7 giờ 48 phút sáng.

Vance ngước nhìn lên sườn núi với vẻ đầy thắc mắc. Sự tĩnh lặng đến kỳ lạ khiến anh bối rối, nhưng rồi anh cũng hiểu ra nguyên nhân. Anh không còn nghe thấy tiếng vo ve quen thuộc của các trạm biến áp cao thế; mọi thứ đều đã ngừng hoạt động. Bọn chúng đã ngắt điện.

Anh thở dài một tiếng, rồi quỵ xuống cạnh một gốc cây và tháo hộp tiếp đạn của khẩu Uzi màu đen ra xem. Trong băng chỉ còn tầm mười lăm viên, vì vậy đã đến lúc phải tính toán sao cho mỗi phát đạn đều phải thật chuẩn xác. Tại đây, giữa đám bụi rậm, anh có cơ hội nấp kỹ một thời gian để vạch ra bước đi tiếp theo. Ngoài cảm giác khát nước và mệt mỏi, bả vai anh còn đang đau nhức dữ dội vì một vết bong gân, chẳng hiểu sao lại dính phải trong vụ rơi trực thăng. Dẫu vậy, chính cơn đau ấy lại giúp đầu óc anh tỉnh táo hơn.

Anh thầm nghĩ, biết đâu mình có thể tìm thấy chút lương thực nào đó còn sót lại hoặc bị bỏ quên trong chiếc trực thăng Hind. Căng-tin đựng nước hay vài khẩu phần ăn dã chiến chẳng hạn. Nhưng liệu anh có muốn mạo hiểm quay trở lại đó không?

Câu trả lời là có, bởi vì—một điều thậm chí còn quan trọng hơn—chiếc máy thu phát vô tuyến có lẽ vẫn đang hoạt động. Đã đến lúc phải kích hoạt chế độ bảo hành cho cái công việc quái quỷ này rồi.

Nhưng trước tiên phải giải quyết việc cấp bách. Mấy tên khốn này là ai?

Với hy vọng tìm được manh mối gì đó, anh lôi chiếc ví da nhặt được từ chiếc áo rách của tên khủng bố ra và cạy nó mở tung. Bên trong là một nhúm tiền dinar Yemen nhàu nhĩ, cùng một chiếc thẻ căn cước đã quăn mép bằng tiếng Đức. Ở mặt sau có nguệch ngoạc vài chữ bằng tiếng Anh... trông giống như Mặt trận Kháng chiến vì một... dòng chữ bị nhòe đi, nhưng đúng vậy—Châu Âu Tự do.

Tận hồi đầu khi anh và Bates bàn bạc về vấn đề an ninh, Bill đã khăng khăng đòi ARM phải tập trung vào an ninh công nghiệp. Thú thật, chẳng ai thèm bận tâm đến các biện pháp chống khủng bố cả. Chuyện đó nghe có vẻ vô thực. Nhưng nhìn nhận theo một cách khác, Bates lúc ấy chỉ đang cố tiết kiệm chi phí và đánh cược vào một giả định. Giờ đây, mọi thứ bắt đầu cho thấy đó là một canh bạc tồi tệ.

Dù cho hệ thống đặt trên mặt đất của Dimitri—do một nhà thầu ở Athens thực hiện—thuộc loại hàng đầu, nó lại hoàn toàn không có biện pháp phòng ngừa sự xâm nhập từ đường không. Từ đất liền hay từ biển. Cái câu nói cứ ám ảnh mãi ấy lại hiện về trong đầu anh. Thế nhưng Bill đã cười trừ cho qua chuyện, và ngụ ý rằng khách hàng thì luôn luôn đúng.

Hơn nữa, cơ sở SatCom vốn đã có sẵn một hệ thống ra-đa trên đồi, vừa là một phần của hệ thống Cyclops vừa để theo dõi thời tiết khu vực. Việc gì phải rườm rà thêm nữa? Thực tế là đám người này có lẽ đã lọt qua được mắt thần điện tử của cơ sở bằng cách tận dụng khả năng phát hiện trạm kiểm soát của chiếc Hind, đồng thời bay sát mặt đất để tránh tạo ra tín hiệu ra-đa đáng kể. Tiếng ồn nền từ vùng biển động chắc chắn đã đủ để che giấu cách chúng tiếp cận.

Lẽ ra Spiros phải cân nhắc điều đó, nhưng vào lúc này thì những suy ngẫm kiểu ấy chẳng khác nào việc bàn lùi sau khi sự việc đã rồi. Thế nên giờ đây, các thông số của nhiệm vụ đã thay đổi, từ an ninh công nghiệp chuyển sang chống khủng bố. SatCom quả là may mắn khi lựa chọn các dịch vụ an ninh này, bởi vì một công việc của ARM luôn đi kèm với sự đảm bảo: nếu có rắc rối phát sinh, các thành viên sẽ có mặt ngay lập tức để giải quyết. Điều đó có nghĩa là việc báo động cho Paris hiện là ưu tiên hàng đầu của anh. Tuy nhiên, cho đến khi viện binh tới, anh chính là đại diện tại chỗ của ARM.

Rất nhiều vấn đề hiện lên trong đầu anh. Trước hết, anh đang hoạt động ở vùng ngoại vi: anh không có bản đồ cơ sở, không có manh mối nào để tìm ra nơi giam giữ các con tin. Dù vậy, trạm thông tin trên đỉnh đồi là một cứ điểm mà anh có lẽ đủ sức phòng thủ khá tốt, trừ phi chúng mang theo thứ hỏa lực thực sự hạng nặng. Biết đâu sẽ có cách nào đó để phá rối tiến trình của chúng và tạo ra một sự lạc hướng.

Anh tính toán rằng sớm muộn gì cũng sẽ có động thái từ căn cứ hải quân và không quân Mỹ dưới vịnh Souda ở đảo Crete. Hy vọng rằng có ai đó dưới Gournes đã bắt được tín hiệu cầu cứu Mayday của anh.

Nhưng ngay cả khi họ bắt được, liệu họ có thể phái một đội đến không? Đây là đất Hy Lạp, và người Hy Lạp thường rất nhạy cảm về vấn đề chủ quyền. Giờ đây, khi NATO còn chẳng biết sứ mệnh mới của mình là gì, sự hiện diện áp đảo của nước Mỹ tại châu Âu ngày càng giống như chủ nghĩa đế quốc Yankee. Họ có thể thuyết phục người Hy Lạp cho phép đưa lính đặc nhiệm Navy SEALs hoặc thậm chí lực lượng chống khủng bố Delta Force từ Fort Bragg ở Fayetteville, Bắc Carolina vào, nhưng điều đó đòi hỏi rất nhiều cuộc đàm phán và có thể mất vài ngày. Đến lúc đó thì thời gian đã cạn. Bản thân người Hy Lạp thì chẳng đủ khả năng làm gì ngoài việc khiến mọi chuyện tồi tệ hơn.

Anh nhìn xuống sườn núi, hướng về phần xác chiếc Hind đang ẩn hiện một nửa. Thôi được rồi, anh nghĩ, đã đến lúc phải kiểm tra cái máy vô tuyến đó. Chầm chậm đứng dậy, anh đẩy một viên đạn lên nòng khẩu Uzi với một tiếng cách khô khốc, rồi bắt đầu băng qua bụi rậm. Những bụi gai lùn của Hy Lạp cào rách chiếc áo mỏng và cứa vào da thịt anh, trong khi ánh nắng buổi sớm phản chiếu lấp lánh trên những ngọn tháp bằng bạc kiêu hãnh của các phương tiện ở đầu bên kia hòn đảo đang đổ xuống hầm hập. Hòn đảo vẫn chìm trong một sự tĩnh lặng đến rợn ngợp, giấc ngủ của những kẻ đã chết. Việc chiếm đoạt đã hoàn toàn hoàn tất, không còn nghi ngờ gì nữa.

