2:37 chiều.

Đường ống ngầm rộng chừng một mét rưỡi và tối đen như mực. Anh đã lường trước điều này nên đã lấy một chiếc đèn pin chống thấm nước từ túi cứu sinh trong xác chiếc Hind. Nó có giúp ích, nhưng chẳng được là bao. Khi các bộ trao đổi nhiệt đã tắt, không có dòng nước nào chảy qua cả. Những bức tường đá chỉ hơi ẩm ướt, còn các mặt cong thì phủ đầy chất nhầy.

Đường hầm thoải dần xuống từ khu vực lắp đặt trên sườn núi theo một độ dốc thoai thoải, và mặc dù lớp tảo xám quấn quanh vách hầm nay đã bám đầy người anh, anh vẫn tìm thấy những hốc đá granite để bám vào trong lúc mò mẫm trườn xuống.

Rồi đường hầm bỗng phẳng lì lại, nằm song song với địa hình, và đó là lúc anh chạm trán với dòng nước đầu tiên, lúc này đã dâng cao tới ngang thắt lưng. Anh nhận ra rằng hệ thống ra đa trên đỉnh đồi chỉ là một trong những nguồn tạo ra nhiệt thải. Phía trước, đường hầm anh đang đứng dường như nhập vào một đường hầm lớn hơn từ một địa điểm khác, tạo thành một điểm hợp lưu lớn.

Tạ ơn Chúa là tất cả các hệ thống đều đang ở chế độ chờ, anh thầm nghĩ. Nếu những cỗ máy bơm khổng lồ dưới bờ biển kia khởi động, chúng sẽ tạo ra một dòng lũ hung cuộn không chừa lại một chỗ trốn nào. . . .

Trong lúc lội bì bõm qua bóng tối, anh chợt tự hỏi liệu đây có phải là sứ mệnh mà mình được đặt lên hành tinh này để thực hiện hay không. Lẽ ra anh không nên rời khỏi Yale. Tiền lương thì khá khẩm, giờ giấc thảnh thơi, đồng nghiệp lại hòa đồng. Việc mạo hiểm khám phá những bí mật ẩn giấu của quá khứ luôn mang lại sự yên bình cho tâm hồn. Nhân loại ba nghìn năm trước nghĩ gì nhỉ? Năm nghìn? Hay năm trăm? Tình yêu, sự ghét bỏ, nỗi sợ hãi và ước mơ của họ là gì? Chúng có giống chúng ta không? Và tại sao con người lúc nào cũng cần tôn sùng một thứ gì đó? Động lực để sáng tạo ra thơ ca, âm nhạc, hội họa bắt nguồn từ đâu? Tất cả những điều đó đều là những ẩn số kỳ diệu mà có lẽ chúng ta sẽ chẳng bao giờ giải mã được, nhưng chúng lại nằm trong số những câu hỏi cao cả nhất mà bất kỳ ai cũng có thể đặt ra. Điều gì làm nên con người chúng ta? Đó là một câu hỏi hóc búa muôn thuở.

Nhưng khi đặt ra câu hỏi đó, bạn cũng buộc phải nghĩ đến mặt trái của vấn đề. Làm sao nhân loại có thể vừa tạo ra quá nhiều thứ tồi tệ cùng một lúc như vậy? Quá nhiều sự bạo ngược, lòng tham lam và nỗi đau thương? Tất cả vẻ đẹp và sự xấu xa ấy đã hòa quyện vào nhau trong chính bộ gen của chúng ta như thế nào? Có lẽ chẳng mấy chốc nữa anh sẽ khám phá ra nhiều hơn về cái ác ngự trị trong tâm hồn con người. . . .

Anh tiếp tục lội nước và chèo chống tiến về phía trước, ánh đèn pin chiếu ra một tia sáng yếu ớt phía trước, đồng thời cố gắng định vị vị trí của mình so với phần còn lại của cơ sở ngầm. Trước khi đi vào qua bộ trao đổi nhiệt trên đỉnh núi, anh đã gặng hỏi Mannheim về các chi tiết cụ thể của bố cục khu vực. Tuy nhiên, ông già lại chẳng biết mấy về những chi tiết kỹ thuật lặt vặt của cơ sở; tâm trí ông ta lúc nào cũng bay bổng tận đâu đâu. Mặc dù vậy, Vance vẫn thấy có cảm mến ông, bất chấp chứng lú lẫn đang ngày một nặng thêm. Ngay cả Homer đôi khi cũng lầm lẫn cơ mà. Chỉ mong sao mình sống đủ lâu để tự trở nên lú lẫn.

