9:15 tối.

Fayette-Nam—cách gọi thành phố Fayetteville, bang Bắc Carolina vào những năm 1960—là nơi tọa lạc căn cứ quân sự lớn nhất thế giới: Fort Bragg, đại bản doanh của Quân đoàn Nhảy dù XVIII. Phá vỡ sự đơn điệu của vùng đất sét đỏ khắc nghiệt xung quanh, thị trấn mọc lên đủ loại quán bar go-go, quán nhạc đồng quê bình dân và tiệm xăm mình để làm tươi mát và xoa dịu tâm hồn cho một trăm ngàn quân nhân của căn cứ. Được biết gần xa là một "căn cứ macho", Fort Bragg dung dưỡng các đơn vị tuyến đầu luôn sẵn sàng cơ động chỉ trong chớp mắt. Trong cuộc khủng hoảng Vịnh Ba Tư, họ là những người đầu tiên lên đường.

Căn cứ này xứng đáng với tiếng tăm macho ấy vì nhiều lý do, không nhỏ trong số đó là một khu vực hình vuông rộng một dặm được bảo mật gắt gao, người dân địa phương gọi là Trại Ranch, ẩn mình ở một góc hẻo lánh và an toàn thuộc dải đất rộng 135.000 mẫu Anh của họ. Nơi đó, được bảo vệ bởi hàng rào cao mười hai foot, cùng lính canh có vũ trang và camera quan sát dọc theo vành đai, chính là trung tâm đầu não của Lực lượng Delta, câu trả lời chủ chốt của nước Mỹ đối với chủ nghĩa khủng bố. Giờ đây là một phần của Bộ Tư lệnh Tác chiến Đặc biệt Liên hợp—thường được gọi không chính thức là "jay-soc"—Lực lượng Delta là tinh hoa của Lực lượng Đặc biệt Hoa Kỳ, một đơn vị gồm khoảng bảy mươi người được tổ chức, trang bị và huấn luyện riêng để xử lý các tình huống khủng bố. Tất nhiên, Lực lượng Delta chính thức không tồn tại—"Delta duy nhất mà chúng tôi biết là hãng hàng không," câu châm biếm chính thức thường vang lên như vậy.

Mặc dù hiếm khi có cơ hội thể hiện năng lực, các thành viên Delta vẫn luyện tập nhảy dù rơi tự do từ độ cao ba mươi nghìn foot, chiến thuật đột kích máy bay sử dụng đạn thật và "con tin", kỹ thuật phá hủy công nghệ cao, thâm nhập bằng tàu lặn, kỹ thuật leo núi tự do trên các tòa nhà và vách đá—tất cả những kỹ năng cần thiết để đánh úp bọn khủng bố, vô hiệu hóa chúng và giải cứu con tin. Ban lãnh đạo của tổ chức không có thật này chiếm một tòa nhà bê tông lớn không cửa sổ, phía trên có một quả cầu thông tin liên lạc cao năm mươi foot—nơi mới đây đã thay thế khu nhà tồi tàn trước đây của Delta trong trại giam cũ ở Fort Bragg.

Từ cuối những năm 1980, Lực lượng Delta do Thiếu tướng Eric Nichols lãnh đạo, một cựu binh Lực lượng Đặc biệt 53 tuổi từng tham chiến ở Việt Nam, người có bằng cao học về kỹ thuật hạt nhân. Ông thấp người—chưa đầy năm foot mười—với đôi mắt xám láu lỉnh và một vết sẹo cũ chạy dài bên má trái. Ông cũng di chuyển với sự nhanh nhẹn của một con mèo lớn. Giống như những người lính được ông chọn lựa kỹ càng, ông cực kỳ thông minh, có thể chất được tôi luyện đến mức hoàn hảo, và sở hữu bản năng sinh tồn mạnh mẽ. Điểm yếu duy nhất của ông là sở thích hút xì gà Cuba, thứ mà ông thỏa mãn bằng những điếu Montecristo được lực lượng kháng chiến trên đảo lén mang đến cho ông—những người quen mà dù có tra khảo đến mức nào cũng không thể khai ra danh tính.

Khi Nichols bước qua ô cửa mở của phòng sinh hoạt sĩ quan mới, những người có mặt đang chìm đắm trong một ván bài poker năm lá cân não, với hai người—Trung sĩ Manny Jackson và Đại úy Philip Sexton—đặc biệt chăm chú, tuyệt vọng hy vọng rằng ván bài họ đang nắm giữ sẽ kỳ diệu bù đắp lại những khoản thua lỗ chóng mặt trong đêm nay. Ông dừng lại một thoáng, theo phản xạ, và quan sát những người lính, cảm thấy một luồng tự hào dâng trào, như mọi khi, trước cung cách điềm tĩnh của họ. Một phong thái mà ở người khác có thể coi là ngạo mạn thì ở họ lại chỉ khẳng định sự tự tin đầy năng lực.

Và tại sao lại không chứ? Thường thì chưa đến nửa tá tình nguyện viên vượt qua được một khóa học năm mươi người: một kẻ hạng nhẹ như Chuck Norris sẽ chẳng có chút cơ hội nào. Hầu hết ở độ tuổi đầu ba mươi, với bờ vai lực lưỡng của những vận động viên thể hình, những "tay súng" của Lực lượng Delta không hề giống những quân nhân bình thường. Một là, vì họ phải luôn sẵn sàng cho một chiến dịch bí mật trong chớp mắt, họ cố tình tạo vẻ ngoài phi quân sự nhất có thể, từ mái tóc dân sự bù xù trở đi. Mặc dù họ mặc đồ liền thân màu ô-liu trong các buổi huấn luyện hàng ngày, nhưng ở đây—"ngoài Trại Ranch" một cách không chính thức—đó là áo sơ mi thể thao, quần jean rách và giày thể thao.

Đương nhiên là ông chú ý đến ván bài poker—bẻ cong các quy định xét cho cùng chính là phong cách hoạt động của Lực lượng Delta—và ông cũng theo thói quen kìm nén một nụ cười. Ông đơn giản là sẽ không "thấy" nó.

Nhưng với số tiền cược lớn mà ông đếm được trên bàn, ông nhận ra rằng tin tức của mình không thể đến vào một thời điểm tồi tệ hơn thế. Mặt khác, các chiến dịch chính thống rất hiếm khi diễn ra, và họ luôn khao khát hành động. Cuối cùng thì cũng có chút phấn khích thực sự. Ông biết mọi người đàn ông trong căn phòng màu xám viền nhựa đó sẽ cảm thấy lượng adrenaline dâng trào.

Ông hít một hơi thật sâu và phá vỡ cuộc vui.

"Nghiêm nào, mấy tên lười biếng." Đó là lời chào trang trọng hàng ngày của ông. "Tin xấu và tin tốt. Báo cáo có mặt tại phòng họp lúc 21 giờ 30 phút, mang theo đầy đủ quân trang cá nhân. Hãy sẵn sàng lên đường."

Một sự tranh thủ chào cờ diễn ra, tiếp theo là cảnh chen chúc điên cuồng để thu gom số tiền vẫn đang nằm trên bàn. Chỉ trong vài giây, ai nấy đều với lấy chiếc áo khoác của mình. Họ chỉ có mười lăm phút, nhưng họ luôn đã đóng gói xong xuôi.

Phòng họp là một không gian không có cửa sổ nằm cạnh tòa nhà trụ sở mới của Trại Ranch. Nó có một chiếc bàn kim loại dài ở giữa, bảng đen và bản đồ xung quanh tường, và đầu bên kia chật kín màn hình video cùng thiết bị điện tử. Khi các thành viên trong đơn vị lần lượt bước vào, họ nhận thấy các bản đồ về phía đông Địa Trung Hải giờ đây đã phủ kín bức tường bên trái. Bên cạnh đó là những bức ảnh phóng to KH-12 chụp một hòn đảo nhỏ, chỉ được xác định bằng tọa độ vĩ độ và kinh độ.