Xuyên qua lớp bụi rậm, xác chiếc Hind lộ ra với lớp ngụy trang lốm đốm, là sự pha trộn giữa các gam màu xám và nâu vàng giữa màu xanh của cành lá. Khi đến gần, anh không thể nhận ra bất kỳ dấu hiệu nào của những kẻ tấn công, điều này hoặc có nghĩa là chúng là những tay chuyên nghiệp đang nằm vùng chờ anh sập bẫy, hoặc chúng chỉ là đám nghiệp dư và đã chuồn mất.

Anh quan sát xung quanh lùm cây bách lùn, rồi thận trọng bước qua cánh cửa đang mở. Bằng một phép màu nào đó, các bo mạch điện tử vẫn được xếp ngay ngắn sẵn sàng hoạt động, những chiếc đèn và bóng LED vẫn đang tỏa sáng. Quả là một cỗ máy cứng đầu. Và máy vô tuyến vẫn đang hoạt động, vẫn bật. Bình minh từ lâu đã làm rực rỡ thêm bầu trời xanh ngắt, và anh có thể cảm nhận rõ hơi ấm của ánh nắng đang nện xuống lớp kính vòm đã vỡ nát của buồng lái. Giờ đây, anh thừa biết bọn khủng bố sẽ quét các tần số quân sự, thế nên đã đến lúc phải cẩn trọng và dùng đến sự khôn ngoan thay vì liều lĩnh như trước.

Anh kiểm tra lại nó. Tốt quá, nó có băng thông biên (sideband). Thật hoàn hảo, vì anh đoán chắc rằng chúng sẽ không theo dõi những tần số hàng hải ít người dùng đó. Nếu liên lạc được với Spiros ở Athens, anh có thể gọi tiếp cho Paris. Họ có thể lập một đội trong đêm và bay xuống đây.

Anh hì hục dò qua các kênh băng thông biên với đầy hy vọng. Anh nghe thấy một vài tín hiệu của những người chơi vô tuyến nghiệp dư và một đoạn hội thoại tàu-vào-bờ—thật nực cười, anh nghĩ, cứ hễ ra khơi là mấy tay chủ du thuyền lại sốt sắng muốn liên lạc với ai đó trên đất liền ngay được. Ulysses hẳn sẽ làm gì với một chiếc máy phát thanh sóng ngắn nhỉ? Cãi lại đám mỹ nhân ngư ư? . . .

Tuy nhiên, các bản tin phát ra chủ yếu chỉ xoay quanh thời tiết. Thủy thủ đoàn chẳng buồn bận tâm đến các sự kiện trên thế giới. Dù vậy, khi những tin tức đó cuối cùng cũng lan truyền đến đây, các kênh băng thông biên này có lẽ sẽ không còn an toàn để sử dụng nữa—hoặc có thể ngay lúc này chúng đã không còn an toàn, nhưng anh buộc phải chấp nhận rủi ro đó. . . .

Anh thử một vài tần số và rồi vận may đã mỉm cười. Đó là một người chơi vô tuyến nghiệp dư người Hy Lạp, có lẽ đang nhấp ngụm cà phê đậm đặc thứ hai của quê hương và chờ cho lượng giao thông ở Athens lắng xuống. Giống như tất cả những người chơi vô tuyến nghiệp dư khác, anh ta tỏ ra vô cùng phấn khởi khi được trò chuyện. Giọng nói trẻ trung, nhiệt huyết và rất sẵn lòng giúp đỡ.

- Tôi nghe rõ anh, Ulysses. Tín hiệu của anh rất to và rõ trên tần số SSB 432.124 megahertz. Đây là trạm SV5VMS, Athens. Tên hiệu của anh là gì?

- Tôi không có biệt hiệu, - Vance đáp vào micro bằng tiếng Hy Lạp. - Đây là tín hiệu cầu cứu Mayday.

- Tôi ghi nhận. - Giọng nói bỗng trở nên nghiêm nghị. - Vị trí của anh ở đâu?

Anh khựng lại một giây, tự hỏi nên nói gì đây. Không, anh không thể mạo hiểm được. Ai mà biết còn ai khác đang nghe lén chứ?

- Tôi cũng không có luôn. Cái tôi cần là nối điện thoại tới một số ở Athens. Cậu có thiết lập được không?

- Chuyện nhỏ, - câu trả lời đầy tự tin vang lên, kèm theo một cụm từ tiếng Anh quốc tế. Vance cố hình dung xem trông anh ta thế nào. Chắc là tầm giữa hai mươi tuổi, với dáng điệu ngông nghênh mà mọi thanh niên Hy Lạp đều có được cùng với chiếc xe máy tay ga đầu tiên của họ. Họ muốn gây ấn tượng với bạn rằng đất nước họ tuyệt vời thế nào, đồng thời cũng muốn bạn biết rằng họ là những tay chơi bảnh chọe nhất vùng. - Nhưng người mà anh muốn tìm có lẽ đã đi làm mất rồi giờ này.

- Gã này có khi còn chưa chịu bò khỏi giường ấy chứ. Hắn là một con cú đêm, - Vance đáp vào micro. Anh không nói thêm rằng điều tuyệt vời nhất mà Dimitri làm vào ban đêm là sử dụng khẩu H&K MP5 gắn ống ngắm hồng ngoại. - Đó là mã vùng Athens và số điện thoại là 21776. - Anh thừa biết Spiros sở hữu một ngôi nhà quét vôi trắng xinh xắn ở phía tây thành phố, nằm tách biệt khỏi những khu vực ô nhiễm khói bụi nặng nề.

Chỉ vài khoảnh khắc sau, đường dây đã được kết nối và anh đã liên lạc được với Spiros qua máy vô tuyến. Đường dây chập chờn và đầy tiếng tĩnh điện, nhưng chưa đến nỗi khiến anh không thể nghe rõ.

- Michael, cậu làm tôi tỉnh giấc đấy. Tôi hy vọng là thế giới vừa mới sụp đổ. - Đó là giọng điệu cộc cằn quen thuộc của Spiros. Là cựu binh ba mươi năm trong một đơn vị chống khủng bố ở Brussels, ông ta cứng rắn y như giọng nói của mình. - Nhân tiện, mọi người đều đã nghe về trò chơi khăm kiểu Odyssey đó của cậu rồi đấy. Cậu lại gặp rắc rối rồi phải không? Bọn tôi đang mở sòng cá cược về cậu đấy. Tôi đặt mười nghìn drachma cửa việc cậu chẳng bao giờ toàn mạng trở về đâu.

- Cảm ơn sự tin tưởng của anh nhé. Dù sao thì, anh có thể bắt đầu tiêu số tiền đó được rồi đấy. Sẽ an ủi cho anh khi biết rằng tôi đã làm hỏng bét cả rồi. Con tàu đã chìm nghỉm cùng tôi.

- Tiếc thật. - Ông bật cười. - Vậy vấn đề là gì thế?

- Chủ yếu là một vài loạt đạn súng máy cỡ nòng mười hai ly. Thổi bay sạch cả hứng thú của nó. Tôi đã phải nhảy xuống biển và sau đó hình như một quả đạn Euclid 57 ly đã tiễn nó đoạn đường cuối.

- Đồ Nga à. - Giọng nói nhanh chóng trở nên nghiêm trọng. - Nghe có vẻ như cậu đã chọc giận nhầm người rồi đấy. Quái quỷ nào đã làm chuyện đó?

- Không rõ, nhưng chúng làm việc cực kỳ tỉ mỉ. Chúng dùng chiêu bài giả mạo quốc tịch và pháo kích vào một khinh hạm của Mỹ nằm ở phía bắc đảo Crete. Chắc là sắp lên bản tin đến nơi rồi đấy.

- Nghe chừng có kẻ đang muốn đuổi khéo Hạm đội Sáu ra khỏi Địa Trung Hải đây. - Giọng điệu trầm ngâm của Spiros chuyển sang vẻ vụ việc làm ăn. - Cậu ổn chứ? Giờ đang ở đâu?

- Tôi ổn, tôi nghĩ thế. Nhưng anh phải phái vài người xuống đây gấp.

- Ý cậu là sao?

- Còn nhớ cái công việc cậu từng làm cho Bill Bates chứ? - Biết đâu, anh nghĩ, chúng ta có thể vòng vo một chút xung quanh vấn đề này. - Có vẻ như hệ thống an ninh không giữ được tác dụng rồi.

