7 giờ 42 phút sáng.

Bình minh đã rạng, dẫu cho lớp sương mù mỏng manh vẫn phủ lên bầu không khí một vẻ mờ ảo. Ánh ban mai mang theo một sự tươi mới gợi cho Vance nhớ đến buổi sáng hôm trước, những tia nắng đầu tiên của ngày mới. Thế nhưng giờ đây, tầm nhìn lại bị hạn chế bởi lượng hơi ẩm còn sót lại trong không khí, vừa đủ để trùm lên vạn vật một lớp óng ả nguyên sơ. Vance tự hỏi, buổi sáng sẽ ra sao nếu một thiết bị hạt nhân phát nổ tại vịnh Souda trên đảo Crete gần đó? Đó là một viễn cảnh khó mà tưởng tượng nổi, nhưng hậu quả của nó thì chẳng có gì mơ hồ.

Bates bắt đầu khởi động nguồn điện, và chiếc trực th("\(Agusta Mark II\) với hai sọc xanh trắng từ từ cất cánh khỏi bãi đáp. May mắn thay, nó đã được chuẩn bị từ hôm trước và sẵn sàng bay.

"Chuyến này mạo hiểm lắm đấy, Mike," Bates hét lớn từ buồng lái, giọng anh vừa đủ nghe qua tiếng gầm rú của động cơ. "Tôi không rõ chính xác cậu định xoay sở việc này thế nào đâu."

"Tôi cũng chịu," Vance hét lại. "Thử xem anh có thể lơ lửng ngay phía trên khoang chứa hàng được không. Thật nhẹ nhàng thôi nhé."

Cally đang giúp anh quấn sợi dây cách điện quanh eo, rồi luồn qua háng để tạo thành một thứ giống như chiếc ghế ngồi. Cuối cùng, anh đưa cho cô đầu dây còn lại và hét lớn: "Này, em có thể buộc chặt cái này vào đâu đó được không?"

"Buộc vào đâu chứ?" cô hét đáp lại.

"Bất cứ thứ gì trông có vẻ chắc chắn. Rồi bám chặt lấy nó."

"Anh từng làm thế này bao giờ chưa?" Cô đã tìm thấy một thanh xà thép gần cửa. "Em thì chưa đâu."

"Đùa à! Thế thì kinh nghiệm của chúng ta ngang nhau rồi đấy."

"Ừm, hãy nhớ một điều—luồng gió xoáy từ cánh quạt chính sẽ quật tơi bời cậu như điên đấy. Phải chuẩn bị tinh thần đi."

"Rõ." Anh đã bắt đầu dùng những trò chơi tâm lý để tránh cảm giác chóng mặt. Thứ duy nhất anh có thể liên tưởng lúc này là nhìn qua cửa sổ của một tòa nhà cao tầng, và ngay cả điều đó cũng khiến anh sợ hãi. Anh thích làm việc sát mặt đất hơn. Thật sát ấy chứ.

Khi Bates điều khiển chiếc Agusta lao nhanh xuống bãi đáp và những chiếc xe, tầm nhìn xa chưa đầy một phần tư dặm. Và vì anh chẳng buồn bật radar, nên anh hoàn toàn không hề hay biết về hai chiếc Apache AH-64 đang tiến đến từ phía nam với tốc độ 180 dặm/giờ. Đó là một sai lầm.

7 giờ 44 phút sáng.

"Thưa súng trưởng, chúng ta vừa bắt được một động thái mới trên đảo," Manny Jackson, trên chiếc Apache dẫn đầu, nói vào bộ đàm. Anh ta suýt không thể chờ đợi lâu hơn để lao vào và san bằng hòn đảo này. Lũ khủng bố Ả Rập này cần phải được dạy cho một bài học một lần và mãi mãi. Anh ta đã mất đi người họ sĩ họ hàng mới mọc chín tuổi trong vụ đánh bom Beirut, và đây là cơ hội gần nhất để anh ta trả mối thù này. "Chắc chắn lũ khốn đó còn đông hơn. Mười ăn một là chúng đang cho cất cánh thêm một chiếc trực thăng nữa."

"Đừng hòng có chuyện chúng ta để điều đó xảy ra," Nichols tuyên bố. Anh ta đang ở trên chiếc Huey dẫn đầu, cách đó hai cây số về phía sau. "Đợt đầu có thể đã thoát, nhưng đám này thì không. Kể từ giờ phút này, không ai dưới đó được phép cựa quậy dù chỉ một sợi tóc. Chúng ta sắp dạy cho chúng vài điều về sự thống trị trên không rồi."

"Chúng có vẻ chẳng đi đâu cả. Chỉ đang di chuyển dọc xuống đảo thôi. Ý ngài là sao chứ?" Anh ta tự hỏi không biết những điều đó có ý nghĩa gì. Tại sao vịnh Souda lại phải sơ tán? Dù họ không gọi nó là thế, nhưng rõ ràng một cuộc sơ tán đang diễn ra. Một sự vội vã đưa hạm đội ra vùng biển khơi, mọi thứ không cần thiết đều được lệnh nghỉ một ngày có lương, một món quà "cảm ơn" bất ngờ từ Chú Sam cho những nhiệm vụ đã hoàn thành xuất sắc. Toàn nhảm nhí...

"Chắc là đang đón con tin," giọng Nichols đáp lại. "Ai mà thèm quan tâm chứ? Nhưng nhiệm vụ của chúng ta là đảm bảo chúng không thể rời khỏi mặt đất."

"Rõ, thưa ngài." Anh ta với tay xuống trạm vũ khí và bật chiếc công tắc đỏ kích hoạt khẩu súng chuỗi Hughes 30mm. Anh ta tính rằng mười hai trăm viên đạn của nó hẳn là đủ để giải quyết vấn đề.

7 giờ 46 phút sáng.

"Hắn đang giở trò quỷ quái gì thế không biết?" Pierre Armont thốt lên to tiếng. Anh đang đứng cùng Beginald Hall ở lối vào phía nam của khu nhà ở SatCom, cái gọi là Bates Motel, phóng tầm mắt ra bãi phóng và cố tìm hiểu ý nghĩa của cảnh tượng trước mắt. Năm phút trước, họ còn ngẩn ngơ nhìn chiếc Sikorsky cất cánh. Giờ lại đến lượt cái này.

"Trông giống như một màn biểu diễn xiếc nhào lộn ngu ngốc nào đó ấy," Reggie Hall lầm bầm, lắc đầu. "Hắn sắp tự sát đến nơi rồi. Cái quái gì thế không biết?"

Anh nín thở theo dõi Vance bắt đầu đu dây thừng xuống từ một loại dây mảnh nào đó buông thõng ngoài cánh cửa mở toang của chiếc trực thăng, xoay tít giữa luồng gió quật từ cánh quạt chính. Trông nó giống như một màn nhào lộn xiếc – hoàn toàn không dành cho dân thường. Rõ ràng hắn chẳng có lấy một chút khái niệm về việc dùng tay để giữ thăng bằng cho cú quay. Đúng là một tay mơ hạng bét...