Nichols bắt đầu, gần như ngay khi họ vừa ổn định chỗ ngồi: "Được rồi, chú ý lắng nghe đây." Ông vừa châm lửa một điếu xì gà Cuba hoàn toàn mới và vẫn đang cố gắng hút cho vừa ý. "Tôi đã chọn ra hai mươi ba người. Tôi sẽ đọc danh sách, và nếu ai không nghe thấy tên mình, thì rời hàng."

Ông đọc danh sách, nhìn phần lớn căn phòng tản đi, rồi tiếp tục.

"Được rồi, các cậu là những kẻ được ơn trên chọn lựa. Tôi đã chọn những người mà tôi tình cờ cho là phù hợp nhất với cách tôi hình dung về chiến dịch này. Đầu tiên, chúng ta sẽ cất cánh trước 23 giờ 00 phút, điều mà việc kiểm tra đồng hồ sẽ cho các cậu biết là còn chưa đầy một tiếng nữa. Nghĩa là không có chuyện nhảm nhí nào từ giờ cho đến khi chúng ta xuất phát. Chúng ta sẽ bay trên chiếc Bess—chiếc C-130 yêu thích của mọi người—với hai lần tiếp nhiên liệu trên không. Điểm đến chính thức được bảo mật, nhưng nếu các cậu đoán là Vịnh Souda thì tôi buộc phải nói 'không có bình luận'. Dù chúng ta đi đâu đi nữa, lịch trình của chúng ta là có mặt tại đó lúc 16 giờ 30 phút giờ địa phương vào ngày mai. Bây giờ tôi muốn điểm qua những nét chính của chiến dịch. Sẽ có một cuộc họp chi tiết sau khi chúng ta hạ cánh. Trong lúc này, tôi đã chuẩn bị một tập bản đồ và tài liệu cho mọi người nghiên cứu trên máy bay. Tôi khuyên các cậu nên mài giũa kỹ năng đọc của mình. Bây giờ, đây là những gì tôi được phép nói cho các cậu biết."

Họ chăm chú lắng nghe và không ngắt lời khi ông bắt đầu điểm qua tình hình. Họ sẽ thực hiện một cuộc đột kích bằng tàu lặn lên một hòn đảo của Hy Lạp—bản đồ tác chiến với địa lý chung nằm trong tập tài liệu—nơi một số lượng không xác định kẻ địch đã chiếm giữ một cơ sở công nghiệp của Mỹ và đang giữ con tin. Sau đó, ông cung cấp một mô tả sơ lược về cơ sở SatCom sử dụng bản đồ vệ tinh. Họ sẽ diễn tập việc thâm nhập tại một địa điểm thích hợp ở vùng lân cận và sau đó đi trực thăng đến một tàu sân bay cách phía nam hòn đảo khoảng hai mươi cây số, nơi họ sẽ trải qua khâu chuẩn bị cuối cùng.

Đó là một cuộc họp kỹ lưỡng, dẫu có phần thận trọng—đúng như những gì họ mong đợi. Kể từ khi thành lập, Delta luôn hoạt động dựa trên cơ sở bảo mật tối đa. Thông tin luôn đến một chiến dịch càng muộn càng tốt, dựa trên lý thuyết rằng đó là con dao hai lưỡi và sinh mạng con người đang bị đe dọa. Thường thì bộ chỉ huy không tiết lộ bối cảnh thực sự và mục đích chiến lược của một chiến dịch cho đến khi nó kết thúc, qua đó tránh việc đưa những người lính mang theo thông tin có thể bị khai thác vào trận.

Câu hỏi thắc mắc ư? Ngay lập tức tất cả bọn họ đều có rất nhiều. Bố trí của cơ sở trên đảo ra sao? Có bao nhiêu kẻ thù? Chúng được trang bị những gì? Tình trạng của các con tin thế nào? Bao nhiêu người? Mục tiêu của họ chỉ là giải cứu những người phe ta, hay họ cũng được lệnh "vô hiệu hóa" toàn bộ kẻ địch?

Câu trả lời: Các cậu sẽ nhận được một cuộc họp chi tiết hơn vào thời điểm thích hợp.

Tuy nhiên, câu hỏi lớn nhất trong tất cả là tại sao lại khẩn cấp thế? Tại sao Delta lại được triệu tập để xử lý một tình huống không có chiều kích quân sự. Các đội SWAT dân sự ở đâu? Nếu đây chỉ là một vấn đề công nghiệp, tại sao không có ai đàm phán?

Họ biết chiếc "Bess" đã bắt đầu được chất đầy thiết bị mà các cấp chỉ huy nghĩ rằng họ sẽ cần. Tuy nhiên, ngoài ra, mỗi người lính còn mang theo một số vật dụng không nằm trong biên chế, thứ gì đó mang theo như một lá bùa may mắn—một khẩu súng ngắn dự phòng giắt ở cổ chân, thêm một con dao. Việc mang theo những thứ phụ kiện như vậy rõ ràng là vi phạm quy định, nhưng Thiếu tướng Nichols luôn coi những chi tiết vụn vặt đó là chuyện bình thường. Nếu công việc được hoàn thành, ông có những điểm mù có chọn lọc đối với những thứ như vậy.

Nichols thực ra biết nhiều hơn rất nhiều những gì ông đã nói với người của mình. Ông đã lên kế hoạch sẵn cho chiến dịch trong đầu. Để thâm nhập, lực lượng hỗ trợ sẽ là hai chiếc Apache được vũ trang và sẵn sàng thực hiện một cuộc tấn công bằng tên lửa vào hệ thống radar của cơ sở và hai xe phóng. Một khi họ đã giải cứu được con tin, họ sẽ dành cho lũ khủng bố một bất ngờ cực lớn. Sẽ không có nơi nào để trốn. Nếu buộc phải làm vậy, ông sẵn sàng thổi bay nơi này ra tro. Cứ để các công ty bảo hiểm lo chuyện đó.

11:43 tối.

Bảng điện tử báo hiệu cuộc họp đang diễn ra phía trên cửa Phòng Tình huống đã được thắp sáng từ nhiều giờ nay. Bên trong, Hansen ngồi trên một chiếc ghế xoay cao ở một đầu chiếc bàn dài, chăm chú nhìn bản đồ chi tiết miền đông Địa Trung Hải hiện đang được chiếu trên màn hình khổng lồ ở cuối phòng. Trong ánh đèn dịu nhẹ, âm u, những tách cà phê nguội uống dở nằm rải rác xung quanh chiếc bàn gỗ tếch ở giữa. Bình thứ tư đang được đun ở góc bếp nhỏ, trong khi Chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng béo tròn, Edward Briggs, phải nhờ đến các động tác gập đầu gối để giữ tỉnh táo.

Hansen đang nói: "Được rồi, chúng ta đã đưa Lực lượng Đặc biệt vào cuộc. Điều đó cho chúng ta một lựa chọn quân sự. Nhưng tôi đang tự hỏi... có lẽ chúng ta nên tiến hành sơ tán Souda luôn. Ít nhất là đưa Hạm đội Sáu ra khỏi đó. Như một biện pháp phòng ngừa an toàn. Chúng ta có thể ngụy tạo một cuộc tập trận nào đó để ít nhất đưa phần lớn tài sản của chúng ta ra khơi an toàn."

Ông đang nghĩ rằng nếu lũ khốn đó có vũ khí hạt nhân, một đòn đánh trúng đích có thể biến Trân Châu Cảng thành một cuộc giao tranh nhỏ nhặt. Ngay lúc này, toàn bộ lực lượng tàu sân bay ở Địa Trung Hải đều đang ở đó, chưa kể đến tàu khu vực, tàu khinh hạm và một số lượng máy bay được xếp loại mật. Sự tàn phá sẽ lên tới hàng chục tỷ đô la không thể đong đếm; tổn thất về nhân mạng sẽ là vô kể.