Trở lại với công việc chính nào. Phía trước, được lắp khít vào phần trên của đường ống ngầm, là một cánh cửa kim loại vừa đủ rộng để một người chui qua. Cái này dùng để làm gì nhỉ? anh tự hỏi. Lối vào để bảo trì ư? Nếu vậy, chắc chắn nó phải dẫn vào khu vực chính nào đó.

Anh dò dẫm sờ soạng khắp các mặt cong của đường ống ngầm, tìm kiếm những vết nứt trên lớp đá granite để có thể bám tay vào. Sau đó, anh với lên và thử vặn cánh cửa.

Lớp kim loại đã bắt đầu rỉ sét do nước biển, nhưng xem chừng vẫn còn sử dụng được. Một chiếc bánh xe màu lớn ở chính giữa, được khảm các bánh răng, dùng để vận hành các chốt trượt cắm vào khung cửa.

Việc này phải được thực hiện thật nhanh chóng, anh tự nhủ. Hãy thám sát nhanh khu vực này và ghi nhớ mọi thứ trong đầu. Tìm các lối vào và đường thoát hiểm. Sau đó quay lại kịp thời gian để liên lạc qua radio với khoảng Pierre. Khoảng ba tiếng nữa, cứ tính dư ra hai tiếng cho chắc ăn.

Anh bấu chặt người vào vách đá của đường ống và — một tay cầm đèn pin — cố gắng lay chuyển chiếc bánh xe kim loại.

Không hề nhúc nhích. Tiếp xúc với nước biển đã làm nó kẹt cứng bởi lớp gỉ sét. Anh thử lại lần nữa, nhét chiếc đèn pin vào thắt lưng và quờ quạng trong bóng tối, dùng cả hai tay để vặn chiếc bánh xe. Nó có đang dịch chuyển không nhỉ?

Anh cảm thấy một chấn động nhẹ lan truyền xuống các bức tường đá của đường ống, rồi tiếp đó là tiếng vo ve của những mô tơ điện khổng lồ đang khởi động ở đâu đó. Ai đó đang bật các hệ thống lên.

Anh lắng nghe tiếng rung động ngày một lớn dần, và lúc này mựcน้ำ cũng bắt đầu dâng lên khi những cỗ máy bơm dưới bờ biển bắt đầu mồi nước. Liệu họ chuẩn bị bật chúng chạy hết công suất ư? Nhịp đập dồn dập và hơi thở gấp gáp không kìm nản được khiến anh bỗng nhận ra đường hầm chật hẹp này ngột ngạt đến nhường nào, một cảm giác ngột ngạt ngấm ngầm đến nghẹt thở. Lần đầu tiên kể từ khi đặt chân lên Andikythera, anh cảm thấy sợ hãi thực sự. Anh căm ghét bóng tối, không gian kín mít này, và giờ thì anh đã bị mắc kẹt.

Đồ ngốc, mày tự đẩy mình vào hoàn cảnh này kiểu gì thế? Mày sẽ chết đuối trong khoảng ba mươi giây nữa cho mà xem.

Lúc này, tiếng nước gầm réo bắt đầu lấn át cả tiếng vo ve của máy bơm. Đường ống ngầm đang ngập nước rất nhanh, và dòng chảy đã bắt đầu hình thành. Anh nhận ra rằng chỉ còn khoảng một gang tay không khí trống ở phía trên cùng. Cầu nguyện cho một phép màu, anh dồn hết sức đẩy mạnh vào chiếc bánh xe kim loại lần cuối cùng, và cuối cùng cũng cảm thấy nó bung ra, bắt đầu quay.

2:38 chiều.

"Abdoullah" đã mở xong kiện hàng thứ hai, và giờ anh ta đang kiểm tra những gì mình có: hai thiết bị hạt nhân mười lăm kiloton, được chế tạo bằng uranium-235 làm giàu từ Trung tâm Nghiên cứu Hạt nhân Kahuta. Anh ta lại mỉm cười khi nghĩ rằng chúng đã được tuồn ra ngoài ngay dưới mũi của các quan chức tại Kahuta, đi thẳng qua các thang máy an ninh dẫn xuống máy ly tâm U235 ở Tầng Năm.