Âm thanh gì thế nhỉ? Giác quan của anh trở nên nhạy bén hơn và anh quay lại, nheo mắt nhìn về phía chân trời phía nam. Xuyên qua lớp sương mù mỏng, anh có thể nghe thấy tiếng gầm quen thuộc, trầm đục đang dần rõ lên, và anh nhận ra ngay đó là tiếng trực thăng đang bay tới. Anh vội rút ống nhòm Tasco ra và quan sát bầu trời buổi sáng – hai chiếc trực thăng, cả hai trông giống như những con nhện kềnh càng. Phải, chắc chắn là Apache rồi. Còn gì khác được nữa chứ.

Tuyệt thật, anh nghĩ, nước Mỹ lại tính toán thời gian chuẩn xác đến từng giây. Lần đầu tiên chúng xuất hiện và kịp thời ngăn chúng ta bắt Ramirez, còn lần này chúng quyết định ghé thăm ngay sau khi chiếc Sikorsky của hắn cất cánh, chắc là để tóm hắn cùng đám tay sai còn sót lại, không chừng kèm theo cả dăm con tin cho đủ bộ. Nhìn qua thì có vẻ như hắn đã trốn thoát. Lại một lần nữa. Thật phát nôn.

Lúc này, những chiếc trực thăng vũ trang đang hạ độ cao và áp sát, một cách đầy táo bạo, mang theo thứ uy quyền mà hỏa lực của chúng đem lại. Anh tự hỏi liệu các đội đặc nhiệm trên máy bay có thực sự không biết rằng Ramirez đã tẩu thoát hay không.

"Chúng ta nên ra ngoài và ra hiệu cho họ," Armont nói. "Cho họ thấy lũ đó vô dụng thế nào..."

Những quả pháo hiệu cảnh báo lóe lên từ khẩu súng 30mm ở phần mũi chiếc Apache dẫn đầu, bay sượt qua chiếc Agusta chưa đầy năm mươi mét.

"Chúa ơi! Chúng không phân biệt nổi phe ta là ai à." Anh lập tức dẹp bỏ kế hoạch ngẫu hứng ra ngoài vẫy tay. Quân đội Mỹ chẳng có tâm trạng đâu mà trò chuyện.

"Họ tưởng Mike là khủng bố chắc?" Reggie hỏi, đầy vẻ khó tin. Nhưng ngay khi thốt lên, anh nhận ra đó hẳn phải là những gì họ đang nghĩ. Họ định ép chiếc Agusta phải hạ cánh. Hoặc bắn hạ nó.

"Reggie, thu hút hỏa lực của chúng đi!" Armont hét lớn. Gần như theo bản năng, anh giơ khẩu súng trường tấn công Steyr-Mannlicher lên và khai hỏa về phía chiếc trực thăng dẫn đầu, nhắm thẳng vào cụm tuabin khí GE được bảo vệ kỹ lưỡng bên trái. "Đừng có cố giết ai đấy, vì Chúa ơn. Chỉ đánh lạc hướng chúng thôi."

"Điên rồ thật rồi," Willem Voorst tuyên bố, người vừa bước ra để xem náo nhiệt gì đang diễn ra. "Anh đang làm cái quái gì thế? Tôi không muốn gây chiến với Hợp chủng quốc Hoa Kỳ đâu."

Đúng lúc đó, anh nhận ra chiếc Agusta trắng xanh đang lơ lửng phía trên VX-1, với Vance đang lủng lẳng bên dưới, và mọi thứ liền kết nối lại trong đầu. Không nói thêm lời nào, anh nhắm khẩu MP5 của mình và bóp cò một tràng, nhìn những viên đạn lóe sáng vô hại vào cánh trái chiếc Apache thứ hai.

Thật kỳ diệu là nó đã hiệu quả. Những chiếc trực thăng cưng của Lục quân vốn vô cùng cồng kềnh,

với sải cánh quạt chính gần năm mươi feet, nhưng chúng có thể xoay trở cực kỳ nhanh nhạy và chiếc này cũng vậy. Chúng quay đầu lại và trút hỏa lực từ những khẩu súng chuỗi vào mái hiên bằng gạch xỉ nơi Armont, Hall và Voorst đang ẩn náu.

Những loạt đạn 30mm xé toạc không gian xung quanh họ, làm bay tung những mảnh bê tông, nhưng cấu trúc tòa nhà tạm thời vẫn đủ vững chãi để che chắn. Armontụp người né tránh rồi bồi thêm một tràng nữa, duy trì sức ép, sau đó lại lùi vào trong.

Lúc này chiếc Agusta đang lơ lửng ngay trên phần mũi của phương tiện VX-1, và Vance đã biến mất ở phía bên kia. Armont lại tự hỏi, hắn rốt cuộc đang làm gì với chiếc xe đó...?

Rồi câu trả lời lóe lên trong đầu anh, rõ mồn một như ban ngày.

Mẹ kiếp! Hắn định thu hồi quả bom.

Lạy Chúa nhân từ, anh nghĩ, tên này điên thật rồi. Hắn có thể biết cách truy lùng dòng tiền bẩn nửa vòng trái đất, nhưng hắn chẳng biết mẹ gì về một thiết bị hạt nhân cả. Chắc hắn sẽ lỡ tay kích hoạt nó và thổi bay cả hòn đảo này thành—

Một loạt đạn pháo cày xới một đường nhựa ngay cạnh chỗ anh đang đứng, và anh lùi sâu hơn vào khu vực che chắn phía sau mái hiên gạch xỉ. Bọn chúng sẽ chẳng đùa giỡn lâu với khẩu súng chuỗi ấy đâu, anh tự nhủ. Chẳng mấy chốc nữa là chúng ta sẽ phải đối mặt với tên lửa, và thế là hết phim.

"Chúng ta đã làm hết sức có thể cho Michael rồi," anh hét lên, bóp cò loạt đạn cuối cùng. "Phải vào trong ngay trước khi chúng chán đùa giỡn và nướng cháy cái xó này."

"Tôi nghe rõ đây," Willem Voorst đồng tình, đã bước sâu vào trong từ trước. "Mike phải tự lo lấy thân thôi."

7 giờ 47 phút sáng.

Vance chưa bao giờ cảm thấy hoảng sợ đến thế trong đời. So với lúc này, việc cầm lái trong một cơn bão chẳng khác nào một buổi dạo chơi Chủ nhật. Luồng gió quật mạnh đang xoay tròn anh dữ dội, một bài học đắt giá rằng việc đu dây không dành cho kẻ yếu tim. Rồi anh chợt nhớ lại một số nguyên lý vật lý cơ bản và dang hai tay ra, bất lực vỗ phành phạch như một con chim bị thương. Nhưng thế là đủ, cú xoay của anh lập tức chậm lại.

Lúc này anh đã chóng mặt hoa mắt, nhưng khi xoay người lại, anh có được cái nhìn toàn cảnh về cơ sở phóng, và cái nhìn thoáng qua ấy khiến anh nhận ra có điều gì mà tệ hại đã xảy ra. Kia là cái gì? Hai chiếc trực thăng Apache đang lơ lửng và chúng đang nã đạn vào... vào cái Bates Motel. Ngay phía sau giàn phóng đã đổ sụp.