Briggs đứng dậy, cúi gập người một lần cuối để giãn cơ, rồi đứng thẳng người lại: "Chúng ta sẽ triển khai chúng ở đâu? Giả sử chúng ta có thể đưa chúng ra khơi trong vòng hai mươi bốn tuần, điều đó sẽ thử thách vận may của chúng ta, chúng ta sẽ phải nghĩ xem phải làm gì tiếp theo."

"Chà, giả sử có sẵn lực lượng dự bị, chúng ta có thể triển khai một số trong số chúng xung quanh hòn đảo. Chúng ta sẽ cho lũ khốn đã cướp đoạt nơi đó một chút việc để bận tâm. Có thể khiến chúng suy nghĩ thật kỹ về việc quay lại Beirut hoặc bất cứ nơi quái quỷ nào chúng đến."

"Anh đang nói về một yêu cầu quá sức đấy. Tôi không nghĩ chúng ta thực sự có thể huy động và sơ tán căn cứ trong khoảng thời gian đó. Và ngay cả khi chúng ta có thể, các hoạt động của chúng ta ở Địa Trung Hải sẽ bị gián đoạn đến mức chúng ta phải mất nhiều tháng mới phục hồi được."

Tổng thống bật lại: "Chà, Ed, đó là những vấn đề mà anh được trả tiền để giải quyết. Nếu chúng ta không thể cơ động, thì quái quỷ gì chúng ta lại có mặt ở Địa Trung Hải ngay từ đầu?" Câu hỏi mang tính tu từ, nhưng nó rất cay đắng—đúng như ý muốn.

"Tôi sẽ xem liệu mình có thể chuẩn bị sẵn một kịch bản cho anh trước 08 giờ 00 phút ngày mai không." Ông cố gắng không cựa quậy. Cả hai đều biết ông đã ban hành lệnh triển khai Lực lượng Đặc biệt của Fort Bragg tới Souda, sẵn sàng trong trường hợp cần có một cuộc tấn công. Biện pháp cuối cùng. "Trong thời gian này, tôi chắc chắn có thể sắp xếp để căn cứ chuyển sang trạng thái báo động luyện tập—hủy mọi phép và đưa mọi người vào trạng thái sẵn sàng lên đường."

"Tôi nghĩ anh nên làm điều đó, ít nhất là thế." Hansen lại tự hỏi: Mình có nên thông báo cho chính phủ Hy Lạp không? Không, hãy xem liệu chuyện này có thể được giải quyết mà không làm dấy lên một mớ rắc rối về quyền tối cao thuộc về ai ở đây. Mối quan hệ với Hy Lạp, dù có thăng trầm, nhìn chung vẫn ấm áp. Với chút may mắn, họ sẽ không bao giờ phải dính líu hoặc, với vận may tối thượng, thậm chí không hề hay biết...

Briggs nói: "Vậy hãy bảo Alicia gọi cho Johnson ở Lầu Năm Góc ngay lập tức, và anh ta có thể ra lệnh. Chúng ta chưa bao giờ hành động nhanh thế này trước đây, nên chúng ta sắp tìm ra những trục trặc của mình ở đâu rồi đấy. Đừng ngạc nhiên nếu có rất nhiều đấy."

Tổng thống đáp lời: "Hãy cứ vui mừng nếu người nộp thuế Mỹ không bao giờ phát hiện ra anh ta đang nhận được gì từ số tiền của mình. Và nhân nói đến tiền, chúng ta đã nhận được một loạt số tài khoản cho một ngân hàng ở Geneva qua fax. Khoản này sẽ phải trích từ một ngân sách nào đó ở đâu đó, vậy tôi phải bòn rút ai để trả tiền cho lũ khốn này đây? Hoặc khiến chúng tạm thời nghĩ rằng tôi đang trả tiền cho chúng. Nó phải là một quỹ tùy nghi nào đó có trách nhiệm giải trình tối thiểu. Và tôi không muốn CIA bén mảng đến cách đây một dặm: nơi đó như một cái rây lọc vậy."

Briggs trầm ngâm. "Tôi có thể kiếm được số tiền đó bằng cách xoay xở một số tài khoản hoạt động trong phần Mua sắm. Dòng tiền là một thứ kỳ diệu nếu nó được xử lý đúng cách. Anh có thể cướp của Phê-rô để trả nợ cho Phao-lô, rồi sau đó bù đắp cho Phê-rô bằng cách cướp của người khác. Rồi cuối năm tài chính đến và anh giữ lại tiền thanh toán của một nhà thầu nào đó trong lúc anh tiến hành 'điều tra'." Ông mỉm cười. "Tin tôi đi, có những cách."

Tổng thống không mỉm cười. "Đừng nói với tôi. Tôi không nghĩ mình muốn nghe điều này. Nhưng nếu anh định chơi trò lô tô với sổ sách, thì tốt hơn hết là anh nên làm điều đó thật nhanh, và thật kín đáo."

"Đó sẽ là phần dễ nhất. Tôi đã có sẵn vài ý tưởng rồi."

"Chỉ cần đảm bảo rằng tôi không vướng phải một vụ bê bối Iran-Contra nào khác trùm lên đầu. Tôi sẽ không thể giả vờ mất trí nhớ và để vài kẻ thế mạng chịu đòn thay đâu."

Briggs cũng đã lường trước ánh đèn truyền hình chói lóa trong phòng họp Thượng viện. Tệ hơn nữa, không mất quá nhiều trí tưởng tượng để đoán ra ai sẽ là kẻ phải gánh tội thay. Ông sẽ phải tự sát bằng thanh gươm của mình để bảo vệ Chức Tổng thống. Washington có một truyền thống vĩ đại về điều đó. Ông có thể vẫy tay tạm biệt một tuổi già thoải mái ở Arizona ngay cạnh sân gôn.

"Ngài Tổng thống, ngài có thể chắc chắn rằng tôi sẽ hết sức cẩn thận." Và ông đang mỉm cười mặc dù Hansen thì không.

"Được rồi, bây giờ về Lực lượng Đặc biệt. Một khi chúng ta đưa họ đến vịnh Souda, tôi muốn một buổi diễn tập nhanh và sau đó tôi muốn họ được triển khai ngay ngoài khơi, trên tàu Kennedy, sẵn sàng hành động. Điều đó có nghĩa là bất kỳ sự hỗ trợ nào họ cần đều phải sẵn sàng trước khi họ đến. Anh đã chuẩn bị đến đâu rồi?"

"Thưa Ngài Tổng thống, một lực lượng đặc nhiệm đã khởi hành đi Souda tối nay. Chiếc C-130 của họ đã ở trên không rồi. Các vấn đề nằm ở đầu bên kia. Ngay khi họ đến chiến trường, chúng ta vẫn phải đối mặt với thời gian chuẩn bị tối thiểu là mười hai giờ. Đơn giản là họ không thể mở cuộc tấn công nào sớm hơn thế được."

Tổng thống nhăn mặt, trong đầu đã nghĩ đến vấn đề khác của ông. Nếu họ thực sự có một thiết bị hạt nhân, hoặc nhiều thiết bị, thì đó là của ai? Mọi dấu hiệu đều hướng về một hướng. Người Israel tuyên bố chiếc Hind đánh cắp của Iran đã dừng chân ở Pakistan. Có lẽ không cần phải tìm kiếm xa hơn nữa. Nhưng bây giờ ông cần phải có cách nào đó để xác nhận. Hay mối đe dọa về một quả bom chỉ là một trò lừa bịp?

Ông có một cuộc họp lúc mười giờ sáng với đại sứ Pakistan. Nó sẽ phải được xử lý một cách tế nhị, với rất nhiều lời lẽ vòng vo và phép lịch sự ngoại giao, nhưng ông chết tiệt là có ý định lấy cho được những câu trả lời thẳng thắn.

10:41 tối.

Vance liếc nhìn những bức tường khối xỉ than xỉn màu và nói: "Vậy đây là Nhà nghỉ Bates mà tôi nghe đồn rất nhiều sao? Phiên bản của Hitchcock có nhiều điểm nhấn hơn nhiều."

