9 giờ 22 tối.

— Rất đơn giản, — Ramirez nói với Jean-Paul Moreau. Sau cuộc gọi điện thoại, hắn đã phái Mannheim đến nhà nghỉ Bates Motel và quay lại trung tâm điều khiển Launch. Cứ để Washington phải đứng ngồi không yên một lúc. Có lẽ lúc này bọn họ đang vắt óc tìm cách đưa các đơn vị chống khủng bố vào Hy Lạp. Thật đáng xem cái hậu cần ác mộng của họ. — Chúng ta phải tìm ra chúng. Và bắt lấy hắn. Sống thì càng tốt, nhưng tình thế ngặt nghèo thì không kén cá chọn canh được. Thời điểm thích hợp nhất để làm việc đó là ngay sau nửa đêm, khi chúng ta hoàn tất công việc ở đây.

Moreau không đồng tình. — Theo tôi, càng sớm càng tốt. Chúng càng nhởn nhơ lâu bao nhiêu, thì càng gây ra nhiều rắc rối bấy nhiêu. Chống lại Ramirez không phải là chuyện có thể làm bừa, nhưng anh ta thực sự cảm thấy chiến dịch này đang diễn ra không suôn sẻ như lẽ ra phải thế. Đã đến lúc cần phải vớt vát lại tình hình.

— À, có lẽ hắn đã quay lại núi rồi, — Ramirez điềm tĩnh nói. — Nếu anh muốn, cứ lên đó mà bắt hắn. Mang theo khẩu RPG-7; nó nhẹ mà. Nhưng nhớ cẩn thận đừng làm hỏng thứ gì đấy.

Hắn nói đúng về trọng lượng. Với chút ít hơn mười ký, khẩu RPG-7 là một trong những vũ khí có uy lực lớn nhất so với trọng lượng của nó.

Đó là một thứ vũ khí đặc chủng của du kích, một loại ống phóng 40mm do Liên Xô thiết kế, bắn ra một quả đạn tên lửa với đầu đạn xuyên lõm ngoại cỡ đường kính 85mm. Được phóng từ trên vai, nó tỏ ra cực kỳ chết chóc đối với các phương tiện và công trình bọc thép hạng nhẹ. Khi dùng nhắm vào con người, nó mang tính sát thương chí mạng. Bọn họ đã mang theo một bản sao kiểu Pakistan của mẫu thiết kế Liên Xô mới nhất, loại vũ khí gồm hai mảnh dễ dàng di chuyển nhưng lại lắp ráp rất nhanh.

— Nhưng hãy nhớ rằng, — Ramirez nói tiếp, — cho đến giờ thành quả duy nhất của chúng ta trong việc dẹp bỏ cái gai trong mắt này chỉ là một chiếc trực thăng bị phá hủy. Đừng có làm hỏng việc lần nữa.

— Đó là vì anh để cho mấy kẻ nghiệp dư người Đức nhúng tay vào việc này, — Moreau lạnh lùng nhận xét. — Lần này tôi sẽ tự tay lo liệu. Một cách trực tiếp.

— Tôi đang trông chờ vào điều đó đấy, — Ramirez nói, đôi mắt vô hồn ẩn sau cặp kính râm màu xám.

9 giờ 43 tối.

— Chúng ta sẽ làm việc cùng nhau, nhóc ạ, — Dore Peretz đang nói. — Chúng ta là một đội. — Anh ta hất ngược mái tóc điểm bạc của mình ra sau, rồi bước lại gần Georges LeFarge. Viên kỹ sư trẻ chẳng ưa chút nào ở con người Israel này, từ đầu đến cuối, kể cả mùi nước hoa rẻ tiền mà hắn đang dùng, nhưng cậu phải thừa nhận rằng gã có vẻ chẳng hề nao núng trước đống thiết bị phần cứng đang điều khiển Big Benny, siêu máy tính Fujitsu.

Đó là một nhận định chính xác. Dore Peretz hoàn toàn đang ở đúng sở trường của mình. Anh ta đã nhận bằng tiến sĩ tại Đại học Chicago vào năm 1984, sau đó trở về Israel nhận một công việc nghiên cứu hậu hĩnh tại Viện Weizmann, cơ sở hạt nhân tối mật của Israel gần Tel Aviv. Trong bảy năm tiếp theo, anh ta thăng tiến lên mức nhà khoa học thâm niên của viện, trở thành chuyên gia trong mọi công nghệ liên quan đến vũ khí hạt nhân.

Từ chuyên ngành hủy diệt hàng loạt, anh ta chuyển sang một chủ đề nóng bỏng khác — sự nổi lên vượt trội của các loại vũ khí thông minh. Cuộc chiến ở vùng Vịnh đã cho thấy các công nghệ giao tranh thông truyền thống không thể sánh được với các hệ thống chống tên lửa "thông minh" mới. Phải quay lại vạch xuất phát thôi. Thứ mà Israel cần trong kho vũ khí của mình là thế hệ vũ khí tiếp theo.

Anh ta tiếp tục đứng đầu một nhóm nghiên cứu chuyên chơi các trò chơi chiến tranh mô phỏng bằng máy tính, nghiên cứu các tình huống "giả định" khi các thế hệ công nghệ hoàn toàn mới đối đầu với nhau. Kết quả cuối cùng của niềm đam mê này là anh ta trở thành một chuyên gia về máy tính và dẫn đường tên lửa — điều đó, khi cộng thêm kiến thức về vũ khí hạt nhân, đã biến anh ta thành một con người có sức mạnh gấp đôi.

Nó cũng khiến anh ta trở nên hoàn hảo cho những gì Sabri Ramirez muốn thực hiện.

Khi Ramirez tìm thấy anh ta, anh ta đã rời khỏi viện, và cũng vì những lý do hoàn toàn phù hợp với ý đồ của Ramirez. Mặc dù Dore Peretz có chỉ số IQ vượt mức thang đo, sự phát triển xã hội của anh ta lại được coi là — ngay cả bởi những người cố gắng thích anh ta — hầu như chưa vượt qua giai đoạn trẻ con. Anh ta mang một tính cách độc lập... à không, phải gọi là bất tuân... chắc chắn sẽ xung đột với bộ máy quan liêu của một nơi nguyên tắc như viện nghiên cứu. Anh ta gặp rắc rối đặc biệt trong việc hòa nhập với môi trường bảo mật cao, nghiêm ngặt bao quanh các công việc nghiên cứu quân sự theo hợp đồng. Vấn đề đã hiển hiện ngay từ ngày đầu tiên anh ta đến, nhưng thiên tài của anh ta lớn đến mức nó đã bị phớt lờ và được cả hai bên tìm cách châm chước. Sự rạn nứt cuối cùng của anh ta với bộ máy quốc phòng Israel bắt nguồn từ thứ mà — theo suy nghĩ của anh ta — là một sự kiện hoàn toàn không thể dung tha.

Anh ta đã tự tay phát triển một chương trình hỗ trợ máy tính cung cấp các thủ tục đặc biệt để kích hoạt nhanh một thiết bị hạt nhân trong trường hợp Israel đối mặt với một cuộc tấn công cận kề. Nó rất quan trọng, và nó hoạt động hiệu quả.

