6:58 sáng

Hugo Voorst đang nằm tựa lưng vào một tảng đá, vai được băng bó bằng những dải gạc trắng lấy từ hộp cứu thương. Khi dòng máu đã được cầm lại, Marcel liền tiêm cho anh một mũi moóc-phin để xoa dịu những cơn đau đang chực chờ bùng phát. May mắn thay, phát đạn đó rất sạch, chỉ là vết thương phần mềm và không có gì nguy hiểm đến tính mạng, nhưng anh sẽ chẳng còn tác dụng gì trong sứ mệnh này nữa. Tệ hơn nữa, anh thực sự đã trở thành một gánh nặng. Cách duy nhất lúc này là để anh ở lại nơi đó, với một khẩu súng tiểu liên H&K để tự vệ, rồi tiếp tục tiến bước. Chẳng ai muốn bỏ lại đồng đội của mình cả, nhưng...

Về phần Voorst, cảm giác lớn nhất trong lòng anh lúc này là sự ngượng ngùng. Dù cho anh đang hơi choáng váng do cú sốc nhẹ, bản tính khắc kỷ kiểu Hà Lan của anh vẫn đang phát huy tác dụng.

– Tôi sẽ ổn thôi, anh nói với một nụ cười chậm rãi nở trên khuôn mặt khi thuốc bắt đầu ngấm. – Xin lỗi vì đã trở thành kẻ phá đám nhé.

– Cậu gặp may đấy, Hans dịu giọng trấn an, kiểm tra lại băng vết thương lần cuối. – Cậu được nghỉ ngơi một chút rồi. Nhưng có lẽ cậu vẫn còn cơ hội để yểm trợ cho chúng tôi nếu tình hình trở nên căng thẳng đấy.

Armont không nói gì, nhường phần đùa cợt lại cho những người trẻ tuổi. Họ cần điều đó để duy trì sự nam tính của mình. Sự thật phũ phàng là toàn bộ chiến dịch này đang nhanh chóng biến thành một thảm họa tồi tệ chưa từng thấy. Mọi thứ có thể sai lầm thì đều đã sai lầm. Và giờ đây, anh hoàn toàn không biết Vance đang ở đâu. Tình hình đã chuyển sang mức độ báo động đỏ, và cục diện đang xấu đi nhanh chóng.

Ramirez đã bị dụ ra ngoài, nhưng hắn ta lại được cứu bởi một vị cứu tinh bất ngờ xuất hiện từ phía sau với một cuộc tấn công chớp nhoáng nhưng chóng vánh. Rốt cuộc chuyện đó là thế nào cơ chứ?

Ngay lúc đó, anh thoáng thấy một tia chớp lóe lên trên bầu trời rạng sáng, và nhận ra đó là một chiếc trực thăng ở đằng xa, đang nghiêng mình vòng lại khi phi công bắt đầu quay đầu. Anh nhìn kỹ hơn và đếm được bốn chiếc. Tất cả đều đang rút lui.

– Nhìn kìa. – Anh chỉ tay về phía cụm chấm nhỏ đang dần thu nhỏ lại trên bầu trời mờ ảo. – Có vẻ như ai đó vừa xuất hiện đủ lâu để chơi kham chúng ta, rồi sau đó lại hủy bỏ nhiệm vụ. Và giờ thì Mike đã quay trở lại cái Hang ổ Quái vật đó rồi. – Anh quay lại và đờ đẫn nhìn những chiếc đèn pha chìm trong sương mù, giờ đây đang nhợt nhạt dần khi bình minh thực sự bắt đầu ló dạng. Xung quanh họ, những đường nét mờ ảo của cây cối và đá tảng đang chuyển dần sang sắc xanh lá và xám granite. – Với con quái vật tên lửa chết tiệt vẫn nằm lù lù ở trên đó sẵn sàng khai hỏa.

– Thôi được rồi, anh tiếp tục sau một thoáng trầm ngâm, – chúng ta biết Ramirez đang ở đâu, nhưng sau tất cả những tiếng súng nổ quanh đây, ý tưởng về một cuộc thâm nhập êm thấm, gọn gàng đành phải dẹp bỏ thôi. – Anh dời ánh mắt trở lại khu vực Điều khiển Phóng. – Không đời nào chúng ta có thể đánh úp khu Điều khiển vào lúc này được nữa. Chắc chắn Ramirez đã đánh hơi thấy có chuyện gì đó đang xảy ra. Điều đó có nghĩa là chúng ta phải hành động theo cách truyền thống thôi. Thật là tin xấu cho các con tin nếu họ không biết cách tránh đường, nhưng dù thế nào đi nữa, chúng ta buộc phải giải quyết quả bom đó.

Tiếng lầm bầm và phàn nàn vang lên. Các thành viên ARM không hề thích thú gì với những màn đấu súng quá mức. Họ đều đã qua cái tuổi bồng bột, non dại mà nghĩ rằng bản thân mình là bất tử. Họ đã chứng kiến quá nhiều rồi.

– Nhân tiện đây, Armont đột ngột cắt ngang dòng suy nghĩ của mọi người, – người phụ nữ ở đây, Tiến sĩ Andros, đã đi đâu rồi? Cô ấy có bị trúng đạn không?

Cho đến lúc đó, chẳng ai chú ý rằng cô đã vắng mặt. Họ vội vã kiểm tra mấy hòn đá xung quanh khu vực, nhưng chẳng thấy bóng dáng cô đâu cả.

– Quên cô ta đi, cuối cùng anh ta ra lệnh. – Nếu cô ta không muốn ở lại với chúng ta, thì đó không phải là vấn đề của chúng ta nữa. – Anh ngẫm nghĩ một phút. – Có lẽ chúng ta nên phá vỡ quy tắc im lặng vô tuyến xem có liên lạc được với Vance không. Cậu ta có mang theo một tiểu đội.

– Tôi phản đối điều đó, Willem Voorst tuyên bố. – Thực ra mà nói, tôi phản đối mọi hành động lúc này. Nếu nước Mỹ đang có kế hoạch kéo đến đây và san bằng nơi này, thì hà cớ gì chúng ta phải mạo hiểm cái mạng của mình chứ. Cứ tìm một vị trí an toàn rồi để họ làm thay việc của chúng ta đi. Trước giờ chúng ta chưa từng nhận được sự giúp đỡ nào như thế. Biết đâu lại là một làn gió mới đấy. Tôi nghĩ Michael có thể tự lo cho bản thân được. Tại sao—

– Không, chúng ta không thể chờ đợi họ được, dù đó là ai đi nữa. – Armont cắt lời anh. – Tôi không biết rốt cuộc họ đang mưu tính cái quái gì. Hơn nữa, nếu màn thị uy vừa rồi là một dấu hiệu, thì phong cách của họ sẽ là bắn trước rồi hỏi sau. Vì vậy, chúng ta phải hoàn thành nhiệm vụ của mình, làm cho xong chuyện đi. Và tôi sẽ nói cho các cậu nghe suy nghĩ của tôi. Vì khu Điều khiển giờ đã hỏng bét rồi, cách tốt nhất của chúng ta là làm cho Ramirez mất cảnh giác trong chốc lát và tiến hành đánh chiếm khu Chỉ huy luôn. Ngay lập tức, trước khi chúng nhận ra chuyện gì đang xảy ra. May mắn thì có lẽ bọn chúng sẽ không kịp trở tay. – Anh đảo mắt nhìn xung quanh. – Thực hiện thâm nhập ba hướng, dùng lựu đạn chớp và lựu đạn cay. Cứ đánh sập nơi đó cho tôi. – Anh dừng lại để mọi người ngấm lời. – Nào, anh nói tiếp, có ai phản đối không?