Trung tâm nghiên cứu nằm cách không xa các thành phố sinh đôi Rawalpindi và Islamabad ở vùng đông bắc Pakistan, nơi được bao quanh bởi những ngọn đồi trọc, lúp xúp cây bụi nhìn về phía biên giới Afghanistan đang sừng sững trước mặt. Kahuta là trái tim trong chương trình vũ khí hạt nhân của Pakistan, và nhiều tầng cơ sở hạ tầng an ninh cấp cao của nó nằm sâu dưới lòng đất. Cấu trúc duy nhất mà vệ tinh có thể nhìn thấy là mái vòm bằng bê tông dễ nhận biết và một nhà máy điều hòa môi trường liền kề dùng để lọc không khí. An ninh ở đây vô cùng nghiêm ngặt, với hàng rào cao, tháp canh và mộtanh trại quân đội nằm ngay gần đó.

Công tác an ninh nghiêm ngặt như vậy là có lý do cả. Năm 1975, Pakistan bắt đầu thu mua phần cứng và công nghệ cho một nhà máy có khả năng sản xuất uranium cấp độ vũ khí. Bom đòi hỏi độ làm giàu 90 phần trăm, và khi Mỹ phát hiện ra dự án này, họ đã đe dọa cắt viện trợ nếu có bất kỳ lượng uranium nào bị làm giàu vượt quá 5 phần trăm. Pakistan đồng ý, nhưng rồi vẫn cứ phớt lờ làm tới. Giữa năm 1977 và 1980, sử dụng các công ty bình phong và các chuyến hàng trung chuyển qua các nước thứ ba, chính phủ nước này đã lén đưa từ Tây Đức sang toàn bộ một nhà máy chuyên đổi bột uranium thành uranium hexafluoride, một hợp chất dễ dàng biến thành thể khí rồi đem làm giàu. Hai năm sau, Trung tâm Nghiên cứu Hạt nhân đã mua một tấn thép "maraging" đặc chủng được tôi cứng từ Tây Đức, được giao hàng dưới dạng các thanh tròn có đường kính khớp hoàn hảo với các máy ly tâm khí (cũng) của Đức đang được chế tạo tại Kahuta. Ngay sau đó, nhà máy ở Dera Ghazi Khan đã đi vào hoạt động, sản xuất nguyên liệu uranium hexafluoride cho cơ sở làm giàu Kahuta, và cơ sở Kahuta đã sử dụng nó để sản xuất ra một lượng lớn uranium làm giàu U235.

Cùng lúc đó, các điệp viên Pakistan đang hối hả thu mua các công tắc điện tử tốc độ cao của Mỹ gọi là krytron, những thiết bị kích hoạt cho một quả bom. Những nỗ lực của họ nhằm có được ngòi nổ hạt nhân đòi hỏi phải thử nghiệm vài lần, nhưng cuối cùng họ cũng đạt được thứ mình cần. Họ bỏ qua việc thử nghiệm trên mặt đất đối với các thiết bị hạt nhân mà họ đã lắp ráp, vì đã thu thập được dữ liệu cần thiết từ Trung Quốc, và thay vào đó cứ thế tiến hành chế tạo bom. Sau đó, họ cất giữ chúng tại Tầng Năm của cơ sở tái chế Kahuta — để chờ đến ngày được sử dụng.

Cho đến tận bây giờ. Việc giải cứu hai trong số những quả bom A được bảo vệ cẩn mật đó đòi hỏi rất nhiều sự hợp tác không chính thức từ lực lượng an ninh của nhà máy. Các giàn tên lửa đất đối không bảo vệ Kahuta khỏi sự xâm nhập từ trên không, và lực lượng lính dù tinh nhuệ cùng xe tăng quân đội tăng cường cho nhiều trạm kiểm soát, đảm bảo rằng không một phương tiện nào, dù là chính hay tư, có thể ra vào khu hợp phức mà không có giấy phép có đóng dấu của trưởng an ninh. Chỉ có một số tiền lớn lọt vào đúng tay người mới có thể làm cho hai thiết bị biến mất. Sabri Ramirez đã lo liệu ổn thỏa chi tiết kỹ thuật nhỏ nhặt đó. . . .

Abdoullah thản nhiên vỗ vỗ vào một trong các vũ khí hạt nhân và ngắm nghía nó. Quả bom có đường kính nửa mét, lớp vỏ bên ngoài làm bằng Octol được bọc cẩn thận bên trong một lớp vỏ thép đánh bóng có gắn dây dẫn điện. Đắt đỏ nhưng có bán thương mại, Octol là hỗn hợp 70-30 gồm cyclotrimethylenetrinitramine và trinitrotoluene, thường được gọi là HMX và TNT. Nó rất ổn định, có sức công phá mạnh và là tác nhân kích nổ được ưa chuộng cho các thiết bị hạt nhân. Bên trong lớp vỏ Octol của mỗi thiết bị là hai mươi lăm kilogam U235 làm giàu 93 phần trăm. Khi khối cầu Octol bên ngoài phát nổ đồng đều, nó sẽ nén lõi uranium đủ để tạo ra một "khối lượng tới hạn", khiến quá trình phân rã phóng xạ tự nhiên của uranium tập trung vào chính nó. Khi bức xạ cường độ cao hơn, nó sẽ tạo ra một trận lở tuyết, một chuỗi phản ứng phân tách nguyên tử tức thời chuyển đổi khối lượng của uranium thành một lượng năng lượng khổng lồ.