- Đó là một công việc hoàn hảo, - Spiros làu bàu nói. - Cần phải cập nhật lại tình hình à?

- Có lẽ còn hơn thế một chút. Tôi nghĩ có khoảng chừng một tá kẻ thù, chênh lệch không đáng kể, đã đổ bộ bằng trực thăng. Một chiếc Hind-D. Trang bị đầy đủ các đồ chơi xuất xưởng luôn.

- Từng trang bị à?

- Nó vừa gặp một tai nạn nhỏ.

- Và tôi cá là cậu chẳng dính líu gì đến chuyện đó nhỉ. - Ông bật cười. - Thế chúng mang theo loại vũ khí gì?

- Chắc chắn là Uzi rồi. Có lẽ có cả súng phóng lựu nữa. Cả súng máy hạng nhẹ ZB-26 nữa chứ. Khả năng cao là chúng sẽ còn cắm chốt ở đây một thời gian dài. Chúng đã cố thủ rồi, mà từ đây bơi đi bất cứ đâu cũng là một quãng đường rất dài đấy.

- Chúng ta có nên tiếp tục cuộc trò chuyện này qua điện thoại không? - Sự thận trọng bắt đầu xuất hiện trong giọng nói của ông. - Chúng ta có thể bảo mật các kênh liên lạc này không?

- Lúc này thì chúng ta chẳng còn sự lựa chọn nào khác, - Vance đáp. - Chẳng có thứ gì ở chỗ tôi đứng là an toàn cả. Kể cả cái mạng già của tôi nữa, anh ta thầm nghĩ.

- Được rồi, vậy thì nói nhanh vào trọng tâm đi. - Ông hoàn toàn tập trung vào công việc. - Cậu nắm được gì về quốc tịch của chúng chưa?

- Mang hơi hướng của Beirut. Nhưng tôi đã kịp lấy được một vài thứ từ một tên trong số chúng, và tôi đoán hắn là kiểu cựu nhân viên Stasi Đông Đức cũ. Dù chúng là ai đi nữa, chúng đang hoạt động dưới một cái tên bình phong giả mạo nào đó.

- Tôi hiểu rồi. Lối hành xử quen thuộc của khủng bố chứ?

- Theo những gì tôi phỏng đoán thì là vậy.

- Thế thì chúng ta phải lo lắng cho dân thường rồi. Điều đó sẽ làm mọi thứ trở nên khó khăn hơn.

- Bill có lẽ đang nằm trong số đó. Cùng với toàn bộ nhân viên của ông ấy.

- Tin dữ đấy.

- Hắn là một món hời lớn.

- Cậu nghĩ mục đích của chúng là gì? - Spiros hỏi sau một thoáng im lặng. - Tiền chuộc ư?

- Đó là phỏng đoán đầu tiên của tôi. Mặc dù nó không khớp lắm với vụ tấn công tàu Mỹ—trừ khi đó chỉ là một hành động đánh lạc hướng có chủ ý. Biết đâu chúng đang mưu tính điều gì khác. Nhưng linh tính bảo tôi rằng có tiền bạc dính líu ở đây. Dù sao thì, chúng ta cũng sẽ sớm biết thôi.

- Cậu nói cấm có sai tẹo nào. - Đường dây im lặng trong giây lát khi tiếng tĩnh điện chen vào. - Chà, đây sẽ là bài học cho việc dám đảm bảo cho công việc của mình. Sẽ là một cái hợp đồng bảo hiểm đắt đỏ đây.

- Chẳng có gì trên đời này là dễ dàng cả.

- Thì chúng ta vẫn luôn nhận ra điều đó mà. - Ông có vẻ như đang trầm ngâm suy nghĩ. - Cậu biết đấy, tôi đã gửi bản vẽ thiết kế sang Paris khi công việc hoàn tất. Để lưu vào hồ sơ. - Ông không muốn nhắc đến Pierre Armont, người đứng đầu ARM, trên một đường dây không được bảo mật. - Để tôi xem văn phòng bên đó có thể tập hợp cho chúng ta những ai.

- Chúng ta còn sót lại người nào tại hiện trường không? - Vance hỏi.

- Chỉ có lính đánh thuê theo hợp đồng thôi, - Spiros đáp. - Người bản địa và có lẽ chẳng đáng là bao.

- Chà, dù chúng là ai đi nữa, khả năng cao là đến giờ này chúng đã bị vô hiệu hóa rồi. Thực ra, tôi đang phải chuẩn bị tinh thần cho kịch bản tồi tệ nhất đây.

- Đó là phương châm của chúng ta đấy. Cứ mặc định là mọi thứ sẽ hỏng bết đi rồi tìm cách xoay sở quanh nó.

- Đã đến lúc phải cúp máy rồi. Tôi sẽ thử gọi lại cho anh vào lúc 17 giờ. Trên tần số 2150 megahertz. Lúc đó tốt nhất là anh phải tập hợp xong đội ngũ và sẵn sàng hành động rồi đấy. Tôi còn món nợ này với Bates. Một công việc thật gọn gàng và sạch sẽ.

- Rõ. Cậu nghĩ chúng ta nên dùng những ai?

- Bất cứ ai từng tham gia vào hệ thống an ninh ở đây đều được.

- Chắc chắn phải là tôi rồi, - Spiros nói với giọng đầy tiếc nuối.

- Được. Ngoài ra, chúng ta sẽ cần một đội SWAT hạng nhất. Vụ này sẽ xương xẩu đấy. Chúng ta cần một kẻ biết xử lý chất nổ khéo léo như bác sĩ giải phẫu thần kinh, có lẽ là Marcel, ở Antwerp. Lôi hắn đi nếu anh tìm thấy hắn lúc còn tỉnh táo. Thêm nữa, chúng ta có lẽ cũng cần một chuyên gia đàm phán. Kẻ có thể giữ chân bọn chúng trong lúc chúng ta thực hiện cuộc đột kích chính. Và một tay súng bắn tỉa cừ khôi sẽ là điều cốt yếu. Sẽ có rất nhiều đồng minh đấy.

- Được. Nghe có vẻ giống như Reggie. Tôi sẽ điểm qua vài cái tên với bên Paris. Thế còn trong lúc này cậu định sẽ làm gì?

- Chà, chúng biết tôi ở đây, nhưng chúng không biết tôi là ai. Tôi sẽ tập trung vào việc bảo toàn mạng sống, và cố gắng tìm hiểu bất cứ thứ gì có thể về phương thức hoạt động của chúng. Gặp lại anh lúc 17 giờ nhé.

- Nói chuyện sau nhé, - Dimitri nói rồi cúp máy.

Đúng thế, Vance thầm nghĩ. Mình thà ở Philadelphia còn hơn.

8 giờ 39 phút sáng.

- Mọi chuyện sẽ bắt đầu trong năm phút nữa, - Caroline Shaeffer thông báo bằng giọng thì thầm kịch tính, rướn người qua vai anh. Là một tiểu thư mới gia nhập giới thượng lưu từ Ohio, cô giữ vai trò thư ký báo chí—một công việc mà cô đã tranh đấu để có được và vô cùng yêu thích—và cô sắp xếp các lần xuất hiện trước truyền thông của Tổng thống với hiệu suất lạnh lùng của một nữ trung sĩ huấn luyện phát xít. Bài phát biểu ăn sáng được sắp xếp vội vã này tại khách sạn Plaza ở New York cũng chẳng có gì khác biệt. Cô đã chuẩn bị nó trong chưa đầy mười ngày, và bất cứ ai có trọng lượng trong chính trường New York đều có mặt đầy đủ, nở nụ cười gượng gạo qua đĩa món prosciutto con melone đã ươn và trứng Benedict nhão nhoét, để tận hưởng một giờ đồng hồ "thời gian chất lượng" đầy kính sợ với Tổng thống Johan Hansen.

