

Ông cho rằng điều đó làm cho món gan ngỗng của mình càng trở nên ngon hơn.

Ông làm việc đằng sau chiếc bàn làm việc bằng gỗ sồi rộng rãi, bên cạnh là một hàng thiết bị liên lạc tối tân, và dọc theo bức tường ốp gỗ óc chó là những dãy tủ hồ sơ được bảo mật bên trong những chiếc két sắt ngụy trang bằng gỗ tếch. Chiếc bàn gỗ sồi rộng rãi của ông trông có vẻ hợp hơn trong văn phòng của một hãng lữ hành phục vụ tệp khách hàng vô cùng chọn lọc. Tuy nhiên, nó lại phục vụ một mục đích hoàn toàn khác: đó là nơi ông lên kế hoạch cho các chiến dịch của ARM.

Pierre Armont đứng đầu Hiệp hội Lính đánh thuê Đã nghỉ hưu, và ông đã bận rộn suốt cả ngày. Nhưng ông đã quen với những tình huống khẩn cấp. Những gì người khác gọi là rắc rối, ARM coi đó chỉ là công việc kinh doanh.

Hiệp hội Lính đánh thuê Đã nghỉ hưu là một nhóm kín đáo nhưng lỏng lẻo gồm các cựu thành viên của nhiều tổ chức chống khủng bố khác nhau. Cái tên này là một trò đùa nội bộ, bởi vì họ còn lâu mới thực sự nghỉ hưu. Dù không có tên trong danh sách điện thoại ở Paris, các chính phủ cần dịch vụ của họ không hiểu sao vẫn luôn biết cách tìm đến Pierre. ARM đảm nhận các chiến dịch chống khủng bố hiểm hóc không thể thực hiện một cách công khai. Họ giải cứu con tin mà báo chí không hề hay biết, và họ đã thủ tiêu không ít kẻ khó chịu trong các chiến dịch mật chưa từng lên bản tin buổi tối.

Vào khoảnh khắc đó, khi đang nghiền ngẫm chiến lược thâm nhập vào Andikythera, ông đang nhìn xuống khoảng sân riêng của mình và nhận thấy tiếng còi xe từ đại lộ Saint-Germain cho thấy giao thông giữa buổi chiều ở Paris lại một lần nữa tê liệt. Lại thế nữa rồi. Ông vừa cúp chiếc điện thoại mã hóa sau một cuộc trò chuyện dài ba mươi phút với Reggie Hall, cuộc gọi thứ hai trong ngày. Luân Đôn đã bật đèn xanh, vậy là mọi chuyện đã sẵn sàng. Ông rất mong chờ vụ này. Mấy tên khốn kiếp dám phá hoại một công việc của ARM. Bọn chúng phải bị trừng trị.

Armont đã giải nghệ khỏi lực lượng Gendarmerie Nationale Interventions Group của Pháp, được gọi là GIGN, một kinh nghiệm lý tưởng cho công việc hiện tại của con đường mà ông đang theo đuổi. Trong những năm qua, "Gigene" đã thực hiện, ngoài những nhiệm vụ khác, việc bảo vệ các yếu nhân trong các tình huống đe dọa cao và các chiến dịch chống khủng bố nói chung. Hầu như là các comando ở độ tuổi đôi mươi và đầu ba mươi, các điệp viên Gigene phải vượt qua một loạt các bài kiểm tra khắc nghiệt, bao gồm việc bắn một khẩu H&K MP5 bằng một tay trong khi đu qua cửa sổ trong một lối thâm nhập nhanh gọi là kỹ thuật con lắc. Nổi tiếng với kỹ năng thâm nhập bằng trực thăng, hoặc bằng dây đu hoặc bằng dù, họ cũng có thể bơi nửa dặm dưới nước và ngoi lên xả súng, sử dụng loại đạn Norma được nạp đặc biệt của họ.

Điểm nổi bật làm nên tên tuổi của Armont là việc phát minh ra một chiếc ná cao su tinh vi bắn ra những viên bi thép chết người để tiêu diệt mục tiêu một cách lặng lẽ. Ông từng huấn luyện các đơn vị chống khủng bố tại một số thuộc địa cũ của Pháp, và từng bí mật cung cấp hướng dẫn chiến thuật cho Vệ binh Quốc gia Saudi khi họ quét sạch những người Hồi giáo cực đoan ra khỏi Đại Thánh đường ở Mecca.

Tuy nhiên, ngày nay ông là một công dân tư nhân và điều hành một doanh nghiệp đơn giản. Và cũng như tất cả các doanh nghiệp được điều hành tốt khác, khách hàng là thượng đế. Nếu rắc rối phát sinh, chúng phải được giải quyết; nếu một công việc không trôi chảy, bạn sẽ cử một đội sửa chữa đến. Một thành viên người Mỹ của ARM tên là Michael Vance, người bình thường không tham gia vào mảng hành động thực địa của doanh nghiệp, đã xuất hiện sai thời điểm nhưng ở đúng chỗ. Bản xác nhận của Reuters về việc mất tàu thông tin liên lạc của Hoa Kỳ chắc chắn có nghĩa là một vụ việc tồi tệ đã xảy ra ở phía đông Địa Trung Hải. Phân tích của Vance cho rằng đó là bước chuẩn bị cho việc chiếm giữ cơ sở SatCom trên đảo Andikythera có lẽ là chính xác. Thư ký của Armont đã dành cả ngày gọi điện thoại cố gắng liên lạc với hòn đảo, nhưng mọi liên lạc thương mại với cơ sở này đều đã bị cắt đứt. Lẽ ra điều đó không thể xảy ra, ngay cả với cơn bão dữ dội tối qua.

Ông đã có cảm tình với Michael Vance ngay phút đầu tiên gặp mặt, ba năm trước đó. Ông coi Mike là người đáng tin cậy trong việc hoàn thành các nhiệm vụ của mình—dù đó là việc truy cập nhanh vào một tệp máy tính ngân hàng "bảo mật" hay lần theo dấu vết giấy tờ của các khoản chuyển khoản ngân hàng kéo dài từ Miami đến Nassau, Geneva rồi Bogotá. Tuy nhiên, các nhiệm vụ thường xuyên của Vance cho ARM lại là những loại giao dịch đó, chứ không phải hành động ngoài đường phố, và Armont chỉ có thể hy vọng rằng anh cũng có thể xử lý được mảng gai góc hơn của công việc.

Tổ chức đã điều tra kỹ lưỡng về người đàn ông này, giống như họ vẫn làm với tất cả các thành viên mới, và máy tính của ARM có lẽ biết về anh nhiều như chính bản thân anh vậy. Đó là một câu chuyện kỳ lạ: con trai của một nhà khảo cổ học nổi tiếng ở Pennsylvania, anh lần lượt làm nhà khảo cổ học, chủ du thuyền và một điệp viên cấp thấp. Sau khi hoàn thành bằng tiến sĩ tại Yale và giảng dạy ở đó trong hai học kỳ, anh đã xuất bản luận văn của mình—tuyên bố rằng Cung điện Minos nổi tiếng ở Crete thực chất là một nghĩa địa linh thiêng—thành một cuốn sách. Nó đã gây ra rất nhiều tranh cãi, và để tránh xa một thời gian, anh đã có kỳ nghỉ ở Nassau để câu cá lớn. Trước khi chuyến đi kết thúc, anh đã mua một chiếc thuyền buồm Bristol cũ dài 44 feet đang cần được đại tu lớn. Đó là một chiếc tàu gỗ cổ điển, có nghĩa là vừa mới hoàn thành việc sơn bóng chiếc tàu từ đầu này đến đầu kia thì anh lại phải bắt đầu lại từ đầu.