Anh ta đã mong đợi, một cách hoàn toàn hợp lý, một sự tôn vinh tài chính hậu hĩnh cho nỗ lực này, hoặc chí ít là một bằng khen. Thay vào đó, những gì anh ta nhận được là sự lừa lọc. Khi bản Tóm tắt Nghiên cứu Kỹ thuật hàng năm nằm trên bàn làm việc của anh ta vào tháng Giêng năm ngoái, anh ta phát hiện ra rằng chương trình máy tính đó đã được "sáng tạo" bởi vị phó giám đốc phụ trách bộ phận của anh ta, với sự "hỗ trợ" của một người tên là Tiến sĩ D. Peretz.

Việc bị hất cẳng bởi một kẻ quan liêu bất tài mà anh ta vốn đã căm ghét từ đầu chính là giọt nước tràn ly. Anh ta từ chức theo phong cách truyền thống, phủ kín viện nghiên cứu bằng một loạt các bản ghi nhớ phân tích chi tiết những yếu kém của ban lãnh đạo cấp cao, và sau đó để chắc ăn, anh ta đã đảo lộn mã khóa điện tử trên chiếc két sắt cá nhân ngay khi chuẩn bị bước chân ra khỏi cửa.

Vào lúc đó, anh ta chưa biết mình muốn làm gì tiếp theo, nhưng anh ta chắc chắn một điều rằng nó sẽ không dính líu gì đến việc tiếp tục tương tác với một bộ máy quan liêu.

Không phải là kẻ ngốc, anh ta cũng hoàn toàn lường trước được phản ứng đối với hành động nổi giận của mình. Và quả nhiên, anh ta nhận ra mình đã tự biến bản thân thành một rủi ro an ninh nổi cộm mà cơ quan tình báo Mossad bỗng thấy vô cùng hứng thú. Cơ quan tình báo của Israel nhớ quá rõ vụ việc của Mordecai Vanunu, kỹ thuật viên 31 tuổi từng làm việc tại cơ sở tách plutoni ở tổ hợp Dimona trong chín năm, rồi hậm hực bỏ đi và bán những bức ảnh cùng mô tả chi tiết về cơ sở này cho tờ London Sunday Times. Mossad không đời nào có ý định để chuyện đó lặp lại.

Dore Peretz đã bị thẩm vấn trong nhiều tuần, bị đe dọa liên tục, rồi bị đặt dưới sự giám sát chặt chẽ. Họ không có căn cứ để bắt giữ anh ta, nhưng họ định khủng bố tinh thần anh ta cho đến bến.

Tuy nhiên, sự quấy rối của họ lại đạt được kết quả hoàn toàn ngược lại. Chúng làm bùng lên cơn giận dữ trong anh ta. Trong một khoảng lặng tự chiêm nghiệm bản thân vốn rất xa lạ với hoạt động trí óc bình thường của mình, anh ta thấy bản thân tự hỏi tại sao ngay từ đầu mình lại phải trung thành với Israel như vậy. Đây là cách họ cảm ơn mọi cống hiến của anh ta sao?

Vậy thì tại sao lại không trả đũa bọn khốn đó thật nặng nề cơ chứ? Anh ta trở thành một "cố vấn khoa học" cho PLO.

Điều đó chỉ càng xác nhận những nỗi sợ của Mossad và làm tăng thêm sự quấy rối của họ: điện thoại của anh ta bị nghe lén, thư từ bị bóc đọc, căn hộ lịch lãm ở Tel Aviv của anh ta liên tục bị lục soát một cách trơ trẽn khi anh ta vắng nhà. Hiệu ứng tổng hợp cứ thế chồng chất, biến anh ta thành một kẻ chỉ trích ngày càng lớn tiếng đối với chính phủ liên minh bảo thủ của Israel.

Chính vào thời điểm này, khi tên tuổi của anh ta đang được liên kết với PLO, Sabri Ramirez đã đánh hơi được thông tin về anh ta và biết rằng mình đã tìm thấy một mỏ vàng — một chuyên gia hạt nhân và tên lửa người Israel bất mãn, năng nổ đang tìm kiếm một lý tưởng. Anh ta nghe có vẻ hoàn hảo, và quả thực là vậy. Ramirez đã tiếp cận anh ta tại một cuộc biểu tình ủng hộ quê hương cho người Palestine, và đưa ra một lời đề nghị mà anh ta không thể khước từ. Anh ta có muốn trở nên giàu có không? Anh ta sẽ không cần phải phản bội đất nước mình, mà chỉ đơn thuần cho mượn kỹ năng của mình để giúp dạy cho người Mỹ một bài học.

Mẹ kiếp Israel, anh ta đã tuyên bố như vậy. Sau đó với giọng nhỏ hơn, anh ta nói thêm rằng — tính ra thì, mẹ kiếp cả lũ người Palestine, những kẻ vốn dĩ chỉ là một lũ phiền toái. Việc kiếm được sự giàu có cá nhân là một lý tưởng truyền cảm hứng hơn nhiều. Anh ta không thể tìm được việc làm ở Israel, bất kỳ loại công việc nào, và tiền tiết kiệm của anh ta đang cạn kiệt nhanh chóng.

Ramirez đã ứng trước cho anh ta ba mươi nghìn đô la Mỹ ngay tại chỗ, bằng những tờ tiền mệnh giá một trăm còn mới cứng. Anh ta lập tức cắt đứt quan hệ với PLO và bắt đầu thu mình lại — điều khiến Mossad vô cùng nhẹ nhõm. Sự giám sát của họ lỏng đi khi họ với vẻ biết ơn chuyển sang những vấn đề cấp bách hơn, và bốn tháng sau, anh ta tận dụng sự tự do mới mẻ của mình để trốn sang Jordan vào một đêm nọ, rồi từ đó tìm đường sang Beirut một tuần sau đó. Chính tại thành phố tàn tạ đó, anh ta và Sabri Ramirez đã vạch ra các chi tiết kỹ thuật của kế hoạch.

... Thứ cho đến nay đã diễn ra hoàn hảo.

— Chúng ta sẽ sửa đổi phần tải trọng, — anh ta thông báo, quay người về phía bàn phím. — Do đó trọng lượng sẽ thay đổi, vì vậy chúng ta sẽ phải tính điều đó vào chương trình SORT trên máy tính Fujitsu và chạy lại từ đầu.

Mẹ kiếp, LeFarge nghĩ, hắn biết về chương trình SORT. Điều đó có lẽ có nghĩa là hắn biết mọi thứ cần thiết để làm cho VX-1 cất cánh.

9 giờ 45 tối.

— Tôi có một câu hỏi, — Michael Vance đang nói. Bọn họ vẫn đang nghỉ ngơi trên sườn đồi, và anh cảm thấy mình đang phải chống chọi lại từng đợt kiệt sức. — Liệu họ có thể đưa cỗ xe dưới kia rời khỏi mặt đất mà không cần anh ở phòng Chỉ huy không?

— Tôi ghét phải thừa nhận điều đó... — Calypso Andros thở dài ngao ngán và tựa lưng vào thân cây — ...nhưng có lẽ họ có thể. Chúng ta đã thực hiện một bài kiểm tra cuối cùng về việc khởi động nguồn, mọi thứ đều đã xong. Fujitsu đã thiết lập sẵn tất cả các bộ điều khiển. Không còn việc gì phải làm ngoại trừ khởi động quy trình phóng và sau đó để máy tính tiếp quản.