Bàn chủ tọa gồm những gương mặt quen thuộc: Thị trưởng Jarvis, các thượng nghị sĩ, hạ nghị sĩ, thượng nghị sĩ tiểu bang, quan chức tiểu bang đủ mọi thành phần, thậm chí cả các chủ tịch quận. Hansen được yêu mến gần bằng Ronald Reagan trong thời kỳ đỉnh cao của ông ta. Cuộc bầu cử chỉ còn chưa đầy sáu tuần nữa là diễn ra, và Johan Hansen đang nắm giữ lợi thế dẫn đầu áp đảo—hai mươi tám điểm nếu tin vào cuộc thăm dò mới nhất của tờ Newsweek/Gallup. Một sự kiện "phi chính trị" giữa chiến dịch tranh cử cho phép tất cả mọi người xuất hiện để chụp ảnh, bất kể đảng phái nào. Bài phát biểu của Tổng thống Hansen dự kiến sẽ bắt đầu lúc 8 giờ 44 phút đúng, được tính toán thời gian hoàn hảo để các chương trình Today và Good Morning America có thể phát trực tiếp những lời phát biểu mở đầu ở cả miền Đông lẫn miền Trung mà không phải chịu cảnh các đài truyền hình đi sau CNN, thậm chí là hít khói họ thêm một lần nữa. Dù thế nào đi nữa, nó chắc chắn sẽ có mặt trong bản tin buổi tối của cả ba đài lớn. Hoàn toàn chính xác theo ý đồ của Hansen.

Johan Hansen, với mái tóc trắng hoàn hảo và chiếc cằm vuông vức góc cạnh khiến ông trông không khác gì một nguyên thủ quốc gia thực thụ, có những cảm xúc lẫn lộn về những chuyến đi đến Quả Táo Lớn. Ông tận hưởng sự chú ý tự động từ truyền thông mà chúng mang lại (Caroline tuyên bố rằng trong khi các biên tập viên của các hãng truyền hình với mức lương hai triệu đô la một năm thường tự cho mình là quá cao sang để đi đây đi đó, thì ở New York, một hoặc hai người trong số họ có thể rủ lòng thương mà xuất hiện), nhưng lại bực bội với những thứ máy móc rườm rà—trực thăng, tắc đường, lực lượng an ninh đáng sợ. Ông cũng căm ghét đồ ăn chính trị, đó là lý do tại sao Caroline đã chuẩn bị riêng cho ông bữa sáng gồm ngũ cốc lúa mì nghiền và sữa tách béo, để lén lút nuốt vội trong lúc mọi người đang bận làm tắc nghẽn động mạch của chính họ.

Ông đang phát biểu về vấn đề giải trừ quân bị hạt nhân toàn cầu, và ông có ý định dùng bài diễn văn này làm bước đệm cho bài phát biểu tại Đại hội đồng Liên Hợp Quốc ba tuần sau đó (điều đó có nghĩa là lại một chuyến đi chết tiệt nữa đến New York). Sau khi mở đầu bằng những lời vận động tranh cử quen thuộc, đã được lược bỏ mọi móc nối đảng phái, ông sẽ tiếp tục trấn an thính giả rằng một Thế giới Mới thực sự đã hiện hữu—điều luôn khiến mọi người cởi mở đón nhận. Sau đó, ông sẽ nhắc nhở họ rằng ba năm trước (tức là "Khi tôi nhậm chức"), nước Mỹ vẫn đang chi tới 7 tỷ đô la mỗi năm cho các đầu đạn hạt nhân mới. Ông đã chấm dứt điều đó, nhưng giờ là lúc để tiến thêm một bước nữa. Giải trừ toàn bộ vũ khí hạt nhân trên toàn cầu. Đó là một lập trường thường chỉ nhận lại được những tràng pháo tay lịch sự là cùng, hoặc tệ nhất là sự im lặng lạnh lùng. Nhưng nó chưa bao giờ thất bại trong việc thu hút sự chú ý của tin tức.

Sáng nay, các đài truyền hình phát sóng và CNN đã kết hợp nguồn lực của họ—xét cho cùng, không gian có hạn—để cung cấp dịch vụ đưa tin chung. Mặc dù đám dây nhợ và đèn đóm lằng nhằng quen thuộc đã được giảm thiểu đến mức tối đa, phần phía sau căn phòng trông vẫn giống như một văn phòng đại hội được dựng lên tạm bợ. Tất cả các phóng viên truyền hình đều đã dựng sẵn máy quay để đưa ra "phân tích tức thời", và những người làm báo in thì ngồi cạnh những chiếc điện thoại riêng biệt mới được lắp đặt.

Việc Johan Hansen giành được chiếc ghế tại Phòng Bầu Dục diễn ra sau một cuộc chiến bầu cử cam go chứng kiến một vài cột mốc lần đầu tiên xuất hiện trong lịch sử chính trị Mỹ. Một là, cuối cùng nó đã chứng minh rằng nước Mỹ thực sự là miền đất của cơ hội. Ông là người Mỹ gốc Đan Mạch thế hệ đầu tiên, và ông là người Do Thái—phần sau là một nét di sản hiếm khi, hoặc chưa bao giờ, được báo chí khai thác.

Ông hầu như chẳng bận tâm đến điều nào trong hai điều đó. Thật ra, nó chỉ xuất hiện từ phía người cha—điều mà theo đạo Do Thái thì không thực sự được tính. Cha của Hansen, ông Joost, từng là một sinh viên đại học trẻ tuổi ở Copenhagen vào năm 1943, khi người dân Đan Mạch trong một đêm đã anh dũng sơ tán toàn bộ người Do Thái trong nước sang Thụy Điển, thoát khỏi nanh vuốt đang chực chờ của Đức Quốc Xã. Ngay sau đó, ông kết hôn với mẹ của Hansen, một phụ nữ Thụy Điển tên là Erica, người từng tham gia chiến dịch sơ tán, và rồi sau chiến tranh, họ di cư sang Mỹ. Joost Hansen đã hoàn thành bằng tiến sĩ vật lý tại Princeton—việc là một nhà vật lý đầy triển vọng là một trong những lý do khiến ông có thể dễ dàng nhập cảnh vào Hoa Kỳ—và sau đó đến làm việc tại Los Alamos.

Trên con tàu hải vận đưa họ sang đây, sự ra đời của Johan Hansen có thể diễn ra bất cứ lúc nào, và một tiếng đồng hồ sau khi tàu cập bến cảng ở phía tây New York, ông cất tiếng khóc chào đời—một công dân hoàn toàn mới và sinh ra tại đây, nhờ đó mà đủ điều kiện chỉ cách nhau vỏn vẹn vài phút để có thể trở thành Tổng thống vào một ngày nào đó. Ai mà ngờ được cơ chứ?

Cậu nhóc Johan nhớ rất ít về Princeton, New Jersey, nhưng ở Los Alamos, cậu đã say sưa tận hưởng bầu không khí trong lành của những ngọn núi, yêu khu thử nghiệm tên lửa White Sands cũ kỹ nơi gia đình nghỉ dưỡng, yêu mọi thứ thuộc về nước Mỹ. Cậu tiếp tục thử sức với ngành kỹ thuật tại MIT, nhưng chẳng mấy chốc nhận ra mình không có tố chất để nối nghiệp kỹ thuật của cha. Cậu quan tâm đến các vấn đề con người quá nhiều để có thể gắn bó với thế giới khô khan của những công thức và máy móc.

Kết quả là, cậu chuyển sang ngành khoa học chính trị, và sau khi tốt nghiệp, cậu trở thành trợ lý cho một hạ nghị sĩ theo đường lối tự do của Massachusetts. Cuối cùng, cậu tự mình tranh cử vào Hạ viện. Cuộc bầu cử sơ bộ của đảng Dân chủ là một mô hình thu nhỏ của nền chính trị Boston đầy góc cạnh, nhưng cậu đã thắng sát nút và trở thành một thành viên chính thức ở tuổi ba mươi.