Những cái nhíu mày đầy lo âu xuất hiện, nhưng chẳng ai lên tiếng phản đối cả. Thay vào đó, họ bắt đầu lặng lẽ thu gom trang thiết bị.

11:59 tối

Hansen đã quay trở lại Phòng Tình hình ở tầng hầm, nơi bản đồ và kế hoạch tác chiến nằm ngổn ngang trên chiếc bàn gỗ tếch, cùng những khay thức ăn thừa vứt bừa bãi, lớp mỡ đóng cục trên những chiếc đĩa sứ trắng, chất đống ở một góc phòng. Không nhân viên phục vụ nào được phép bén mảng vào căn phòng này, và cũng chẳng có ai dọn dẹp hộ họ cả. Anh đã thức liền một ngày rưỡi, và giờ đây trên cằm đã xuất hiện một lớp râu ria xồm xoàm. Ted Brock đã nghe thấy vài phụ trợ ở tầng trên thì thầm với nhau rằng trông anh chưa bao giờ già đi trông thấy như lúc này.

– Được rồi, anh ta nói. – Tôi đã hủy lệnh tấn công và cho tên khốn đó sáu giờ để rút lui. Tôi cũng đã giải ngân số tiền, chuyển khoản theo đúng tài khoản mà hắn yêu cầu. Vì vậy, có lẽ giờ đây hắn sẽ cuốn gói đi một cách yên bình. Thỏa thuận của chúng ta là hắn thả các con tin nguyên vẹn, vô hiệu hóa bom và cút xéo khỏi nơi đó. Nhưng tôi nói cho các cậu biết điều này nữa: hắn sẽ không sống nổi để tiêu dù chỉ một xu đâu. Ngay khoảnh khắc hắn cất cánh, cái mạng của hắn là của chúng ta. Tôi muốn hắn bị bắn rơi từ trên trời xuống, và mặc kệ hậu quả ra sao thì ra.

– Có lẽ hắn sẽ mang theo một số dân thường cùng với mình, Briggs nói. – Những con tin. Chúng ta có thể phải đối mặt với một cơn bão truyền thông rắc rối đấy.

– Được thôi, vậy thì chúng ta sẽ không bắn hạ hắn; chúng ta chỉ ép hắn hạ cánh, giống cách chúng ta xử lý chiếc máy bay chở khách của Libya có bọn khủng bố ở trên ấy. Đã có những lời chỉ trích chính thức trong khoảng một tuần từ các phía quen thuộc, nhưng đồn thổi bên lề thì ai nấy đều vỗ tay tán thưởng. Khi bạn làm đúng việc, thế giới sẽ châm chước cho cách bạn xử lý thôi.

Briggs vẫn hoài nghi, nhưng anh giữ lại những suy nghĩ cho riêng mình. Anh muốn dính líu càng ít càng tốt đến chiến dịch này. Sớm muộn gì thì thương vong cũng xảy ra, anh chắc chắn điều đó, và khả năng cao là số thương vong sẽ rất lớn. Anh chẳng có hứng thú gì để được ghi danh vào sử sách với tư cách là kẻ gây ra một vụ thảm sát dân thường, dù chúng có là khủng bố hay không.

– Thưa Tổng thống, được thôi, tôi sẽ bảo lực lượng Delta án binh bất động cho đến khi chúng ta chơi ván bài này đến cùng. – Anh đã nhận được tin từ Tướng Max Austin, người cho biết Nichols đang tức điên lên, đến mức nhai cả xì-gơ thay vì hút. Ai có thể trách ông ấy chứ? Việc một Tổng tư lệnh lại đi can thiệp quá sâu vào từng chi tiết của một chiến dịch chống khủng bố đã vi phạm mọi nguyên tắc chiến lược quân sự đã biết. Có thể có một công thức nào đó dẫn đến thảm họa chắc chắn hơn thế, nhưng thật khó để tưởng tượng ra ngay lúc này.

Về phần mình, Hansen nhận thức rõ những cạm bẫy của việc kéo dài thời gian cho bọn khủng bố. Tuy nhiên, anh hy vọng rằng đó cuối cùng sẽ là sợi dây thừng—hãy coi đó là sự tự tin giả tạo—để treo cổ chúng.

Anh đã chuyển tiền "chuộc" vào tài khoản mang số hiệu tại ngân hàng Banco Ambrosiano theo đúng yêu cầu. Tại đó, nguồn tin tình báo tại hiện trường của anh báo cáo rằng, tám trăm triệu đã được chia nhỏ và chuyển sang một số tài khoản khác. Sau đó, các phần trong số đó đã được chuyển đi ngay lập tức—đến một điểm đến chưa được xác định rõ, dù chắc chắn rồi sẽ lòi mặt ra thôi. Anh tự hỏi, rốt cuộc trò này là thế nào? Bọn khủng bố đang chơi khăm lẫn nhau sao? Đó là một khả năng. Mọi thứ đều có thể xảy ra. Nhưng cách làm đó cũng rất khôn ngoan, bởi vì nó khiến việc thu hồi số tiền trở nên khó khăn hơn rất nhiều. Thực chất, chúng đang rửa tiền ngay cả trước khi kịp trốn thoát. Những kẻ này, bất kể chúng là ai, đều không bỏ sót một xác suất rủi ro nào.

7:03 sáng

– Lên đồ thôi, Ramirez nói. – Chúng ta mang nó đi cùng. – Hắn nhếch mép cười sau cặp kính phi công. – Không biết đằng nào mà lần, nhỡ có lúc cần đến vũ khí hạt nhân thì sao.

Abdoullah không thể tin vào vận may của mình. Hắn đã đinh ninh rằng Thủ Lĩnh định tìm cách giết mình. Nhưng hóa ra kẻ bị bỏ lại trong vũng bùn lại là những tên khác, những kẻ mà hắn đã cử sang khu Chỉ huy.

Trời đang hửng sáng, nhưng vẫn còn đủ lớp sương mù buổi sớm để che giấu một phần chuyển động của họ. Chắc chắn đã đến lúc lên đường rồi. Một trong những quả bom đã được lắp lên chiếc xe VX-1 và quá trình đếm ngược đang diễn ra. Khi quả bom đó tàn phá Souda Bay, sẽ chẳng ai thèm bận tâm đến một chiếc trực thăng đơn độc nào đó bay lơ lửng đâu đó trên Địa Trung Hải nữa. Và với vũ khí còn lại vẫn nằm trong tay, toàn bộ chiến dịch đang diễn ra suôn sẻ như một cỗ máy được lên dây cót. Tiền đã về tay—giờ hắn đã giàu to—và bọn họ đang thu dọn đồ đạc để rời đi.

Quả bom mà họ đang đưa lên xe thực ra lại khiến hắn phải suy nghĩ. Thoáng một chút, hắn mơ màng tự hỏi liệu mình có nên kết liễu Thủ Lĩnh rồi đem nó trả lại hay không. Đó sẽ là sự trả thù cuối cùng cho những gì tên khốn đó đã gây ra cho Rais.

Không, thế thì ngốc nghén quá. Tốt hơn hết là cứ ôm tiền mà cao chạy xa bay. Dẹp ngay cái máu anh hùng rơm đi. Thực ra, nhìn lại những gì đã diễn ra từ đầu đến giờ, mọi chuyện suôn sẻ đến mức khó tin. Thậm chí, điều đó còn khiến hắn hơi bận lòng. Hơn cả một chút ấy chứ. Hắn đã chứng kiến quá nhiều trò lật lọng đến mức chẳng thể tin nổi bất cứ lời nào Thủ Lĩnh nói hay làm.