Cally đồng tình: "Anh nói đúng. Nhưng cứ đợi đến khi anh thấy ở trên lầu như thế nào đi. Nó kiểu như mang lại ý nghĩa mới cho cụm từ 'không có tiện ích'. Thật là một nơi chết tiệt để cắt giảm chi phí, với tất cả số tiền mà Bill đổ vào cơ sở này, nhưng anh ấy nói rằng anh ấy không xây dựng một khu nghỉ dưỡng." Cô ra hiệu xung quanh phòng tiện ích, nơi một mê cung các ống hơi nước và nước nóng cách nhiệt đan xen phía trên đầu họ giống như một khu rừng màu trắng khổng lồ. "Dù sao thì, chào mừng anh quay trở lại thế giới thực có phần không thực này."

“Có lẽ những gì chúng ta cần là bớt thực tế đi, chứ không phải nhiều hơn. Nhưng nếu cô có thể tìm cho chúng ta một chai bia, tôi nghĩ tôi có thể bắt đầu làm quen với nơi này. Chỉ là cố gắng đừng va phải ai thôi."

“Được rồi, cảm giác của tôi là nếu chúng ta tránh xa Tầng Ba, ở trên lầu, chúng ta sẽ ổn thôi. Đó chắc chắn là nơi họ giam giữ tất cả những ai không trực chiến. Bị khóa kín để cất giấu an toàn."

Họ đã bước vào Tầng Một thông qua một ô cửa sập trong ống dẫn nước bằng đá thu hồi nhiệt thải từ bộ phận kiểm soát môi trường trong khu dân cư. Xung quanh họ lúc bấy giờ là sự tĩnh lặng, ngoại trừ tiếng lách cách và tiếng vo ve của động cơ và máy bơm.

“Được rồi, chúng ta gặp ai để kiếm cái gì ăn đây?" Anh vừa uống một ngụm lớn từ vòi trên một trong những đường ống nước lạnh đi vào. Mặc dù vẫn còn ướt sũng sau chuyến đi xuyên qua ống dẫn, anh cảm thấy cơ thể vô cùng mất nước và nước rất ngon, cứ như thể nó xuất phát từ một giếng sâu trong lõi của hòn đảo. Đúng là như vậy.

Cô đáp: "Anh gặp em đây. Chúng ta sẽ đi thẳng xuống nhà bếp. Chắc chắn có cái gì ăn được ở trong đó. Nào, chúng ta hãy đi thang máy lên và xem thực đơn có gì. Em nghĩ hôm nay có món mực ống."

“Nếu cô có sẵn một miếng T-bone kiểu Mỹ trong tủ đông thì tôi cũng bằng lòng đấy. Càng mang phong cách Mỹ càng tốt. Tạm thời tôi hơi chán Hy Lạp rồi."

“Ở đây anh muốn gì cũng có thể có khá nhiều. Miễn đó không phải là pizza hay một chiếc hamburger tử tế." Cô đang bấm nút gọi thang máy. Những ngọn đèn phía trên cửa kể câu chuyện về cơ sở này: ba tầng, với tầng trên cùng là khu vực sinh hoạt; Tầng Hai là các dịch vụ như chuẩn bị thực phẩm và giặt là; Tầng Một, tiện ích.

Khi chuông reo và cô bước vào, liếc nhìn tầng hầm lần cuối, cô nói: "Bấm tầng hai đi." Thang máy nhanh chóng đưa họ vút lên cao, rồi mở ra một hành lang trống trải khác.

Giọng cô thì thầm gần như không thành tiếng: "Anh biết đấy, hành lang này hầu như lúc nào cũng đông người. Chắc là họ thực sự giam giữ mọi người trong phòng rồi. May cho chúng ta thật."

“Họ làm việc thấu đáo, và họ biết họ đang làm gì. Họ—"

Đó là lúc anh nhận thấy dãy chất nổ đã được đặt dọc theo bức tường cạnh thang máy, những thanh Semtex màu vàng gọn gàng, được gói trong giấy bóng kính. Thanh đầu tiên được nối dây với một kíp nổ, và kíp nổ này lại được kết nối với một bộ hẹn giờ kỹ thuật số.

Anh gật đầu ra hiệu xuống dưới và nói: "Này, nhìn xem. Chắc phỏng đoán điên rồ của tôi đúng rồi. Họ không định để lại bất kỳ nhân chứng nào khi chuyện này kết thúc. Khi xong việc, họ sẽ nhốt tất cả mọi người vào đây và cho nổ tung nơi này. Gọn gàng và ngăn nắp. Thậm chí sẽ không cản trở các máy tính, chỉ đề phòng trường hợp họ cần giữ cho chúng chạy một thời gian sau khi họ rời đi."

Anh cúi xuống kiểm tra bộ hẹn giờ, lúc này các con số phút đang chạy bằng màu đỏ. Nó được cài đặt để phát nổ trong hơn hai mươi chín giờ nữa.

“Chắc là chúng ta vừa nắm bắt được lịch trình của họ rồi đấy."

Cô nhìn thiết bị như thể nó là một con rắn hổ mang và thốt lên: "Chúa ơi! Chúng ta không thể tắt nó đi sao?"

“Sớm muộn gì chúng ta cũng phải làm vậy, nhưng thời gian còn lại của nó vẫn còn nhiều." Giọng anh trở nên có chút buồn việt vị. “Nói thật với anh nhé, tôi thích một số anh chàng ở ARM làm việc đó hơn. Tôi hơi nhát gan khi đối phó với các đội gỡ bom. Cắt nhầm một sợi dây và... cõi vĩnh hằng mang một góc nhìn hoàn toàn mới." Anh nhún vai. "Ngoài ra, vẫn có khả năng nó đã bị cài bẫy ở đâu đó. Mọi thứ quá rõ ràng, cứ lù lù ra ngay đây trước thanh thiên bạch nhật. Khi một cái gì đó có vẻ quá dễ dàng, tôi luôn thấy nghi ngờ. Có thể không vì lý do gì, nhưng..." Anh ra hiệu bảo cô tránh xa ra. "Tôi đề nghị chúng ta quên chuyện đó đi và tập trung tìm một miếng bít tết. Tôi cũng không ngại việc tắm nước nóng sảng khoái đâu."

Cô nắm lấy cánh tay anh và nói: "Chuyện đó chỉ có ở Tầng Ba thôi. Có lẽ phải đợi đã. Nào đi thôi. Em không thích ở gần bom mìn đâu, ngay cả khi chúng có hẹn giờ."

Cô dẫn đường đi dọc theo hành lang bỏ hoang, ánh đèn huỳnh quang và sàn nhà được bao phủ bởi thảm công nghiệp màu xám. Nơi này mang một sự tĩnh lặng hoàn toàn, gần như có thể chạm vào được, khiến nó càng trở nên kỳ lạ và bị bỏ hoang hơn. Nó có vẻ vô cùng kỳ lạ và xa lạ.

Cô đẩy một cánh cửa thép lớn và nói: "Nhà bếp ở trong này." Vance bước vào và quan sát: tất cả các thiết bị cần thiết cho một nhà ăn phục vụ vài trăm người ba bữa mỗi ngày. Trên thực tế, có vẻ như hoạt động dọn dẹp buổi tối đã bị dừng lại giữa chừng. Những chiếc nồi bẩn nằm lạnh ngắt trên những chiếc bếp công nghiệp lớn, và những chồng rau củ được gọt vỏ một nửa nằm trên những chiếc bàn nhôm rộng. Các tủ chứa đồ, tủ lạnh và tủ đông nằm ở phía bên kia phòng, đối diện.

Anh chợt nảy ra một suy nghĩ: "Nhân tiện đây. Nơi này chắc phải có màn hình TV ở đâu đó chứ, tôi nói có đúng không? Mọi nơi khác ở đây đều có mà."