Cứ thế bắt đầu một sự nghiệp kéo dài qua Thượng viện và, sau hai nhiệm kỳ, vươn lên chức vụ Tổng thống. Ông đã đạt được tham vọng của mình, và mức độ nổi tiếng tăng vọt của ông càng đáng kinh ngạc hơn khi nó lại đến với một người vừa tái cơ cấu quân đội trong giai đoạn chuyển đổi đầy đau đớn của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ sang nền kinh tế hậu Chiến tranh Lạnh. Việc biến gươm giáo thành cuốc cày chưa bao giờ dễ dàng như người ta tưởng, nhưng năng lực sản xuất vũ khí dư thừa của nước Mỹ đã quay trở lại để vực dậy các lĩnh vực công nghệ cao của nước này. Nếu bạn có thể sản xuất một chiếc F-15, ông từng tuyên bố, thì chết tiệt, bạn có thể sản xuất bất cứ thứ gì. Giờ thì hãy tái trang bị và tiếp tục tiến lên đi. Và nước Mỹ đã làm thế.

Tuy nhiên, trong đóng góp quan trọng nhất của mình cho lịch sử, John Hansen đã chủ trì việc tháo dỡ hơn một nửa kho vũ khí hạt nhân trên thế giới. Thật đơn giản, ông tuyên bố với người Nga, chúng ta chỉ cần không làm gì cả. Và bằng cách đó, chất triti trong tất cả những đầu đạn đó sẽ tự động phân rã. Chấm dứt bom đạn. Các anh giám sát các nhà máy của chúng tôi ở Oak Ridge và Savannah River; chúng tôi giám sát các anh; và cùng nhau, chúng ta đứng nhìn mối đe dọa hạt nhân đối với nhân loại cứ thế lụi tàn theo từng nhịp tích tắc.

Nó đang phát huy tác dụng, ông thường tự hào lưu ý. Biết đâu chúng ta sẽ không thiêu rụi hành tinh này rốt cuộc thì sao. Các thế hệ tương lai sẽ không chỉ cảm ơn ông; mà sẽ còn có cả những thế hệ tương lai nữa. Nhưng liệu họ có đủ kiến thức lịch sử để trân trọng những gì ông đã làm không? ông tự hỏi với giọng đầy tiếc nuối. Chỉ khi nào tình trạng ảm đạm của nền giáo dục Mỹ được cải thiện mà thôi. . . .

Bây giờ đã là 8 giờ 40 phút sáng và hệ thống đèn truyền hình đã được bật lên, biến lớp lá vàng giả trên trần nhà thành một màu trắng gắt. Máy nhắc chữ TelePrompTer đã sẵn sàng, và đội ngũ Mật vụ đang tiến hành kiểm tra lần cuối xung quanh phòng một cách kín đáo nhất có thể trong điều kiện cho phép. Về phần mình, các phóng viên đang chăm chú nghiên cứu trước bản sao nội dung bài phát biểu mà trợ lý của Caroline vừa phân phát, ghi chép lại để chuẩn bị cho phần hỏi đáp ngắn dự kiến diễn ra sau đó.

Đúng 8 giờ 41 phút thì cô bước đến phía sau ông và đặt xuống một phong bì lớn màu xám có đóng dấu Tuyệt Mật. Cô thì thầm rằng đó là vài trang vừa in ra từ chiếc máy fax bảo mật mới được lắp đặt trong căn phòng ngay cuối hành lang.

Đó là gì vậy? ông tự hỏi. Một vài chỉnh sửa phút chót của Jordan McCormick, một gương mặt viết diễn văn trẻ tuổi mới đến từ Harvard, kẻ thích mày mò đến tận phút cuối cùng ư? Đầy thắc mắc, ông xé toạc phong bì. Trang đầu tiên là một bản ghi nhớ kèm theo từ thư ký riêng của ông, Alicia Winston. Cô Winston, theo cách mà cô luôn khăng khăng bắt gọi, là một phụ nữ độc thân, năm mươi tám tuổi, người canh gác lối tiếp cận Johan Hansen với sự dữ dội của một con chó pitbull. Vượt qua được ả ta, các nghị sĩ trẻ tuổi thường tuyên bố, là coi như các cậu đã về đích an toàn. Tuy nhiên, đó thường chỉ là giấc mơ hơn là hiện thực. Chuyện quyến rũ ả ta vẫn thường xuyên được đem ra bàn tán.

Mẩu giấy nhắn của Alicia ngắn gọn và đi thẳng vào vấn đề. Trang thứ hai, nó ghi rõ, là bản sao của một bản fax vừa đến bàn làm việc của cô từ Ed Briggs, người đứng đầu Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân. Chánh văn phòng của Hansen, ông Morton Davies, đã yêu cầu cô chuyển fax ngay lập tức đến New York. Cả hai bọn họ đều biết Morton không phải là kẻ thích lãng phí thời gian.

Hansen liếc nhìn sang để thấy một chiếc điện thoại màu trắng, đi kèm thiết bị mã hóa, đang được đặt gọn gàng bên cạnh bản thảo chính thức của bài phát biểu. Khi lướt qua tờ thứ hai, ông đã hiểu lý do tại sao.

- Ông ấy đang ở trên đường dây, - Caroline nói.

Ông gật đầu và nhìn đồng hồ. Tám giờ bốn mươi ba phút. Chết tiệt thật.

- Caroline, bảo bọn họ hoãn lại năm phút. Và xem xem có thể bắt bọn chúng tắt ngay mấy cái bóng đèn quái quỷ đó đi được không.

- Rõ ngay đây, - Cô ra hiệu cho nhà sản xuất của đài, chỉ vào hệ thống đèn, và thực hiện một động tác cứa cổ. Với một cái gật đầu đầy khó hiểu, anh ta lập tức tuân thủ, quát lớn một mệnh lệnh cho đạo diễn ánh sáng của mình.

Hansen nhấc điện thoại lên. - Ed, chuyện quái quỷ gì đang diễn ra thế này? Tôi đang nhìn vào bản fax đây. Cậu nói chuyện này xảy ra hơn sáu tiếng trước rồi á?

- Thưa Tổng thống, bản tin đó vừa được chuyển đến từ bộ phận tình báo hải quân khoảng mười phút trước. Họ đã cố gắng làm sáng tỏ câu chuyện. BBC có phát đi một tin đồn, nhưng nó chưa rõ ràng. Chúng tôi muốn thu thập đầy đủ mọi thông tin trước khi—

- Nó xảy ra ở Địa Trung Hải à? - Hansen thiếu kiên nhẫn cắt lời ông ta. - Sao lại lâu thế—?

- Họ tuyên bố rằng họ mất từng ấy thời gian để cố gắng xác định rõ ai là kẻ chịu trách nhiệm, và đến giờ họ vẫn chưa biết chắc chắn. Tất cả những gì họ có chính xác là những gì tôi đã gửi cho ông. Một chiến hạm ký hợp đồng với NSA đã trúng đạn. Khoảng năm mươi thương vong được xác định. Có thể đó là những người bạn Israel của chúng ta lạiởởởtrò cũ, hoặc có thể là kẻ nào đó muốn chúng ta nghĩ đó là họ.

- Ed, tôi đang đối mặt với một nửa lực lượng báo chí của cả nước ngay lúc này đây, trong khi chúng ta đang nói chuyện. Tôi không thể làm gì cho đến khi quay trở lại. Nhưng hãy kiểm tra với Alicia đi. Tôi nghĩ lịch trình của mình sẽ rảnh vào khoảng giữa trưa, và tôi muốn cố gắng đưa ra một tuyên bố trước ba giờ chiều nay.

- Vợ tôi ơi, thưa Tổng thống, chúng tôi sẽ làm hết sức có thể. Để tôi chuyển fax bảo mật cho Morton tất cả những gì tôi có cho đến lúc này, và anh ấy có thể chuyển tiếp bất cứ thứ gì anh ấy cho là hữu ích. Nhưng chúng ta phải nói chuyện thêm. Đây có thể là một quyết định khó khăn đấy.

- Phía Israel nói gì rồi?

- Bộ phận tình báo quân sự của họ nói với Morton rằng họ chẳng biết quái gì về chuyện đó cả. Nhưng đại sứ quán của họ ở đây đã được đặt trong tình trạng báo động đỏ, chuẩn bị tung hỏa mù ra rồi đấy.