— Vậy là Bill sắp trở nên giàu có rồi. — Anh cười gượng, rồi nhặt một hòn đá nhỏ màu trắng ném xuống sườn đồi. — Thậm chí có lẽ anh ta đã có thể trả được tiền cược cho chúng ta. Nếu tôi thắng.

— Đó là vụ cá cược gì vậy?

— Đã từ lâu lắm rồi và ở một đất nước khác. — Anh nhún vai, hầu như chẳng còn bận tâm nữa. — Đó là một trò ngớ ngẩn chết tiệt. Chúng tôi có một kiểu cá cược giữa những người đi biển, và tôi thua. Ngẫu nhiên thay, những vị khách mới của cô ở đây đã nhảy vào giúp đỡ. Nhưng đời là thế mà.

— Thôi nào, hãy nói về thế giới thực đi. — Cô có vẻ hầu như không nghe thấy những gì anh vừa nói. Hoặc có lẽ cô không quan tâm. Vance cảm thấy cô đang cố gắng giả vờ như mọi thứ vẫn bình thường, áp dụng một lớp vỏ bọc che đậy nỗi kinh hoàng khi chứng kiến viên kỹ sư trẻ của mình bị bắn chết. — Anh có nghĩ bọn chúng sẽ giết thêm ai nữa không?

Mình nên nói gì đây? anh tự hỏi. Rót vào tai cô một lời nói dối an ủi, hay nói cho cô sự thật? Anh nhìn cô và quyết định chọn vế sau.

— Ghét phải nói ra điều này, nhưng nếu thực sự đó là Ramirez, hắn sẽ giết bất cứ ai mà hắn cảm thấy ngứa mắt. Tôi từng thấy hắn đánh trúng một chiếc khinh hạm của Mỹ bằng tên lửa Swatter. Cô phải gọi đó là một vụ thảm sát hàng loạt. Hàng tấn thương vong, và chẳng vì lý do chính đáng nào cả. — Hắn kịp dừng lại trước khi nói thêm, ký ức đó vẫn còn làm anh lạnh sống lưng. — Nhưng mặt khác, tôi đoán là hắn sẽ không tiêu diệt bất kỳ ai quan trọng hoặc có tính chất sống còn về mặt kỹ thuật, ít nhất là lúc này. Điều đó hẳn bao gồm cả Bates và Mannheim. Hắn chắc chắn đang tính toán rằng hắn có thể sử dụng những tên tuổi lớn đó để lên trang nhất báo chí và làm đòn bẩy, nếu hắn cần.

— Tôi không thể tin rằng nước Mỹ sẽ không đưa lính thủy đánh bộ vào, đặc biệt là khi họ phát hiện ra hắn có bom.

— Đừng quá hy vọng. Có một vài vấn đề với việc đó. Đầu tiên là họ có thể không được phép đặt chân lên đất Hy Lạp, và ngay cả khi được phép, họ cũng có thể mất vài ngày để triển khai một chiến dịch.

— Đó là một vấn đề. — Cô nhìn anh. — Còn vấn đề kia là gì?

— Vấn đề kia là nếu nước Mỹ quyết định mở một cuộc tấn công, nó hoàn toàn có thể biến thành một cuộc tắm máu. Tôi gần như đang cầu mong họ đừng làm thế. Lực lượng Delta Force và SEALs được huấn luyện rất kỹ càng, nhưng theo như bất kỳ ai được biết, họ chưa bao giờ được sử dụng để tiến hành một chiến dịch giải cứu con tin trực diện. Họ có thể sẽ xông vào đây như John Wayne và xé nát nơi này ra thành từng mảnh. Tôi thậm chí còn không muốn nghĩ đến cảnh tàn sát đó. — Giọng anh nhỏ dần. — Nghe tôi đi. Những người mà ARM đang cử đến sẽ phù hợp hơn cho công việc trước mắt. Họ cũng có thể triển khai nhanh hơn nhiều so với chính phủ Mỹ.

— Thôi nào, tốt hơn là nên có ai đó đến. Và thật nhanh vào. — Cô túm lấy một lọn tóc rối tung của mình và xoắn nó lại, một cách thẫn thờ làm cho đám rối càng tồi tệ hơn. — Anh nghĩ lũ côn đồ này thực sự muốn gì?

— Tôi đoán tiền là một phần trong đó. Nhưng vì Ramirez dường như không cố gắng tống tiền SatCom, ít nhất là chưa, nên có lẽ hắn đang mưu tính điều gì đó lớn lao hơn. — Anh từ từ quay sang cô. — Nói cho tôi nghe xem. Những cỗ xe này được thiết kế để bay lên quỹ đạo, phải không? Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu một chiếc không thể bay lên được. — Anh chợt nảy ra một suy nghĩ. — Hoặc điều gì sẽ xảy ra nếu một trong số chúng bay lên được, rồi quỹ đạo quỹ đạo lại bị thay đổi bằng cách nào đó? Đốt động cơ đảo chiều và quay trở lại bầu khí quyển. Cô có thể hạ cánh nó xuống hầu như bất cứ nơi nào cô muốn, đúng chứ?

Cô nhìn chằm chằm vào anh vẻ đầy hoài nghi. — Anh đang ám chỉ điều gì vậy?

— Rằng có hai cách để chơi trò này. Ai đó có thể sử dụng những cỗ xe này để chuyển một quả bom đến một nơi nào đó. Hoặc chúng có thể được dùng để đưa một quả bom lên quỹ đạo, để rồi được thả xuống sau. — Anh ngả người ra sau. — Tôi nói đúng hay sai?

Đôi mắt cô tối sầm lại, và cô chợt thấy hối hận vì đã quay trở lại Hy Lạp. Chỉ vì điều này. Sau đó cô kìm lại và trả lời anh. — Tôi cho rằng cách nào cũng có khả năng xảy ra cả. Quỹ đạo tái nhập khí quyển được kiểm soát một cách chính xác. Trên thực tế, chúng ta giảm lực đẩy của nó xuống, ít nhiều giống như tàu con thoi vậy.

— Và toàn bộ việc đó có thể được thực hiện trong vòng một giờ hoặc đại loại thế, đúng chứ? Ý tôi là, một khi nó đã lên đến quỹ đạo.

— Việc đưa vào quỹ đạo tầm thấp đồng nghĩa với một vòng quỹ đạo đầy đủ mất khoảng chín mươi phút đối với một vệ tinh. — Cô đang suy nghĩ. — Nếu bản thân cỗ xe vẫn ở trên quỹ đạo, thì —

— Mọi thứ vẫn sẽ được điều khiển từ dưới này, phải không?

— Chúng ta truyền năng lượng lên cỗ xe bằng cách sử dụng Cyclops. Đó là toàn bộ ý tưởng của việc này. — Cô đang suy nghĩ. — Ý anh là, một khi chúng đưa được một cỗ xe và một quả bom lên quỹ đạo, chúng đang nắm trong tay một khẩu súng đã lên đạn chĩa vào bất kỳ nơi nào chúng chọn.

— Nghe chẳng phải giống như kịch bản tồi tệ nhất sao?

— Bọn chúng sẽ không bao giờ thực hiện được đâu. — Đó giống như một niềm hy vọng hơn là một tuyên bố về sự thật.