“Chà, anh đúng mà cũng sai. Có đấy, nhưng chúng bị hỏng rồi. Dù sao thì chuyện đó lúc nào cũng có vẻ là một ý tồi, suýt giống như đang theo dõi người ta vậy, và rồi một ngày nào đó ai đó đã cắt đứt các sợi dây điện. Chắc là một trong những đầu bếp. Em chưa bao giờ bận tâm sửa chúng cả. Đơn giản là em không thể nghĩ ra lý do gì chính đáng để bận tâm."

“Chà, lần này sự lười biếng đã được đền đáp. Có lẽ chúng ta an toàn ở đây một thời gian." Anh đã mở tủ đông ra. "Này, Nữ Thần May Mắn đã quyết định tham gia cuộc chơi rồi đấy." Anh đang lôi ra hai miếng bít tết dày. "Có muốn dùng chung với tôi không?"

Cô nhận xét: "Đó là phần dành cho Bill," rồi cô cười lớn. "Em vẫn thích pizza hơn, nhưng em đoán anh ấy sẽ không phiền nếu chúng ta khoắng chút đồ trong kho riêng của anh ấy đâu."

Anh đang bóc vỏ hai miếng bít tết, cả hai đều rất dày và nói: "Vậy tôi lặp lại câu hỏi nhé."

Cô rùng mình đáp: "Vâng, tất nhiên rồi. Em đang đói lả người đây. Và em cũng không ngại một bộ quần áo khô ráo đâu."

Anh đang nhét những miếng bít tết vào một chiếc lò vi sóng trắng sáng để rã đông nhanh và nói: "Có lẽ một trong số này sẽ làm anh ấm lên đấy."

“Đúng thế."

“Và trong khi bữa tối đang được chuẩn bị, cô vẽ cho tôi một sơ đồ về những gì ở trên lầu xem sao. Có lẽ lát nữa chúng ta có thể lên đó, đảo quanh một vòng."

Cô bật một trong những chiếc bếp điện màu đen lớn và nói: "Chúng ta ăn trước đã. Em đang căng thẳng quá không nghĩ nổi. Ý kiến của em là chúng ta cứ án binh bất động lúc này đã."

Và tại sao lại không chứ? Người đàn ông với đôi mắt gợi cảm và tiếng cười sảng khoái này đã thu hút cô. Thất thường về tâm trạng, anh tỏ ra sẵn sàng chấp nhận rủi ro. Giống hệt cách cô nhớ về cha mình. Và Alan. Nhưng cô tự hỏi tại sao anh lại ở đây mạo hiểm mạng sống vì một đám người hoàn toàn xa lạ. Ngay cả Alan cũng không làm thế.

"Mike Vance à, anh biết không, em phải nói rằng trông anh không giống một lính biệt kích cho lắm."

“Đố cô biết đấy? Tôi không phải vậy."

“Ý anh hiểu mà. Đối với vấn đề đó, trông anh không giống những người đã đến và lắp đặt hệ thống an ninh tuyệt vời của chúng tôi. Em muốn biết câu chuyện thực sự của anh cơ."

“Các nhà khảo cổ học đã nghỉ hưu thì phải trông như thế nào mới đúng? Nhưng tôi làm việc đó chưa đủ giỏi, hoặc có lẽ tôi làm quá giỏi—tôi không chắc cái nào đúng nữa—và kết quả là tôi cuối cùng lại làm công việc mà tôi thực sự muốn làm để kiếm sống. Điều hành một doanh nghiệp kinh doanh thuyền buồm." Anh nhìn cô từ đầu đến chân. "Cô có vẻ cũng thích những gì mình đang làm đấy chứ. Và từ những gì tôi thấy, tôi có thể nói rằng Bill đang hời to đấy, bất kể anh ta trả cho cô bao nhiêu."

Cô cười lớn: "Em phải nói rằng anh thậm chí còn hời hơn nhiều. Anh ấy có được anh hoàn toàn miễn phí cơ mà."

“Hàng miễn phí chỉ đáng giá khi chúng thực sự thành công." Anh nhấc những miếng bít tết ra khỏi lò vi sóng và lật chúng lên vỉ nướng. Chúng lập tức xèo xèo đầy hấp dẫn, một thứ âm thanh mà anh đã yêu thích từ khi còn là một đứa trẻ lớn lên ở Pennsylvania. Tất cả hòa quyện với hương thơm của cây cối và mùa hè.

Cô bước lại gần để nhìn ngó và thốt lên: "Chúa ơi, chúng thơm quá. Em nghĩ mùi thơm này đang cho em thêm chút can đảm đấy. Không có gì bằng mùi mỡ rán cả."

“Tôi đoán là cô sẽ thích mà." Anh vỗ nhẹ một cách lịch sự vào lưng cô, nửa tưởng tượng rằng nó ở thấp hơn một chút, rồi nhấc một trong những miếng bít tết lên để xem chúng thế nào rồi. Rất ngon. Giống hệt tâm trạng của anh.

Nhưng bây giờ cô lại bước đi vào không gian của riêng mình. Cô săm soi khuôn mặt từng trải thời tiết của anh, cảm thấy hơi hy vọng rằng có lẽ, cuối cùng thì, cô đã bắt gặp được một người giống như Alan. Dù cô vẫn hầu như chẳng biết tí quái gì về anh ta.

Cuối cùng cô nói: "Với những người tôi gặp lần đầu tiên, tôi thích chơi một trò chơi nhỏ. Thật luôn thú vị khi cố gắng phỏng đoán. Họ thực sự thế nào? Tính cách có bộc lộ ra ngoài không?"

Anh huých miếng bít tết và hỏi: "Điều gì xảy ra nếu cô đoán đúng? Cô chiếm đoạt linh hồn họ à? Giống như một số bộ lạc nguyên thủy nghĩ rằng một bức ảnh chụp lại linh hồn của họ vậy?"

Cô lại săm soi anh và nói: "Chắc là anh sẽ phải tự tìm hiểu thôi, phải không nào?"

Anh mỉm cười và nhìn lại cô bằng ánh mắt tương tự: "Được rồi. Nhưng sẽ chỉ công bằng nếu cả hai chúng ta cùng chơi. Vì vậy, nếu một trong chúng ta đoán trúng sự thật, điều gì sẽ xảy ra sau đó. Chúng ta có được tham gia Vòng Cược Kép không?"

Cô quay lại đầy cảm xúc và cảnh báo: "Hãy cẩn thận đấy. Hoàng tử học được bí mật của công chúa có thể chuốc lấy nhiều thứ hơn là anh ta ngã giá đấy." Sau đó cô dừng lại một giây, suy nghĩ và bắt đầu. "Được rồi, em được đi trước. Đặc quyền của phụ nữ mà. Và em muốn bắt đầu với chiếc thuyền buồm—anh gọi nó là gì nhỉ? Odyssey II?—và những gì nó nói về con người anh. Em nghĩ nó có nghĩa là anh là một người hành động, không phải kẻ nói suông. Em thích điều đó."

Anh cảm thấy không thoải mái, không chắc nên nói gì, vì vậy anh quyết định bỏ qua: "Có lẽ thế. Bây giờ đến lượt tôi." Anh ngả người ra sau và quan sát cô, hy vọng sẽ đoán đúng. Tạo ấn tượng đầu tiên thật tốt. Tự nhủ rằng hãy phớt lờ việc cô ấy là một tuyệt sắc giai nhân, ít nhất là lúc này. Hãy tìm kiếm người phụ nữ bên trong.

Anh mở lời: "Cô thích nơi này. Nhưng sự cô lập có nghĩa là ai cũng biết ai. Không có sự riêng tư. Và cô là một người rất kín đáo. Vì vậy—để dùng câu sáo rỗng nổi tiếng đó—cô chôn vùi bản thân trong công việc. Cô có thể hạnh phúc hơn cơ mà."