- Điển hình thật. - Hansen chẳng có chút thiện cảm nào với Israel. Theo quan điểm của ông, sự cứng nhắc của họ chính là nguyên nhân gây ra phần lớn các rắc rối của nước Mỹ ở Trung Đạo. Họ chẳng bao giờ nói sự thật về bất cứ điều gì cho đến tận ba ngày sau, khi mà mọi chuyện đã quá muộn để mà quan tâm nữa. Trong lúc đó, họ cứ làm bất cứ điều gì họ muốn.

- Chà, lần này tôi suýt nghĩ rằng có lẽ họ đang nói thật đấy, - Briggs nói. - Vụ này chẳng mang chút dấu ấn quen thuộc nào của họ cả. Một điểm là, nó mang rành rành tên tuổi của họ trên đó—không phải phong cách của bọn chúng.

Hansen lại đảo mắt nhìn lướt qua bản fax, chú ý đến dòng chữ Tuyệt Mật in khổ lớn ở phần đầu, và cố gắng để dung nạp nó vào đầu. Việc tập trung thật khó khăn, xét đến bầu không khí đang xôn xao đầy kỳ vọng trong phòng, tiếng va chạm của dao nĩa lanh canh. Nhưng đây quả thực là một biến cố lớn. Nó có nghĩa là gì chứ?

- Được rồi, Ed, tôi muốn gặp anh đầu tiên. Và nhớ dẫn theo cả Bob nữa nhé—Robert Barnes là trợ lý hải quân của ông—"phòng khi chúng ta cần phải di tản khẩn cấp khỏi đảo Crete."

- Rõ, thưa ngài. Tôi sẽ bảo Alicia chuẩn bị mọi thứ chúng ta cần trong Phòng Tình huống Sit Room.

- Tốt, - Hansen cúp điện thoại và đảo mắt nhìn quanh căn phòng. Chết tiệt. Kẻ nào đang cố quậy tơi bời vùng Địa Trung Hải thế nhỉ? Ngay từ lúc này, ông đã có linh cảm xấu rằng chuyện này có thể dính líu đến bọn khủng bố, nhưng chúng lấy đâu ra chiếc trực thăng của Liên Xô cơ chứ?

Thôi được rồi, ông tự nhủ, đã đến lúc phải triệu tập tất cả các thế lực sừng sỏ, tất cả những vị cố vấn được trả lương cao ngất ngưởng để làm cái việc suy nghĩ thay cho bạn rồi.

Ông sẽ phải đối mặt với rắc rối đầu tiên khi đám phóng viên tóm được câu chuyện này. Ông đã có thể tưởng tượng ra những bức tranh biếm họa rồi đấy, gã khốn kiếp thuộc tờ Washington Times do giáo phái Moon sở hữu, kẻ luôn buộc tội ông là một kẻ yếu mềm về vấn đề quốc phòng. Bọn chúng sẽ muốn đổ máu, ăn miếng trả miếng, trong khi ông đang cố gắng hết sức để thay đổi cách suy nghĩ đó.

Sự ngu ngốc mới nhất này chắc chắn sẽ chẳng làm cho mọi chuyện dễ dàng hơn chút nào đâu.

Với suy nghĩ ảm đạm đó, ông nở nụ cười tươi hết cỡ và ra hiệu cho Caroline báo cho nhà sản xuất của đài bật đèn truyền hình lên.

8 giờ 14 phút sáng.

- Chuyện gì đã xảy ra vậy? - Ramirez hỏi. Helling đã liên lạc với anh ta qua bộ đàm và gọi ra sảnh. Ở đó, nhóm người Đức đang quay trở lại, Henes Sommer bê bết máu đang được Rudolph Schindler và Peter Maier khiêng vào.

- Henes bị vướng vào một cuộcọọọ đọ súng. Sau đó hắn cố chiếm chiếc trực thăng... rồi ngã xuống. - Schindler đang chật vật tìm từ để nói, nghĩ rằng mình sẽ phải là kẻ đi thông báo cho vợ của Henes, ở nơi từng là Đông Berlin. Henes Sommer, bốn mươi lăm tuổi, đã gia nhập chiến dịch của Ramirez vì lý tưởng, như một bước tiến tới việc quét sạch hiểm họa theo chủ nghĩa phục quốc Do Thái ra khỏi châu Âu. Ramirez đã làm cho chiến dịch nghe có vẻ dễ dàng làm sao.

- Mọi chuyện còn tệ hơn thế nữa, - Helling chậm rãi nói, hướng ánh mắt về phía Ramirez. - Hắn chắc hẳn là một tên gác lổng đã lọt khỏi tầm mắt chúng ta, nhưng hắn đã kịp khởi động chiếc Hind. Rồi hắn đâm sầm nó vào sườn núi.

- Sao các anh không đuổi theo và giết quách hắn đi? - Ramirez điềm tĩnh hỏi, cơn giận đang âm ỉ cháy bên trong.

- Không cần thiết phải làm vậy. Hắn bị kẹt trên đó rồi. Cứ để hắn thối rữa ở đấy đi. - Một sự im lặng khó chịu bao trùm trước khi hắn nói tiếp. - Hơn nữa, hắn có vũ khí. Chúng ta có lẽ nên đợi đến khi trời tối. Thì hắn làm được quái gì chứ?

Hắn làm được khối việc ấy chứ, Ramirez thầm nghĩ. Chuyện này có thể rắc rối to đây.

Ba tên người Đức đã được đưa theo như một cách nể nang Wolf Helling, và giờ thì chúng đã chứng minh cho thấy chúng vô tích sự đến nhường nào. Trong hoàn cảnh bình thường, anh ta đã bắn chết tươi tất cả chúng tại chỗ, như một lời cảnh cáo cho phần còn lại của đội ngũ.

- Các anh nói chiếc Hind đã bị đâm hỏng ư? - hắn tiếp lời, đôi mắt ẩn sau cặp kính râm.

- Chúng ta không cần đến nó nữa. Thì sao chứ? - Helling nhún vai, không chắc bản thân có tin vào lời mình nói hay không. - Dù sao đi nữa, đây chính là cái giá phải trả khi có sự nhúng tay của đám nghiệp dư.

Đôi mắt Schindler tối sầm lại vì căm hờn. Mãi cho đến khoảnh khắc này, anh ta chưa bao giờ thực sự nghĩ rằng tính mạng của mình và những người bạn lại đang gặp nguy hiểm.

Ramirez đang gồng mình che giấu sự bẽ bàng của bản thân, tự nhủ rằng đáng ra anh ta không bao giờ nên cử mấy tên gà mờ chưa từng trải này đi làm công việc của một người trưởng thành. Một luật sư giỏi sẽ không bao giờ đặt câu hỏi trước tòa mà anh ta chưa biết trước câu trả lời; và bạn sẽ không bao giờ quay lưng lại với một chiến dịch nếu bạn chưa hoàn toàn chắc chắn về kết quả của nó. Đó là một sai lầm mà anh ta không có ý định lặp lại lần thứ hai.

- Cuộc sống không bao giờ đơn giản cả, - anh ta nói, quay lại nhìn nhóm ba tên người Đức. Tên bị thương đang thở khò khè từ cái lỗ trên ngực. - Chỉ có một cách duy nhất để xử lý hắn thôi.

Hắn rút một khẩu Walther từ bên trong áo khoác và, với độ chính xác tuyệt đối, bắn thẳng vào giữa trán Henes Sommer, bình tĩnh hệt như lúc đang kết liễu một con ngựa đua bị gãy chân. Cái xác đổ gục vào tay Rudolph Schindler, kẻ đang đứng chết lặng vì kinh hãi.

- Đó chỉ là một sự tính toán sai lầm nhỏ, nhưng giờ thì nó đã được giải quyết ổn thỏa rồi. - Hắn quay sang Helling. - Giờ quay lại và canh chừng sườn núi đi. Và cố mà hành động cho ra dáng một chuyên nghiệp xem nào.