Sao lại thế chứ! Ramirez và toàn bộ bọn tay sai của hắn đã chuồn mất hoặc đã chết.

Bill Bates, kẻ cũng chứng kiến toàn bộ sự việc, hiểu rõ hơn về những gì đang diễn ra. Đó là một sự sụp đổ thông tin trầm trọng. Nhanh trí hết mức có thể, anh bắt đầu điều khiển chiếc Agusta vòng qua, dùng chiếc VX-1 làm vật cản giữa anh và đám Apache. Đội Delta chết tiệt này đã lao đến như những kẻ côn đồ và đang bắn nhầm mục tiêu. Chẳng có thời gian để gọi liên lạc qua radio nữa, và vả lại, anh chỉ có hai bàn tay.

Ở phía dưới, Vance đập người vào lớp kim loại cứng của phần mũi, rồi xoay người bằng một tay để định hình xem phải làm gì tiếp theo. Chắc chắn là chẳng dễ dàng gì rồi. Khoang chứa hàng được bịt kín bằng một vòng đệm Teflon, bản thân nó lại được cố định bằng một loạt các kẹp thuôn gọn được siết bu-lông từ bên trong, thiết kế dành cho hệ thống điều khiển tự động. Nhưng... bên cạnh một nắp đậy vận hành bằng ngón cái còn có cả hàng chữ ghi rõ: giải phóng khẩn cấp.

Anh bật nó mở ra và, bám chặt vào thân chiếc nón bạc để chống lại luồng gió quật mạnh làm mất thăng bằng, nhìn vào bên trong. Một nút bấm màu đỏ, được giữ cố định an toàn bởi một chốt ngón cái khác, đang hiện ra trước mắt.

Mặc kệ đi, anh nghĩ, đằng nào mình cũng chẳng còn gì để mất. Anh gạt chốt an toàn ở ngón cái, rồi — tự gồng mình để làm chậm lại cú xoay bất định — giáng mạnh gót chân vào nút bấm. Không có chuyện gì xảy ra trong một giây, nhưng rồi các kẹp Teflon trên khoang hàng bắt đầu kêu lách tách mở ra từng cái một.

Phía trên đầu anh, Cally đang hét cái gì đó, nhưng anh chẳng thể nghe rõ giọng cô giữa tiếng gầm rú của động cơ. Dù sao đi nữa, chuyện đó thế nào cũng phải gác lại. Chỉ còn một việc duy nhất phải làm, và anh phải tiến lên. Các kẹp đã được thả lỏng, nhưng khoang hàng vẫn chưa mở...

Đúng lúc đó, anh lại bắt đầu trải qua một phen hoảng loạn nữa. Chắc chỉ còn lại một phút, nhiều lắm là hai, và anh chẳng có lấy một ý niệm gì về việc phải làm tiếp theo.

Rồi anh chú ý đến nhữngh cần gạt nhả nặng trịch, nằm bên dưới các kẹp Teflon và bao quanh ba mặt của cánh cửa thuôn gọn. Lại một lần nữa bám chắc vào phần thân trơn tuột của chiếc mũi, anh bắt đầu bấm mở từng cái một, bắt đầu từ phía bên trái và vòng dần sang.

Thời gian chắc chắn sắp cạn rồi, anh tự nhủ. Trò này khéo lại là cú lừa ngu ngốc nhất từng được thực hiện ấy chứ. Tiếng gầm của chiếc Agusta phía trên đinh tai nhức óc đến mức anh chẳng thể suy nghĩ nổi. Anh cảm sức nặng của tuổi bốn mươi chín đè sập xuống người mình với sự dứt khoát của cõi vĩnh hằng...

Rồi chiếc kẹp cuối cùng bật tung ra, và anh chứng kiến cánh cửa tự động mở toang, từ từ văng ngược lên trên. Nó rất nặng, có hình dáng giống như cửa điều áp trên thân máy bay, được thiết kế để chịu được sức nóng ma sát của chuyến bay vũ trụ. Nhưng các giá đỡ lò xo trên bản lề âm lại được thiết kế để tự động đóng mở.

Và nằm ở đó là một khối cầu kim loại được trang bị một đống các đầu nối và công tắc lộn xộn. Hóa ra quả bom trông thế này đây, anh kinh ngạc thầm nghĩ. Trông nó chẳng giống chút nào với những gì anh từng tưởng tượng, nếu như anh có thời gian để tưởng tượng.

Lúc này Bates đã hạ thấp chiếc trực thăng vừa đủ để anh có thể trượt vào trong và giảm sức nặng đè lên sợi dây. Cuối cùng anh cũng có thể thở phào, nhưng vấn đề những giây trôi qua lại thu hút toàn bộ sự chú ý của anh. Nếu chiếc xe thực sự sẽ bay lên vào lúc 7 giờ 48 phút, thì có lẽ bây giờ chỉ còn chưa đầy một phút để tháo rời thiết bị đó ra và mang nó đi.

Anh ngắm nghía nó, đầy bối rối, và quyết định đánh một canh bạc lớn, một ván bài được ăn cả ngã về không. Thật là một cảm giác kinh hoàng.

Nhanh chóng, anh tháo sợi dây quấn quanh eo, và bắt đầu quấn nó quanh khối cầu kim loại: một vòng, hai vòng, ba vòng. Chẳng còn thời gian, cũng chẳng có cách nào để ngắt kết nối hệ thống đo đạc từ xa, thế nên thiết bị này sẽ buộc phải bị giật tung ra. Có một điều chắc chắn: nếu nó phát nổ, anh sẽ chẳng bao giờ kịp nhận thức được điều gì nữa.

Khi đã cố định xong sợi dây, hoặc cố định hết mức có thể, anh nhìn ra cửa và giơ tay ra hiệu ngón cái hướng lên với Cally, hy vọng cô hiểu ý. Cô đã hiểu. Cô quay lại hét cái gì đó với Bates, và chỉ một khoảnh khắc sau, chiếc Agusta bắt đầu tăng công suất khi cao độ của các cánh quạt từ từ thay đổi. Sợi dây căng phồng lên, rồi siết chặt vào các cạnh của quả bom, kéo căng những nút thắt của anh.

Liệu sợi dây có chịu nổi không? anh tự hỏi, và cái trực thăng đồ chơi này có đủ sức nâng để giật cái thứ này ra khỏi đây không? Giống như nhổ một chiếc răng khổng lồ vậy.

Rồi một tiếng rách vang lên khi các đầu nối gắn vào khối cầu bắt đầu đứt tung. Tạm ổn rồi đấy, anh nghĩ. Ít nhất thì hệ thống đo đạc từ xa giờ đã thành dĩ vãng. Nếu chiếc xe có bay lên lúc này, nó cũng chỉ mang theo một cục sắt vụn mà thôi. Nhiệm vụ một nửa coi như hoàn thành.