— Cô định ngăn chặn chúng bằng cách nào? Nếu Ramirez nghĩ cô không hợp tác, thì tất cả những gì hắn phải làm là bắt đầu giết thêm các nhân viên của cô cho đến khi cô chịu làm theo. — Anh nhìn xuống sườn đồi, nơi cơ sở bây giờ đã chìm trong bóng tối ngoại trừ ánh đèn natri màu vàng xung quanh các nhà kho và ánh sáng rực rỡ của đèn pha chiếu rọi hai cỗ xe. — Nhưng tôi chắc chắn nghĩ rằng chúng sẽ thử một hình thức phóng nào đó. Cô đã nói chúng đang rất cẩn thận để không làm xáo trộn bất cứ thứ gì. Vậy thì các khả năng sẽ là gì?

— Điều dễ dàng nhất là khỏi cần bận tâm đưa nó lên quỹ đạo nữa, — cô đáp sau một lúc. — Trên thực tế, Số Một hay Sabri Ramirez hay bất kỳ kẻ nào là hắn đã bắt Georges chạy một số bài mô phỏng hủy bỏ quỹ đạo. Tất cả đều khớp với nhau.

— Ngoài ra, cô có hai cỗ xe, và chiếc hộp đó có đủ ngòi nổ cho mấy quả bom. Vậy, giả sử chúng có hai thiết bị hạt nhân? Chúng dùng quả đầu tiên như một màn thị uy nhỏ, để chứng minh chúng rất nghiêm túc. Kiểu như chúng ta đã làm ở Hiroshima ấy. Và giữ quả thứ hai làm dự trữ. Để tống tiền tiếp. — Anh vươn tay chạm vào lớp vỏ của cái cây phía trên. — Nhưng dù cô nhìn nhận theo cách nào đi nữa, chúng có vẻ cực kỳ nghiêm túc trong việc phóng một quả bom hạt nhân đến một nơi nào đó. Ở đâu cơ chứ?

— Anh biết đấy, có một căn cứ của Mỹ cách đây không xa.

— Vịnh Souda à?

— Nó nằm trên đảo Crete.

— Gần đến mức có lẽ chúng không thể bắn trượt. — Anh ngẫm nghĩ. — Xóa sổ căn cứ đó có thể tiêu diệt một nửa Hạm đội 6 của Mỹ. Đó sẽ là một màn thị uy cực kỳ gây chú ý. Cô nghĩ chúng thực sự có thể làm được điều đó không?

— Đảo Crete chỉ là một bước nhảy ngắn đối với VX-1.

— Thật dễ dàng và đúng là một cơn ác mộng. Nghe có vẻ khá hay cho... ồ ôi. — Anh chỉ xuống dưới. Đang di chuyển qua những bóng râm ở rìa xa của cơ sở, vượt qua những vòng tròn sáng rực do đèn natri chiếu xuống, là một nhóm các bóng đen. — Đoán là chuyện này thể nào cũng phải xảy ra.

9 giờ 46 tối.

— Nhưng tôi vẫn đang hoàn thành phân tích về mặc định quỹ đạo mà tôi phải làm, — LeFarge nói với Dore Peretz, hy vọng cậu có thể câu giờ. — Tôi mới chỉ làm được một nửa —

— Tôi bảo cậu hủy bỏ các lệnh chạy đó đi. — Sự thật, Peretz ngẫm nghĩ, là Ramirez đã hành động vội vàng đối với phần phân tích quỹ đạo. Có lẽ anh ta chỉ muốn giữ cho gã nhân viên máy tính này bận rộn, hoặc có lẽ anh ta không hiểu đủ rõ về mặt kỹ thuật. Dù thế nào đi chăng nữa, nó vẫn phải được làm lại vì các thông số tải trọng cốt lõi sắp có sự thay đổi, một sự chênh lệch trọng lượng đáng kể sẽ tác động đến các bộ điều khiển đầu vào nguồn điện. — Dẹp cái cậu đang làm đi và cho tôi xem những gì cậu đã làm được cho đến nay. Nếu cậu đang đi đúng hướng, chúng ta sẽ chạy lại một lượt thật nhanh với các con số đã sửa đổi.

LeFarge nhăn mặt, sau đó quay lại bàn phím và ra lệnh hủy bỏ, chuyển kết quả đầu ra đến dãy máy in. Tiếng vo ve tĩnh lặng của các tia laser bắt đầu vang lên, hầu như không thể nghe thấy bên trong tiếng ồn xung quanh của căn phòng. Khi chiếc máy in đầu tiên hoàn thành, Peretz xé lấy tập giấy và bắt đầu xem xét nó.

— Được rồi. — Anh ta gật đầu đầy thỏa mãn. — Nhiêu đây là đủ rồi. Các đầu vào nguồn điện — anh ta chỉ tay — ngay đây, sẽ cần phải được nhập lại để phù hợp với hệ số trọng lượng đã thay đổi của phần tải trọng mới. Tôi sẽ phải đi lấy chúng.

Anh ta quay đi và bấm vào chiếc bộ đàm Kenwood màu đen của mình. Khoảnh khắc sau, anh ta đang hỏi ai đó một số câu hỏi kỹ thuật. Sau đó anh ta chờ đợi, vừa lẩm bẩm hát một mình vừa chờ lấy được các câu trả lời. Cuối cùng anh ta gật đầu và nguệch ngoạc ghi chúng xuống góc dưới của bản in.

— Hiểu rồi. Cậu đã xác minh đúp lại rồi chứ? Được rồi. Mười bốn. — Anh ta bấm tắt máy bộ đàm và ngẩng đầu lên. — Xong xuôi hết rồi. — Anh bước lại và đặt tờ giấy xuống bàn làm việc của LeFarge. — Nào, bắt đầu lại đi và chạy nó với các thông số này.

Georges nhìn vào những con số. Phần tải trọng mới là 98,3 kilôgam. Nó kìa. Giờ thì sao đây?

Cậu biết câu trả lời. Cậu không có lựa chọn nào khác ngoài việc đưa cho Peretz những gì hắn muốn. Cậu đã định thực hiện một số thay đổi đối với chương trình SORT để làm hỏng toàn bộ quy trình phóng, nhưng bây giờ, với tên người Israel đang đứng giám sát ngay sau lưng, điều đó sẽ trở thành bất khả thi. Gã khốn này biết chính xác chương trình hoạt động ra sao. Hắn có lẽ có thể phát hiện ra bất kỳ thay đổi nào từ xa cả dặm.

Cally, Cally, cô đang ở đâu vậy? Cô có ổn không? Cô có đang gọi được cứu viện không? Ít nhất hãy cho tôi biết cô đang ở đâu chứ. Một mình tôi không thể ngăn chặn nổi những kẻ này đâu.

Cậu thở dài, giật giật chỏm râu cằm của mình, và gọi tệp nhập dữ liệu cho SORT. Sau đó cậu bắt đầu chèn các thông số mới vào. Xung quanh phòng Chỉ huy, các nhân viên khác đang làm lơ là những công việc lặt vặt tại trạm làm việc của họ, những bài kiểm tra và chạy định kỳ mà họ làm mỗi ngày. LeFarge nghi ngờ rằng cái giá của cuộc chơi vừa được đẩy lên cao hơn, nhưng cậu hoàn toàn không có ý tưởng gì về chúng.

9 giờ 48 tối.

Cô nhìn xuống dưới. — Ở đâu cơ? Tôi chẳng thấy gì cả.