Hắn còn ít tin tưởng Dore Peretz hơn nữa. Tên Israel đó, hắn chắc chắn, luôn có một mưu đồ riêng. Hắn lúc nào cũng thế. Biết đâu gã ta đang tính toán chuyển hướng quả bom để thổi bay Tel Aviv thì sao. Hắn ta đủ điên rồ để làm chuyện đó mà.

Nhưng ai thèm quan tâm chứ? Họ sắp tẩu thoát rồi. Tệ hơn nữa, Thủ Lĩnh đã ra hiệu rằng hắn định mang theo vị giáo sư già, gã Do Thái đó, đi cùng. Với sự hiện diện của lão ta trên chuyến bay, Thủ Lĩnh tuyên bố, sẽ không có chuyện Tổng thống Mỹ dám ra lệnh bắn hạ chiếc trực thăng. Lão già đó chính là một tấm hộ chiếu hoàn hảo.

Nhưng với việc Souda Bay bị thiêu rụi khi họ rút lui, thì điều đó hình như cũng chẳng còn quan trọng mấy nữa...

Hắn nắm lấy cần gạt trên chiếc xe nâng, và với sự hỗ trợ của Shujat, cẩu quả bom qua cửa kho hàng, khéo léo căn chỉnh các mép của chiếc thùng. Nó nặng gần bằng cả hai đứa cộng lại, nhưng đến giờ thì họ đã quen với việc xoay sở với nó rồi. Điều thú vị là nó vẫn được nối với ngòi nổ điều khiển từ xa, cùng với các khối thuốc nổ vẫn còn nguyên vẹn. Thoáng một lúc, hắn nghĩ rằng nên tháo gỡ nó ra, nhưng giờ thì đã muộn rồi. Đó là việc cần phải được tiến hành hết sức cẩn trọng. Có lẽ hắn sẽ lo chuyện đó sau khi cất cánh, lúc họ đã bay ở trên trời.

– Cẩn thận vào, Ramirez tiếp tục. – Nhưng đừng có lê la mất thời gian. Chiếc xe sắp được đưa lên, và rồi chúng ta sẽ chuồn khỏi đây. Trong chưa đầy một tiếng nữa đâu.

7:08 sáng

– Đội Hai gọi, tiếng của Hans vang lên trong bộ đàm. Anh và Marcel đang ở trong đường ống thông gió phía trên khu Chỉ huy, nơi đã được miêu tả cực kỳ chi tiết trong các bản vẽ kỹ thuật. Hugo Voorst được để lại tự lo thân, trong khi Willem tách ra đi cùng Dimitri Spiros, lập thành Đội Ba.

– Đội Ba gọi, Willem báo cáo tiếp. – Lối thâm nhập có vẻ khả thi. – Cả anh và Dimitri đang ở cửa thoát hiểm phía sau, dẫn qua văn phòng của Bill Bates. Họ đã đột nhập qua đường hầm nối giữa văn phòng của Bates và khu sinh hoạt. Cánh cửa đã được cài chất nổ C-4 và sẵn sàng kích nổ.

– Rõ. Đội Một gọi, Armont thì thầm vào chiếc máy bộ đàm của riêng mình. Cả anh và Reginald Hall hiện đang ở sảnh ngoài, và ngay trước mặt họ là những cánh cửa dẫn vào khu Chỉ huy. Cả ba đội phối hợp tạo thành một mũi tấn công gọng kìm ba hướng nhằm bịt kín mọi đường lui. – Hạ gục bất kỳ kẻ nào cầm vũ khí trên tay. Và hãy cẩn thận với Michael. Tôi không nghĩ cậu ta ở trong đó, nhưng đời nào lường trước được điều gì.

– Nếu cậu ta có ở đó, giọng của Willem Voorst vang lên, – cậu ta sẽ biết phải làm gì.

Trong lúc chờ đợi, Reggie đảo mắt nhìn quanh phòng Tiếp đón với vẻ đầy ghê tởm. Bàn trực ban hoang phế trông như thể vừa hứng trọn một loạt đạn tự động, ngỡ như bọn khủng bố cố tình tàn phá mọi thứ nhiều nhất có thể.

– Mấy tên khốn thật trơ trẽn, hắn lầm bầm trong miệng. – Sao đám khủng bố này lúc nào cũng nghĩ rằng mình cứ phải phá nát một nơi ra mới được nhỉ?

– Reggie, Armont thì thầm đáp lời, – mấy quý ông này đâu có tốt nghiệp Eton. Cậu phải học cách châm chước chứ. Và ngay lúc này đây, có vẻ như họ đang cố gắng chuyển một quả bom nguyên tử vào sân sau nhà ai đó, điều đó ngầm cho thấy họ không phải là những công dân kiểu mẫu đâu. Người ta phải chấp nhận một sự bừa bộn đáng thất vọng ở những thành phần như thế thôi. – Anh liếc nhìn đồng hồ. – Được rồi, chuẩn bị đi.

Ngay trước mặt họ, các cánh cửa dẫn vào khu Chỉ huy đang đóng kín—ai mà biết chúng có bị khóa hay thậm chí được cài bẫy hay không? Nhưng điều đó không quan trọng. Khối C-4 đã được gắn sẵn quanh khung cửa. Việc kích nổ nó và cánh cửa đối diện sẽ đóng vai trò như một đòn đánh lạc hướng, thu hút loạt đạn đầu tiên và cho phép Hans cùng Marcel có được khoảnh khắc cần thiết để tự thâm nhập vào trong, đu dây tụt xuống dưới sự che chở của lựu đạn chớp và càn quét sạch sẽ.

Đó là kế hoạch, ít nhất là thế. Thâm nhập ba hướng, kết hợp lựu đạn chớp và hơi cay. Nó thường mang lại hiệu quả.

Armont bấm nút bộ đàm lần nữa và liếc nhìn đồng hồ. – Tất cả các đội chú ý. Cuộc tấn công bắt đầu trong ba mươi giây. Bắt đầu ngay bây giờ.

7:09 sáng

Nhìn chằm chằm xuống căn phòng qua tấm lưới thông gió phía trên, Hans cảm thấy lòng bàn tay mình đẫm mồ hôi. Đây là khoảnh khắc mà anh luôn căm ghét nhất. Dù đã trải qua bao năm tháng trong các đội đột kích đặc nhiệm Spezialen-satztrupp thuộc lực lượng GSG-9, anh chưa bao giờ vượt qua được cảm giác hoảng loạn đầy dằn vặt này.

Hai mươi giây.

Anh rời mắt khỏi chiếc đồng hồ, rồi kiểm tra lại sợi dây thừng mà anh và Marcel sẽ dùng để đu xuống phòng. Cuối cùng, anh chỉnh lại trùm đầu của chiếc mặt nạ balaclava lần cuối trong nỗ lực trấn an thần kinh. Tất nhiên, nó chẳng bao giờ có tác dụng, và lần này cũng vậy. Dù sao thì anh vẫn luôn làm thế. Hữu ích hơn là việc kiểm tra băng đạn trên khẩu MP5 của mình. Anh có một băng dự phòng được dán băng keo ngược vào băng đang nạp sẵn, nhờ đó có thể lật đổi chúng một cách nhanh chóng. Một băng thứ ba được dán vào cổ tay anh. Thế là đủ dùng rồi. Mười giây.

Đó là khoảnh khắc—lần nào cũng thế—khi anh cảm thấy cổ họng mình khô khốc. Khô như ngói.