Ngay sau đó, quả bom rời khỏi những điểm neo cuối cùng và đập mạnh vào thành cửa, khiến anh bị ép chặt vào khung cửa, không sao thở nổi. Nhưng theo bản năng, anh chộp lấy sợi dây và quấn chặt hai chân quanh khối cầu, đúng lúc nó xoay người và văng ra ngoài. Khi nó va vào khung cửa của khoang hàng, anh suýt thì va phải cánh cửa đang đóng lại, nhưng anh đã kịp né người và văng tự do ra không trung, cưỡi lên thiết bị ấy như thể nó là một quả cầu phá dỡ khổng lồ.

7 giờ 48 phút sáng.

"Lũ khốn bắn vào chúng ta đã trốn vào trong rồi," Philip Sexton hét lên. "Cứ để chúng đợi đấy. Hãy ngăn chiếc trực thăng chết tiệt kia tẩu thoát đi." Anh ta chỉ tay qua kính chắn gió chiếc Apache. "Lệnh là phải giữ tất cả ở trên mặt đất."

Manny Jackson đạp mạnh bàn đạp. Dễ như ăn kẹo. Kìa, gần như lọt vào tầm ngắm của anh ta là chiếc trực thăng Agusta sọc vằn, với một tên khủng bố đang lủng lẳng bên dưới. Chắc là rơi ra ngoài rồi. Hắn ta vẫn đang bám vào cái gì đó, dù đó là gì thì thực sự khó mà nhận ra qua lớp sương mù mỏng.

Chẳng sao cả. Tên đó đang lộ diện và hoàn toàn trống trải. Đây chính là khởi đầu cho một chiến dịch tuyệt vời, tiêu diệt lũ khốn này. Với cảm giác thỏa mãn vô tận, anh ta với tay về phía trạm vũ khí.

Và rồi thế giới trước mắt anh ta chuyển sang màu xanh biếc.

7 giờ 49 phút sáng.

Cally trân trân nhìn ra cánh cửa mở toang của chiếc Agusta và cảm thấy tim mình lỡ mất một nhịp. Một luồng năng lượng, mạnh đến mức làm ion hóa không khí và chuyển nó thành màu tím thẫm, dường như đang nuốt chửng lấy Michael. Nhìn xuống dưới, cô suýt bị lóa mắt bởi cường độ của nó. Anh vẫn ở đó, cô chắc chắn vậy, nhưng ở chỗ nào thì cô chịu không thể phân biệt nổi.

Rồi nó tắt phụt trong một giây, và cô nhận ra nó đã được hướng thẳng vào phần đế của VX-1. Tiếp theo là một tiếng sét kinh hoàng khi bầu không khí bị xé rách sụp đổ vào chính nó, giải phóng ra những luồng sóng xung kích. Giống y như sét vậy, cô nghĩ. Cyclops đang phóng ra năng lượng như thể nó là những tia chớp...

Rồi ánh sáng xanh lại lóe lên, và lần này nó bắt đầu những nhịp xung siêu nhỏ, giống như một chiếc đèn chớp khổng lồ. Mọi chuyển động lúc này hiện lên qua từng mảnh tầm nhìn giật cục, ảo ảnh hệt như một sàn nhảy disco. Không khí xung quanh luồng sáng đang bị biến thành plasma, những nguyên tử thuần túy bị ion hóa... nhưng đợt bùng nổ năng lượng tiếp theo lại phát ra từ bộ phận đẩy của VX-1, thứ đang từ từ xả ra một cột khói cô đặc từ các vòi phun của nó, một màu xanh nguyên thủy thay vì sắc đỏ và cam quen thuộc của một tên lửa thông thường.

Cyclops vừa đạt đến trạng thái giới hạn, chuẩn xác từng ly, ion hóa chất đẩy băng khô trong VX-1. Liệu xung lực đó có đủ để đẩy nó bay lên không? cô tự hỏi. Phải chăng đại kế hoạch của Isaac sắp thành công? Họ đã mất nhiều năm trời lên kế hoạch cho khoảnh khắc này. Cô cảm thấy tim mình ngừng đập khi chờ đợi câu trả lời, hoàn toàn quên mất người đàn ông đang lủng lẳng ngay bên dưới chiếc trực thăng, tắm mình trong những luồng ánh sáng chớp giật gay gắt.

7 giờ 50 phút sáng.

Trong lúc Manny Jackson với tay tóm lấy cần điều khiển tập thể, bị lóa mắt bởi thứ ánh sáng đơn sắc cường độ cao đang bao trùm lấy mình, một tiếng sét nổ vang bên tai, át đi cả tiếng gầm rú của những động cơ tuabin chiếc Apache.

Quái quỷ gì thế này! Một trong những thiết bị hạt nhân đã bị kích hoạt ư? Không, trực giác mách bảo anh ta rằng anh ta vẫn còn sống. Nếu đó là bom nguyên tử, anh ta giờ đã thành nguyên tử lâu rồi, bị thổi tung vào không gian. Cái này chắc chắn phải là thứ gì khác.

Lúc này thị lực của anh ta đang hồi phục dần, ánh sáng xanh lùi dần thành những tia chớp nhanh, và chiếc trực thăng có vẻ đang ổn định trở lại. Có lẽ, anh ta nghĩ, mình sẽ không bị mù vĩnh viễn đâu. Nhưng mình phải đưa cái máy bay này xuống mặt đất đã. Cứ liều vận may xem sao vậy. Rồi nhận thức về những chuyện vừa xảy ra cuối cùng cũng ngấm vào đầu anh ta. Tia laser Cyclops chết tiệt đã bật lên rồi. Họ đã đến quá muộn...

Anh ta bị văngúi người vào kính chắn gió khi chiếc Apache đập mạnh xuống đường nhựa và làm gãy sập càng đáp bên phải.

“Chúa ơi!” Anh ta quay lại khoang, trán rớm máu, và hét lên: “Mọi người ổn cả chứ?”

Đội tấn công vẫn đang thắt dây an toàn, và có vẻ không ai bị thương nặng sau cú hạ cánh xóc nảy. Chiếc Apache đúng là một cỗ xe tăng cứng đầu, anh hùng của những trận chiến xe tăng ở Iraq.

“Không vấn đề gì,” một loạt tiếng hô vang lên đáp lại. Họ đã nhanh chóng tháo dây an toàn và sẵn sàng vũ khí trên tay.

“Được rồi,” anh ta gầm lên, ngắt nguồn điện. “Tất cả ra ngoài thôi. Tìm chỗ ẩn nấp và quét sạch chúng đi.”

7 giờ 50 phút sáng.

Vance nghe thấy tiếng sấm và cảm nhận được luồng sóng xung kích gần như cùng lúc. Anh bám chặt lấy sợi dây, cố gắng giữ mình, và cảm thấy nó cứa sâu vào lòng bàn tay. Cơn đau dường như chống lại tác dụng tê liệt của luồng sóng xung kích vừa quật ngã anh, tấn công vào màng nhĩ và ý thức của anh. Trong giây lát, anh quên mất mình đang ở đâu, gạt bỏ mọi suy nghĩ, và chỉ bám chặt lấy sợi dây bằng chút năng lượng cuối cùng còn lại.