— Đằng kia kìa. Cạnh mấy dãy nhà kho. Có câu nói thế này: trong bóng tối, chỉ có bóng râm là di chuyển. Thấy chúng chưa? — Anh đứng dậy và đảo mắt nhìn xung quanh. — Chắc chúng ta tốt hơn nên bắt đầu nghĩ ra một kế hoạch ở đây thôi.

Mặc dù những rặng cây che khuất phần chân núi, đỉnh núi đã được dọn sạch và san phẳng để đặt hệ thống ăng-ten. Sự bảo vệ duy nhất có thể có là một cấu trúc gạch xỉ thấp ở phía gần cơ sở nhất.

— Anh nói đúng, — cuối cùng cô nói, nheo mắt lại. — Tôi nghĩ là tôi có thấy gì đó. Rồi. Trông chúng có vẻ đang hướng về phía chúng ta. Về phía rặng cây và rồi đi thẳng lên sườn đồi. Ôi, mẹ kiếp.

Cảnh tượng đó làm điều gì đó bật sáng trong đầu cô, và nỗi sợ hãi của cô lại biến thành sự tức giận. Những kẻ khủng bố, cô biết rõ, luôn lên kế hoạch làm mòn mỏi ý chí của các tù nhân, khiến họ trở nên dễ bề khuất phục. Cô sẽ không để điều đó xảy ra.

— Trông giống ba hoặc có lẽ bốn tên. — Ai cần cái quái này chứ? anh tự thở dài trong lòng. — Ồ ôi, tôi nghĩ tôi thấy thứ gì khác nữa rồi. Bọn chúng đang mang theo thứ gì đó và tôi không thích vẻ ngoài của cái thứ mà tôi đang nghĩ tới đâu.

Khi nhìn chằm chằm xuống dưới, anh tự hỏi: Bọn chúng sẽ chọn cách nào để cố gắng chiếm lấy ngọn núi đây? Một cuộc tấn công trực diện? Một gọng kìm hai hướng? Hay chúng sẽ dùng kỹ thuật nào khác? Và chúng đang mang theo thứ gì vậy? Vài thứ phần cứng mà chúng mang theo trên chiếc trực thăng Hind chăng?

— Ít nhất chúng ta cũng nắm giữ vùng đất cao hơn, — cuối cùng anh tiếp tục, cố gắng tính toán kỹ lưỡng tỷ lệ thắng thua. — Hãy hy vọng điều đó có chút giá trị. Nơi này chủ yếu là đất trống, nên chúng ta có thể nhìn thấy chúng. — Sau đó anh ngẫm nghĩ về điểm bất lợi. — Nhưng chúng cũng có thể nhìn thấy chúng ta nếu chúng ta cắm cổ chạy lên đỉnh đồi. Nó quá xa. Thế nên chẳng còn việc gì chúng ta có thể làm ngoài việc chờ đợi. Khẩu súng Uzi nhỏ bé kia sẽ chẳng làm được tích sự gì mấy đâu.

— Hãy suy nghĩ một phút xem nào, — cô nói, quay người và ngẩng đầu nhìn lên sườn đồi. — Bọn chúng sắp đi qua rặng cây dưới kia rồi, điều đó hẳn sẽ cho chúng ta đủ thời gian để đến nhà kho bằng gạch xỉ... — Cô chỉ tay. Ngay tại đỉnh tối tăm là trạm gạch xỉ chứa các bộ điều khiển hoạt động tại chỗ cho hệ thống radar. — Chúng ta hãy lên đó đi. Tôi vừa nảy ra một ý.

— Tôi chơi luôn. — Anh gật đầu, cảm nhận được lượng adrenaline trong người bắt đầu dâng lên trở lại. — Đứng ì ra đây sẽ chẳng mang lại lợi ích gì cho chúng ta đâu.

Đó là một chuyến leo dốc nhanh chóng, băng qua những phiến đá granit nhô ra cắt ngang lớp đất nông. Khi họ đến cấu trúc gạch xỉ, cô bấm mã bảo mật vào bàn phím cạnh cánh cửa thép màu đen và đẩy nó mở ra. — Nếu họ chưa tắt thiết bị đầu cuối ở trong này, có lẽ tôi có thể kết nối với Georges qua mạng máy tính. Cậu ấy có thể chuyển hướng quyền điều khiển các cơ cấu truyền động ở trên kia sang đây và sau đó... —

Anh bước theo cô vào trong. Ngay khi anh làm vậy, đèn huỳnh quang vụt sáng để lộ ra một loạt màn hình radar và một thiết bị đầu cuối máy tính chính. — Này, chúng ta có thể tắt ngọn hải đăng đi không? — Anh cau mày. — Bất cứ thứ gì cô đang lên kế hoạch tốt nhất là nên làm được trong bóng tối đấy.

— Không thành vấn đề. — Cô kích hoạt thiết bị đầu cuối, sau đó chỉ tay về phía cửa. — Công tắc đèn ở ngay đằng kia đấy. Anh nghĩ mình xử lý được không?

Anh tắt nó đi và phớt lờ câu nói đùa. Sau đó anh quay người lại. — Giờ thì sao nữa?

— Chúa ơi, tôi chưa bao giờ có ai đến để giết mình cả. Mấy câu chuyện nói không sai đâu. Nó thực sự làm tâm trí tập trung lại đấy. — Cô bắt đầu gõ bàn phím. — Tôi vừa nảy ra một ý. Chúng ta được kết nối mạng với Fujitsu từ khắp nơi trong cơ sở bằng mạng LAN, thế nên —

— Và đó là tiếng lóng của máy tính để chỉ mạng cục bộ, hay đại loại thế.

— Đúng vậy. — Cô gật đầu. — Đã có lúc chúng ta phải kết nối tất cả các trạm làm việc lại với nhau, cho một bài kiểm tra đặc biệt. Một phần của khu vực này đã được kết nối vào mạng, vì vậy chúng ta có thể thực hiện một số công việc ngay từ trên này, nhưng chúng ta luôn giữ các cơ cấu truyền động lớn hơn trên hệ thống chính, vì lý do an toàn. Georges đã thiết lập mọi thứ để mọi thứ phải được vận hành từ dưới đó, nơi lượng điện năng tiêu thụ có thể được giám sát. Ngay lúc này tôi cần phải liên lạc với cậu ấy và bắt cậu ấy làm một số việc.

Cô vẫn đang gõ. Và rồi cô đã đạt được thứ mình muốn.

9 giờ 51 tối.

... XIN CHÀO, SOHO. BLUEBIRD CẦN MỘT ÂN HUỆ. BẠN CÓ THỂ BẬT CÁC CƠ CẤU TRUYỀN ĐỘNG LÊN ĐƯỢC KHÔNG?

LeFarge nhìn chằm chằm vào màn hình, không thể tin nổi vào mắt mình. Cally đang ở trên mạng LAN. Một cửa sổ đã xuất hiện ở phía dưới bên phải màn hình của cậu, và ID thiết bị đầu cuối của cô ấy là... tuyệt vời, đó chính là nhà kho trên đỉnh đồi.

Cậu liếc nhanh sang Peretz đang đứng bên máy lọc nước, rồi nhanh chóng gõ vào một lời xác nhận.