Nhưng rõ ràng anh thích cuộc sống đó. Hoặc có lẽ anh chỉ thích cho cái ổ rắn học thuật kia được nghỉ ngơi. Chiếc máy tính không thể thấu hiểu tâm trí anh. Dù lý do là gì đi nữa, chiếc thuyền buồm vốn ban đầu chỉ để giải trí, chẳng mấy chốc lại trở thành một thứ khác. Khi anh tân trang xong, nó là chiếc du thuyền đẹp nhất vùng Caribê, và mọi người quanh Nassau đều muốn giành lấy quyền cầm lái. Anh bỗng nhiên vướng vào một việc kinh doanh cho thuê tàu.

Rồi câu chuyện của anh lại rẽ sang một hướng khác. Câu lạc bộ Du thuyền Nassau, và Bến du thuyền Hurricane Hole mới bên kia cây cầu trên Đảo Thiên Đường, bao gồm một hội thuyền buồm có rất nhiều chủ ngân hàng. Suy cho cùng, Nassau có hơn ba trăm ngân hàng thương mại nước ngoài, và cách tiếp cận "không thấy điều ác" đối với các quy định và báo cáo đã biến nơi đây thành thiên đường tự nhiên cho tiền thu từ ma túy. Với rất nhiều chủ ngân hàng là khách hàng, chẳng bao lâu sau, Vance biết nhiều hơn bất kỳ ai nên biết về việc rửa tiền ngoài khơi. Anh không thích phần đó của bức tranh, nhưng các chủ ngân hàng lại rất thích chiếc du thuyền của anh, và họ trả bằng tiền mặt.

Như anh từng kể, cuối cùng anh đã tìm ra lý do. Ít nhất là đối với một trong số họ. Một buổi chiều đầy nắng, phó chủ tịch Ngân hàng Thương mại Tổng hợp Châu Âu, một thanh niên Thụy Sĩ tóc vàng điển trai mà Vance chỉ biết đến với cái tên "Werner", đang cập cảng The Ulysses tại Hurricane Hole sau chuyến hải trình ba ngày thì lực lượng DEA ập đến, được hỗ trợ bởi cảnh sát địa phương Bahamas. Mang theo lệnh khám xét, họ lục soát con thuyền và nhanh chóng phát hiện ra năm mươi ký nông sản xuất khẩu của Colombia. Có vẻ như "Werner" đã chèo thuyền The Ulysses đến một điểm hẹn trước và nhận số hàng đó, lên kế hoạch cho thợ lặn giấu các gói hàng trong khoang chứa không khí ở ống trục bánh lái của một trong những con tàu du lịch khổng lồ cập bến bốn cầu cảng của Nassau. Vance nghe tin này khi nhận được cuộc gọi từ viên quản cảng thông báo rằng chiếc thuyền Bristol quý giá của anh vừa bị tịch thu làm tang vật trong một vụ bắt giữ cocaine. Công việc kinh doanh của anh thế là chấm dứt.

Chiều hôm đó, Bill Bates tình cờ bay đến trên chuyến bay của hãng hàng không đi lại Đảo Thiên Đường của Merv Griffin và qua Hurricane Hole, muốn thuê The Ulysses trong một tuần để đi chèo thuyền và câu cá. Vance buộc phải thông báo với anh ta rằng chiếc du thuyền Bahamas yêu thích của anh vừa có chủ mới.

Bates không thể tin nổi mình lại vướng vào một rắc rối ngớ ngẩn đến vậy. Vance cũng đang tự hoài nghi chính mình, nhưng việc trả tiền thế chấp mới là mối quan tâm cấp bách hơn của anh. DEA đã giữ chiếc thuyền, nhưng chẳng bao lâu nữa anh sẽ không phải lo lắng về điều đó nữa. Vấn đề đó, và cả chiếc thuyền, sẽ sớm thuộc về ngân hàng giữ thế chấp ở Phố Bay.

Anh ngay lập tức đệ đơn kiện DEA đòi bồi thường hai triệu đô la, chỉ để tạo sức ép. Luật sư của anh tuyên bố anh chẳng có chút hy vọng nào trên đời.

Nhưng hai tuần sau, một thẩm phán Bahamas, sau bữa trưa với viên chủ ngân hàng giữ thế chấp, đã tóm lược ra lệnh cho DEA trả lại chiếc du thuyền. Đáng ngạc nhiên cho Vance, Cơ quan Thực thi Ma túy Hoa Kỳ đã vui vẻ tuân thủ và bàn giao nó vào chiều hôm đó. Anh lập tức rút đơn kiện, gạt bỏ toàn bộ vụ việc như một chiến thắng cho chân lý, công lý và cung cách ngân hàng kiểu Bahamas. Hay ít nhất là thế.

Mãi về sau anh mới khám phá ra sự phức tạp đến chóng mặt của những gì thực sự đã xảy ra. Vụ việc không hiểu sao đã thu hút sự chú ý của Công ty, và có một loạt các cuộc gọi đến DEA ở New Orleans từ Langley, Virginia. Một tháng sau, khi đang ở Mỹ tham dự buổi họp mặt cựu sinh viên Yale, anh thấy mình đang nói chuyện với hai quan chức Washington nghiêm túc, những người đã chúc mừng anh vì đã đánh bại hệ thống. Hả?

Sau đó, họ mô tả nhu cầu của họ về một "tư vấn tài chính" ở Nassau, một người biết rõ những người cần biết. Có lẽ anh sẽ cân nhắc nhận công việc này; đó có thể chỉ là một ân huệ để đổi lấy—họ ám chỉ rộng mở—một ân huệ khác.

Vấn đề là thế này: CIA đang rất cần sự giúp đỡ để theo dõi hàng triệu đô la cocaine đang được rửa thông qua các ngân hàng hoạt động mạnh mẽ ở Nassau. Công ty muốn có một số hỗ trợ tại địa phương để thực hiện một số cuộc kiểm toán không chính thức, từ những chủ ngân hàng sạch sẽ đã chán ngấy cảnh Nassau là thiên đường cho tiền bẩn.

Anh ghét ma túy và tiền ma túy, vì vậy anh không thấy có vấn đề gì sai trái với ý tưởng này. Anh thậm chí còn kết thúc bằng việc huấn luyện một số tay mơ đến từ Langley về nghệ thuật tinh tế theo dõi các khoản chuyển khoản ngân hàng. Hai năm sau, anh nhận được thù lu lao động của mình. Họ thành lập một bộ phận nội bộ riêng để làm những gì anh đang làm và cho anh nghỉ hưu. Hóa ra là anh đã quá thành công.

Nhưng tiếng tăm về những kỹ năng đó đã lan truyền, và hai tháng sau, Pierre Armont đã tiếp cận anh để gia nhập ARM. Họ cần một người giỏi truy xuất dòng tiền bẩn, thường là dấu vết đáng tin cậy nhất của một chiến dịch khủng bố, và mọi người gần gũi với lĩnh vực này đều xác định anh là người giỏi nhất xung quanh.

Vào thời điểm đó, anh đã chính thức thành lập một doanh nghiệp cho thuê tàu tại Nassau mang tên Windstalker, Ltd., với ba chiếc thuyền, ba khoản thế chấp và một khoản chi phí hàng tháng khổng lồ. Vì vậy, anh đã đồng ý gia nhập, để rồi sau đó mới phát hiện ra rằng đi kèm với số tiền phụ cấp hào phóng của ARM là rất nhiều chuyến đi, vô số trách nhiệm và những lời đe dọa giết người thỉnh thoảng xảy ra. Anh coi trọng chúng đủ để bắt đầu mang theo vũ khí tự vệ của riêng mình, một khẩu Walther 9mm mạ crôm. Armont đã chấp thuận.