Trên chiếc Agusta phía trên, Bates đang vật lộn với các cần điều khiển, cố gắng giữ thăng bằng khi luồng áp suất từ Cyclops càn quét dọc hòn đảo. Quả bom lủng lẳng và cả Vance đang đóng vai trò như một quả đối trọng, giữ cho chiếc trực thăng thương mại nhỏ bé bay thẳng đứng. Đó là thứ duy nhất ngăn nó không bị lật nhào khi luồng nhiễu động bất ngờ tấn công cánh quạt chính.

Luồng năng lượng lấp đầy bầu lúc này lại có một ngả thoát khác.

Khi màng nhĩ đã hồi phục, Vance nghe thấy một tiếng gầm mới, trầm đục và sâu hơn cả tiếng của chiếc Agusta, đang trào lên xung quanh anh. Phía dưới, từng đợt sóng áp suất nối tiếp nhau dội vào không khí, và anh ngây người theo dõi chiếc VX-1 rung lên, rồi bắt đầu nhích dần lên bầu trời buổi sáng. Đó là một cảnh tượng tuyệt đẹp, màn cất cánh của phương tiện không gian chạy bằng laser đầu tiên trên thế giới.

Liệu Cally có đang chứng kiến khoảnh khắc khải hoàn này không? anh tự hỏi. Cô ấy chắc phải phấn khích lắm, bất chấp mọi chuyện xảy ra.

Nhưng liệu con tàu có bay nổi lên quỹ đạo không? anh chợt tự hỏi mình. Mất đi tải trọng rồi, chẳng phải các thông số trọng lượng sẽ bị lệch lạc hết sao. Nhưng rồi có lẽ điều đó chẳng quan trọng nữa. Chỉ riêng việc nó bay lên được thôi cũng đủ để hoàn thành các nghĩa vụ hợp đồng của Bates với các nhà đầu tư rồi.

Chuyện đó tính sau đi. Anh bị mê hoặc bởi cảnh tượng cất cánh đến mức hoàn toàn quên mất rằng mình đang quấn quanh một quả bom nguyên tử, bám lấy nó bằng tất cả sức lực trong khi mặt nhựa đường hiện ra cách đó năm mươi feet phía dưới, trông giống hệt như cảnh Slim Pickens cưỡi bom lao xuống trong cảnh kết nổi tiếng của bộ phim Dr. Strangelove do Kubrick đạo diễn.

Rồi cơn đau ở đôi tay kéo sự chú ý của anh trở lại thực tại. Quả bom bên dưới, anh tính toán, giờ đã vĩnh viễn tê liệt. Nhưng Ramirez vẫn đang bắt Mannheim làm con tin, và hắn đã tẩu thoát thành công. Điều đó có nghĩa là hắn vẫn nắm thế thượng phong của bọn khủng bố. Dùng những kẻ vô tội làm lá chắn thay vì đường đường chính chính chiến đấu một mất một còn.

Khi tia Cyclops tiếp tục phát xung, và VX-1 nhích dần vào lớp sương mù buổi sáng, Bates điều khiển chiếc Agusta hướng về bãi đáp cũ nơi nó từng đậu ban đầu. Chỉ trong chốc lát, anh đã hạ thấp quả bom xuống, y như thể đang đặt một thùng trứng, cách vị trí họ cất cánh năm phút trước chưa đầy hai mươi feet. Đúng là một kiệt tác của sự chuyên nghiệp.

Khi vũ khí va vào mặt nhựa đường, Vance chợt lóe lên một suy nghĩ. Thứ quái quỷ đó giờ đã vô dụng và vô hại rồi. Nhưng còn quả kia thì sao, quả mà Ramirez đã mang theo trên chiếc Sikorsky ấy?

"Michael, anh có sao không?" Cally đã nhảy xuống từ cánh cửa mở của chiếc Agusta, trông cô có vẻ hoang mang nhất mà anh từng thấy. "Anh chỉ cách đó có vài feet lúc tia Cyclops bật lên. Có một phút mà em thậm chí chẳng thấy anh đâu cả. Trông nó thế nào vậy?"

"Cứ tưởng tượng đến ngày tận thế đi. Giống như hàng ngàn tia chớp, cùng chĩa vào một chỗ."

"Một sự miêu tả hoàn hảo." Cô mỉm cười và vươn tay đỡ anh đứng dậy. "Em chưa từng nhận ra sẽ có một tiếng sấm nổ vang khi nó bật hết công suất. Chúa ơi, một cảnh tượng tuyệt vời làm sao." Cô rạng rỡ khi nghĩ đến điều đó, phấn khích vì toàn bộ công sức của SatCom đã được minh oan.

"Em biết đấy," anh nói, "nhắc đến ngày tận thế, chúng ta suýt nữa thì đạt đến giới hạn đó rồi. Anh không dám nghĩ điều gì sẽ xảy ra nếu một quả bom thực sự phát nổ trên đảo Crete đâu."

"Em có một linh cảm tồi tệ rằng điểm cuối con đường hóa ra lại chẳng phải là đảo Crete," Bates tuyên bố, bước xuống từ chiếc Agusta. "Anh đã suy nghĩ. Có một điều mà tên lùn người Israel đó vô tình thốt ra lúc chúng ta ra khởi động chiếc Sikorsky giờ mới ngấm. Hắn cứ lải nhải về việc đổi mục tiêu cho con tàu. Cậu biết đấy, anh nghĩ nó định quay lại đây. Hắn đã cài đặt quỹ đạo bắt đầu và kết thúc ngay tại Andikythera này. Tất nhiên là sau khi hắn chuồn rồi."

"Hay thật," Vance nói. "Thực ra anh hơi ngưỡng mộ sự liều lĩnh của hắn đấy. Hắn định nướng chín cả Ramirez cơ đấy."

"Và cả chúng ta nữa."

"Phần đấy thì hơi khó ưa một chút, tôi công nhận." Anh quay lại nhìn xuống hai chiếc Apache đã hạ cánh. "Nhân tiện, mấy thứ đó là sao thế? Đội Delta đến cứu chúng ta à?"

"Ai mà biết được?" Anh có vẻ chợt nảy ra ý định. "Để tôi bật radio gọi họ dừng lại. Trước khi họ thực sự giết nhầm ai đó."

"Trong lúc anh làm việc đó, em muốn thử liên lạc với Pierre xem sao. Xem bên đó tình hình thế nào rồi."

"Có một chiếc bộ đàm trong buồng lái đấy," Bates nói. "Dùng nó đi."

7 giờ 55 phút sáng.

"Michael, tạ ơn Chúa vì cậu vẫn ổn," Armont nói vào máy. "Đoán xem nào, chúng ta suýt nữa thì gây chiến với Lực lượng Đặc biệt Mỹ rồi đấy. Chúng ta vừa mới đầu hàng xong. Nhân tiện, làm tốt lắm trên đó đấy. Hoặc có lẽ cậu chỉ gặp may thôi." Anh bật cười. "Nhìn cảnh cậu đu dây thế kia thì tớ khuyên cậu có lẽ nên gắn bó với những nghề khác thì hơn."

"Tôi nghe rõ đây," Vance nói. "Nhân tiện, tin xấu là Ramirez đã trốn thoát rồi."

"Vậy là hắn ở trên chiếc Sikorsky à?" Armont thở dài ngao ngán. "Chết tiệt, tớ cứ sợ điều đó."