Bí quyết để làm cho nó hoạt động là một vụ nổ nội đồng đều, đồng bộ của khối cầu bên ngoài, đó là công việc của các công tắc ngòi nổ krytron công nghệ cao. . . .

Mà, Abdoullah nhận ra, vẫn còn đang nằm trong chiếc Sikorsky. Các ngòi nổ krytron được đóng gói riêng biệt và được xử lý như thể chúng là loại pha lê tinh xảo nhất.

"Rais," anh ta nói, ngẩng lên và gọi người bạn học cùng lớp ở Berkeley hiện đang đứng cạnh cửa, "Tôi cần các ngòi nổ."

"À, chúng ở trong buồng lái, nơi chúng ta cất chúng rồi." Anh ta đang thắt chặt chiếc băng đô thể thao của lính biệt kích, ngứa ngáy tay chân muốn thử khẩu Uzi vẫn còn lạ lẫm của mình. Liệu những người khác có để ý không? Dù sao đi nữa, anh ta không đến đây để chạy việc vặt.

“Vậy thì đi lấy đi chứ, lạy Chúa.” Anh ta đã coi Rais là một tên khốn nạn kể từ ngày đầu tiên họ gặp nhau trong lớp Cơ học Lượng tử Nâng cao ở trường đại học. Không có gì xảy ra kể từ đó có thể làm lung lay niềm tin đó. Gã này cứ nghĩ mình là một nhân vật gớm ghiếc, là món quà Thiên Chúa ban cho thế giới. Đó không phải là quan điểm mà bất kỳ ai biết hắn đều chia sẻ.

“Sao anh không đi lấy đi?” Rais nói, không nhúc nhích.

“Bởi vì tôi muốn kiểm tra lại những cục cưng này và đảm bảo mọi thứ đều sẵn sàng.” Thật là một tên ngốc. “Này anh bạn, đừng có bắt đầu giở trò khốn nạn với tôi nữa, được chứ? Đây là chuyện nghiêm túc. Ai ở đây cũng phải gánh vác phần việc của mình hết.”

Rais do dự, lòng tự trọng bị đe dọa, rồi quyết định nhượng bộ. Ít nhất là lúc này. Abdoullah đang bắt đầu hách dịch và làm người khác chướng mắt. Gã này đang tiến rất sát ranh giới của sự quá trớn.

“Được rồi, mẹ kiếp.” Anh ta bật rồi tắt rồi lại bật chốt an toàn trên khẩu Uzi của mình, sau đó cất nó vào bao.

“Đã mất công thì sao anh không mang thẳng chúng xuống phòng sạch luôn đi. Dù sao thì chúng ta cũng sẽ lắp ráp mọi thứ ở đó, vì đó là nơi có thang máy mà họ dùng để lên và chuẩn bị cho các phương tiện.”

“Hay đấy. Gặp lại anh ở dưới đó.” Rais đóng cửa lại và bước ra ánh nắng Hy Lạp. Anh ta bắt đầu thấy thích cái nơi khỉ gió này rồi.

2:39 chiều.

Vance đẩy tung cánh cửa kim loại ra đúng lúc tiếng gầm rú của dòng nước đang ào ạt đổ tới ngã tư đường hầm, chỉ cách đó vỏn vẹn một trăm thước. Đường hầm lúc này đã gần ngập nước, và dòng chảy ngày càng mạnh lên.

Họ chuẩn bị bật Cyclops lên kìa, anh nghĩ. Mày chỉ còn khoảng mười lăm giây nữa thôi.

Anh lách người qua cánh cửa kim loại, ướt sũng nhưng vẫn còn sống, rồi lăn người xuống sàn xi măng. Bằng chút sức lực cuối cùng còn lại, anh với tay đóng sập cửa kim loại lại, sau đó chộp lấy vô lăng và vặn một vòng. Ngay bên dưới, anh có thể cảm thấy bức tường nước ào ạt lướt qua.

Anh tưởng mình sẽ ngất đi, nhưng thay vào đó, anh hít một hơi thật sâu và rút đèn pin ra. . . .