Vance luôn được trả lương hậu hĩnh. Đó là điều hiển nhiên. Bất cứ ai thuê ARM—thường là vì không còn nơi nào khác để quay đầu—đều biết rằng những người giỏi nhất thì không bao giờ rẻ. Một chiến dịch tốt kéo dài hai tuần có thể thu về năm mươi nghìn bảng Anh cho mỗi thành viên trong đội, đó là lý do tại sao những chàng trai này lái xe BMW và uống Scotch mười hai năm tuổi. Nhưng chưa có khách hàng nào phàn nàn về giá cả. Hoặc nếu có, họ cũng không phàn nàn với Pierre. Thanh toán luôn bằng tiền mặt, trả trước một nửa và phần còn lại khi giao hàng. Bất kỳ khách hàng nào lật lọng trong khâu hoàn thành sẽ đưa ra một quyết định sự nghiệp cực kỳ sai lầm.

Anh kéo rèm lại và quay trở lại bàn làm việc. Những bản fax được gửi qua hệ thống mã hóa bảo mật của ARM phủ kín bề mặt. Đội ngũ đang tập hợp lại. Thư ký của anh, Emile, một thanh niên người Pháp đến làm việc vào buổi sáng và làm việc ở phòng bên cạnh, đã đặt sẵn các chuyến bay cần thiết. Đến 18 giờ ngày mai, mọi người sẽ tề tựu ở Athens và sẵn sàng thâm nhập.

Armont dự định sẽ trực tiếp lãnh đạo chiến dịch... trừ khi Vance, với tư cách là người có mặt tại hiện trường, chứng tỏ mình là lựa chọn hợp lý nhất. Vì anh đã ở sẵn vị trí, luôn là vị trí tốt nhất, dù thế nào đi nữa anh vẫn phải là người dẫn đầu.

Anh đã thảo luận về công việc này với "Hans" ở Frankfurt lúc 10 giờ 30 phút, ngay sau khi anh nhận được cuộc gọi từ Athens, và họ đã cùng nhau chọn ra sáu điệp viên. Vance sẽ là người thứ bảy. Anh tính toán chừng đó là quá đủ.

“Hans” là mật danh của một cựu thành viên GSG-9, lực lượng biên phòng biệt kích mũ nồi xanh của Đức. GSG-9, có trụ sở tại St. Augustin ngay bên ngoài Bonn, sở hữu một trường bắn ngầm trị giá chín triệu đô la bao gồm một đơn vị thông tin và tình báo, các mô hình máy bay, một đơn vị kỹ sư, một đơn vị vũ khí, một đơn vị trang thiết bị, một đơn vị huấn luyện và một đơn vị tấn công. Trong mười lăm năm gắn bó với GSG-9, Hans nổi tiếng với độ chính xác 95% khi sử dụng súng H&K MP9 từ một chiếc xe đang di chuyển hoặc thậm chí là đu dây từ một chiếc trực thăng đang lơ lửng. Giờ đây đã nghỉ hưu, ông mang đến cho ARM nhiều tài năng: ngoài việc tham gia chiến dịch tại chỗ, ông thường đóng vai trò là sĩ quan liên lạc nhờ khả năng tiếng Anh hoàn hảo của mình.

Ông cũng biết những cựu binh nào của GSG-9—đó là bất kỳ ai trên ba mươi lăm tuổi—đang tìm kiếm một chiến dịch, và nếu công việc đòi hỏi một số tài năng trẻ hơn, ông sẽ sử dụng các mối quan hệ của mình để đưa các thành viên hiện tại tạm thời rời khỏi đơn vị của họ. Khi cần thiết, ông có thể sắp xếp các loại vũ khí chuyên dụng vốn "không có sẵn" hoặc bị hạn chế. Có một lần, khi một tình huống đột kích bắn tỉa đòi hỏi một ống kính hồng ngoại mới cực đỉnh, ông đã mượn một cái từ kho vũ khí St. Augustin qua đêm, vẽ lại bản thiết kế, sau đó nhờ sao chép lại ở Brussels trước buổi trưa ngày hôm sau. Ông biết tìm các điệp viên hiện trường của ARM ở đâu và tình trạng của họ ra sao—những ai đã bị bắn, gãy chân khi nhảy dù, hoặc bị suy nhược thần kinh do căng thẳng và uống quá nhiều rượu.

Tuy nhiên, tuyệt vời nhất là ông thường có thể định vị được một tên khủng bố đang bị truy nã. GSG-9 được kết nối trực tiếp với một cỗ máy tính khổng lồ ở Wiesbaden được gọi một cách không chính thức là Kommissar. Hans vẫn có thể khai thác hệ thống Kommissar, nơi theo dõi các nhóm khủng bố khác nhau trên thế giới, liên tục cập nhật mọi thông tin về phương thức hoạt động, thành viên của chúng và—quan trọng nhất—đường đi nước bước của chúng.

Những ngày này, ông điều hành một quán bia xập xệ ở Frankfurt, ít nhất là để che giấu thân phận, và có nghi ngờ rằng ông đã uống gần hết lợi nhuận của nó. Dù sao đi nữa, ông gia nhập ARM vì tiền, và ông chưa bao giờ giả vờ điều gì khác. Vì vậy, khi Armont gọi cho ông, ông lập tức chụm tai lắng nghe. Chưa bao giờ trượt.

"Pierre, allo! Comment allez vous?" Ngay cả lúc mười rưỡi sáng, Hans vẫn có thể rất vui vẻ. Armont, một người hoàn toàn thuộc về ban đêm, không bao giờ hiểu tại sao ông ấy lại làm được như vậy.

"Bien, xét trên mọi khía cạnh." Armont biết Hans thấy thoải mái với tiếng Anh hơn tiếng Pháp, và ông ghét nói tiếng Đức. "Cậu định làm gì trong vài ngày tới?"

"Có việc gì à?" Sự quan tâm của người Đức lập tức trỗi dậy.

"Có một vụ dọn dẹp nhỏ..."

Sau khi tóm tắt nhanh cho ông về tình hình qua điện thoại bảo mật, Hans vô cùng khó chịu.

"Dimitri đã làm hỏng việc. Đó không phải là vấn đề của chúng ta."

“Tôi nói đó là vấn đề của chúng ta,” Pierre đáp. “Chúng ta bảo đảm cho công việc của mình và cậu hoặc là tham gia, hoặc là biến. Vĩnh viễn. Đó là luật.”

"Được rồi." Hans thở dài. "Nhưng đừng trách tôi vì không thích nó nhé."

"Vậy cậu nghĩ chúng ta cần những ai?" Armont hỏi. Hans rõ người hơn ông.

“À, chúng ta chắc chắn phải có Reggie,” ông đáp ngay lập tức. “Anh ấy là nhà đàm phán giỏi nhất mà chúng ta có, và anh ấy cũng có thể mang lại cho chúng ta một số phần cứng mà chúng ta sẽ cần.”

Người được nhắc đến là Reginald Hall. Gần năm mươi tuổi, ông là một cựu huấn luyện viên vũ khí bộ binh vạm vỡ, thượng sĩ trung đoàn đã nghỉ hưu của SAS, Lực lượng Không quân Đặc biệt Anh. Ngày xưa ông đứng đầu một đơn vị được báo chí gọi là CRW, bộ phận Tác chiến Chống Cách mạng, được những người trong nội bộ gọi là "những chàng trai dự án đặc biệt".