SOHO KHÔNG BAO GIỜ LÀM BLUEBIRD THẤT VỌNG

Sau đó là các chỉ dẫn cụ thể. Cô đang yêu cầu cậu chuyển quyền điều khiển các cơ cấu truyền động cho Radar Một sang thiết bị đầu cuối của cô ấy. Cô đang làm quái gì vậy? Các radar luôn được điều khiển bởi Big Benny, chiếc máy tính Fujitsu ở đây tại phòng Chỉ huy. Cậu nhăn mặt. Việc chuyển radar lớn sang trạm làm việc của cô ấy là một yêu cầu quá lớn. Và tên khốn người Israel đang chờ đợi bản chạy SORT của hắn. Thế nên bây giờ mưu mẹo là phải cố gắng làm cả hai việc cùng một lúc.

Cậu chia đôi màn hình và bắt tay vào việc.

9 giờ 52 tối.

— Georges là một thiên tài, — cô nói, quay người lại, — nhưng điều này thực sự có thể là bất khả thi. Chưa ai từng làm điều đó trước đây cả.

— Bất cứ thứ gì cô đang lên kế hoạch tốt nhất là phải khả thi, bằng không chúng ta phải bắt đầu nghĩ ra Kế hoạch B, và thật nhanh vào. — Anh đang nhìn chằm chằm ra cánh cửa đang mở. — Bởi vì những người bạn mới của chúng ta chắc chắn đang trên đường tới và sẵn sàng cho một cuộc giáp lá cà rồi đấy.

— Georges phải kết nối trực tiếp thiết bị đầu cuối này với Fujitsu — không phải cách chúng ta thường sử dụng — và sau đó giao cho tôi quyền kiểm soát quy trình vận hành các cơ cấu truyền động. Thực chất là cậu ấy phải đưa chúng về chế độ thủ công.

— Tôi không nghĩ cô sẽ xoay xở kịp lúc đâu, — anh nói. Anh đang nghĩ rằng bây giờ không phải lúc để làm thử nghiệm, nhưng anh quyết định giữ lại suy nghĩ đó cho riêng mình. Thay vào đó, anh lo lắng kiểm tra khẩu Uzi. Chỉ còn ba viên đạn trong băng đạn cuối cùng. Anh hối hận vì tất cả những lần xả súng bừa bãi mà mình đã làm trong vài giờ qua. Giờ thì từng viên đạn phải được giữ lại như thể chúng là những viên cuối cùng. Mặt khác, có lẽ anh đã gặp may khi có được khẩu Uzi chết tiệt đó, cùng với vài viên đạn còm cõi còn sót lại. Mẹo bây giờ là cố gắng không phải dùng đến chúng.

Phía dưới họ, bốn bóng đen đã đi qua bãi đáp trựchtarng và chuẩn bị bị nuốt chửng vào rặng cây bắt đầu từ chân đồi. Nhưng lúc này, một dải trăng lưỡi liềm đã xuất hiện từ sau đám mây ở phía đông, hắt một thứ ánh sáng mờ ảo kỳ lạ lên khung cảnh. Anh thấy mình vô cùng ao ước có được một ống kính hồng ngoại, thứ sẽ rất hữu ích, giúp đưa chúng đến ngay trước mắt.

— Tôi vừa mất dấu chúng trong rặng cây rồi, — anh nói, quay người lại. — Điều đó có nghĩa là chúng ta còn khoảng năm phút nữa cho bất cứ thứ gì cô đang ấp ủ trong đầu đấy.

— Hãy tin tôi đi. — Cô vẫn đang gõ. — Trạm làm việc này vừa đăng nhập vào hệ thống lớn, vì vậy chương trình truyền động chính giờ đây có thể truy cập được từ đây. Georges, em yêu anh. Bây giờ tất cả những gì tôi phải làm là cố gắng ghi đè lên các bước kiểm tra nội bộ chạy qua Fujitsu dưới phòng Chỉ huy.

Vance đang nhìn chằm chằm, không hoàn toàn chắc chắn mình phải nói gì. — Rồi sao nữa?

— Hy vọng đó là một sự bất ngờ, — cô cười, với một chút vẻ mặt nghiêm nghị.

— Chỉ cần giữ im lặng và để tôi làm việc. — Sau đó giọng cô phình to vì tức giận. — Lũ khốn. Lần này sẽ rất đáng đời đây. Sau những gì chúng làm với Chris, có lẽ tôi sẽ được đáp lễ lại bọn chúng.

Vance định nói điều gì đó, nhưng dừng lại khi anh nhận thấy những dấu hiệu chuyển động đầu tiên ở rìa rặng cây bụi. Những kẻ giết người đang xuất hiện, và cảnh tượng đó khiến anh lạnh sống lưng. Chúng là thợ săn và chúng ta là con mồi, anh nghĩ, nó sẽ giống như một buổi bắn gà tây khổng lồ, diễn ra bằng súng tự động.

— Cô biết đấy... — Anh quay lại. — Vẫn còn kịp để cô đầu hàng đấy. Dù sao thì chúng có lẽ thích giữ cô sống hơn. Cô có thể chơi trò giương cờ trắng và tôi có thể tận dụng sự hỗn loạn để cố gắng lẻn vào lùm cây dưới kia, hướng về phía bờ biển. Những gã đó đang mang theo thứ gì đó trông đáng ngờ giống như vũ khí hạng nặng. Nhưng đó là một câu đố mà chúng ta không muốn giải bằng thực nghiệm đâu.

— Này, tin tôi đi, — cô đáp trả. — Tôi biết mình đang làm gì... tôi nghĩ thế. Anh không có chút niềm tin nào à?

— Có lẽ chúng ta chưa đủ hiểu nhau để có cuộc trò chuyện này đâu.

— Thực ra thì, anh nói chính xác đấy. — Cô vội vã gõ xong. — Được rồi, Georges đã thiết lập xong quyền điều khiển và chúng ta đã trực tuyến rồi. Giữ chắc vào.

Cô với tay lật một công tắc màu đỏ lớn ở bên cạnh bảng điều khiển. Ngay lập tức, một trong những ống phóng tia âm cực màu xanh lá cây lớn bắt đầu phát sáng. Tuy nhiên, thứ mà nó hiển thị không phải là đường quét thông thường đi vòng tròn hết lần này đến lần khác. Thay vào đó, nó làm nổi bật đường viền sắc nét của phương tiện không gian VX-1 ở đầu bên kia của hòn đảo. Tiếp theo, cô lật một công tắc khác, rồi với lấy con chuột được kết nối với bàn phím. Cô lướt nó đi, và tiêu điểm của bức ảnh radar thay đổi, hầu như giống như thể nó là một ống kính thu phóng. Hình ảnh của cỗ xe trở nên lớn hơn và nhỏ hơn. Anh nhận ra radar có thể được lấy nét.

Sau đó cô gọi một quy trình khác.

— Tôi chuẩn bị cắt nguồn điện trong một giây, đưa nó quét qua cơ sở và đến chân núi, và sau đó tôi sẽ cấp nguồn lại.

Anh quan sát khi đường viền của hòn đảo, với độ chi tiết tinh xảo, quét qua màn hình.

— Tôi cứ tưởng thứ này chỉ dùng để truyền tín hiệu thôi chứ. Làm sao nó có thể gửi hình ảnh ngược lại được cơ chứ?