... Và thấy mình đang ở trong một đường ống thông tin liên lạc, bao gồm một sàn bê tông với lớp cách nhiệt bằng xốp Styrofoam ở phía trên. Xung quanh anh kéo dài dường như là hàng dặm cáp đồng trục, được bọc trong những bó cáp tròn khổng lồ. Đường ống cũng chứa các bó sợi quang dùng để truyền dữ liệu máy tính nhằm dẫn đường cho các ăng-ten parabol trên núi khi chúng theo dõi phương tiện không gian.

Tuy nhiên, nội dung chính của đường ống lại là các cáp truyền tải điện bằng đồng cỡ lớn. Mannheim đã cảnh báo điều gì nhỉ? Bao nhiêu gigawat mỗi giây? Những con số quá khó hiểu để có thể lĩnh hội hoặc bận tâm nhớ lại. Tất cả những gì chúng có nghĩa là nếu Cyclops đột nhiên được bật lên, các trường từ thông Gauss có thể sẽ sắp xếp lại các tế bào não của anh một cách vĩnh viễn.

Anh đứng dậy và di chuyển dọc theo đường ống, sờ soạng dọc theo các mặt cong của nó, lưng tì vào bó dây điện lớn ở giữa trong khi phía trước mặt bóng tối đang há hốc miệng chờ đợi. Tuy nhiên, đi thêm vài thước nữa, chùm tia thăm dò từ đèn pin của anh đã lộ ra một điểm tận cùng nơi một số sợi quang được bọc khiên đã được chuyển hướng vào tường, đi qua một ống bọc kim loại nặng.

Mặc dù nó được hàn vào một tấm thép bắt bu lông vào bên tường, nhưng những tay cầm lớn cho phép người ta vặn các bu lông mà không cần dùng đến cờ lê đặc biệt. Bất cứ ai thiết kế cáp quang cho đường ống này, anh nghĩ, chắc chắn không muốn có một đám thợ xây Hy Lạp nào đứng đây quơ quơ cờ lê sau bữa trưa dài ngập ngụa rượu retsina. Các sợi quang quá mỏng manh để chịu được bất kỳ cú đập nào.

Anh nắm lấy các tay cầm và bắt đầu vặn một chiếc, nhận thấy các bu lông được tra dầu rất kỹ. Sau bốn vòng vặn, nó mở ra. Chiếc thứ hai cũng bung ra dễ dàng không kém. Rồi đến chiếc thứ ba và thứ tư.

Anh hít một hơi thật sâu, nghĩ rằng đây có thể là lần chạm trán đầu tiên của anh với các con tin và bọn khủng bố. Sau đó, anh trượt tấm kim loại lùi ra khỏi bức tường và cố gắng nhìn qua khe hở. Lỗ hở rộng khoảng một mét, với bó cáp quang nằm ngay ở chính giữa. Tuy nhiên, anh vẫn vừa đủ khoảng trống để lách qua và bước vào căn phòng lạnh buốt giá dùng để chuẩn bị tải trọng cho các phương tiện.

2:40 chiều.

“Cái quái gì thế này?” LeFarge nhìn lại tờ giấy, rồi ngước lên nhìn Number One. “SORT được thiết kế để tính toán các thông số quỹ đạo. Tối ưu hóa chúng.”

“Và nếu có một vụ hủy bỏ phóng? Nó phải rơi xuống đâu đó chứ.”

“Anh đang nói về một lệnh hủy bỏ được định trước à?” LeFarge đang cố tỏ ra ngốc nghếch. “Cyclops không thể cung cấp năng lượng cho một tên lửa đạn đạo liên lục địa.” Có lẽ nó làm được, nhưng anh không muốn nhắc đến điều đó.

Tên khủng bố tự xưng là Number One không hề ấn tượng. “Đó là một câu hỏi chúng ta sẽ để máy tính quyết định. Tôi tình cờ tin rằng nó làm được. Anh cứ phóng nó lên, rồi anh hủy bỏ. Khi anh không đạt được vận tốc quỹ đạo, nó sẽ rơi xuống. Phần mũi có lá chắn tái nhập, vì anh đang có kế hoạch tái sử dụng phương tiện. Nó sẽ hoạt động rất tốt.”

Georges nhìn Cally. Anh không muốn thừa nhận điều đó, nhưng gã này đã nói đúng. Anh đã suy nghĩ rất nhiều về điều đó. Bất kỳ sân bay vũ trụ tư nhân nào cũng có thể bị bọn khủng bố chiếm đoạt và biến thành một bãi phóng tên lửa. Đó có phải là kế hoạch của chúng không?