Ông cuối cùng đã nghỉ việc sau khi lãnh đạo thành công cuộc đột kích vào đại sứ quán Iran ở London vào ngày 5 tháng 5 năm 1980—điều mà trước sự kinh ngạc và hoảng hốt của ông, lại được truyền hình trực tiếp. Ông nổi tiếng sau một đêm, và sau khi suy nghĩ suốt cuối tuần, ông quyết định đã đến lúc rút lui. Ngày nay, ông điều hành một công ty nhỏ chuyên mua bán súng thể thao đã qua sử dụng. Đó là cách nói lịch sự để chỉ việc ông tham gia buôn bán vũ khí quốc tế, dù không phải quy mô lớn. Nhưng bất cứ khi nào ARM cần một thiết bị đặc biệt nào đó, thường thì Reggie luôn tìm ra cách lo liệu.

Ông không làm điều đó vì tình yêu. Dù đã nghỉ hưu vui vẻ ở Dorset, vùng đất của Thomas Hardy, với một người vợ lẽ người xứ Wales mũm mĩm, ông vẫn thỉnh thoảng trốn đi—trước sự phiền lòng của bà—để nhận các chiến dịch đặc biệt cho ARM. Có lẽ những người hàng xóm nghĩ rằng ông đã mua những chiếc xe Jaguar đôi của họ bằng tiền lương hưu trong quân đội hoặc tiền bán những khẩu Mauser cũ.

“Tôi sẽ gọi cho anh ấy ngay khi chúng ta cúp máy. Anh ấy từng có thời gian ở Các tiểu vương quốc hoặc xó xỉnh quái quỷ nào đó và tuyên bố là nói được một chút tiếng Ả Rập.” Ông đang ngẫm nghĩ. “Được rồi, chúng ta có thể dùng ai nữa?”

"Còn Người Hà Lan Bay thì sao?" Hans nói.

Ông đang nhắc đến anh em nhà Voorst, Willem và Hugo, đều là cựu thành viên của "Đại đội Whiskey" thuộc Lực lượng Thủy quân lục chiến Hoàng gia Hà Lan. Đó là biệt danh của một nhóm đặc biệt có tên chính thức là Đơn vị Cận chiến Thủy quân lục chiến. Cả hai đều độc thân, dù không bao giờ thiếu phụ nữ, họ sống ở Amsterdam và nhận bất kỳ công việc an ninh nào trông có vẻ hứa hẹn sẽ trả thù lao cao. Họ cũng điều hành một dịch vụ cho thuê máy bay bán thời gian.

“Chúng ta có thể cần một chiếc trực thăng để thâm nhập. Cậu nghĩ họ có thể lo được trong thời gian ngắn như vậy không?”

Anh em nhà Voorst đôi khi sẽ sắp xếp, thông qua các mối quan hệ cũ của họ, để một chiếc trực thăng quân sự của Hà Lan bị "lạc" trong đống giấy tờ suốt cuối tuần. Đại đội Whiskey là một câu lạc bộ, và ai rồi cũng sẽ nghỉ hưu vào một ngày nào đó. Gieo nhân nào gặt quả nấy. Hơn nữa, có rất nhiều tiền hoa hồng cho những ai dàn xếp việc đó.

“Không ai trả tiền á? Sẽ phải mất khối lời lẽ thuyết phục đấy.”

“Cho đến nay, việc này đang được làm theo dạng tự nguyện. Chúng ta chỉ đang sửa chữa lại một công việc thôi.”

“Đừng nhắc tôi nhớ chuyện đó,” Hans rên rỉ. “Không muốn nghe đâu. Tôi nghĩ chúng ta tốt hơn là nên thuê thứ gì đó ở Athens.” Ông dừng lại. “Nhưng tôi cũng nghĩ chúng ta nên mang theo Thợ săn. Cậu ấy là người hoàn hảo để xử lý lựu đạn. Cậu ta yêu mấy thứ chết tiệt đó hơn cả vợ mình.”

Cả hai đang nghĩ đến Marcel, cựu thành viên của ESI Bỉ, Escadron Special d'Intervention. Khi còn ở ESI, ông là người đã khai sinh ra các đơn vị bốn người nổi tiếng của họ, các cặp gồm hai đội hai người, và nảy ra ý tưởng mang theo một băng đạn dự phòng trên cổ tay thuận để tạo điều kiện thay băng đạn nhanh chóng. ESI được gọi không chính thức là Đơn vị Diana, và vì Diana là nữ thần săn bắn trong thần thoại, Marcel đã được gọi là Thợ săn. Nhưng mãi sau khi ông giành được biệt danh đó. Là một cựu lính dù Bỉ, từng tham gia chiến đấu ở Angola, ông có được biệt danh này sau một chiến dịch đặc biệt ở đó, khi ông cứu cả một đội ARM bằng cách tiêu diệt một căn phòng chứa đầy khủng bố bằng ba quả lựu đạn choáng, lựu đạn cay và một khẩu Uzi—trong khi đeo một chiếc mũ trùm chống chớp lửa gọi là balaclava cộng với mặt nạ phòng độc, giống như làm việc dưới nước vậy. Marcel rất thích biệt danh đó.

“Để tôi xem có liên lạc được với cậu ấy không. Số điện thoại ở Antwerp.”

“Ừm, chúng ta có lẽ sẽ cần cậu ấy.” Hans dừng lại. “Và Vance đã có mặt tại hiện trường. Điều đó sẽ tạo nên sự khác biệt lớn.”

“Cậu ta rất giỏi. Nếu cậu có thể tập hợp tất cả những người khác, tôi nghĩ chúng ta sẽ có những gì mình cần.”

“Vậy thì, chúng ta bắt đầu thôi. Tôi sẽ cố gắng liên lạc với mọi người và tập hợp họ ở Athens vào tối muộn ngày mai. Gửi cho tôi một danh sách thiết bị qua fax và tôi sẽ bàn lại chuyện đó với Spiros. Xem anh ta có thể gom được gì cho chúng ta dưới đó để đỡ phải vận chuyển.”

"Cậu biết đấy, mon cher," Hans nói, "đây không phải là cách hay để bắt đầu một ngày."

13:29.

“Nó ở đó là vì Cơ quan An ninh Quốc gia, NSA,” Theodore Brock, trợ lý đặc biệt của ông về các vấn đề an ninh quốc gia, thừa nhận. Không khí trong Phòng Bầu dục đang trở nên nóng bỏng.

“Bây giờ tôi nhận thức rõ điều đó rồi,” Tổng thống cáu kỉnh nói, không buồn giấu sự bực bội của mình. “Điều tôi không nhận thức rõ là rốt cuộc ai đã cho phép việc đó?”

Phòng Bầu dục, ở góc Đông Nam của Cánh Tây Nhà Trắng, theo quan điểm của nhiều người, là một phần thưởng nhỏ bé và không mấy ấn tượng cho tất cả những nỗ lực cần thiết để dọn vào ở. Tuy nhiên, John Hansen dường như không để ý đến điều đó. Ông chiếm lĩnh bất kỳ không gian nào mình đặt chân đến và khiến nó có vẻ như là sự mở rộng tinh thần của chính ông. Trên thực tế, ông khá thích khu quarters tối giản này, di sản của một thời kỳ mà các tổng thống Hoa Kỳ có ít gánh nặng trên vai hơn nhiều. Từ đây, thế giới rộng lớn mở ra. Một mặt, các phương tiện liên lạc ở đây và trong Phòng Tình hình ở tầng hầm đặt toàn bộ hành tinh trong tầm tay ông. Bên cạnh chiếc điện thoại nhiều dòng có nút bấm khổng lồ là một hệ thống truyền giọng nói kỹ thuật số cực kỳ bảo mật và mang tính hiện đại cao có thể đưa ông đi bất cứ đâu.