"Chà, chuyện này có lẽ chưa kết thúc đâu. Con tàu đã bay lên rồi, nhưng chúng ta chưa rõ nó hướng đi đâu, dù có bom hay không. Tôi muốn vào phòng Chỉ huy, hoặc những gì còn sót lại của nó, để tìm hiểu xem sao. Trước khi mấy tên cao bồi Delta nện một quả tên lửa Hellfire vào trong đó."

"Ý kiến hay đấy," Armont đồng tình. "Cũng nên theo dõi chiếc trực thảng trốn chạy của Ramirez nữa chứ. Nhưng tớ cho rằng sẽ có ai đó chặn hắn lại thôi. Không quân Hải quân Mỹ hùng mạnh nắm giữ vùng trời này, như chúng ta đã nhận ra theo cách chẳng mấy dễ chịu ấy."

"Đừng có trông mong gì vào điều đó. Hắn mang theo Mannheim làm con tin cơ mà. Là bảo hiểm đấy. Tên này không phải dạng vừa đâu. Tôi dám cá là hắn vẫn còn bài tẩy nào đó. Một trong những thứ hắn có là ít nhất một quả bom nữa. Bill đã nhìn thấy nó trên trực thảng. Và hắn có thể điên cuồng đến mức dùng nó, Chúa mới biết ở đâu."

"Vậy thì tớ chịu chẳng biết Mỹ có thể làm gì nếu hắn vừa có con tin vừa có bom. Chắc chắn chúng sẽ không đời nào dám bắn hạ hắn đâu. Cậu nghĩ hắn định đi đâu?"

"Đó là câu hỏi thứ hai, nhưng nếu chúng ta vào được phòng Chỉ huy, có lẽ chúng ta sẽ tìm ra cách theo dõi hắn từ trỏng. Bằng cách nào đó."

"Chúc may mắn nhé," Armont nói nhỏ, đầy cảm xúc. "Và giữ liên lạc đấy."

8 giờ 01 phút sáng.

Lồng ngực Dore Peretz vẫn cảm thấy như đang bốc cháy, một cảm giác nóng rát lan khắp phần trước cơ thể; thực ra, anh ta cảm thấy tệ hại vô cùng. Và anh ta suýt bị mù bởi những tia chớp laser xanh cực mạnh đã càn quét hòn đảo khi Cyclops khởi động. Tuy nhiên, trong toàn bộ sự hỗn loạn xung quanh vụ cất cánh của VX-1, chẳng ai buồn bận tâm xem anh ta đang ở đâu cả. Điều đó lại vừa vặn hợp ý anh ta.

Việc mặc chiếc áo chống đạn vào khoảng nửa đêm là ý tưởng tuyệt vời nhất trong đời anh ta... Không, không phải thế. Điều tuyệt vời nhất sắp sửa diễn ra kìa.

Đôi khi, anh ta nghĩ, cuộc đời có thể có những khoảnh khắc ngọt ngào đến mức bù đắp cho mọi sự thất vọng trong quá khứ của bạn. Và bạn có thể nắm bắt khoảnh khắc ấy, hoặc cứ để nó trôi qua mãi mãi, tự hỏi nó sẽ ra sao. Không phải lần này đâu, cưng ạ.

Khi bước qua sảnh, anh ta nhận ra cánh cửa an ninh dẫn vào phòng Chỉ huy đã bị thổi bay bởi một loại thuốc nổ quân dụng nào đó. Chắc là C-4. Tò mò, anh ta dừng lại đánh giá thiệt hại. Này nhé, chiếc tivi dưới bãi phóng thực sự chưa lột tả hết độ khốc liệt của cuộc tấn công. Chắc phải là một trận chiến ra trò đây.

Rồi anh ta bước vào trong và quan sát hiện trường.

Chúa ơi! Nơi này đúng là một bãi chiến trường, mang đầy dấu vết của một cuộc tấn công đẫm máu. May mắn thay, hệ thống đèn khẩn cấp vẫn đang hoạt động, những luồng sáng gay gắt của chúng hoàn hảo cho những gì anh ta muốn làm lúc này. Rõ ràng có rất nhiều dấu vết của đạn bắn, những mảng vữa bong tróc trên tường, và đằng kia... Chúa ơi! Là Jamal, hoặc những gì còn sót lại của Jamal. Cổ tên nhãi con trông cứ như vừa có màn chạm trán cận cảnh với một cái máy cưa xích. Không xa đó là Salim, bị bắn thẳng vào mặt. Rồi, ở phía bên kia căn phòng, là thi thể của tên Stasi người Đức cuối cùng, Peter Maier. Cái chết của hắn đến thật gọn gàng, ngay giữa hai trán.

Phải công nhận là một tác phẩm mượt mà. Tên khốn duy nhất không thấy tăm tích là Jean-Paul Moreau. Thế rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với gã người Pháp ngạo mạn đó nhỉ? Hắn trốn thoát, hay bị bắt?... Ai thèm quan tâm chứ.

Những suy ngẫm về số phận, về sự tuyệt đối. Sự thật là, nhìn thấy thi thể của ba gã đồng bọn mà bạn chỉ mới gặp mặt cách đó một ngày thực sự...

Thôi, kệ cha nó. Mấy gã đó từ đầu đã biết rõ rủi ro rồi. Nếu không biết, thì đúng là bọn ngu ngốc. Vào việc chính thôi.

Anh ta biết mình đang tìm kiếm thứ gì, và anh ta đã để nó ngay cạnh thiết bị đầu cuối chính. Và nó kìa.

Trong lúc làm việc, anh ta sẽ gạt đi cơn đau ở lồng ngực bằng cách nghĩ đến tiền. Hàng trăm triệu. Miễn thuế. Ngay cả khi bạn tiêu mười triệu một năm, bạn cũng chẳng bao giờ tiêu hết được. Thật là một giấc mơ.

Rồi anh ta có một suy nghĩ còn an ủi hơn nữa. Mọi người đều thấy anh ta bị bắn. Họ sẽ không tìm thấy xác, nhưng họ sẽ mặc nhiên cho rằng anh ta đã chết. Anh ta sẽ có tiền, và trên giấy tờ thì anh ta đã chính thứcm về với đất mẹ.

Anh ta suýt phì cười, nhưng rồi lại điềm tĩnh trở lại khi nhớ ra mình chỉ còn vỏn vẹn vài phút ngắn ngủi để kết thúc mọi việc.

Anh ta trượt linh kiện vào khe cắm, rồi lục lọi tìm các đầu nối. Anh ta đã để chúng lủng lẳng khi tháo chiếc hộp đen ra, và chúng đang ở ngay tầm tay một cách rất thuận tiện. Chúng được mã hóa bằng màu sắc, và hơn nữa, anh ta có một bộ nhớ trực quan hoàn hảo và biết chính xác cái nào đi với cái nào. Chỉ vài giây sau, các diode đã phát sáng. Trực tuyến.

Được rồi, cưng ơi, khởi động nào.