“Tôi sẽ không làm thế,” anh nghe thấy chính mình nói. “Tôi từ chối.”

“Đó là một sai lầm,” Number One bình tĩnh đáp. “Tôi sẽ đơn giản bắn một trong những kỹ thuật viên của anh ở đây cứ sau năm phút cho đến khi anh bắt đầu.” Hắn mỉm cười. “Anh có muốn chọn người đầu tiên không? Tốt nhất là người mà anh có thể quản lý mà không cần đến.”

“Anh đang giở trò bịp bợm.” Anh cảm thấy lạnh sống lưng. Linh tính mách bảo anh rằng những gì anh vừa nói là không đúng. Gã này, với bộ âu phục đắt tiền

và kiểu tóc chải chuốt,

nói được làm được. Hắn là một kẻ sát nhân. Georges biết anh chưa bao giờ gặp ai giống như hắn dù chỉ là một chút.

“Cậu thanh niên, cậu chỉ là một kẻ nghiệp dư.” Đôi mắt hắn nheo lại, gần như biến mất đằng sau cặp kính phi công màu xám. “Những kẻ nghiệp dư không biết mảy may gì về trò bịp bợm cả. Giờ thì đừng thử thách sự kiên nhẫn của tôi.”

Hắn quay người lại và ra hiệu cho một trong những kỹ thuật viên tiến về phía họ. Đó là một thanh niên tầm giữa độ tuổi hai mươi. Cậu ta bước tới và Number One hỏi tên cậu ta.

“Tôi là Chris Schneider,” cậu ta nói. Mái tóc vàng và đôi mắt xanh của cậu ta là minh chứng rõ ràng cho điều đó. Cha cậu là một nông dân gốc Đức ở Ohio, mẹ là giáo viên tiểu học. Cậu đã lấy bằng Kỹ sư tại Đại học Bang Ohio, sau đó tình cờ nhận được công việc mơ ước của đời mình. Cậu đang tính chuyển đến Hy Lạp sinh sống.

“Tôi rất tiếc khi phải lấy cậu làm gương đấy, Chris,” Number One nói, rút khẩu Walther của hắn ra. . . .

2:41 chiều.

Vance nhận ra mình đang ở trong một "phòng sạch" của vệ tinh, được sơn màu trắng tiệt trùng với đèn huỳnh quang sáng chói phía trên. Dọc theo một bức tường là những chiếc bàn thép, trên đó có đặt một số "hộp găng tay" khổng lồ cho phép công nhân xử lý các linh kiện vệ tinh mà không làm ô nhiễm từ con người. Bên cạnh đó là các dụng cụ để đo mức độ ion hóa và bụi xung quanh. Các hệ thống khác trong phòng bao gồm các dãy thiết bị điện tử mà anh chỉ có thể phỏng đoán chức năng của chúng.

Và cái gì kia nhỉ? . . . ở đó, ngay phía trên cửa . . . nó trông giống như một màn hình TV mạch kín, trắng đen. Nó dường như đang hiển thị những chuyển động mờ ảo của một phòng điều khiển lớn, nơi có các dãy màn hình máy tính xếp thành hàng dài và các đội ngũ kỹ thuật viên đang túc trực theo dõi chúng. Anh nghiên cứu bức tranh trong một giây, tự hỏi tại sao nó lại quen thuộc đến thế, và rồi anh nhận ra nó trông giống hệt những thước phim truyền hình về Trung tâm Vũ trụ Kennedy.

Run rẩy vì cái lạnh, anh tiến lại gần màn hình hơn, màn hình đủ rõ để anh có thể nhận ra một số nhân vật trong cái có vẻ là trung tâm chỉ huy. Tuy nhiên, anh chỉ thấy các nhân viên; không có dấu hiệu nào của Bill Bates. Một cá nhân nổi bật, bộ âu phục và cà vạt của anh ta tương phản rõ rệt với bầu không khí mở cổ áo chung, và anh ta có vẻ như đang đưa ra các mệnh lệnh. Anh ta hiện đang tán gẫu với một phụ nữ và một người đàn ông trẻ tuổi khác đang ngồi trước bàn phím.

Sau đó, gã ăn mặc lịch sự quay người lại và ra hiệu cho một trong các nhân viên tiến lên. Hắn nói gì đó với anh ta rồi — Chúa ơi! — hắn rút súng ra. . . .

2:42 chiều.