7:10 sáng

Reggie, người thường đảm nhận vai trò xạ thủ bắn tỉa yểm trợ, hầu như lúc nào cũng sử dụng một khẩu AK-47 cũ mà anh đã giữ gìn suốt mười lăm năm qua và luôn bảo dưỡng đến mức hoàn hảo. Chẳng có gì phô trương cả, chỉ là độ chính xác đến chết người. Tuy nhiên, hôm nay anh giữ nó lại làm phương án dự phòng, bởi vì đây là một cuộc giao chiến tầm gần. Lúc này, anh mang theo món đồ yêu thích mang đậm chất hoài cổ của người Anh, một khẩu súng trường tấn công Enfield L85A1 vốn là sản phẩm cuối cùng của xưởng vũ khí Enfield cũ. Dây đeo đặc biệt của nó cho phép vắt sau lưng, và nó ngắn, hầu như không có độ giật, quả là một kỳ quan khi bắn ở chế độ tự động hoàn toàn.

Về phần mình, Armont mang một khẩu súng trường tấn công Steyr-Mannlicher AUG, được gắn thêm một ổ đạn tròn C-Mag một trăm viên vốn chỉ dành cho các tổ chức chính phủ. Anh không thích mất thời gian thay băng đạn, điều đó làm anh bực bội vì phí phạm thời gian quý báu, và băng đạn đôi hình tròn một trăm viên mang lại cho anh—như anh vẫn hay khoe khoang—tất cả hỏa lực mà anh cần. Hơn nữa, anh thường thích nói rằng, nếu một trăm viên đạn vẫn chưa đủ để hạ gục một mục tiêu, thì tức là anh đã lập kế hoạch tồi và đáng đời ăn cứt.

Anh gõ năm nhịp vào bộ đàm, có nghĩa là năm giây, rồi lùi lại khi Reggie chuẩn bị kích nổ khối C-4.

7:10 sáng

– Có vẻ như cậu đã làm đúng đấy, Peretz nói với một nụ cười méo mó. Anh ta đang kiểm tra một bản fax có tiêu đề từ ngân hàng Banco Ambrosiano, Geneva. Ramirez vừa đưa nó cho anh ta, và số tài khoản chính xác đã nằm ở đó, cùng với số tiền tính bằng đô la. Phần tiền của anh ta, phần lớn hơn của anh ta, đã được chuyển vào tài khoản riêng mà anh ta chỉ định. Đến lúc này, theo chỉ dẫn mà anh ta để lại, nó đã đang trên đường tẩu tán rồi. An toàn toàn tập.

Anh ta đếm lại các số không một lần nữa, gần như không thể tin nổi. Căn biệt thự mà anh ta ao ước bấy lâu nay đã thuộc về mình. Anh ta vừa vớ được bốn trăm triệu đô la. Chúa ơi, có những quốc gia còn chẳng đáng giá ngần ấy tiền.

– Lòng hào phóng của anh thật đáng cảm động. – Anh ta gấp tờ giấy lại và nhét vào túi áo sơ mi. Anh ta đã để lại những chỉ thị chắc như đinh đóng cột tại ngân hàng. Ngay khoảnh khắc số tiền được chuyển đến, chúng sẽ được điện chuyển đến một ngân hàng ở Nassau, Bahamas, một ngân hàng chỉ có mình anh ta biết. Bằng cách đó, Ramirez sẽ không có cơ hội giở trò chuyển ngược lại số tiền.

Ramirez không nói gì, chỉ mỉm cười. Thực tế là, tên ranh con người Israel này chỉ là một kẻ nghiệp dư. Năm phút sau khi gửi chỉ thị chuyển tiền, hắn đã gửi một bản fax thứ hai để hủy lệnh đó. Đó là điều ít đáng lo ngại nhất. Quan trọng hơn là Peretz đã rời bỏ vị trí tại khu Chỉ huy để xuống đây hóng hớt chiến tích. Thế nên thật may vì hắn đã cử Jean-Paul và Jamal sang đó để túc trực theo dõi tình hình. Bọn họ cũng dẫn theo tên Stasi cuối cùng, Peter Maier. Schindler đã biến mất, có lẽ đã bỏ mạng khi Mỹ bắt đầu cuộc tấn công bất thành. Hóa ra bọn chúng chẳng tích sự gì, một thực tế mà hắn định chỉ thẳng vào mặt Helling ngay trước khi gí đạn xuyên qua giữa hai mắt hắn ta.

Màn tống tiền vụ vụng về này của Peretz hoàn toàn đúng với bản chất của hắn, thực ra đã lộ tẩy ngay từ đầu. Đó là lý do tại sao tất cả các kế hoạch dự phòng là điều vô cùng cần thiết.

Trước yêu cầu đặc biệt khó chịu của Peretz, hắn đã có ý định đẩy nhanh kế hoạch và cho tên khốn này một phát đạn ngay lúc này. Đáng tiếc thay, có lẽ hắn vẫn còn cần đến gã ta. Vì vậy, phương án tốt nhất lúc này là cứ để hắn ngỡ rằng mình đã trót lọt. Hơn nữa, vẫn còn quá sớm để tiếp tục thanh trừng nội bộ. Cứ thong thả rồi đâu sẽ vào đó...

7:11 sáng

Đó có thể là âm thanh của một tiếng nổ duy nhất, mặc dù nó diễn ra ở hai lối vào đối diện nhau của khu Chỉ huy. Ngay sau đó, đồng loạt Đội Một và Đội Ba đã ở bên trong, ngay sát phía sau những tiếng nổ vô hại của lựu đạn chớp và các loại đạn hơi cay CS mà họ vừa phóng vào căn phòng.

Willem Voorst thuộc Đội Ba là người dẫn đầu khi anh lao phắt qua cánh cửa vừa bị khối C-4 thổi tung, giờ đây đã chìm trong một màn khói mịt mù. Trong lúc anh dùng súng càn quét trần nhà với những loạt đạn từ trái sang phải, Dimitri Spiros ở vị trí thứ hai tự động càn quét từ phải sang trái.

– Nằm xuống đi, Voorst hét lớn bằng tiếng Anh, hy vọng đám thường dân sẽ nhanh chân. Các nhân viên nhào xuống sàn lót linoleum xám, nhiều người thét lên vì hoảng sợ tột độ. Theo kinh nghiệm của Voorst, thế nào cũng có vài tên tò mò ngốc nghếch muốn đứng dậy xem kịch vui, và điều đó thường là một hình thức giải trí chết người. Tuy nhiên, lần này thì thật may mắn khi tất cả mọi người đều đã rạp mình xuống sàn.

Ở phía cánh gà bên phải, Salim Khan hét lên và giơ khẩu Uzi lên, hoàn toàn bị thôi miên bởi khuôn mặt trùm kín balaclava của Voorst, nhưng gã lính đánh thuê người Hà Lan đã nhanh hơn một bước, và một loạt đạn duy nhất từ khẩu MP5 đã hạ gục hắn, thổi bay một nửa bên trái khuôn mặt. Tên phi công người Iran có bộ râu quai nón chẳng bao giờ kịp nhận thức điều gì đã xảy ra, chúi ngập người về phía trước mà không kịp thốt lên một lời cầu nguyện cuối cùng.

Tiêu diệt một tên, Voorst thầm nghĩ. Nhưng đó chỉ là một tên té riu. Một kẻ nghiệp dư.

Ở phía đối diện của căn phòng, Armont giữ vị trí tiên phong còn Hall ở vị trí thứ hai—cả hai đều trong tư thế sẵn sàng hạ gục bất kỳ kẻ nào lộ diện ý định thù địch. Phối hợp cùng Đội Ba ở phía sau, lối thâm nhập hai hướng của họ giống như một khúc cao trào mang âm hưởng Wagner mở đầu cho một bản nhạc thay vì kết thúc nó. Giai đoạn giai điệu chính vẫn còn ở phía trước.