Khi chiếc đồng hồ quả lắc Đan Mạch cổ kính—món đồ cá nhân duy nhất của ông trong văn phòng—bắt đầu điểm nửa giờ, ông lại liếc nhìn một lần nữa bản tóm tắt khủng hoảng mà Alicia Winston đã vội vã tổng hợp và để sẵn trên bàn làm việc khi ông trở về từ New York. Văn phòng của cô nằm ở vị trí thuận tiện ngay phía sau một trong ba cánh cửa dẫn vào Phòng Bầu dục. Một cánh cửa khác dẫn đến phòng làm việc cá nhân của ông, đi qua một nhà bếp nhỏ, từ đó hiện lên hương thơm của cà phê Jamaica Blue Mountain mới pha. Cánh cửa thứ ba mở ra hành lang, với sáu nhân viên Mật vụ tiêu chuẩn, qua đó ông mong đợi thấy cố vấn an ninh quốc gia của mình xuất hiện lúc 1:45 chiều. Sau đó, theo lịch trình của mình, ông phải cố gắng gạt tất cả những điều này ra khỏi đầu vào lúc 2:30 chiều, khi ông phải chủ trì một phái đoàn những kẻ cổ hủ từ Đồi Capitol. Giải trừ vũ khí hạt nhân không có nhiều bạn bè ở Tennessee và Bang Washington. Ông biết mình sẽ phải nhượng bộ một chút, nhưng chính trị vốn là sự thỏa hiệp, từ xưa đến nay vẫn vậy.

"Có vẻ như con tàu đã được đưa vào vị trí mà không có sự ủy quyền," Brock tiếp tục. "Đã có một số yêu cầu qua kênh ngầm từ NSA. Họ muốn theo dõi một dự án không gian trên một hòn đảo ở Aegean."

"SatCom. Giờ thì chúng ta đang do thám cả người Mỹ nữa sao?" Hansen ngả người ra sau chiếc ghế cao được bảo vệ bằng chất liệu Kevlar và liếc nhìn đầy ẩn ý về phía Morton Davies, chánh văn phòng của ông, người theo dõi hầu hết các cuộc gọi đến của ông. Cả hai đều đã được nghe kể lể về dự án Cyclops từ vị giáo sư cũ của ông, Isaac Mannheim—người khẳng định rằng nó sẽ chứng minh cho thế giới thấy khu vực tư nhân của nước Mỹ vẫn còn đầy sức sống, có thể đứng vững trước người châu Âu và người Nhật khi nói đến đổi mới. Tính độc lập của SatCom khỏi chính phủ, ít nhất theo suy nghĩ của Mannheim, chính là ưu điểm lớn nhất của nó.

"Được rồi, chết tiệt cái đám NSA đó," ông tiếp tục. "Đây là một sự phẫn nộ."

Ông nhớ lại rằng mình đã gửi cho giám đốc mới, Al Giramonti, một bản ghi nhớ được soạn thảo cẩn thận về chính chủ đề đó. Khi John Hansen nhậm chức, Cơ quan An ninh Quốc gia vẫn đang tự do thực hiện khả năng giám sát mọi cuộc gọi điện thoại ở Mỹ từ mạng lưới khổng lồ các ăng-ten nghe lén tại Fort Meads. Ông đã quyết định chấm dứt việc này. Ông cứ nghĩ mình đã làm được.

"Đó chỉ là hoạt động giám sát thông thường thôi," Brock khăng khăng, vừa nói vừa cựa quậy. Ông đã ở độ tuổi cuối năm mươi, thông minh, mang kính gọng sừng và có trán cao. Ông cũng là người da màu, và ông cảm thấy mình có nghĩa vụ lớn hơn bình thường trong việc làm cho Tổng thống của mình trông thật bảnh tỏn. "Có một vụ phóng thử vệ sinh đang được tiến hành. Toàn bộ dự án đã được giữ kín, và NASA muốn biết chuyện gì đang xảy ra. Cơ quan An ninh Quốc gia có một bệ phóng trong khu vực, vì vậy mọi thứ ít nhiều đã trùng khớp. Không có gì—"

"Và người Israel nói gì về chuyện này?" Tổng thống tiếp tục thúc giục. "Chiếc Hind có dấu hiệu nhận dạng của họ."

"Họ phủ nhận việc liên quan đến chuyện đó." Ông nheo mắt nhìn về phía Hansen, cố gắng tỏ ra am hiểu nhưng không cam kết. Gió sẽ thổi theo chiều nào tiếp theo đây?

"Mặc dù chiếc trực thăng đã được nhận dạng rõ ràng bởi—"

"Đó là những gì họ tuyên bố vào năm '67," Hansen tức giận cắt lời, "khi họ bắn phá, phóng ngư lôi và ném bom napalm vào chiếc Liberty của NSA, vốn rõ ràng ở vùng biển quốc tế. Họ hy vọng kéo dài Cuộc chiến Sáu ngày đủ lâu để tiến vào Syria, và họ không muốn chúng ta giám sát các kế hoạch của họ. Vì vậy, họ đã cẩn thận vô hiệu hóa mọi khả năng SIGINT của chúng ta trong khu vực, tình cờ giết chết một tá thủy thủ trong quá trình đó. Sau đó, lũ khốn nói dối đó đã nói với đại sứ quán của chúng ta ở Tel Aviv rằng tất cả chỉ là một sự nhầm lẫn và gửi hoa đến. Nếu bất kỳ ai khác trên thế giới làm điều đó, chúng ta đã biến họ thành tro bụi bằng bom nguyên tử rồi."

"Chà, vào thời điểm tàu Glover bị tấn công, nó không giám sát SIGINT của Israel," Brock lưu ý, vừa chỉnh lại kính. "Chúng tôi nghĩ họ hoàn toàn vô can trong vụ này. Ít nhất là những gì chúng ta có từ Fort Meade cho đến nay dường như chứng minh điều đó. Tuy nhiên, họ vẫn đang chạy phân tích máy tính, trích xuất tất cả các đoạn ghi âm giọng nói và mật mã được Không quân Israel sử dụng trong thời gian đó. Chúng ta không có khả năng đó vào năm 1967. Chỉ vài giờ nữa thôi, chúng ta sẽ có thể gác lại câu hỏi đó, dù theo cách này hay cách khác."

"Được rồi, có lẽ chúng ta nên từ từ cho đến lúc đó. Vì vậy, trong thời gian này, hãy tin lời họ trong chốc lát và xem xét các khả năng khác." Hansen quay người trên ghế và nhìn chằm chằm ra cửa sổ chống đạn đằng sau ông. Bầu trời Washington đang dần trở nên âm u. Và thời gian không còn nhiều nữa. Toàn bộ mớ hỗn độn này sẽ xuất hiện trên tờ Washington Post ngày mai, bị bóp méo, chắc chắn như mặt trời mọc vậy. CNN đã chớp lấy "tin đồn" của BBC và đang phát sóng trên dịch vụ "Headline" của họ, ám chỉ rằng cộng đồng tình báo Mỹ lại bị bắt quả tang đang mặc quần đùi tụt xuống mắt cá chân, một lần nữa.

"Vẫn còn nữa," Brock nói, ngắt lời suy nghĩ của ông. "Người Iran đã la hét về một chiếc Hind bị đánh cắp trong bốn ngày qua, tất nhiên là đổ lỗi cho chúng ta. Nhưng họ đã lặng lẽ cho Mossad biết rằng họ nghĩ nó có thể đã đi lạc vào Pakistan, có thể như một động thái đánh lạc hướng, và sau đó kết thúc bằng việc hướng tới một trong những quốc gia vùng Vịnh, có lẽ là Yemen. Người Israel có lý do để tin rằng nó đã được giao cho một tàu chở hàng mang cờ Yemen ở Vịnh Ba Tư, sau đó được đưa qua Kênh đào Suez và đi vào phía đông Địa Trung Hải. Sau đó, mọi liên lạc đều bị mất."