“Không!” Cally hét lên, nhưng đã quá muộn. Trước cả khi Chris Schneider kịp nhìn thấy điều gì đang đến, Ramirez đã bắn thẳng vào giữa trán cậu ta, một cách gọn gàng và không chút ồn ào. Phát súng chuẩn xác gần như mang tính y khoa, và cậu ta đã chết ngay khi đổ gục xuống những viên gạch lót sàn bằng linoleum màu xám. Cơ thể cậu nằm bất động, đầu cuộn tròn trong vũng máu sẫm màu đang loang rộng.

Georges LeFarge ngẩn người không tin vào mắt mình. Anh có thực sự nhìn thấy nó không? Không, mọi thứ quá kỳ quái. Chris, bị sát hại máu lạnh ngay trước mắt họ. Chỉ mới ngày hôm qua họ còn bàn chuyện đi nghỉ cuối tuần ở Crete, có thể sẽ thuê một chiếc ồn tô. . . . Cái chết từ trước đến nay vẫn chỉ là một khái niệm trừu tượng, chưa bao giờ là thứ để chứng kiến ở cự ly gần. Anh chưa từng nhìn thấy một cỗ thi thể nào. Anh thậm chí chưa bao giờ tưởng tượng được những chuyện như thế thực sự có thể xảy ra; nó chỉ có trong phim ảnh thôi chứ, phải không? Cho đến khoảnh khắc này, anh chưa từng đối mặt với một vụ mổ sát thực tế nào trong đời.

Calypso Andros cảm thấy choáng váng, rồi một luồng thuốc tê cảm xúc dâng lên khi adrenaline trong cô bơm mạnh. Ngay lúc đó, cô quyết định rằng chính cô sẽ là kẻ kết liễu tên khốn này, đích thân, bằng chính đôi tay của mình. Number One, dù hắn là ai đi nữa, cũng là một con quái vật. Không thù hận gì hết . . .

Rồi phần siêu tôi can thiệp. Hắn vẫn còn khẩu súng trên tay. Đợi đã, và xử đẹp con hoang đó khi hắn không ngờ tới nhất.

"Georges," cô nói nhỏ, cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh, "anh nên làm theo lời hắn thì hơn."

LeFarge vẫn còn quá bàng hoàng để mà suy nghĩ, chứ đừng nói là cất lời.

Sự kinh hoàng này

vượt ra ngoài mọi ranh giới của lý trí. Anh không có cách nào để xếp nó vào bất kỳ danh mục quen thuộc nào trong tâm trí mình.

"Cô ấy đang đưa ra lời khuyên tuyệt vời cho anh đấy," Number One lên tiếng. "Anh sẽ khôn ngoan khi lắng nghe. Dù sao đi nữa, tôi chỉ muốn anh chứng minh năng lực kỹ thuật của hệ thống này." Hắn mỉm cười như thể không có chuyện gì xảy ra. "Một bài tập trí tuệ thôi mà."

Georges nhìn Cally và thấy cô gật đầu. Đôi mắt cô gần như vô hồn. Đó là cú sốc ư? Làm sao cô ấy có thể gượng dậy nổi cơ chứ?

Chà, anh nghĩ, nếu cô ấy làm được, thì mình cũng làm được.

Chậm rãi, anh quay người lại và kiểm tra thiết bị đầu cuối máy tính trước mặt. Màu xanh lá cây mát mắt của màn hình là thứ duy nhất còn sót lại có thể nhận dạng được, là thứ duy nhất mà anh vẫn có thể liên hệ được.

“Được rồi.” Anh hầu như không nghe thấy lời mình nói khi liếc xuống tờ giấy. “Tôi sẽ xem mình có thể chạy một lượt xem sao.”

Căn phòng xung quanh họ như bị đóng băng trong thời gian, tiếng cộp đơn độc của khẩu súng ngắn vang dội hơn cả tiếng đại bác. Giống như Georges, không một kỹ thuật viên trẻ tuổi nào khác từng chứng kiến một hành động bạo lực công khai nào. Nó tạo ra một thực tế mới, một cú sốc khiến các giác quan bỗng chừng trở nên nhạy bén hơn, thính giác tinh hơn, và tầm nhìn ngoại biên được mở rộng hơn.

Vẫn đang trong cơn bàng hoàng, anh gõ một lệnh vào máy trạm Fujitsu của mình, ra lệnh cho nó bắt đầu tính toán ngược quỹ đạo hạ cánh do hủy bỏ phóng cho các địa điểm khác nhau. Sau đó, anh bắt đầu gõ các con số trên tờ giấy. Tọa độ đầu tiên, anh nhận ra ngay lập tức, là một nơi nào đó ở gần đây. Nhưng ở đâu nhỉ?

2:43 chiều.