Hơi giật mình vì sự thấu hiểu đầu tiên của anh lại sát sườn đến vậy, cô nhanh chóng bắt đầu: "Điều đó cũng đúng với anh thôi. Và anh là một kẻ độc hành. Tin tốt là... em nghĩ anh khá trung thành. Với bạn bè. Với phụ nữ. Điểm hạn chế là anh giữ vòng tròn bạn bè của mình rất khép kín."

Anh có vẻ hơi bối rối: "Này, tôi suýt tưởng cô đang đọc thư của tôi đấy. Nhưng tôi cá là cô cũng mắc phải căn bệnh tương tự. Cô đã kết thân với một số người từ sớm, nhưng không có nhiều bạn bè trong lĩnh vực đó kể từ đó đến nay. Họ đều là kỹ sư, và hầu như toàn nói chuyện công việc. Ồ, và không có phụ nữ. Cô muốn họ nhưng cô không tôn trọng họ đủ. Họ không tận tụy bằng cô. Trên thực tế, người bạn tốt cuối cùng của cô là từ thời đại học. Đôi khi cô gặp rắc rối trong việc tiếp cận bất kỳ ai."

Cô quyết định bỏ qua vấn đề về Alan Harris: "Chà, để ghi nhận thì em phải thừa nhận rằng người bạn thân nhất của em là từ trước thời đại học, và đó là một nam nhân. Georges." Anh từng là một người bạn cũng như một người tình. Một người bạn tốt, hoặc cô từng nghĩ vậy. Đã có lúc. "Nhưng em nghĩ chuông vừa reo rồi. Trò chơi kết thúc."

Anh ngả người ra sau và nói: "Ô kìa, đừng có chuồn lúc này chứ, đúng lúc nó đang trở nên hay ho cơ mà. Đây là ý tưởng của cô mà, nhớ không? Và tôi vẫn chưa chơi xong đâu. Được rồi, hãy thực sự chơi khó nhé. Đứng ở góc độ cá nhân đi. Cô hình dung việc phải lòng một anh chàng nào đó có thể sẽ khiến trái tim cô tan vỡ. Có lẽ điều đó đã xảy ra với cô một hoặc hai lần rồi. Vì vậy, dạo này cô không để mọi thứ tiến quá xa." Anh xoa cằm khi nghiên cứu cô. "Tôi đang làm thế nào rồi?"

Cô hít một hơi thật sâu: "Luật chơi không bao gồm việc phải trả lời các câu hỏi." Mike Vance chắc chắn giỏi việc này hơn cô tính toán. "Nhưng nếu anh muốn tiếp tục, chúng ta sẽ có hiệp hai. Quay lại với anh nhé. Em đoán là anh luôn kiểm soát mọi thứ, hoặc anh muốn thế. Vì vậy, điều xảy ra là anh thâu tóm những thứ và những người xung quanh, bắt họ làm việc cho anh. Và từ cách mọi thứ diễn ra cho đến nay, em có thể nói rằng vận may dường như đứng về phía anh; một số người là như vậy và anh là một trong số đó."

Anh lại kiểm tra những miếng bít tết rồi lật chúng lại và nói: "Đừng quá chắc chắn. Vận may luôn có cách cạn kiệt theo thời gian."

Cô để giọng mình nhỏ dần và nói: "Kể em nghe về điều đó đi..."

"Nhưng tôi cũng đoán sâu thẳm trong tâm hồn cô là một người của gia đình. Cô thích một ngọn lửa bập bùng, một ly rượu vang và một cuốn sách hay hơn là ra ngoài để quậy tưng bừng phố thị."

"Và anh có lẽ hoàn toàn ngược lại. Anh muốn ở ngoài nắng, gió và mưa. Ngồi một chỗ khiến anh chán ngấu."

Anh gật đầu: "Nhận tội. Bây giờ đến hiệp ba. Ly rượu vang cô uống cùng cuốn sách có lẽ là một thứ gì đó dịu ngọt. Giả sử như Chablis đi."

"Anh uống... ừm, để em xem nào. Rượu Scotch thì quá tầm thường. Em cá là tequila. Uống nguyên chất."

“Cô có ngoại cảm đấy. Nhưng cô thiếu quả chanh rồi."

Cô trở nên trầm ngâm: "Ồ, suýt nữa thì em quên mất điều quan trọng nhất. Anh thích một trận chiến hay. Vì vậy, việc đương đầu với những tên côn đồ này sẽ là điều thú vị nhất mà anh có được trong cả tuần qua."

Đôi mắt anh nheo lại, các khóe mắt nhăn lại: "Đó là chỗ cô đã trật lượm rồi. Chúng ta chắc chắn đang ở thế bất lợi tột cùng ở đây. Lũ khốn này đã cố thủ, chúng có lẽ có bom A, và chúng ta biết chắc chắn rằng chúng đang nắm giữ rất nhiều người vô tội trong tay. Đó không phải là công thức cho chủ nghĩa anh hùng. Nó giống công thức cho một thảm họa sắp xảy ra hơn." Anh dừng lại, quyết định rằng chắc chắn đã đến lúc đổi chủ đề. "Nhưng nói về thảm họa, sẽ là một thảm họa lớn nếu chúng ta không có một đĩa salad kiểu Hy Lạp để ăn kèm với những miếng bít tết đó."

Anh bước tới kiểm tra tủ lạnh. Quả nhiên, có một bát lớn cà chua chín đỏ đang nằm cạnh một chồng dưa chuột tươi giòn. Quan trọng nhất là có một cục phô mai feta trắng khổng lồ. Phải rồi, đầu bếp chắc chắn là người Hy Lạp. Và ở trên kia, trên một chiếc kệ bếp cao, là hàng dài ô liu ngâm trong nước muối. Trộn tất cả chúng lại với nhau một chút rau thơm origano, nước chanh và dầu ô liu, và món ăn phụ truyền thống của Hy Lạp là của họ.

“Đúng thứ mình cần." Anh kéo xuống một lọ dầu ô liu và một lọ ô liu đen Hy Lạp. Sau đó anh chọn một ít cà chua và dưa chuột rồi bắt tay vào việc.

Cô làm mặt xấu: "Anh biết không, anh không phải là một đầu bếp Hy Lạp tồi chút nào đâu. Mẹ em hẳn sẽ rất thích anh. Anh đang làm món salad đó chính xác theo cách bà từng làm. Ngày nào cũng vậy. Chúa ơi, em phát ngấy chúng rồi. Tất cả những gì em muốn ăn là khoai tây chiên. Thế nên khi em cuối cùng cũng trốn thoát được, đi học đại học, em gần như sống bằng bánh mì kẹp phô mai và pizza trong nhiều năm sau đó."

Anh cắt xong cà chua, sau đó mở tủ lạnh và lấy ra một vài chai bia nâu của địa phương: "Xấu hổ cho cô thật. Món này rất bổ dưỡng đấy. Rất tốt cho tâm trạng của cô." Anh nhìn qua và nói: "Nhân tiện, mấy miếng bít tết thế nào rồi?"

Cô nhấc chúng ra khỏi vỉ nướng và cho lên đĩa: "Có vẻ như bữa tiệc của chúng ta đã sẵn sàng rồi. Anh ăn cách đây bao lâu rồi?"

Anh trộn xong đĩa salad và múc cho mỗi người một phần thịnh soạn: "Chắc là khoảng hai ngày rồi đấy. Không nhận ra mình đói lả thế nào cho đến khi ngửi thấy mùi những miếng T-bone đang nướng." Anh bật nắp những chai bia và đưa cho cô một chai. "Chúc ngon miệng nhé. Tốt hơn là nên ăn cho no vào, bởi vì đây có thể là bữa ăn cuối cùng chúng ta được thấy trong một thời gian đấy."