— Có phần mảng pha để cung cấp năng lượng cho cỗ xe bằng vi sóng — đó là một phần của Cyclops — nhưng chúng ta cũng phải có một phần dẫn đường, để giữ cho chùm tia đi đúng hướng. Cyclops là khẩu súng, nhưng radar dẫn đường ở đây là thứ chúng ta dùng để ngắm nó. — Cô đang tập trung vào màn hình. — Nào, anh nghĩ những người bạn của chúng ta ở dưới đó đang ở đâu?

— Bọn chúng có lẽ đã lên được nửa sườn đồi rồi đấy.

— Hãy xem thử nào. — Cô hạ tiêu điểm xuống, sau đó bắt đầu quét.

— Chờ đã. — Anh ngăn tay cô lại, dừng con chuột lại, rồi chỉ vào góc dưới bên trái của màn hình lớn. — Vừa rồi có thứ gì đó vừa di chuyển đúng không, ngay ở đó kìa?

— Ở đâu cơ?

— Ở đó. — Anh cầm lấy con chuột và điều khiển hình ảnh ra giữa màn hình. — Đó là chỗ nào trong thế giới thực vậy? Nó phải ở gần đây chứ.

Cô lại lướt con chuột, hiển thị phần chi tiết. Một con số chạy cuộn ở cuối màn hình. — Bốn trăm mét, chính xác là thế.

9 giờ 59 tối.

Khi Moreau bước ra từ lùm cây bách cuối cùng, anh ta quét mắt nhìn ngọn núi đang sừng sững vươn lên trong đêm trăng sáng, và tự hỏi gã khốn đó sẽ ẩn náu ở đâu. Có một nơi hiển nhiên — trong nhà điều khiển bằng gạch xỉ.

Phải, mười ăn một là hắn phải ở đó rồi. Gã đó thật ngu ngốc, chỉ đang ăn may thôi. Mọi chuyện kết thúc rồi.

Mặt khác, anh ta nghĩ, không có lý do gì để không đi chậm lại cả. Chỉ để đề phòng thôi. Gã khốn đó không đến mức ngu ngốc thế đâu.

Anh ta cúi xuống khi một cành gai góc vướng vào chiếc quần đen của mình, làm rách một lỗ gần đầu gối. — Je m'en fiche! [Mặc thây nó!]

Mặc dù sống bằng khủng bố, Jean-Paul là một tín đồ thuần thành của khu tả ngạn sông Seine ở Paris và anh ta chẳng mấy mặn mà gì với việc sống khổ hạnh ở đây trên hòn đảo khỉ ho cò gáy này nằm tận sâu trong lòng biển Aegean. Ai cần nó chứ? Mặt khác, chuyến thám hiểm tối nay hứa hẹn mang lại một chút giải trí. Luôn là một niềm vui khi tiêu diệt một tên ngốc chuyên làm những chuyện phiền toái đẫm máu. Nếu anh ta có thể ám sát chủ tịch hãng Renault, anh ta nghĩ, anh ta có thể xử lý gã lính canh khốn kiếp này.

Moreau đã mang theo Stelios Tritsis, với lý do rằng một người gốc Hy Lạp có thể dẫn đường tốt nhất cho họ lên ngọn núi hiểm trở này, nhưng anh ta cũng có hai tên khốn Stasi của Helling. Merde! Thật là một ý tưởng tồi tệ khi đưa chúng đi cùng ngay từ đầu. Ramirez đã đánh mất sự phán đoán sáng suốt của mình rồi.

Anh ta quay lại để kiểm tra chúng. Chúng đang mang theo khẩu RPG-7, theo đúng lệnh, nhưng anh ta nghi ngờ chúng có chút ý niệm nào về cách nó được khai hoả không. Dù có lẽ chúng là những kẻ thiểu năng có thể dạy được.

Anh ta quay người lại và trân trân nhìn lên ngọn núi, tự hỏi liệu nhà kho có chứa bất kỳ thiết bị kỹ thuật nào mà anh ta phải dè chừng hay không. Có lẽ, anh ta nghĩ, tốt hơn hết là mình chỉ nên dùng một quả lựu đạn choáng... Cái gì thế kia? Anh ta kiểm tra qua kính ngắm hồng ngoại của khẩu Kalashnikov chỉ để cho chắc chắn: một trong những chiếc đĩa radar khổng lồ đang quay.

Điều đó có quái gì nghĩa là thế chứ?

Rồi anh ta bắt gặp một ánh sáng chớp nhoáng phát ra từ nhà kho. Thế là gã khốn đang ở trong đó rồi. Nhưng hắn đang cố chơi trò gì à?

Được rồi, đã đến lúc phải nghiêm túc rồi. Nơi này nằm cách xa các radar và ăng-ten. Vậy nên chỉ cần ném một quả lựu đạn choáng qua cửa và thổi bay màng nhĩ của gã khốn đó đi. Không mảnh văng: không rườm rà, không phiền phức. Sau đó dọn dẹp nơi này một cách thong thả.

Anh ta ra hiệu cho Schindler và Maier mang bệ phóng lên.

10 giờ 01 tối.

— Anh đang làm gì thế? — Peretz hỏi. Anh ta cảm thấy gã thiếu niên ở thiết bị đầu cuối đang giở trò gì đó vì hắn đã chia đôi màn hình và đang gõ một loạt lệnh thứ hai ở nửa phía dưới.

CC tới Ian NET.RAD

— Chỉ là dọn dẹp lại hệ thống một chút thôi. — LeFarge cố gắng nói dối một cách thuyết phục nhất có thể.

EXPN tới JRAD

— Tốt hơn hết là đừng có cố bịp tôi, bạn trẻ ạ. Nó có thể rất nguy hiểm đấy.

LeFarge đã nhận thức được điều đó rồi. Nhưng cậu vẫn tiếp tục gõ, cố gắng trông thật bình thường hết mức có thể. Gần, gần được rồi.

10 giờ 02 tối.

— Gã khốn đang ở trong nhà kho. Kìa. — Moreau ra hiệu cho tên Stasi người Đức đầu tiên, Schindler. — Nhưng nhanh chân lên. Hắn có thể đang giở trò gì đấy.

Với sự chỉ đạo của Moreau, chúng nhanh chóng lắp hai đoạn của bệ phóng lại với nhau để tạo thành một ống duy nhất dài khoảng một mét rưỡi. Quả đạn rocket ở đầu phía trước trông giống như một mũi tên tròn trong khi phía sau loe ra để tản khí xả. Kính ngắm và máy đo khoảng cách chiếm phần giữa, và ngay phía trước đó là tay cầm và cò súng.

Khi chúng làm xong, anh ta kiểm tra lại, sau đó quan sát ngọn núi, nơi các cơ cấu truyền động hạng nặng điều khiển radar vẫn đang tiếp tục quay.

Chờ một phút, anh ta tự nhủ với một cơn lạnh sống lưng bất chợt. Có cái gì đó sai sai. Hắn đang chúc các đĩa radar xuống thấp kìa.

Mon Dieu! [Chúa tôi!]

— Chuẩn bị đi.

10 giờ 03 tối.

— Chúng ta vừa hết thời gian rồi, — Vance nói, sập mạnh cửa lại. — Có vẻ như chúng có một ống phóng lựu. Nếu chúng có thể xoay xở thổi bay cánh cửa này, nó sẽ làm hỏng bét ngày của chúng ta một lần và mãi mãi.