Tên người Đức gật đầu. Hắn không dám nói với Ramirez mức độ rắc rối thực sự của bọn chúng. Kẻ lạ mặt bí ẩn không chỉ trốn thoát cùng khẩu Uzi của Henes, hắn thậm chí vẫn có thể còn chiếc máy vô tuyến, nếu như chiếc Hind chưa bị phá hủy hoàn toàn. Helling, tên trùm của chúng, dường như vẫn chưa nhận thức được vấn đề này. Nếu nó vẫn đang hoạt động, hắn sẽ làm gì đây?

- Giờ thì, - Ramirez tiếp lời, - thay vì lãng phí thời gian vào những lời quở trách vô ích, chúng ta phải tiếp tục tiến lên.

Hắn quay người bước ngược qua những cánh cửa dẫn vào Phòng Chỉ huy. Phía bên kia căn phòng, vượt qua các hàng thiết bị đầu cuối máy tính, Bates đang ngồi tại bàn Chỉ huy Chính, trò chuyện với Tiến sĩ Andros.

- Có vấn đề gì à? - Bates hỏi, ngẩng đầu lên. Mặc dù ông đã thức trắng cả đêm, chiếc áo blazer xanh của ông vẫn phẳng phiu không một vết nhăn. - Gặp chút rắc rối hả, đồ chó đẻ?

- Các anh sẽ thấy nhẹ nhõm khi biết rằng chẳng có gì bất ổn cả, - Ramirez điềm tĩnh đáp nhất có thể. - Một trong những tên gác của các anh, có vẻ như, đã quyết định biến mình thành một kẻ phiền toái. Nhưng hắn đã bị vô hiệu hóa rồi.

Bates không tin lời hắn. Ông đã vô tình nghe được bản tin phát trên đài BBC, và giờ thì ông đang bắt đầu xâu chuỗi mọi thứ lại với nhau. Bọn côn đồ này đã đổ bộ bằng trực thăng, sau khi tấn công một con tàu của Mỹ. Chắc hẳn chúng đã để chiếc trực thăng tấn công ở bãi đáp. Nhưng ai đó đã xoay sở đến được chỗ nó...

- Giờ thì, thưa cô Andros... - Ramirez nhấc một tấm bảng kẹp giấy từ bàn làm việc của cô và xem xét nó. - Chà chà, hôm nay tất cả chúng ta đều có một lịch trình bận rộn đấy nhỉ. Xem lại dữ liệu kiểm tra từ quá trình khởi động nguồn, các bước hiệu chuẩn cuối cùng của hệ thống Cyclops, chuẩn bị bay cho phương tiện... - Hắn đặt nó xuống. - Phải, trông có vẻ là một ngày bận rộn đấy. Cho tất cả chúng ta. Tất cả những gì cô phải làm là hợp tác, và sẽ chẳng có ai ở đây bị tổn hại đâu.

Chiếc trực thăng thứ hai hiện đang trên đường tới rồi, hắn thầm nghĩ, nếu mọi thứ diễn ra đúng tiến độ. Hạng mục tiếp theo sẽ là phương tiện phóng.

Hắn ước tính bọn chúng sẽ cần một ngày rưỡi để thực hiện việc nâng cấp trang thiết bị. Buổi phóng thử nghiệm đầu tiên theo lịch trình đã được lập trình là ba ngày nữa—giờ thì chỉ còn hai ngày—vậy là có thừa thời gian... chính xác như những gì hắn đã lên kế hoạch.

9 giờ 27 phút sáng.

Vance tự lưng vào cụm cây bách lùn và lắng nghe tiếng gió thoảng qua các mỏm đá hoa cương. Anh đã chọn một vị trí trên một trong những vách đá hiểm trở, từ đó anh có thể quan sát hầu như toàn bộ mọi hoạt động diễn ra trên mặt đất. Xung quanh anh, loài kiến đang bò lúc nhúc, phớt lờ sức nóng của mặt trời hiện đang thiêu đốt những khối đá màu xương xắn ở tứ phía, trong khi ở phía dưới, những con sóng uể oải đang vẫy gọi. Thật trớ trêu và bi kịch làm sao: tất cả sự bạo lực và chết chóc ấy lại diễn ra ngay giữa chốn thiên đường này.

Anh đã xoay sở tháo được chiếc máy thu phát chạy bằng pin khỏi chiếc Hind; nó sẽ đóng vai trò là dây cứu sinh kết nối anh với phần còn lại của thế giới. Các tần số quân sự giờ đã bị mã hóa hoàn toàn, điều đó nói với anh rằng rất nhiều chuyện đang diễn ra ngoài kia phía chân trời xanh thẳm. Vấn đề là, mọi kênh liên lạc đều đã được bảo mật. Anh hoàn toàn mù tịt không biết chuyện gì đang xảy ra.

Phải làm cái quái gì tiếp theo đây? Anh đi chân trần—chẳng có gì ngoài một khẩu Uzi, một khẩu 9mm và một chiếc máy vô tuyến.

Anh cảm thấy từng đợt uể oải cuộn trào qua người khi mặt trời tiếp tục dâng cao. Anh đã kiệt sức, và bất chấp ý chí, anh cảm nhận được đầu óc mình đang lơ mơ trong cái nắng gay gắt, cơ thể đang mất dần đi sự nhạy bén. Tự xốc lại tinh thần, anh giật mình tỉnh táo hẳn. Đây không phải lúc để lơi lỏng. Anh nhận thấy một số tên đã rời khỏi khu vực chỉ huy và đi xuống Bãi phóng Launch Control, khu vực chuẩn bị bay. Chúng đang mang theo AK-47. Dùng cho việc bắn tỉa thì hợp hơn nhiều.

Chúng biết mình chỉ có độc một khẩu Uzi, anh tự nhắc nhở bản thân, đó là lý do chúng nhận ra mình chẳng gặp chút nguy hiểm nào cả. Từ trên này bắn xuống thì gần như vô dụng. Nhưng nếu có ống ngắm, mấy khẩu Kalashnikov đó lại là một mối họa lớn đấy...

Ngay lúc đó, anh nghe thấy một tiếng gầm đục ngầu vọng đến từ phía nam. Có phải ai đó đã bắt được tín hiệu cầu cứu Mayday của anh không? Anh nheo mắt chống lại ánh nắng chói chang và cố trố mắt nhìn. Khi anh quan sát, một hình thù tối màu, lốm đốm xuất hiện trên đường chân trời xanh. Lại là một chiếc trực thăng nữa—lần này không phải chiếc Hind.

Khi nó hạ cánh xuống bãi đáp dưới khu vực Bãi phóng, Vance chăm chú quan sát. Đó là một chiếc Sikorsky S-61R, loại quân sự, với sải cánh quạt chính gần sáu mươi feet, bộ càng đáp ba bánh có thể thu vào, và một cửa khoảи hàng hóa phía sau. Nó có từ những năm sáu mươi—Mỹ từng dùng chúng để vớt các phi hành gia từ biển lên—nhưng nó là một cỗ chiến mã bền bỉ và đáng tin cậy đến kinh ngạc. Nó có thân tàu lưỡng cư, động cơ tuabin đôi General Electric nằm sát hộp giảm tốc, và hệ thống điều khiển bay tiên tiến. Dù chiếc này có được trang bị những công nghệ tân tiến nhất hay không, anh vẫn thừa biết tốc độ của nó vượt quá một trăm sáu mươi dặm một giờ và tầm hoạt động hơn sáu trăm dặm.

Cái quái gì thế này? anh tự hỏi. Đây là xe tẩu thoát à?

Dù nó là gì đi nữa, bọn chúng không hạ cánh xuống bãi đáp thông thường; chúng đang cho máy đáp xuống gần các phương tiện nhất có thể.

Không, anh quyết định, những gì chúng đang làm là thiết lập một thứ gì đó, chuẩn bị cho màn trình diễn lớn.

Anh đã có linh cảm biết đó sẽ là gì. Phương thức hoạt động hoàn toàn theo quy trình chuẩn. Nhưng đây sẽ là một trò chơi chờ đợi, ít nhất là trong chốc lát, và anh nghĩ đến việc tranh thủ chợp mắt một lát. Chẳng còn việc gì để làm lúc này cả. Anh sẽ phải đợi cho đến khi trời tối.