Armont nheo mắt qua lớp vải trùm đầu balaclava nhìn vào màn khói CS đang cuồn cuộn bao trùm căn phòng. Sự hỗn loạn làm mờ đi ranh giới giữa bạn và thù khiến anh thấy phiền lòng. ARM chẳng có lấy một bức ảnh nào của bọn khủng bố để làm tài liệu, cũng chẳng có thông tin tình báo nào—ngoài việc nhận dạng Ramirez—về ngoại hình của chúng.

Tuy nhiên, sâu thẳm trong tâm trí, anh biết rằng tất cả bọn chúng đều mặc đồ đen, y hệt như các thành viên của đội ARM. Thế nên ai cầm súng cũng trông giống nhau cả; sự khác biệt chỉ quy về việc ai đang bắn ai mà thôi.

Reggie, ở vị trí số hai, có đôi mắt tinh anh nhất trong số họ, và anh đã tiến vào yểm trợ phía sau Armont, quét ánh mắt sắc bén khắp căn phòng. Cố gắng đừng làm nát bét cái nơi quái quỷ này, anh tự nhủ. Phải thể hiện chút đẳng cấp chứ.

Khi sự bất ngờ vẫn còn nguyên vẹn, đã đến lúc Đội Hai xuất hiện, hoàn tất chiến dịch tấn công ba hướng. Xuyên qua làn khói, hai bóng đen bất ngờ xuất hiện từ hư không, đu dây tụt thẳng xuống giữa tâm điểm hỗn loạn. Đi đầu là Hans, theo sau là Marcel, cả hai một tay giữ dây, tay kia lăm lăm khẩu MP5.

Trong khi Willem Voorst và Dimitri Spiros vẫn đang nhả đạn, với hy vọng thu hút sự chú ý của kẻ địch ra khỏi Đội Hai, Hans xoay người trên dây và đánh giá toàn cảnh căn phòng. Anh có chưa đầy một giây để định vị phương hướng, phân tích mối đe dọa trước mắt từ kẻ địch, hiểm họa đối với đồng đội, và những cơ hội ngàn vàng chỉ xuất hiện qua một khe cửa hẹp của sự bất ngờ. Điều cốt lõi là phải tìm cách hạ gục tên trùm sừng sỏ và có kinh nghiệm nhất trong phòng.

Trong tích tắc trước khi bàn chân chạm xuống sàn, anh nhìn thấy thứ mình hằng mong đợi: một gã mặc đồ đen, mái tóc vàng dài buộc đuôi ngựa, đang cầm khẩu Uzi. Hơn thế nữa, anh nhận ra hắn. Chúa ơi! Đó chính là Jean-Paul Moreau.

Interpol đang truy nã tên khốn đó, anh tự nhủ, nhưng chúng muốn bắt sống hắn. Hơn nữa, có một khoản tiền thưởng của hiệp hội ngân hàng tư nhân treo lên đầu hắn trị giá năm trăm nghìn franc. Hắn ta chẳng khác nào món tiền trời cho cả. Phải bắt sống.

7:11 sáng

– Cái quái gì thế này! Ramirez liếc nhìn màn hình ti-vi đặt cạnh dãy thiết bị và màn hình video hướng ra bệ phóng.

Peretz quay phắt lại nhìn, Bill Bates cũng vậy. Khung cảnh hiện ra là phòng Chỉ huy và hình ảnh đã trở nên mờ ảo, cứ như thể căn phòng đang ngập chìm trong khói. Nhưng không thể nhầm lẫn được sự hỗn loạn đang diễn ra. Các nhân viên SatCom đang nằm rạp trên sàn, trong khi những tia chớp sáng lóe lên khắp màn hình khi chiếc camera tự động quét qua quét lại.

Chúa ơi! Bates thầm nghĩ. Trông giống hệt như chiến tranh Việt Nam vậy. Đây là một cuộc tấn công. Rốt cuộc là ai nhỉ? Chẳng lẽ nước Mỹ đã quyết định vùng lên và bắt đầu bảo vệ công dân của mình rồi sao? Bọn chúng chắc chắn đã mất khối thời gian để làm việc đó...

Giờ thì anh có thể nhìn thấy kẻ đang nổ súng, và phần lớn hỏa lực dường như phát ra từ các cặp đôi mặc đồ đen. Có những—

Đột nhiên màn hình tối sầm lại, chuyển sang tiếng động nhiễu của video. Chiếc camera đang quét đã bị trúng một viên đạn lạc nào đó.

7:12 sáng

Giữa khung cảnh hỗn loạn của lựu đạn chớp và hơi cay, Moreau đã không nhìn thấy Hans và Marcel đang đu dây tụt xuống. Thay vào đó, hắn khựng lại nửa giây, rồi lao xuống sàn và lộn một vòng, mái tóc đuôi ngựa bay phần phật, với ý định kéo càng nhiều con tin càng tốt vào giữa hắn và hai thành viên của đội đột kích ở phía trước. Hắn đoán hỏa lực sẽ phóng ra từ hướng đó. Lối vào phía sau với hai gã đang xả súng lên trần nhà chỉ là đòn đánh lạc hướng, nhằm khiến tất cả mất tập trung.

Hắn thừa khôn ngoan để biết điều đó. Đừng bao giờ nhìn vào nơi mà đối phương muốn bạn nhìn. Làm vậy là sập bẫy chúng rồi. Hắn nhả một tràng đạn từ khẩu Uzi, để lại một hàng vết đạn lỗ chỗ trên bức tường gạch block ngay cạnh cửa trước. Hơi quá đà và lệch cao. Vị trí đặt súng tệ thật. Nhưng trò chơi chưa kết thúc; nó chỉ vừa mới bắt đầu mà thôi.

Giờ đây hắn đã dịch chuyển vị trí sao cho một đám đông nhân viên SatCom đang hoảng loạn đứng chắn giữa hắn và phía trước, trong khi một dãy bàn máy tính che chắn cho hắn ở phía sau. Tốt. Trong lúc tạm dừng, hắn đập mạnh một băng đạn mới vào khẩu Uzi.

Mấy tên khốn này sẽ không dám nổ súng vào con tin đâu, hắn tự nhủ. Dân chuyên nghiệp không bao giờ hành động như thế. Và mấy tên này, trùm mặt nạ balaclava, đích thị là chuyên nghiệp. Bọn chúng rất nhanh nhẹn, di chuyển linh hoạt và không để lộ mục tiêu rõ ràng nào. Khỉ thật. Nhưng giờ thì mình nắm ưu thế rồi. Cứ tập trung tiêu diệt từng tên một thôi. Mày từng rơi vào những hoàn cảnh ngặt nghèo hơn thế này nhiều.

Dimitri Spiros, tiến lên từ phía sau, cũng nhìn thấy hắn, tên khủng bố tóc vàng đang lộn nhào trốn sau dãy bàn làm việc. Nhưng Spiros không nhận ra hắn; đối với gã người Hy Lạp, đó chỉ đơn thuần là một mục tiêu thù địch cần phải bị tiêu diệt. Hắn gạt khẩu MP5 sang chế độ bán tự động và cẩn thận nhắm bắn qua kẽ giữa các thiết bị, chờ đợi tên khốn ló mặt ra.