Iran, Tổng thống nghĩ. Pakistan. Chẳng có gì khớp với nhau cả. Trừ khi...

"Nhân tiện," Morton Davies, Chánh văn phòng, chen vào, "người Israel cũng có một mẩu thông tin tình báo khác dường như đã bị thất lạc đâu đó trong các siêu máy tính Cray của NSA. Một chiếc 'tàu đánh cá' của Israel đã thu được tín hiệu cấp cứu mà họ định vị ba góc là đến từ đâu đó phía bắc đảo Crete. Nó được cho là tuyên bố—truyền tải có phần bị nhiễu—rất có nguồn gốc từ chính chiếc Hind đã tấn công con tàu. Bản phát sóng cho biết những kẻ khủng bố đã chiếm giữ cơ sở SatCom trên đảo Andikythera. Nếu điều đó là sự thật, thì đó sẽ là chiếc mà tàu Glover đang giám sát."

Hansen nhìn chằm chằm vào ông. "Chúng ta phải tin vào điều này sao? Rằng những kẻ khủng bố vô danh đứng sau toàn bộ vụ việc này? Đó chính xác là loại thông tin sai lệch mà người Israel đã sử dụng đối với chúng ta trong quá khứ. Hơn nữa, nó không hợp lý. Nếu bọn khủng bố thực sự làm điều đó, chắc chắn chúng muốn nhận công. Không ai ném một cục đá to thế này qua cửa sổ nhà bạn mà không có một mẩu giấy đính kèm. Vậy nó ở đâu?"

Đó là lúc ý nghĩa những gì Davies vừa nói thấm vào ông. SatCom. Nó sẽ là niềm tự hào của nước Mỹ, một biểu tượng... Chúa tôi, đó là một cơ sở phóng tên lửa.

Ông cúi xuống và chạm vào nút màu xanh lam trên bộ liên lạc nội bộ ở phía bên phải bàn làm việc của mình.

"Alicia."

"Thưa ngài," tiếng trả lời dứt khoát vang lên.

"Bảo NSA gửi qua bất kỳ ảnh chụp tình báo nào gần đây mà họ có về hòn đảo Andikythera của Hy Lạp. Mang trực tiếp đến đây. Tôi muốn có nó ngay từ hôm qua."

"Vâng, thưa ngài."

"Ted," ông nói, quay lại nhìn Brock, "không hiểu sao lần này tôi có một cảm giác khó chịu rằng phương tiện chính là thông điệp."

13:49.

“Để hiểu cách vận hành của cơ sở này,” Isaac Mannheim đang nói, “cậu cần phải đánh giá cao công nghệ mà chúng ta đã lắp đặt ở đây.” Ông đang tựa lưng vào thân cây, mệt mỏi nhìn xuống sườn núi hướng về lớp nhựa đường bị nung nóng bởi ánh nắng mặt trời của cơ sở trải dài bên dưới.

“Tôi đã có sẵn một ý niệm sơ lược về cách nó hoạt động rồi,” Vance đáp. Anh đang suy ngẫm về sự yên tĩnh ở bên dưới. “Con người mới là điều tôi muốn biết thêm.”

“Và tất nhiên, đó cũng là mối quan tâm hàng đầu của tôi.” Lão già nhún vai. “Nhưng chúng ta đang đứng trước thềm một thử nghiệm sẽ thay đổi thế giới mãi mãi. Điều đó cũng quan trọng không kém.”

“Trong từ điển của tôi thì không.”

“Có lẽ vậy. Nhưng dù sao đi nữa, tôi nghĩ tôi nên kể cho cậu nghe một vài chi tiết kỹ thuật về cơ sở này. Vì cậu nói cậu đã quen thuộc với hoạt động chung của nó, có lẽ cậu biết rằng trái tim của nó là một tia laser hai mươi gigawatt mà chúng ta gọi là Cyclops. Sử dụng nó, chúng ta có thể bắn một chùm năng lượng cao hàng trăm dặm vào không gian mà không bị thất thoát năng lượng đáng kể. Kế hoạch của chúng ta là sử dụng chùm năng lượng đó, thứ mà chúng ta có thể định hướng rất chính xác, để cung cấp năng lượng cho một phương tiện phóng vệ sinh.”

“Tôi hiểu điều đó.”

“Tuyệt vời,” ông nói, như thể đang khuyến khích một học sinh. Sau đó ông tiếp tục thúc đẩy. “Dù sao đi nữa, bản thân Cyclops là một loại laser electron tự do xung lặp, có nghĩa là máy tính có thể liên tục điều chỉnh nó về bước sóng tiết kiệm năng lượng nhất, một tính năng quan trọng. Nó bắt đầu với một chùm electron cường độ cao mà nó gia tốc lên vận tốc cao, sau đó đi qua một mảng nam châm mà chúng ta gọi là 'wiggler'. Các nam châm đó được sắp xếp thành một hàng nhưng có cực tính thay đổi luân phiên, điều này khiến các electron đi qua trải qua sự biến đổi nhanh chóng về cường độ và hướng của từ trường. Điều xảy ra là, từ trường thay đổi 'làm uốn lượn' chùm electron thành một làn sóng, khiến chúng phát ra một xung vi sóng—sau đó chính xung này được truyền qua lại, tăng cường độ sau mỗi lần vượt qua. Cuối cùng nó bão hòa ở mức gần bằng công suất của Đập Grand Coulee, và sau đó—”

“Có lẽ ông nên đi thẳng vào vấn đề đi,” Vance nói, cảm giác như mình đang nhận một bài giảng đại học. Anh từng giảng bài đại học, cho Chúa tôi, về ngành khảo cổ học. Tụi nó có chán ngắt thế này không nhỉ? Anh đột nhiên tự hỏi.

“Tất nhiên.” Ông tiếp tục, phớt lờ. “Toàn bộ hoạt động được điều khiển bởi siêu máy tính Fujitsu của chúng ta. Phần khó nhất là làm sao cho các xung vi sóng và xung electron chồng lên nhau một cách hoàn hảo trong wiggler. Phần đó của Cyclops, được gọi là bộ dịch pha đồng trục, đòi hỏi sự tinh chỉnh cực kỳ tỉ mỉ. Sự căn chỉnh phải được điều chỉnh nghiêm ngặt, tiêu cự phải hoàn hảo, chiều dài buồng phải—”

“Quay lại với phương tiện đi. Tôi nghĩ mình đã nghe đủ những gì cần biết về sự kỳ diệu của Cyclops rồi.”

“Rất tiếc. Năng lượng được tập trung, thành từng chùm, từ trên đó.” Ông quay lại và chỉ tay lên núi. “Hệ thống lắp đặt đó là một hệ thống truyền dẫn vi sóng mảng pha, cung cấp năng lượng đó cho tàu vũ trụ. Đến một cổng nằm ở hai bên của các phương tiện ở dưới đó. Cổng là một tinh thể chịu nhiệt đặc biệt làm bằng kim cương nhân tạo. Khi vào bên trong, chùm tia được định hướng xuống vòi phun, nơi nó chạm vào đá khô và tạo ra plasma, tạo ra lực đẩy. Phương tiện này đạt quỹ đạo chỉ bằng một giai đoạn đơn lẻ.”

“Không có gì bị đốt cháy cả.” Vance phải thừa nhận đó là một ý tưởng hay ho. Nếu bạn có thể làm được điều đó.