Thiết bị vô tuyến thực sự, anh ta biết, nằm trong văn phòng của Bates, ở tận đầu bên kia căn phòng với cánh cửa đã bị thổi bay. Bates có rất nhiều thiết bị phát và thu sóng ở trong đó, thế nên đó sẽ là nơi hoàn hảo để giải quyết công chuyện.

Anh ta cầm thiết bị đã sẵn sàng lên, mang theo người và tiến sang đó. Công tắc nguồn chính điều khiển đài của Bates đã bị tắt, nhưng nó nằm ngay ngoài cửa và rất dễ tiếp cận. Anh ta đẩy cần gạt màu đỏ lên, bước xuyên qua, nhìn với vẻ hài lòng khi các thiết bị bừng tỉnh sự sống. Ngay gần chiếc bàn làm việc là đài phát thanh chính của Bates, một chiếc Magellan cỡ lớn, đã bắt đầu ấm lên. Cuộc đời mới ngọt ngào làm sao.

Anh ta bấm nút bật bộ thu nằm cạnh bộ phát và bắt đầu quét tần số. Anh ta đoán rằng Ramirez lúc này chắc đang ở trên các tần số quân sự, xả ra một loạt các lời đe dọa về việc cho nổ tung Andikythera. Đó là chiến lược tẩu thoát đã được thỏa thuận từ trước, giả sử sự hỗn loạn do quả bom thổi bay vịnh Souda tạo ra vẫn chưa đủ.

Và quả nhiên, hắn đang ở đó, trên tần số 121.50 megahertz, đúng như kế hoạch. Peretz quyết định lắng nghe chừng một phút trước khi chen ngang.

"Tôi sẽ không làm phiền việc cung cấp tọa độ của chúng tôi nữa," giọng hắn vang lên, "vì chúng tôi thấy tín hiệu khóa radar đã hiển thị rồi. Tôi cảnh báo lại rằng bất kỳ nỗ lực nào cản trở cuộc tẩu thoát của chúng tôi sẽ đồng nghĩa với cái chết của con tin và một vụ nổ hạt nhân trên hòn đảo."

Thế nào hả, Peretz thầm nghĩ. Kịch bản tẩu thoát vẫn nguyên vẹn, chi tiết đến từng phút. Mang lại cho bạn một cảm giác ấm áp về sự tiếp nối của các thiết kế nhân loại.

Anh ta và Sabri Ramirez đã lên kế hoạch rất cẩn thận. Chiếc Sikorsky sẽ được đưa lên độ cao mười lăm nghìn feet, trần bay của nó, sau đó bất cứ ai còn lại sẽ bị bắn hạ. Các cơ chế điều khiển sẽ được khóa lại, và họ sẽ đeo mặt nạ dưỡng khí rồi nhảy dù, sử dụng loại dù MT-1X, loại dù có hình dáng giống chiếc nệm hình chữ nhật thực chất là một dạng cánh khí động học mềm. Loại MT-1X có tốc độ bay tới phía trước là hai mươi lăm dặm một giờ và có thể lơ lửng đủ lâu để tạo ra khoảng cách ít nhất chừng ấy dặm giữa điểm nhảy và bãi đáp. Thực chất chúng là những chiếc tàu lượn dã chiến, và chúng hoàn toàn không để lại dấu hiệu radar nào. Trong khi chiếc Sikorsky tiếp tục hành trình vui vẻ của nó ở chế độ lái tự động, họ sẽ điểm hẹn với chiếc thuyền đang chờ sẵn, rồi cao chạy xa bay tới Sicily mà không ai hay biết. Chiếc trực thăng cuối cùng sẽ đâm xuống đại dương ở nửa đường tới Cyprus, không để lại chút dấu vết.

Phần duy nhất trong kế hoạch đó khiến Dore Peretz bận tâm từ đầu là liệu Sabri Ramirez có định giết luôn cả anh ta cùng với phần còn lại của đội tẩu thoát hay không. Chẳng có gì ngăn cản được điều đó cả. Đáng lẽ phải có chút danh dự giữa những tên trộm chứ, nhưng...

Thôi hoài niệm thế đủ rồi. Thời điểm để tìm chút niềm vui đã đến. Anh ta bật mic. "Này anh bạn, cộng sự kỹ thuật của anh đây. Cậu có nghe rõ không?"

Đường truyền chùng xuống một nhịp, rồi giọng Ramirez vang lên, to và rõ. "Cút khỏi tần số này ngay, bất kể mày là ai."

"Này anh bạn, nói chuyện kiểu gì thế hả? Chúng ta còn chút việc phải giải quyết mà. Nhân tiện, thời tiết trên đó thế nào? Dù còn mở tốt chứ?"

"Cái quái gì thế," giọng nói vang lại, giờ đây đột nhiên bối rối khi nhận ra đối phương. "Mày đang ở đâu hả?"

"Chết rồi chắc. Nhưng này, tôi cô đơn lắm. Có lẽ anh quên mất tôi cũng là một phần của đội sơ tán chứ nhỉ."

"Mày muốn gì?"

"Muốn à? Để xem nào. Hay là bắt đầu bằng một chút tôn trọng đi."

"Mẹ kiếp nhà mày, Peretz."

"Nói chuyện thế đấy à? Nếu anh cảm thấy thế, thì tôi vừa nghĩ ra thêm một yêu cầu nhỏ nữa. Tôi cũng muốn anh chuyển phần tiền của anh vào tài khoản của tôi tại Banco Ambrosiano. Như một cử chỉ tôn trọng nhỏ thôi. Tôi muốn anh lên radio và sắp xếp việc đó. Không thì tôi thổi bay cái kịch bản của anh luôn đấy." Anh ta suýt bật cười.

Im lặng bao trùm đường truyền khi Ramirez có vẻ đang cân nhắc lựa chọn này. Rõ ràng là nó chẳng dễ nuốt chút nào.

“Cậu đang gặp rắc rối đấy, anh bạn ạ. Vấn đề là thời gian. Tôi chắc chắn chúng ta đang bị theo dõi, nên cứ nói thế này cho vuông, có sự thay đổi kế hoạch rồi. Đáng lẽ cậu đã là một phần trong đó, nhưng tiếc thay...”

“Này thằng khốn, chẳng có thay đổi kế hoạch nào hết. Mày đã tính toán đường này từ đầu rồi. Nhưng giờ thì sẽ có thay đổi đấy. Tao ngại chẳng muốn nói cho mày biết kịch bản mới là gì đâu... này, chờ tao một xíu.”

Anh ta ngước lên và thấy Bill Bates cùng Michael Vance đang bước vào văn phòng. “Vào đây tham gia cho vui đi các cậu.” Anh ta vầy vầy khẩu Walther và cười toe toét. “Chúng ta sắp có một màn nổ tưng bừng đấy.”

Vance bước qua cửa, bê bết máu và kiệt sức. “Và tôi cứ tưởng Ramirez là kẻ duy nhất có khả năng trở về từ cõi chết.” Anh cố mỉm cười, nhưng cơ mặt đau quá. “Hoặc là hắn dùng đạn giả, hoặc cậu mặc áo chống đạn. Mà tôi nghiêng về vế sau hơn. Thế chuyện gì xảy ra vậy? Bất đồng trong kinh doanh với đối tác tội phạm à?”