Cô cắn một miếng, rồi ngẩng đầu lên, vừa nhai vừa nói: "Nó rất ngon. Và em muốn nói thêm một điều nữa về trò chơi của chúng ta lúc nãy." Cô dừng lại để nuốt. "Và em nghiêm túc đấy. Em luôn cảm thấy hơi buồn khi thấy một người có thể làm được nhiều việc nhưng lại không thực sự tìm thấy sự thỏa mãn hoàn toàn ở bất kỳ việc nào trong số đó. Không có gì họ làm thực sự khiến họ hạnh phúc. Và em nghĩ đó chính là anh, thực sự đấy. Em cá rằng bất cứ khi nào anh đang làm việc này, anh luôn nghĩ về một số việc khác mà anh có thể đang làm. Điều đó có nghĩa là anh không bao giờ thực sự mãn nguyện cả. Anh luôn muốn nhiều hơn nữa."

Anh vừa đói ngấu nghiến cắn miếng bít tết vừa nói: "Đó là một vấn đề khá sâu sắc đấy. Có lẽ cô đúng, nhưng tôi sẽ không đứng ra thừa nhận đâu. Nó quá tệ hại. Vì vậy hãy để tôi diễn đạt thế này. Có lẽ tôi tình cờ nghĩ rằng có thể quan tâm đến nhiều thứ cùng một lúc. Đó là—"

"Chẳng hạn như?"

“Chà, được rồi, tôi sẽ cho cô một 'ví dụ'. Tôi thích chèo thuyền quanh những hòn đảo này, nhưng suốt thời gian tôi làm việc đó, tôi lại đang nghĩ về việc hai, ba nghìn năm trước ở đây như thế nào. Khảo cổ học. Nó đã hấp dẫn tôi từ lâu tôi còn nhớ được. Bố tôi cũng vậy; ông dành cả đời để đào bới xung quanh đảo Crete. Tôi nghĩ đó là điều kỳ diệu nhất trên đời, thế nên tôi cũng làm thế. Trong nhiều năm. Thậm chí đã từng viết một cuốn sách về hòn đảo đó. Tôi yêu nơi đó. Bây giờ vẫn vậy."

Cô thở dài: "Thật buồn cười. Em sinh ra gần như dưới bóng râm của đảo Crete, thế mà em mới chỉ đến đó có vài lần. Chà, chuyện gì đã xảy ra? Ý em là mối tình của anh với đảo Crete ấy."

Anh dừng lại để uống một ngụm bia mát lạnh sảng khoái: "Có lẽ tôi đã yêu nơi đó quá nhiều. Tôi không biết. Chà, khi bạn yêu một ai đó, hoặc một thứ gì đó, bạn muốn tìm hiểu mọi thứ có thể biết về họ. Nhưng khi tôi làm điều đó, và kể lại những gì tôi kết luận là câu chuyện có thật, hoặc những gì tôi tha thiết tin là câu chuyện có thật, thì không ai muốn nghe nó cả. Tôi có một số ý tưởng về thời đại hoàng kim cổ đại của hòn đảo không trùng khớp với các lý thuyết tiêu chuẩn. Điều đó khiến tôi rất không được lòng thế giới hàn lâm. Các học giả không thích thuyền của họ bị chao đảo đâu."

Cô khịt mũi. Là phụ nữ, cô đã trải qua một cuộc chiến gian nan suốt cả cuộc đời. Đàn ông đôi khi có thể ngốc nghếch như trẻ con. "Anh lại để điều đó làm mình suy sụp á? Thấy chưa, khi thế giới chống lại anh, đó là lúc anh phải chiến đấu quyết liệt nhất. Đó luôn là quy tắc của em. Em không bao giờ bỏ cuộc. Không bao giờ."

Anh nhăn mặt và ngừng ăn: "Này, tôi đã quay lại rồi mà, phải không? Ở Hy Lạp." Anh nhìn cô, bốc đồng muốn chạm vào cô lần nữa. "Nhưng thật tốt khi có ai đó như cô nhảy vào giúp đỡ. Có lẽ chúng ta sẽ xoay sở được điều gì đó cùng nhau."

Chúa ơi, anh ấy thực sự đang làm cô nhớ đến Alan. Chạm đúng những cái nút quen thuộc. "Có lẽ anh nên có ai đó ở bên cạnh ngay từ lần đầu tiên. Có lẽ anh không cứng rắn như anh nghĩ đâu."

"Nghịch cảnh làm tôi chán nản. Giống như thời tiết xấu vậy. Tôi thích cuộc sống không có quá nhiều kịch tính tâm lý." Và cô nàng bốc lửa người Hy Lạp này, anh tự nhủ, có hai chữ "kịch tính tâm lý" viết to đùng trên người. Dù sao thì...

Cô nhìn anh, cắn miếng cuối cùng: "Vậy câu hỏi bây giờ là em nên làm gì. Quay lại, hay ở lại với anh."

Vance quay trở lại thế giới thực và nói: "Chúng ta cần rút kinh nghiệm từ trải nghiệm của Ulysses với tên khổng lồ một mắt Cyclops. Tên khổng lồ một mắt đã bẫy ông và thủy thủ đoàn của ông rồi nuốt chửng từng người một. Vậy họ đã đánh bại hắn ta bằng cách nào? Họ chuốc cho hắn say mèm bằng một thứ rượu ngon của Hy Lạp, rồi khoét mắt hắn bằng một cái cọc đang cháy. Làm được điều đó rồi, họ tiến hành khai thác sự khuyết tật của hắn."

Cô cau mày: "Ý anh là gì?"

“Tên này đang tiêu diệt người của cô phải không? Pierre đang dẫn đội của mình đến để cố gắng hạ gục nơi này, nhưng trong lúc đó sẽ rất tốt nếu chúng ta thử làm mù mắt chúng."

Cô vẫn bối rối: "Làm mù mắt chúng?"

"Đó là một ẩn dụ. Sẽ cực kỳ hữu ích nếu chúng ta làm chúng mù tịt đến mức chúng không biết ARM sắp đến. Không thể 'nhìn thấy' đội. Có lẽ tắt các radar đi, thứ gì đó đại loại thế."

Michael—đó là lần đầu tiên cô gọi tên anh, và cô thích nó—"Đó là lý do tại sao chúng ta rơi vào mớ hỗn độn này ngay từ đầu. Không có radar nào có thể phát hiện ra một cuộc xâm nhập cả. Đó là cách những tên khốn này đến được đây ngay từ đầu. Bill nhận Giải thưởng Chuẩn bị Quân sự Saddam Hussein đấy. Không có radar nào để theo dõi bờ biển cả."

Anh cười: "Được rồi, nhưng bây giờ sự sơ suất đó đã biến thành một điểm cộng. Điều gì tốt cho ngỗng thì cũng tốt cho... bạn biết đấy. Nếu không có radar ngoại vi, thì chúng sẽ không biết Pierre và các chàng trai thực hiện cuộc xâm nhập ở đâu."

“Đúng vậy. Kẻ xấu đã mù sẵn rồi. Chắc chắn nó sẽ tạo ra sự khác biệt."

Anh đang lẩm bẩm suy nghĩ: "Vậy việc chúng ta cần làm là... gom tất cả chúng lại một chỗ."

Cô cũng đang tìm tòi: "Chúng sẽ không để điều đó xảy ra đâu. Trừ khi... trừ khi chúng ta có thể làm cho nó xảy ra. Một cái gì đó..."

“Cứ suy nghĩ tiếp đi," anh nói. "Tôi cũng chẳng có ý tưởng nào cả, nhưng tốt hơn là ai đó nên nghĩ ra một cái."

Cô rõ ràng đang sốt sắng muốn hành động và làm một điều gì đó: "Thôi được rồi, chúng ta hãy quay lại trên núi trước khi chúng tìm thấy chúng ta ở đây. Chúng ta sẽ chơi khăm bọn chúng cho mà xem, cứ chờ mà xem."

Vance gật đầu, ước gì mình có thể tin tưởng điều đó một cách tự tin như cô.

10:49 tối.