“Đúng vậy. Chùm tia laser tạo ra một làn sóng xung kích, một luồng khí siêu nóng di chuyển với vận tốc siêu thanh ra khỏi vòi phun. Bằng cách phát xung chùm tia, chúng ta tạo ra một làn sóng kích nổ va chạm vào buồng vòi phun và—”

“Vậy thực chất nó là Star Wars phiên bản ngược,” Vance chen vào. “Bates đang sử dụng tất cả nghiên cứu kỳ lạ đó về laser công suất cao để phóng một vệ sinh thay vì bắn hạ nó.”

“Công suất là tương đương. Cuộn dây siêu dẫn mà chúng ta sử dụng để lưu trữ năng lượng có thể tạo ra xung điện lên tới hai mươi lăm tỷ watt. Đá khô đóng vai trò là 'chất đẩy' chỉ nặng khoảng ba trăm kilôgam, một tỷ lệ phần trăm nhỏ bé trong trọng lượng của phương tiện, và vì phương tiện hầu như hoàn toàn là trọng tải, chúng ta có thể đưa nó lên quỹ đạo một trăm hải lý chỉ trong vài phút. Năng lượng chùm tia sẽ vào khoảng năm trăm gigawatt trên giây và—”

“Tôi hiểu rồi,” Vance chen vào, phát ngán với những con số. “Nhưng những gì ông thực sự muốn nói là hệ thống truyền dẫn này ở trên núi chính là chìa khóa cho mọi thứ. Nếu nó bị hỏng, coi như hạ màn.”

Anh đang suy nghĩ. Bọn khủng bố không phá hủy bất cứ thứ gì, ít nhất là không phải ở đây. Điều đó có thể có nghĩa là chúng có ý định sử dụng nó. Viễn cảnh đó làm anh rợn tóc gáy.

“Được rồi, hãy làm ngược lại từ vị trí của con người,” anh tiếp tục. “Cái gì ở bên dưới chúng ta đây? Năng lượng phải lên được đây bằng cách nào đó chứ.”

“Chúng ta đang ở một đầu của hòn đảo, thấp hơn một chút so với Trung tâm Chỉ huy, nằm ngầm dưới đất. Đó là nơi đặt máy tính, xử lý tần số đầu ra của Cyclops và cả phân tích quỹ đạo. Nó nhận dữ liệu từ một radar ở đây trên núi và sử dụng dữ liệu đó để cung cấp hướng dẫn cho chùm tia laser khi phương tiện đạt độ cao. Có những cơ chế servo khổng lồ giữ cho các ăng-ten parabol hướng vào phương tiện khi nó cất cánh khỏi bệ phóng và hướng vào quỹ đạo. Chúng cũng thu hồi toàn bộ thông tin từ tàu vũ trụ, và—”

“Cái gì ở dưới lòng đất dưới đó?” Anh đang chỉ về phía các phương tiện.

“Khu vực đó có một không gian được khai xúc bên dưới dành cho khoang khuếch đại đa khoang. Nó là—”

“Cái gì cơ?”

“Đó là nơi laser electron tự do, Cyclops, bắt đầu bơm năng lượng. Sau đó năng lượng được gửi lên đây”—ông chỉ tay ngược lên núi—“đến hệ thống truyền dẫn mảng pha.”

“Đúng vậy. Vậy dưới lòng đất nó có hình dáng giống như một quả tạ, với nhân viên quản lý kỹ thuật ở đầu này và sau đó là nhân viên vận hành ở dưới đó. Cái gì ở giữa? Chỉ là một đường hầm kết nối lớn thôi sao?”

“Đúng vậy. Và tất nhiên, các ống dẫn thông tin liên lạc. Cho tất cả hệ thống dây điện.”

Được rồi, Vance nghĩ. Bây giờ chúng ta đang đi đúng hướng rồi đây. Bọn khủng bố sẽ bị chia cắt. Điều đó sẽ làm cho mọi thứ dễ dàng hơn, và cũng khó khăn hơn. Chúng có thể bị tiêu diệt từng nhóm một, nhưng cũng có thể có con tin gặp nguy hiểm ở khắp mọi nơi. Những tình huống này luôn rõ ràng hơn rất nhiều khi tất cả con tin ở cùng một địa điểm.

“Còn kết nối nào khác không?”

“Chà, thực ra chỉ có một cái.” Ông nhún vai, và đưa tay vuốt mái tóc trắng bồng bềnh của mình. Vance nghĩ nó làm ông trông giống như một con sư tử già.

“Như cậu có thể tưởng tượng, các mức năng lượng này có nghĩa là có một lượng nhiệt thải khổng lồ. Vì vậy, Bates đã đào các ống dẫn nước giữa một trạm bơm ngầm ở phía bên kia hòn đảo và một số vị trí.”

Mạch đập của Vance nhanh hơn. “Chúng dẫn đi đâu?”

“Chúng chạy từ máy tính ở Trung tâm Chỉ huy, và nhà máy điện ở đầu bên kia hòn đảo, ngay bên dưới chỗ chúng ta đang đứng bây giờ và... thực ra, một cái dẫn lên các bộ trao đổi nhiệt ở đằng kia—” Ông đang chỉ tay lên núi, qua một tòa nhà bằng gạch xỉ lớn ở rìa của hệ thống lắp đặt radar mảng pha.

Một đường hầm đầy nước, Vance nghĩ. Đã bơi đủ rồi một thời gian. Nhưng nếu hệ thống tắt, thì...

“Thì chắc chắn phải có một điểm vào đâu đó ở trên đó.”

Ông mỉm cười và gật đầu đầy tiếc nuối. “Tôi cho là phải có chứ. Nhưng tôi không biết nó ở đâu.”

“Nghĩ xem nó có đủ lớn để ai đó chui vào không?”

“Nên thế. Mọi thứ đều được thiết kế quá mức cần thiết, vì chúng tôi không chắc sẽ có bao nhiêu nhiệt thải.”

“Vậy tất cả những gì tôi phải làm là chui vào bộ trao đổi nhiệt, rồi hy vọng còn chút không khí nào trong ống nước bằng đá granit của Bill.”

Lão già trông lo lắng. “Cậu có nhận ra loại năng lượng đi qua ống dẫn đó không? Nếu họ bật máy bơm, cậu sẽ chết đuối trong tích tắc rồi bị xả ra biển.”

“Tôi đã chết đuối một lần trong chuyến đi này rồi. Thêm lần nữa cũng chẳng sao.” Anh nhún vai. “Nhưng tôi phải vào bên trong và tìm xem có bao nhiêu kẻ khủng bố và chúng đang giam giữ mọi người ở đâu.” Ngay khi tôi tìm ra cách bố trí của chúng, anh đang nghĩ, chúng ta có thể lên kế hoạch tấn công.

“Nó nguy hiểm đấy,” Mannheim thì thầm. “Ống dẫn đó chưa bao giờ có ý định dành cho ai...”

“Tôi đã được cảnh báo trước rồi.” Anh e dè đứng dậy và nhăn mặt vì những cơn đau nhức. “Tất cả những gì ông phải làm là đưa tôi vào bên trong.”

14:36.

Georges LeFarge cảm thấy mình sắp bị sốt. Hoặc có lẽ căn phòng đang dần nóng lên. Tất cả những gì anh biết là anh đang vô cùng khốn khổ. Anh lau mặt bằng một chiếc khăn giấy ẩm và cố gắng thở bình thường, tự nhủ rằng mình phải tiếp tục, phải bám trụ lấy Cally. Đây không phải lúc để đầu hàng mấy tên khốn này và ngã bệnh.