Peretz cười toe toét. “Đời đôi khi là thế đấy, bạn ạ. Tình bạn mong manh lắm.” Anh ta ra hiệu cho họ tiến lên.

Bates bước vào với vẻ cảnh giác, vẫn còn bàng hoàng trước cảnh tàn sát giữa các trạm làm việc trong phòng Chỉ huy. “Chắc tôi phải cảm ơn cậu và Ramirez vì đã đập phá nát bét cái chỗ ngoài kia nhỉ.” Anh bước lại gần bàn làm việc. “Thật mừng là thiết bị đài của tôi đã hoạt động trở lại.”

“Nó hoạt động tốt chán,” Peretz đáp, rồi chĩa khẩu Walther về phía chiếc ghế dài đối diện bàn làm việc. “Giờ thì ngồi cụ xuống cái ghế đấy đi. Cả hai người.”

“Cậu đang đối mặt với án tù mọt gông đấy, bạn ạ.” Vance không di chuyển. “Tôi có thể kể tên vài quốc gia đang tranh giành cơ hội tống giam cậu đấy. Đây có lẽ là thời điểm thích hợp để cân nhắc việc ngoan ngoãn đầu hàng đấy.”

“Ngoan ngoãn?” Có một ánh điên dại trong mắt hắn. “Tôi chưa bao giờ làm gì ngoan ngoãn trong đời cả. Các cậu gặp may đấy, lũ khốn ạ. Các cậu sắp có một vé hàng ghế đầu để chứng kiến lịch sử được tạo ra rồi.”

Anh ta quay lại đài phát thanh và chuyển sang chế độ truyền tín hiệu. “Này anh bạn, có vẻ chúng ta chẳng còn gì để nói với nhau nữa rồi. Điều đó có nghĩa là đã đến lúc nói lời tạm biệt thân thương.”

Hắn định làm gì thế nhỉ? Vance tự hỏi. Hắn sắp chơi xỏ Sabri Ramirez, nhưng bằng cách nào?

Rồi anh chợt ngộ ra. Vẫn còn lại một quả bom, và Bill đã nói nó ở trên chiếc Sikorsky. Chắc là điều khiển bằng radio, và Peretz đang cầm một radio ngay ở đây. Chúa cứu chúng con!

“Này,” anh suýt hét lên, “tỉnh lại đi. Việc cậu sắp làm là điên rồ đấy. Không ai dùng bom nguyên tử để tiêu diệt một tên côn đồ đơn độc cả. Kể cả một tên côn đồ như Sabri Ramirez. Cậu điên thật rồi.”

Thực ra, Vance tự nhủ, trông Peretz có vẻ hơi, phải nói là hơi phát điên rồi. Ánh mắt hắn nhìn xa xăm trông thật hoàn toàn lạnh lẽo. Thế giới đã chờ đợi hàng thập kỷ nay để một kẻ điên tóm được nút kích hoạt hạt nhân. Có lẽ sự chờ đợi đó đã kết thúc rồi.

"Nghe này đồ đầu đất, tôi xin lỗi nếu cậu thấy điều đó gây khó chịu." Peretz vẫn cầm khẩu Walther trên tay. "Tuy nhiên, đừng có mà nảy ra ý định tào lao nào đấy." Anh ta bật cười. "Cậu biết đấy, nghe nó cứ thơ thẩn thế nào ấy. Bao năm nay Israel vẫn là cường quốc hạt nhân bí mật lớn nhất thế giới, nhưng chẳng ai có đủ can đảm để khoe hàng của chúng ta cả. Tôi sắp trở thành cựu công dân liều lĩnh nhất quốc gia mình rồi."

Anh ta quay lại máy bộ đàm. "Còn ở đó không hả đồ khốn?"

Không có lời đáp. Giọng nói của Sabri Ramirez trên đài không vang lên nữa.

Hắn nhảy dù rồi. Peretz ngước lên và nở một nụ cười điên dại. "Hắn đang ở trên không rồi. Hoàn hảo. Giờ thì hắn sẽ được thưởng thức cảnh tượng đó."

Anh ta cắm thiết bị mà mình mang theo vào, một bộ phát UHF. Sau đó anh ta gạt sang chế độ phát, kiểm tra màn hình tinh thể lỏng hiển thị tần số, và với tay tới một công tắc đỏ.

"Không!" Vance lao tới, cố chộp lấy khẩu Walther trong khi đẩy Peretz ngã nhào vào các thiết bị. Tên khốn điên rồ này thực sự định làm thật.

Peretz rất khỏe, cái sức mạnh tiềm ẩn của kẻ đã tận cùng của sự điên loạn, và chỉ sau một giây, Vance nhận ra mình chẳng có cơ hội nào; anh đã quá nhừ đòn và kiệt sức. Bill Bates cũng đang kiệt sức vì mệt mỏi cùng cực, nhưng anh cũng lao người về phía trước, vật lộn với Peretz và cố cướp lấy khẩu súng tự động của hắn.

Nhờ Vance làm vướng chân, Bates đã xoay được nòng súng hướng lên trên. Tuy nhiên, Peretz vẫn siết chặt nó như kìm sắt, và ngay lúc đó nó càn quét, tự động nhả một tràng đạn lên trần nhà. Vance cố cúi người tránh, và khi anh làm vậy, Peretz bồi thêm một cú lên gối, hất anh ngã xuống sàn. Tuy nhiên, Bates vẫn giữ chặt cổ tay phải của hắn, kéo khẩu súng ra khỏi tầm nguy hiểm. Lại một lần nữa nó nổ tung, một loạt đạn tự động khác, nhưng đồng thời Bates đã kịp đẩy Peretz vào bàn làm việc, tóm lấy khuỷu tay phải của hắn và bẻ quặt đi.

Khẩu Walther xoay vòng, khóa ở chế độ bắn tự động, và găm thẳng vào bên má của Dore Peretz. Khi máu văng khắp căn phòng, Bates lảo đảo lùi lại, trong khi Peretz gục xuống bàn làm việc với một tiếng thét, rồi xoắn người ngã đè thẳng lên thiết bị phát.

Hắn chết ngay lập tức. Và khi hắn đổ sụp xuống sàn, gần như kỳ diệu thay, tiếng ồn nền từ chiếc đài trên chiếc Sikorsky bỗng dưng vụt tắt, được thay thế bởi một tiếng rít tĩnh lặng vô hồn.

"Tạ ơn Chúa," Bates thì thào, thở hổn hển, và với tay đỡ Vance dậy. "Cậu ổn chứ, Mike?"

"Tôi nghĩ là ổn," anh lầm bầm, gượng đứng lên bằng một đầu gối run rẩy. "Ít nhất thì chúng ta—"

Căn phòng rung chuyển khi một luồng sóng xung kích bỏng rát càn quét qua hòn đảo. Bên ngoài, bầu trời xa xăm phía đông Địa Trung Hải bừng sáng như ánh mặt trời ban trưa. Cách mặt nước biển Aegean mười lăm nghìn feet, một thứ ánh sáng trắng lóa xuất hiện không giống bất cứ thứ gì mà một người Hy Lạp sống sót nào từng thấy trong đời.