Để giết thời gian, anh lại bật máy vô tuyến lên, để xem liệu chúng có đang dùng bộ đàm không. Sau khi quét qua các kênh dân sự, cuối cùng anh cũng bắt được một loạt tín hiệu truyền tải. Bọn chúng đang trò chuyện rôm rả—rất nhiều đoạn hội thoại được mã hóa bằng thứ tiếng pha trộn giữa tiếng Đức, tiếng Anh và tiếng Pháp.

Anh khựng lại một phút, thậm chí còn nhấc chiếc micro được nối với máy bằng một sợi dây xoắn màu đen lên, rồi bấm nút đỏ. Nhưng rồi anh nghĩ lại và tắt nó đi. Sẽ sớm đến lúc được tham gia vào cuộc vui thôi, nhưng chưa phải bây giờ.

9 giờ 32 phút sáng.

Jamal Khan, người em trai của Salim, đứng nhìn chiếc Sikorsky hạ cánh, rồi bấm nút khởi động trên chiếc xe điện màu trắng, thúc giục nó chuyển động. Đây chính là khoảnh khắc mà anh ta đã chờ đợi từ lâu. Không có gì trong những năm tháng qua có thể sánh được với điều này, thậm chí cả những vụ cướp máy bay. Điểm trừ duy nhất là các đồng đội của anh ta. Giống như, ví dụ, gã Israel hống hách này, Peretz.

Về phần mình, Dore Peretz đợi cho đến khi chiếc xe chở hàng ba bánh chuyên dụng tại chỗ khởi động xong, rồi mới nhảy lên phía sau. Cả hai không nói một lời nào khi lặng lẽ lái xe xuyên qua ánh nắng rực rỡ, gió thổi bay mái tóc, hướng thẳng về phía chiếc trực thăng vừa hạ cánh.

Buổi sáng lấp lánh không làm cải thiện bầu không khí giữa hai người đàn ông: chỉ có ánh nắng mặt trời là góp phần mang lại chút ấm áp cho khoảnh khắc đó. Peretz khinh thường sự ngạo mãng và cường điệu của tên người Iran; gã người Iran có râu thì bực bội trước kỹ năng kỹ thuật, thái độ của tên người Israel, và cả thực tế là hắn là người Israel. Chẳng điều nào trong số đó có thể dễ dàng tha thứ được. Jamal thậm chí còn không thể tha thứ cho việc tên người Israel chẳng có chút cam kết nào trong việc quét sạch người Mỹ khỏi Trung Đông, mà chỉ có mặt ở đây vì tiền.

Khi họ đến chỗ chiếc Sikorsky, giờ đã nằm yên trên đường băng, Jamal kéo phanh dừng chiếc xe lại, rồi tắt máy và bước xuống. Sẽ cần đến tất cả mọi người mới có thể xử lý việc dỡ hàng.

Helling và hai tên người Đức khác đã đứng đợi dưới ánh nắng, và khi Jamal đưa mắt đánh giá bọn chúng, anh ta nhận ra mình còn ít ưa bọn chúng hơn cả Peretz. Sự thật là, bọn chúng chẳng khác nào mấy tên quan chức giấy tờ, bất kể chúng tự gọi mình là gì đi nữa. Bọn chúng lớn tiếng réo hò về việc nước Mỹ là tù nhân của đám theo chủ nghĩa phục quốc Do Thái, nhưng tất cả chỉ là những lời hô hào sáo rỗng...

Cánh cửa của chiếc Sikorsky lúc này đang mở ra và "Abdoullah", người đầu tiên trong số ba kỹ sư người Pakistan, bước ra, theo sau là "Rais" và "Shujat". Cả ba đều quấn quanh mái tóc đen sẫm của mình chiếc khăn trùm đầu ca-fi-e truyền thống mang hai màu đen trắng của người Palestine, một phần trong "bộ dạng ngụy trang" của họ.

Jamal cố không mỉm cười khi nhìn bọn họ—những gã sinh viên đại học với gương mặt đằng đằng sát khí—vụng về nhét băng đạn vào khẩu Uzi và đảo mắt nhìn quanh, cứ như thể bọn chúng sắp sửa dẫn đầu một cuộc đột kích vậy. Thật là một trò đùa tuyệt vời.

Thực chất "Abdoullah" lại sở hữu một tấm bằng tiến sĩ kỹ thuật hạt nhân từ Berkeley. Khi ở Mỹ, anh ta đã hình thành sở thích thụ hưởng lối sống vương giả—xe hơi, quần áo hàng hiệu và trang sức vàng—và rồi khi trở về nước để làm việc tại Kahuta, nhà máy làm giàu uranium tối mật của Pakistan, anh ta đã phát hiện ra tình dục.

Công cụ của phát hiện này là một cô gái Palestine sắc sảo tên là Ramala, người có những quan điểm chính trị sục sôi chỉ chịu thua kém kỹ năng trên giường của cô ta. Anh ta đã cải đạo theo cô và sau đó là theo lý tưởng của cô—điều này hoàn toàn rơi vào bẫy của Ramirez. Jamal biết rõ Ramirez đã nhào nặn dự án này suốt năm năm trời. Đồng tiền ở đây, thông tin ở chỗ kia, tất cả cuối cùng đã được đền đáp xứng đáng.

Trong số tất cả những tân binh của Ramirez, đóng góp của "Abdoullah" là quan trọng nhất, bởi vì anh ta chính là kẻ đã sắp xếp vụ đánh cắp hai món đồ hiện đang được đóng thùng và nằm chờ sẵn trong khoang hàng của chiếc Sikorsky. Anh ta và hai đồng nghiệp kỹ sư chọn nói tiếng Anh, và trong mắt Jamal, cả ba trông giống hệt nhau, đều có bộ râu đen như mực mới mọc và băng đô "biệt kích" thời trang thắt dưới khăn ca-fi-e. Bọn chúng đang cố bắt chước phong cách thời trang cách mạng sành điệu, anh ta nghĩ với vẻ khinh bỉ. Bọn chúng vừa bước chân được vào thế giới thượng lưu, nhưng vẫn tưởng mình đang ở trong một bộ phim của Chuck Norris. May mắn thay, bọn chúng đã hoàn thành xong mục đích chính. Chỉ hai ngày nữa thôi, bọn chúng sẽ hoàn toàn trở thành những kẻ có thể vứt bỏ.

Chiếc Sikorsky đã hạ cánh cách lối vào nhà bêtông cốt thép của cơ sở phóng khoảng năm mươi thước, đặt chúng vào vị trí chỉ cách các phương tiện không gian SatCom, VX-1 và VX-2 vỏn vẹn hai trăm thước. Những ngọn tháp đó dường như bao trùm lên vạn vật, đổ những chiếc bóng dài dằng dặc, và ba kỹ sư người Pakistan khựng lại, tay vẫn siết chặt khẩu Uzi, ngước nhìn lên và trầm trồ thán phục.

- Đừng có đứng trố mắt ra nhìn nữa chứ, - Peretz cộc cằn gọi họ về thực tại. - Chúng ta phải chuyển động thôi. Nếu có kẻ nào đó bắt đầu chụp ảnh trinh sát vệ tinh khu vực này, chúng ta có thể đã lên TV từ đời nào rồi đấy. Một chiếc KH-12 của Mỹ có thể đọc được cả địa chỉ trên một tấm bưu thiếp quái quỷ ấy chứ. - Hắn ra hiệu cho phi công thả tấm cửa dốc phía sau xuống. - Đi nhanh lên nào. Chúng ta sẽ đưa chúng vào trong ngay lập tức.

Mấy tên người Pakistan giơ tay chào theo kiểu bán quân sự, cất gọn khẩu Uzi vào bao da gắn ở đùi màu đen, rồi háo hức di chuyển về phía đuôi chiếc trực thăng. Khi tấm cửa dốc từ từ hạ xuống, đập vào mắt là hai thùng gỗ được đệm kỹ bằng lớp màng nhựa bọt khí trong suốt đang được buộc chặt và chờ sẵn ở khoang sau, mỗi thùng có kích thước khoảng một mét vuông và nặng ngót nghét một trăm ký.

Giai đoạn bốn đã chính thức bắt đầu.