— Georges vẫn đang trực tuyến, và tôi đang quay các cơ cấu truyền động nhanh nhất có thể. — Giọng cô làm lộ rõ sự căng thẳng.

— Thôi nào, làm nhanh lên. Chúng đang chuẩn bị bắn rồi đấy. Tôi đoán cô có khoảng ba mươi giây để thực hiện phép màu này của mình đấy.

— Tôi nghĩ một trăm sáu mươi độ sẽ làm được việc đó, — cô nói, giọng cô lúc này mang âm điệu máy móc một cách đánh lừa, hoàn toàn tập trung vào công việc. Đột nhiên anh có thể hình dung ra cảnh cô đang điều hành cơ sở này và quát tháo các mệnh lệnh trái phải. — Chúng ta đang ở mức một trăm hai mươi rồi. Tôi chỉ không biết liệu mình có thể lấy nét nó kịp lúc không. Georges luôn xử lý việc này mà.

Cô đang gõ lạch cạch trên bàn phím, một thông điệp nào đó gửi cho LeFarge. Một câu trả lời khó hiểu xuất hiện trên màn hình, bên cạnh thứ mà Vance thấy giống như rác máy tính. Sau đó chuyển động của các cơ cấu truyền động khổng lồ dường như tăng tốc độ lên. Các ăng-ten radar đang xoay vòng xung quanh, và chúc xuống dưới.

— Chúng ta gần sẵn sàng rồi. Để tôi bảo Georges chuyển quyền điều khiển nguồn điện sang chế độ thủ công hoàn toàn.

— Chúa ạ! — Anh lên đạn khẩu Uzi.

— Nhìn kìa, — cô nổi giận. — Tôi đang làm phần việc của mình. Còn anh thì sao, sao không làm phần việc của anh đi? Làm chậm chúng lại xem nào.

— Tôi không muốn lãng phí viên đạn nào cho đến khi thực sự cần thiết.

Nhưng có vẻ như thời điểm đó đã đến. Anh mở cửa lại và bước ra ngoài. Phía dưới, ánh trăng lấp lánh trên những tảng đá, và một trong những tên sát nhân đang chĩa bệ phóng lựu. — Còn bao lâu nữa...?

— Chỉ vài giây nữa thôi...

— Bây giờ hoặc không bao giờ. — Anh cẩn thận ngắm vào kẻ đang giữ bệ phóng. — Tôi sẽ đếm đến năm.

Đó là lúc anh nghe thấy cô nói, — Được rồi.

10 giờ 04 tối.

— Được rồi, — Moreau quát, — bắn theo nhịp ba.

Schindler vừa hoàn tất việc điều chỉnh tinh chỉnh đường chữ thập, phần máy đo khoảng cách của kính ngắm quang học phức tạp. Với độ ổn định trong chuyến bay của tên lửa được cung cấp bởi các cánh tản nhiệt ở đuôi bật ra sau khi phóng, khẩu RPG-7 có tầm bắn 500 mét đối với các mục tiêu tĩnh. Mặc dù gió tạt ngang có thể ảnh hưởng đến độ chính xác, nhưng ơn Chúa tối nay lại không có gió. Phát này không thể trượt được, nếu không có một cơn gió giật bất ngờ.

Anh ta tự tin thử cò súng, hướng tầm ngắm vào ô cửa đang mở, và hy vọng Moreau đúng khi anh ta tuyên bố quả lựu đạn chấn động sẽ khiến bất cứ ai bên trong hoàn toàn mất khả năng kháng cự.

Mắt dán vào mục tiêu, anh ta không chú ý đến ánh đèn màu xanh lá cây nhấp nháy vừa bật lên cạnh ăng-ten chính ở phía trên, trên đỉnh núi...

... Khi các máy bay phản lực chiến đấu được phóng từ tàu sân bay, thông lệ tiêu chuẩn là tắt radar của máy bay cho đến khi chúng bay lên không trung, lý do là năng lượng trong bức xạ điện từ cường độ cao có thể theo đúng nghĩa đen đánh gục một người ngã sóng soài bằng một làn sóng vô hình. Những điều đáng nhớ đã xảy ra với mắt và tai. Tuy nhiên, trong trường hợp này, radar không thể có tác dụng tổng thể như vậy, vì những lùm cây mọc lổn nhổn dưới đồi đã làm phân tán và khuếch tán năng lượng. Dù vậy, nó vẫn là một trong những loại radar mạnh nhất trên trái đất...

10 giờ 05 tối.

Vance chứng kiến thứ gì đó đánh trúng những kẻ ở dưới, thứ gì đó trông giống như một chiếc vúm khổng lồ, vô hình. Chúng vấp ngã lùi về phía sau, trong khi một quả lựu đạn bay vút một cách vô hại vào bầu trời đêm.

— Chúc mừng nhé. — Anh hạ khẩu Uzi xuống. — Tôi ấn tượng đấy. Tôi nghĩ những người bạn mới của chúng ta dưới đó cũng vậy đấy. Ừ, cô đã tạo ra một ấn tượng rất rõ ràng đấy. Bây giờ, thế còn việc để cái thứ đó bật đủ lâu để chúng ta chuồn khỏi đây và quay trở lại đỉnh đồi thì sao? Có lẽ chỉ cần nướng chín lũ khốn đó một lúc thôi.

— Tám phút nghe thế nào đối với anh?

— Chắc là đủ thời gian cho chúng ta chuồn về lại cái hang thỏ thôi. Có lẽ đi bơi dưới ánh trăng trong một đường hầm nhỉ. — Anh ngày càng thích cô hơn. Không phải là một cô nàng tồi.

— Tôi sẽ bảo Georges cắt nguồn điện trong tám phút nữa, — cô nói.

Rồi cô nói thêm, — Này, sao chúng ta không hướng đến khách sạn nhỉ. Trông anh có vẻ phờ phạc lắm rồi đấy.

— Ý cô là xuống nhà nghỉ Bates Motel á? Mình đang được người phụ nữ này mời đến một nhà nghỉ sao? — Anh cười. — Chắc là mình đang mơ rồi.

— Chúng ta có thể đi vòng qua phía bờ biển. Đó có lẽ là nơi cuối cùng mà bất kỳ ai sẽ tìm kiếm chúng ta lúc này.

— Nghe được đấy. — Đúng là thế thật. Anh mệt lử và đang đói. Ngày mai sẽ là một ngày dài, rất dài đây.

— Lý do khác khiến tôi muốn đi xuống đó là để cố gắng tìm Isaac, — cô nói thêm.

— Giáo sư nửa điên nửa tỉnh á?

— Ồ, ông ấy chỉ trông có vẻ thế thôi. Đằng sau tất cả những điều kỳ quặc đó là một bộ óc mà anh không thể tin nổi đâu. Nhưng dù chúng ta tìm thấy gì đi nữa, tôi nghĩ cả hai chúng ta đều cần phải nghỉ ngơi một chút và nạp lại năng lượng.

— Thử xem sao. Tôi nghĩ bộ não và dây thần kinh của mọi người đều có thể dùng một khoảng nghỉ dưỡng đấy. Tôi biết của tôi thì chắc chắn là có rồi.

— Chúng ta chuồn khỏi đây thôi. — Cô đã đang gõ các hướng dẫn vào bàn phím.