Đầy nhiệt huyết và mãnh liệt, Georges trông giống hệt như một hacker máy tính thực thụ; nhưng anh cũng là một trong những kỹ sư hàng không vũ trụ xuất sắc nhất từng tốt nghiệp Cal Tech. Mặc dù mái tóc dài và bộ râu xoăn tít của anh nhằm truyền tải một tuyên bố chính trị mạnh mẽ, nhưng đôi mắt xanh hiền từ của anh lại phủ nhận thông điệp đó. Anh là một người theo chủ nghĩa lý tưởng, nhưng lại tràn ngập tình yêu chứ không phải sự thù hận. Quan điểm chính trị của anh đơn giản đến mức kỹ năng kỹ thuật của anh đạt đỉnh cao: anh chưa bao giờ hiểu được tại sao mọi người trên thế giới lại không hành động một cách lý trí.

Anh lớn lên ở khu Soho của New York, sống trong một căn gác xép khổng lồ, trống trải với mẹ mình, một họa sĩ được ca ngợi rộng rãi với những bức tranh sơn dầu trừu tượng cỡ lớn—thường có màu đen và màu đất son. Những bức tranh ảm đạm của cô ấy rất lớn, nhưng thu nhập của cô ấy thì chỉ thỉnh thoảng mới lớn theo, và ký ức của Georges về thời thơ ấu của mình là những năm tháng luân phiên giữa trứng cá muối và mì tôm. Người cha gốc Pháp-Canada của anh đã bỏ đi từ lâu về một căn nhà gỗ và đất sét ở miền bắc Quebec, và từ đó bặt vô âm tín.

Anh cũng nhớ chuỗi người tình của mẹ mình, một sự xâm nhập về mặt cảm xúc mà anh chưa bao giờ hoàn toàn chấp nhận. Ngày anh rời đi đến MIT, nhờ học bổng National Merit, là ngày hạnh phúc nhất trong đời anh. Hoặc ít nhất anh đã nghĩ thế cho đến khi nhận được cuộc gọi từ Cally Andros yêu cầu anh đến làm việc cho SatCom.

Anh hiện thirty-four tuổi, độc thân, và anh yêu các cô gái, hoặc ý tưởng về các cô gái. Không, sự thật là anh yêu một cô gái duy nhất, và điều đó là mãi mãi. Cô ấy giờ là sếp của anh. Sau nhiều năm xa cách, cuối cùng họ cũng thử tán tỉnh nhau ở Andikythera này, nhưng anh phải thừa nhận rằng nó không hiệu quả. Ban đầu nó có vẻ là một ý tưởng hay, giấc mơ thời thơ ấu của anh đã thành hiện thực, nhưng giờ anh nhận ra có lẽ họ tốt hơn hết chỉ nên làm bạn. Cô ấy đã trở thành một con người khác khi ở trên giường, và là người mà anh cảm thấy hơi đáng sợ.

Nhưng với những gì vừa xảy ra, tất cả những điều đó có vẻ như thuộc về một nơi và một thời điểm khác đã bị lãng quên.

Ngoài việc bị sốt, anh còn mệt mỏi rã rời và cổ đau nhức. Nhưng anh rất khao khát được giữ sự tỉnh táo. Anh vuốt ve bộ râu lưa thưa mà anh đã cố gắng nuôi trong bốn tháng qua, nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính, và tự nhủ phải ngừng suy nghĩ như một kỹ sư và cố gắng suy nghĩ như một tên khủng bố. Những tên tội phạm châu Âu này đã xuất hiện đúng lúc cho lần phóng không gian đầu tiên, điều đó có nghĩa là chúng đã lên kế hoạch cho một thứ gì đó cần một phương tiện phóng. Chúng không giữ cơ sở để đòi tiền chuộc: ở đây chẳng có gì chúng có thể đánh cắp cả. Ngoài ra, chúng rất cẩn thận để không làm hỏng bất kỳ hệ thống nào.

Điều đó có nghĩa là chương trình thực sự của chúng, bất kể nó là gì, cần Cyclops để hoạt động và một phương tiện để cất cánh. Nếu điều đó không xảy ra, chúng tiêu đời. Vì vậy, anh nghĩ, bạn phá hoại vụ phóng ngày thứ Năm và bạn phá hỏng âm mưu của chúng, bất kể nó là gì.

Nhưng Cally sẽ nổi cơn tam bành. Ông Bates cần một thành công, và sớm thôi, nếu không toàn bộ canh bạc SatCom sẽ đổ sông đổ biển. Đó là một kịch bản đôi bên cùng thua. Phải làm gì đây?

Đơn giản thôi. Cứ tiếp tục làm việc và hy vọng. Còn gì khác nữa đâu?

Trên màn hình trước mặt anh lúc này là kết quả đầu ra của một chương trình đang chạy, lần này có tên là HI-VOLT, đây là chương trình khởi động công suất thấp hàng ngày các cuộn dây của hệ thống radar mảng pha trên núi. Máy tính kiểm tra có phương pháp tất cả các hệ thống điện để tìm bất kỳ dấu hiệu trục trặc nào, và chương trình này phải được chạy, dù trời mưa hay nắng. Đã đến lúc bật máy bơm và bộ trao đổi nhiệt và bắt đầu rồi. Có việc gì để làm đây...

Con trỏ đang nhấp nháy, sẵn sàng cho lệnh "bật nguồn". Anh nhấn phím Enter, kích hoạt các máy bơm cho các bộ trao đổi nhiệt, sau đó quay lại và thấy Cally đang đến gần, lượn lách qua các trạm làm việc, dẫn đầu bởi tên khủng bố trưởng, kẻ khốn tự gọi mình là Số Một. LeFarge không thể giấu được sự kinh ngạc trước việc tên khốn đó trông giống như một giám đốc điều hành từ văn phòng Arlington, chỉ có điều ăn mặc đẹp hơn.

"Georges, anh phải tắt HI-VOLT đi," Cally nói. Mặc dù cô trông có vẻ bình thường, nhưng có sự lo lắng cực độ trong giọng nói của cô. Sự căng thẳng đang bộc lộ. "Chúng ta phải chạy một chương trình khác." Cô đang luồn những ngón tay một cách đầy lo lắng qua mái tóc của mình. Anh yêu những lọn tóc sẫm màu mang hơi hướng Địa Trung Hải của cô. "Một phân tích quỹ đạo sử dụng SORT."

Siêu máy tính Fujitsu mà họ đang sử dụng được lập trình với một chương trình đặc biệt của NASA do McDonnell-Douglas Astronautics Co. phát triển. Được gọi là SORT, viết tắt của Simulation and Optimization of Rocket Trajectories (Mô phỏng và Tối ưu hóa Quỹ đạo Tên lửa), nó giảm thiểu năng lượng laser cần thiết cho quỹ đạo thâm nhập vào quỹ đạo trái đất thấp. Nó cũng tính toán các vectơ vòi phun trên tàu để điều chỉnh độ cao trong khi phương tiện đang bay. Hiệu chỉnh giữa hành trình. Tất cả những gì bạn phải làm là lập trình mọi thứ vào.

"Bây giờ á? Nhưng anh vừa mới bắt đầu..."

“Đây là danh sách những gì hắn muốn.” Cô lại liếc nhìn Số Một, rồi đưa cho anh một tờ giấy màu xanh.

Anh nhận lấy nó và nhìn xuống. Có lẽ họ sắp để lộ bài rồi. Nhưng họ biết gì về máy tính cơ chứ?

Cuối cùng anh cũng tập trung nhìn vào tờ giấy. Cái gì? Đây không phải là quỹ đạo vệ sinh, đây là các tọa độ kinh độ và vĩ độ. Sau đó anh nghiên cứu nó kỹ hơn nữa. Chúng là các mục tiêu hủy bỏ.