Hans không định đứng chờ. Khi đôi bốt của anh chạm xuống sàn, anh giơ súng ngắm bắn chính xác một phát, làm Moreau bị thương ở bắp tay phải. Tên khủng bố người Pháp xoay ngắt người lại, giật mình, nhưng hắn không hề cảm thấy đau đớn. Thay vào đó, hắn thấy mãn nguyện vì giờ đây đã biết điểm thâm nhập thứ ba nằm ở đâu. Mọi chuyện bỗng trở nên đơn giản hơn nhiều. Thâm nhập ba hướng: tiêu chuẩn, không vấn đề gì. Tất cả những gì bạn cần làm là giữ cho đầu óc thật tỉnh táo.

Hắn xoay người xả một tràng đạn về phía Hans và Marcel, khiến hai người phải nhào lộn né tránh xuống sàn, rồi quay lại tập trung vào bộ đôi ở phía trước. Nhưng giờ thì hai tên khốn đó đã tìm được chỗ nấp rồi. Jamal đâu rồi? Salim đã chết, cái tên Iran ngu ngốc đó. Đáng đời lắm. Nhưng anh trai hắn đâu? Tại sao lại không ra tay giúp đỡ?

Thực tế là, trong vài giây đầu tiên của cuộc tấn công, Jamal Khan đã kịp tính toán cho riêng mình. Hắn đã dự liệu rằng một cuộc tấn công là điều tất yếu sẽ xảy ra, và hắn đã chuẩn bị tinh thần cho việc đó từ vài tiếng trước. Hắn đã mặc áo chống đạn từ lâu, và đảm bảo rằng mình có sẵn hai khẩu Uzi trong tay, cả hai đều đã nạp đạn, kèm theo năm băng đạn dự phòng.

Ngay khoảnh khắc những quả lựu đạn chớp đầu tiên phát nổ, hắn lộn người chui xuống gầm một dãy bàn làm việc và áp chặt chiếc khăn tay lên mặt, sẵn sàng đối phó với hơi cay mà hắn chắc chắn sẽ ập đến ngay sau đó. Giờ đây hắn đang bị bao quanh bởi một nhúm nhân viên SatCom đang sợ hãi. Một lớp lá chắn hoàn hảo.

Marcel cũng đã quan sát toàn bộ căn phòng khi đu dây xuống, và—theo thỏa thuận từ trước—anh tập trung vào nửa bên phải, trong khi Hans xử lý nửa bên trái. Anh nhìn thấy cú lộn nhào của Jamal và định nã đạn tiêu diệt hắn, nhưng rồi lại thôi: có quá nhiều đồng minh xung quanh để có thể mạo hiểm với những viên đạn lạc. Cứ vào đúng vị trí rồi xử lý cho chuẩn xác đã.

Pierre Armont cũng nhìn thấy Jamal cúi người khuất tầm nhìn, và anh cảm thấy tim mình chùng xuống. Yếu tố bất ngờ đã được tận dụng tối đa hiệu quả, và kết quả là một tên khủng bố bỏ mạng còn một tên bị thương. Giờ thì bọn chúng đang cố thủ. Tệ thật, rất tệ...

Ngay lúc đó, một kẻ ở phía bên kia căn phòng hét lên bằng tiếng Đức, ho sặc sụa vì hơi cay, đứng phắt dậy và giương khẩu Uzi lên. Tên đó thật ngốc nghếch; hắn đã tự lột mặt nạ và phơi mình ra hoàn toàn trước tầm ngắm.

Armont hạ gục hắn chỉ bằng một loạt đạn duy nhất, trước khi hắn kịp siết cò. Rõ ràng là một tên khủng bố nghiệp dư, hắn đứng sững ra giữa khoảng trống, và những loạt đạn đặt để hoàn hảo của Armont đã đưa hắn vào một vũ điệu tử thần kỳ quái.

Hans quan sát với vẻ hài lòng. Được rồi, anh nghĩ, thế là hai tên. Giờ thì đến lượt Moreau. Thật tuyệt nếu bắt sống được hắn, góp phần cứu vớt chút ít từ thảm họa đắt đỏ chết tiệt này.

Tuy nhiên, Moreau không có ý định để bị bắt sống; trên thực tế, hắn chẳng có ý định bị bắt giữ chút nào. Hắn đã lộn người vào chỗ nấp của một bàn làm việc vi tính và bắt đầu xả súng vô định về phía lối vào. May thay, những phát đạn đều đi lệch hướng, không gây ra mối đe dọa nào cho đội ARM hay bất kỳ ai khác ngoại trừ rủi ro đạn lạc.

Đến lúc này Hans đã tìm được chỗ nấp sau các thiết bị đặt ở giữa phòng. Đây không phải phim ảnh, nơi đội đột kích cứ đứng hiên ngang sả súng từ hông, nhất là khi có biết bao thường dân đang nhốn nháo giữa màn sương mù hơi cay. Hơn nữa, còn rất nhiều phần tử thù địch, bao gồm cả tên Ả Rập trẻ tuổi đã tự tạo cho mình một cứ điểm an toàn phía sau dãy bàn làm việc, được bao quanh bởi các con tin. Anh hiểu rõ rằng không thể dung tha cho những viên đạn lạc được. Phải làm gì đây? Nếu Moreau cứ tiếp tục làm càn thế này, hắn sẽ phải bị tiêu diệt, chết vĩnh viễn, mặc kệ số tiền thưởng. Thật đáng tiếc làm sao. Tình hình đang nhanh chóng chuyển thành một thế giằng co. Điều tồi tệ nhất có thể xảy ra.

Nhưng việc nào ra việc nấy. Quyết tâm tóm sống Moreau cho bằng được, anh tung một bình hơi cay khác bay xéo qua căn phòng, rơi thẳng vào đám đông và con tin nơi tên người Pháp đang ẩn nấp. Nửa giây sau, nó phát nổ, phun thứ bột độc hại bao trùm một góc tư căn phòng, và ngay lúc đó, anh ném tiếp một quả lựu đạn chớp. Những con tin sẽ bị lóa mắt và gục ngã, anh biết rõ điều đó, nhưng hiệu ứng chỉ kéo dài vài phút và đến lúc đó mọi người có thể được lôi ra ngoài trời thoáng. Dù sao vẫn hơn là bị đốn ngã trong một cơn mưa đạn.

Hai quả lựu đạn đã đạt được hiệu quả mong muốn khi làm Moreau mất phương hướng trong chốc lát. Và chúng trao cho Hans khoảng trống cần thiết để áp sát phía sau dãy thiết bị áp tường nơi tên khủng bố người Pháp đang co ro. Đó là cơ hội cuối cùng và tốt nhất để anh có thể tóm sống tên khốn đó.

Moreau đang nằm bệt dưới sàn, thở hồng hộc vì hơi cay trong lúc cố định hình xem chuyện gì đang xảy ra. Hắn biết mình sắp bị tấn công chớp nhoáng, nhưng không rõ từ hướng nào. Và khi Hans áp sát, sự do dự đó đã trở thành một sai lầm chết người và mang tính bản năng. Kịp khi hắn chưa kịp định hình bước đi tiếp theo, gã người Đức đã chồm tới, dí thẳng nòng khẩu MP5 vào cổ hắn. Hắn cố gắng đưa khẩu Uzi lên, nhưng khi nó mới quay được nửa đường, Hans đã dùng chân đá văng đi và chặn đứng động thái đó.

Với một tiếng rên rỉ đau đớn, Moreau xoay người né tránh, tìm cách gượng dậy, và kịp vung chân trái đá mạnh vào người Hans, làm anh mất thăng bằng. Cả hai lúc này đang lớn tiếng chửi rủa, trộn lẫn những câu lăng mạ với những lời đe dọa. Trận chiến đã cân sức hơn rất nhiều, nếu không vì việc Hans đang phải đội một chiếc mặt nạ balaclava vướng víu.