Sabri Ramirez đứng quan sát khi chiếc kíp nổ krytron cuối cùng được cố định vào đám dây điện bao quanh quả cầu thuốc nổ Octol. Bây giờ một trong những quả bom đã được lên đạn. Anh thích vẻ bề ngoài của nó. Quả tiếp theo—

Wolf Helling cắt đứt suy nghĩ của anh: "Họ vẫn chưa quay lại. Anh có nghĩ là có vấn đề gì không?" Anh ta đang thận trọng quan sát quả bom và bộ hẹn giờ của nó đang được lắp ráp, cố gắng trấn an thần kinh của mình. Việc này không giống như chơi đùa với một cục Sematach màu vàng. Chỉ cần một cử động sai là bạn sẽ bị bốc hơi. Bất kỳ kẻ nào giả vờ rằng nó không làm hắn sợ thì đó là kẻ nói dối, hoặc tệ hơn, là một kẻ ngốc. Có lẽ là cả hai.

Quả bom không làm Ramirez sợ hãi; tâm trí anh không bận tâm đến rủi ro. Anh cho rằng đám người Paki biết rõ công việc của chúng—tốt hơn hết là chúng nên biết điều đó. Không, mối quan tâm hiện tại của anh cũng là chuyện gì đã xảy ra với Moreau. Anh đã kỳ vọng đơn vị của mình quay trở lại trước thời điểm này. Cho đến nay, họ đã mất hơn một tiếng đồng hồ cho một chiến dịch lẽ ra phải rất đơn giản. Với các con tin phân tán ở ba địa điểm, Ramirez lo sợ rằng lực lượng đang bị dàn mỏng. Gamal đã canh chừng các lính canh và các ca trực ngoài giờ ở Tầng Ba của khu nhà ở, trong khi Peretz đang duy trì mọi thứ ổn định ở Phòng Chỉ huy, nhưng dù sao thì vẫn tốt hơn nếu bốn thành viên trong đội không đi lang thang khắp hòn đảo cố gắng tìm kiếm một tên lính canh nổi loạn nào đó. Anh đã cố gắng liên lạc với họ qua bộ đàm, nhưng cho đến nay anh vẫn không thể bắt liên lạc với ai cả. Điều đó đặc biệt đáng lo ngại. Tại sao tất cả bộ đàm lại đột nhiên câm lặng?

Ramirez cố gắng gạt bỏ những mối nghi ngờ của mình: "Nếu có chút khó khăn nào trên đồi, chắc chắn họ đang xử lý nó." Anh thực sự cảm thấy điều đó là đúng, hoặc nên đúng là như vậy. Anh đã kiểm tra kỹ lưỡng lý lịch của Moreau, điều tra vượt ra ngoài huyền thoại phổ biến, và những gì anh tìm thấy không làm giảm đi huyền thoại về con quỷ tóc vàng, Jean-Paul...

Abdoullah đang nói: "Bây giờ, chúng ta đã sẵn sàng để cố định em yêu này vào thùng chứa tải trọng. Tôi đã đo nó rồi, và nó sẽ vừa vặn không gặp vấn đề gì. Nhưng chúng ta sẽ cần phải nối các kíp nổ với giao diện đo từ xa, và vì điều đó chúng ta cần sự đầu vào của Peretz. Anh ta sẽ sử dụng máy Fujitsu trong Phòng Chỉ huy để kích nổ thứ này, nhưng tất cả phải được đồng bộ hóa với hệ thống điều khiển quỹ đạo."

Ramirez nói: "Anh ấy đang ở đó lúc này, cập nhật các đường chạy quỹ đạo. Dự kiến việc đó sẽ hoàn hoàn thành trong"—anh nhìn đồng hồ—"khoảng hai mươi phút nữa. Khi anh ấy làm xong, chúng ta có thể tiếp tục với các kíp nổ. Mọi thứ đều đúng tiến độ."

Vì lý do nào đó, Abdoullah không thích giọng điệu chính xác của Ramirez. Anh ta nghĩ: Đúng vậy, mọi thứ đều đúng tiến độ. Thế thì khi Shujat và tôi hoàn thành phần việc của mình, thì sao nữa? Liệu chúng tôi có bị bắn chết một cách "tai nạn" giống như cách của Rais không? Anh tuyên bố đó là một sự cố tồi tệ, nhưng anh không phải là kiểu người gây ra loại sai lầm đó. Được rồi, vậy có lẽ Rais đã trở nên bất cẩn. Đó có cách anh làm gương cho hắn ta à?

Anh ra hiệu cho Shujat giúp nâng quả cầu sáng bóng đầu tiên vào thùng chứa tải trọng bằng Teflon chịu nhiệt. Trong một lần phóng thông thường, thùng chứa được thiết kế để triển khai bằng lệnh vô điều kiện khi phương tiện VX-1 đã chiếm được quỹ đạo thấp của trái đất. Phần mũi của phương tiện sẽ mở ra và đẩy nó ra, sau đó tải trọng vệ tinh sẽ được giải phóng. Tuy nhiên, lần phóng này thì...

Helling thông báo, nhìn cánh cửa phòng sạch mở ra: "Này, họ quay lại rồi kìa."

Ramirez ngẩng lên, và ngay lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn. Đôi mắt của Jean-Paul Moreau dường như hơi mất tập trung, và cảm giác thăng bằng của anh ta rõ ràng bị suy giảm—giống như một người đang lảo đảo bước ra khỏi máy ly tâm. Anh ta cũng đang dụi tai, cứ như thể đầu anh ta đang vo ve vậy.

"Chuyện quái gì đã xảy ra thế?" Anh chưa từng thấy ai có bộ triệu chứng này trước đây. Trông họ giống như những người đã đứng quá gần khi một quả bom tự chế phát nổ.

“Tên khốn đó ở trên đồi, và hắn đã xoay sở chiếm quyền kiểm soát một trong các radar. Để tôi nói cho anh biết, không có gì trên đời giống thế này đâu. Anh cảm thấy đầu mình sắp nổ tung đến nơi. Tôi hầu như không thể nghe được gì." Sau đó anh ta chửi rủa bằng tiếng Pháp.

Stelios Tritsis vẫn chưa nói gì. Anh ta chỉ đứng nhìn Rudolph Schindler và Peter Maier đặt súng RPG-7 xuống và ngã quỵ xuống sàn.

Ramirez ra lệnh: "Vậy cứ để hắn đi lúc này đã." Anh muốn giết tất cả bọn chúng, ngay tại chỗ. "Nhưng hãy mang cái thứ chết tiệt đó ra khỏi đây." Anh ra hiệu chỉ vào súng phóng lựu. "Và những người còn lại đi cùng anh. Lần lượt đi ngủ và báo cáo lại với tôi lúc 06 giờ 00 phút. Chẳng mấy chốc chúng ta sẽ bận rộn ngập đầu cho mà xem. Những kẻ bản xứ ở đây sắp sửa bắt đầu bồn chồn rồi đấy. Khi điều đó xảy ra, kẻ tiếp theo làm hỏng việc sẽ phải chịu trách nhiệm trước tôi."

Tất cả bọn họ đều biết điều đó có nghĩa là gì.

11:16 tối.

Dore Peretz vừa kiểm tra xong các phân tích quỹ đạo và anh ta hài lòng rằng việc dẫn đường sẽ không đặt ra vấn đề gì. Với SORT kiểm soát quỹ đạo khi cất cánh, một phương tiện có thể được hạ xuống với độ chính xác cao từng milimet. Hiệu chỉnh giữa hành trình, hủy bỏ—toàn bộ thiết lập sẽ dễ như ăn bánh.

Cậu nhóc LeFarge rất giỏi, đủ giỏi để khiến anh ta nghĩ rằng mình có thể làm mà không cần đến con mụ Andros. Ngay lúc này, không có gì cho thấy rằng toàn bộ sự việc không thể được xử lý ngay từ Phòng Chỉ huy này, với đội ngũ nhân viên sẵn có.

Được rồi, anh ta nghĩ, bớt đi được một việc vặt. Bây giờ là lúc bắt đầu thiết lập kết nối đo từ xa với các kíp nổ điều khiển bằng vô tuyến...