Quả lựu đạn chớp của Hans đã thắp sáng rực rỡ toàn bộ căn phòng bằng một vụ nổ lóa mắt, và giờ đây Dimitri Spiros đang bọc lót chạy dọc theo bức tường phía xa, ngay bên dưới những màn hình ti-vi chiếu lớn, cố gắng vòng ra sau bao vây Jamal trước khi hắn kịp hồi phục hoàn toàn sau cơn lóa mắt. Ở phía bên kia căn phòng, Reggie nhìn thấy chuyện đang xảy ra và nã đạn lên trần nhà, hy vọng kìm chân tên người Iran, hoặc ít nhất là thu hút hỏa lực của hắn. Sự hỗn loạn bao trùm.

Willem Voorst, người đang ở khu vực trung tâm, phân tích tình hình với một cái nhìn tỉnh táo hơn. Tên nhóc người Ả Rập chết tiệt đó không dễ gì bị hạ gục đâu. Spiros đang lao đầu vào hiểm nguy.

– Dimitri, không được!

– Con khốn kiếp, Spiros thét lên. Hắn đã lao đi rồi, không thể ngăn lại được nữa. Sự bốc đồng mang dòng máu Hy Lạp đã lấn át lý trí, bởi vì hắn không mặc áo chống đạn—một thùng chứa những chiếc áo đó đã bị bỏ quên ngoài ý muốn khi chiếc thủy phi cơ gặp nạn—và anh hoàn toàn không ở vào vị thế có thể tự đẩy mình vào vòng nguy hiểm.

Jamal đang ho sặc sụa vì hơi cay, nhưng hắn vẫn chưa bị tê liệt hoàn toàn. Hắn nhìn thấy Dimitri, một bóng đen trùm kín mặt giữa làn khói, và phản ứng theo bản năng bằng cách quay khẩu Uzi sang và xả một loạt đạn. Dù Spiros đã thấy trước điều đó và cố gắng cúi người lộn nhào, anh vẫn không đủ nhanh. Hai viên đạn găm thẳng vào ngực, nhưng không trước khi anh kịp tung ra một loạt ba viên đạn được luyện tập kỹ càng từ khẩu MP5 của mình. Một trong những viên đạn đã cắm thẳng vào giữa cổ Jamal, phía trên chiếc áo chống đạn, và xé toạc cổ họng hắn.

Tên phần tử Hồi giáo cực đoan từng nhúng tay sát hại hai trăm mười tám Thủy quân lục chiến vô tội ở Beirut đã gục xuống trong một vũng máu, kịp bắt đối phương trả giá lần cuối. Dimitri Spiros đã ngã xuống, bị thương vô cùng nặng.

Willem Voorst đã có mặt bên cạnh anh chỉ trong tích tắc. Anh liếc nhìn một cái, rồi đứng phắt dậy và xả tiếp một loạt đạn tự động vào tên người Iran Jamal, kẻ mà dòng máu sự sống đang cạn kiệt rất nhanh. Đó là một hành động bốc bột do tức giận hoàn toàn không đúng với phong cách của ARM, nhưng sự trả thù trong khoảnh khắc đó dường như đòi hỏi phải có sự can thiệp nào đó.

Chúa ơi, Hans thầm nghĩ khi chứng kiến thảm kịch diễn ra, vẫn đang vật lộn với Moreau, chuyện này đang biến thành một thảm họa rồi. Sao chúng ta lại có thể gây ra một mớ hỗn độn thế này cơ chứ. Và còn bao nhiêu tên khốn nữa ở đây? Bọn chúng cứ như lũ gián cứ chui lên hết lần này đến lần khác, ngay khi bạn tưởng đã quét sạch chúng.

Khu vực xung quanh anh đã chìm trong một thứ âm thanh hỗn độn gồm tiếng thở dốc, tiếng ho của các nhân viên SatCom, nhiều người rên rỉ vì sợ hãi, tất cả đều gần như suy sụp. Nhưng quy tắc đó áp dụng cho cả hai phía, Hans nghĩ. Nếu còn bất kỳ tên khủng bố nào ẩn nấp giữa các dãy máy tính, chắc chắn chúng cũng đang ở trong tình trạng thê thảm tương tự.

Tuy nhiên, lúc này không còn chút chuyển động nào trong phòng nữa. Có vẻ như mọi chuyện đã kết thúc.

– An toàn, Marcel cất lời đầu tiên, giọng nói bị bóp méo bởi lớp mặt nạ.

Hans giáng một cú đầu gối vào mặt Jean-Paul Moreau và nghe thấy tiếng hắn rên rỉ. – Đồ khốn, anh hét lên bằng tiếng Pháp, và giáng một cú đấm thật mạnh vào mặt hắn. Nó đạt được hiệu quả mong muốn. Cơ thể Moreau mềm oặt đi, nhưng Hans, không muốn mạo hiểm chút nào, lập tức quặt tay hắn ra sau lưng và còng tay lại.

– An toàn, anh hét lớn, vẫn còn đang thở hồng hộc.

– An toàn, Reggie hô lên, nhưng không quên đảo mắt nhìn quanh lần cuối, nheo mắt xuyên qua làn khói. Anh thầm nghĩ, hy vọng rằng đó là sự thật. Một mớ hỗn độn đẫm máu, đó chính là tất cả những gì cuộc đột kích này đã để lại, và Ramirez thì vẫn đang nhởn nhơ ngoài kia.

– Mục tiêu đã kiểm soát, cuối cùng Armont tuyên bố, trong khi anh đảo mắt quan sát khung cảnh với sự cay đắng và kinh hoàng. Dimitri đã phạm sai lầm đến hai lần, một tội lỗi không thể tha thứ, và giờ đây anh đang nằm trong danh sách nguy kịch, xuất huyết từ hai lỗ đạn ở ngực, gần như bất tỉnh, với máu rỉ ra từ khóe miệng.

Trong khi Willem Voorst đã cúi người xuống bên cạnh, cố gắng bắt đầu sơ cứu để ổn định tình hình khủng hoảng, Armont nhanh chóng tiến đến bên anh. – Cố lên, em yêu. Cậu có nghe thấy tôi nói không?

Spiros khẽ gật đầu, dù chẳng ai biết đó có phải là câu trả lời cho câu hỏi vừa rồi hay không.

– Đừng cử động. Bản vẽ kỹ thuật cho thấy ở đây có một phòng y tế khẩn cấp. Chắc chắn họ có dự trữ huyết tương. Chúng ta sẽ giúp cậu vượt qua thôi.

Lần này Spiros cố gắng mỉm cười và khẽ giơ tay lên, nhưng Armont nhẹ nhàng cầm lấy và đặt nó trở lại sàn nhà.

– Hãy giữ sức đi. Chúng ta có thể vẫn cần đến cậu trước khi mọi chuyện kết thúc đấy.

Rồi anh đứng dậy và đảo mắt nhìn quanh phòng. – Bắt đầu sơ tán tất cả mọi người ra khỏi đây đi. Và kiểm tra kỹ xem còn tên khốn nào ẩn nấp giữa đám thường dân nữa không.

Liệu đây có phải là một chiến dịch sạch sẽ không? anh tự hỏi. Có làm bị thương dân thường nào không? Lượng đạn nổ lớn như vậy hoàn toàn tạo ra khả năng có ai đó bị trúng đạn sượt qua, hoặc tệ hơn thế.

Anh dõi theo Hans bắt đầu hô hào các mệnh lệnh sơ tán. Không khí trong phòng đã bắt đầu bớt ngột ngạt hơn và mọi người dường như đã có thể di chuyển. Ba tên khủng bố đã bỏ mạng, tên thứ tư bị thương và bị còng tay. Tất cả đều mặc áo chui đầu màu đen. Có lẽ, anh thầm nghĩ, chỉ có lẽ là chúng ta vẫn còn chút may mắn đứng về phía mình sau tất cả. Đã đến lúc rồi.

Nhưng ai có thể nói đến chuyện may mắn khi Dimitri đang nằm đó trên sàn nhà, trong tình trạng cực kỳ nguy kịch. Chết tiệt cái chiến dịch này. Đó là lỗi của Spiros, nhưng đây không phải lúc để chỉ trích lẫn nhau. Trông phổi của anh ấy có vẻ như đã bị thủng rồi. Thực ra, đó còn là một tiên lượng lạc quan. Mọi chuyện có thể tồi tệ hơn nhiều...

Chà, Armont thầm thở phào nhẹ nhõm, đám nhân viên SatCom có vẻ vẫn ổn. Ghi điểm cho khả năng thiện xạ. Chắc đó là lý do tại sao chúng ta được trả lương cao thế này.

Anh ngước nhìn màn hình máy tính lớn đang chiếu lên bức tường ở cuối phòng, hiển thị bộ đếm ngược thời gian vẫn đang chạy. Âm mưu của Ramirez vẫn đang theo đúng tiến độ, mặc dù vẫn còn gần nửa tiếng đồng hồ nữa. Giờ thì sao đây?

– Được rồi, anh tuyên bố, – hãy làm một cái cáng và đưa Dimitri xuống phòng y tế của bọn chúng.

Hans lấy một ống tiêm từ bộ dụng cụ y tế luôn mang theo bên mình và tiêm cho gã người Hy Lạp một liều moóc-phin nặng vào đùi trong. Chỉ trong chốc lát, nó lan tỏa khắp hệ thống, khiến mắt anh mờ đi và tiếng rên rỉ ngừng hẳn. Willem kiểm tra lại vết thương, rồi lấy thêm mấy miếng gạc và tiếp tục băng bó. Anh tính toán rằng nếu Spiros được truyền huyết tương tĩnh mạch trong vòng mười lăm phút tới thì có lẽ anh ấy vẫn giữ được mạng sống.

Willem Voorst đang hoàn tất việc dựng một chiếc cáng dã chiến từ ghế và đệm, trong khi Hans kiểm tra lại nhóm thường dân khi lùa họ ra hành lang, đảm bảo không ai bị thương... hay quá sốc mà không nhận ra điều đó.

Anh cũng đồng thời tiến hành thẩm vấn. – Ai ở đây biết cách dừng bộ đếm ngược lại? Tắt cái thứ chết tiệt đó đi?

Không ai lên tiếng nhận nhiệm vụ, có lẽ vì chẳng ai muốn gánh trách nhiệm gây ra sự cố tan chảy ở cuộn lưu trữ trị giá hàng triệu đô la. Cũng có một lý do thực tế hơn.

– Georges LeFarge phụ trách việc đếm ngược, một thanh niên đang ho và run rẩy vì sợ hãi cuối cùng cũng lên tiếng. – Anh ấy không có ở đây lúc này. Gã người Israel đã đưa anh ấy sang khu Điều khiển. – Anh ta ngưng bặt. – Nhưng hệ thống Fujitsu đang ở chế độ tự động rồi. Chúng ta không thể cứ tùy tiện gạt công tắc được đâu, ít nhất là không thể làm thế mà không gây ra thiệt hại khủng khiếp cho cuộn lưu trữ. Nó phải được xả thông qua hệ thống Cyclops cơ.

– Thế các cậu có làm được việc đó không? Hans hỏi.

– Không có Cally hoặc Georges ở đây thì chịu thôi, anh ta dứt khoát đáp. – Cậu mà làm hỏng thì thiệt hại lên tới hàng triệu đô la đấy. – Anh ta nhún vai. – Đời nào tôi dám thử nếu không có sự cho phép của ai đó. – Giọng anh ta nhỏ dần.

Hans trầm ngâm suy nghĩ, rồi nhún vai. – Được rồi, ý cậu là mọi người ở đây đều sợ đụng chạm vào hệ thống Cyclops chứ gì. Thế thì chúng ta vẫn phải đánh chiếm khu Điều khiển và tiếp cận chiếc xe thôi. – Anh liếc nhìn lại căn phòng ngập khói, vừa nói vừa suy nghĩ lớn tiếng. – Nhưng đằng nào chúng ta cũng phải làm thế để tóm cho bằng được Ramirez mà. Một khi đã ở đó, có lẽ chúng ta sẽ tìm được cách vô hiệu hóa chiếc xe theo một hướng khác.

Nhân viên đó tỏ vẻ hoài nghi. – Tôi không biết cách nào khác cả. Chỉ có đúng một cách duy nhất để làm điều đó, là xả áp lực từ Cyclops. Bất kỳ cách nào khác cũng quá nguy hiểm. Có lẽ—

– Hans, giọng Armont vang lên cắt ngang lời họ. – Lại đây giúp Willem khiêng Dimitri qua đường hầm. Cậu còn nhớ phòng y tế nằm ở đâu theo bản vẽ không?

– Tôi thuộc lòng mọi thứ rồi, anh hét vọng lại. – Cậu nghĩ tôi được trả lương để làm gì chứ?

– Vậy thì hành động đi. Biết đâu ở đó có ai đó giúp được việc. Bằng không, hai cậu chính thức thành bác sĩ đấy.

– Tôi sẽ cứu anh ấy, Willem tuyên bố, cố tỏ ra tự tin nhất có thể. Anh thừa biết, và tất cả bọn họ cũng thế, rằng hy vọng đó rất mong manh. – Nhưng giờ cậu định làm gì tiếp theo đây? Chúng ta vẫn phải tóm cho bằng được Ramirez.

– Tôi biết chứ, Armont đáp gọn lỏn. – Nhưng trước tiên chúng ta phải đưa những người này rời khỏi đây đến một nơi an toàn cái đã. – Rồi anh nảy ra một ý. – Có lẽ cậu nên đưa họ đi cùng. Sang cái nhà nghỉ Bates đi. Chúng ta có thể biến nơi đó thành điểm tập kết cho thường dân.

– Được thôi, Hans đồng ý một phần, – nhưng đây không phải lúc để tách đội đâu. Cậu tốt nhất nên đi cùng chúng tôi. Nếu chúng ta đụng phải bất kỳ tên khốn nào khác nữa, sẽ cần người yểm trợ đấy.

Armont gật đầu, nhận thấy điều đó hoàn toàn hợp lý. – Được rồi, vậy thì đưa mọi người đi đi.

Hans cúi xuống kiểm tra Jean-Paul Moreau. Tên người Pháp cũng đang chảy máu, nhưng vết thương của hắn có vẻ không có gì nghiêm trọng. Một chiếc băng garô là đủ giữ rồi. – Vài người trong số họ có thể khiêng giùm người bạn của chúng ta đây. – Trong khoảnh khắc, anh đã định nói cho Armont biết danh tính của kẻ bị bắt, nhưng rồi lại quyết định để sau hãy hay. Moreau có lẽ sẽ hữu dụng hơn nếu hắn không nhận ra mình đã bịộ mặt thật.

Rồi, với Armont đi tiên phong dẫn đường, họ tiến qua đường hầm nối giữa văn phòng của Bill Bates với khu sinhહાર. Chỉ vài phút sau, phòng Chỉ huy lại chìm trong sự trống vắng tĩnh mịch như một ngôi mộ, bất lực và vô dụng khi bộ đếm ngược vẫn tiếp tục chạy lùi, và hệ thống Fujitsu vẫn đang thi hành ý muốn của Dore Peretz.