Vance nhìn phòng điều khiển đông cứng lại khi cỗ thi thể ngã gục xuống sàn, và anh cảm thấy các ngón tay mình vô thức siết lại thành nắm đấm. Bọn khốn này đã bắt đầu sát hại con tin rồi. Chúng đích thị là những kẻ khủng bố, y như trong sách giáo khoa. Giết một người, và làm hoảng sợ một ngàn người. Chỉ có điều chúng có thể không dừng lại ở con người đầu tiên đó. Anh linh cảm về một ngày dài đằng đẵng. Và cả đêm nữa.

Nạn nhân hầu như không lớn hơn một cậu sinh viên đại học là mấy. Bị sát hại một cách ngẫu nhiên, và không vì lý do nào rõ ràng ngoài việc đe dọa những người còn lại phải quy hàng. Một kỹ thuật nhưng có từ lâu đời như sự tàn bạo. Nhưng thủ đoạn khủng bố đó, quản lý bằng sự đe dọa, hoạt động theo cả hai chiều. Tước đoạt những khẩu Uzi của chúng và những kẻ tự mãn này cũng có thể dễ dàng biến thành một đống thạch run rẩy. Tất cả con người đều có các điểm áp lực tâm lý có thể tiếp cận được. Điều phân biệt lúa mì với trấu chính là điều gì xảy ra khi ai đó chạm tới những điểm đó. Anh thường tự hỏi mình sẽ làm gì. Anh cầu nguyện rằng mình sẽ không bao giờ phải tìm ra câu trả lời. . . .

Sau đó, anh nhìn thấy thanh niên ở bàn làm việc bắt đầu gõ thứ gì đó lấy ra từ một tờ giấy. Bất cứ điều gì tên khủng bố có ý định đạt được bằng vụ giết người vô cớ của hắn, thì rõ ràng nó đã thành công. Các kỹ thuật viên khác đều đang trân trân nhìn xuống màn hình của họ, sợ hãi không dám cử động. Dù chuyện gì đã xảy ra đi nữa, mọi người đều đã quay trở lại làm việc. Nhưng bọn côn đồ này muốn cái gì chứ?

Buồn bã, anh quay lưng khỏi màn hình để quan sát lại môi trường xung quanh . . . và nhận ra một máy trạm, nằm ở phía bên trái của cửa. Bill đã từng nói gì nhỉ? Chúng gần như có cả máy terminal máy tính trong phòng tắm nữa cơ mà. Chiếc này rõ ràng là dùng để liên lạc nhanh chóng với các đội chỉ huy ngay từ căn phòng trắng lạnh giá này.

Vừa dán mắt vào màn hình TV, anh vừa bước tới để quan sát. Các hướng dẫn bắt đầu xuất hiện trên màn hình màu xanh lá cây sáng, cho thấy nó được liên kết với một mạng máy tính trong cơ sở. Đúng vậy, ai đó — có lẽ là nhà phân tích trẻ tuổi ngoài kia — đang gõ một chuỗi lệnh phức tạp. Phía trên đó, trên màn hình, một chuỗi lệnh khác đã bị hủy bỏ. Đó hình như là một dạng chạy lệnh nào đó gọi là HI-VOLT. Chắc hẳn đó là thứ đã giật điện anh khi anh ở ngoài đường ống.

Anh nghiên cứu màn hình, cố gắng tìm ra chuyện gì đang xảy ra. Chỉ có tiếng vo ve của điều hòa không khí phá vỡ sự im lặng, và sự yên tĩnh giúp anh suy nghĩ. . . .

Chắc chắn rồi! Bọn khốn này đang lên kế hoạch sử dụng Cyclops — hoặc tồi tệ hơn là tàu vũ trụ của nó — để . . . làm gì nhỉ?

Anh nhớ lại việc nhìn thấy chiếc trực thăng thứ hai đến và đám thanh niên dỡ hai kiện hàng xuống. Hàng hóa của nó chắc không phải là món quà Giáng sinh cho thế giới rồi. Dù nó là gì đi nữa, chúng đã sẵn sàng phóng nó đến bất cứ đâu trên địa cầu này.

Vậy mục tiêu của chúng là gì? Anh nghiên cứu màn hình máy tính, hy vọng thu được chút manh mối. Nhưng anh chỉ thấy các con số. Thành từng cặp. Chúng trông giống như . . . vĩ độ và kinh độ. Tọa độ. Điều đó có nghĩa là gì? Những cái đầu tiên ở gần đây, có lẽ ở đâu đó gần Crete. Vậy chúng đang làm gì? Lập trình lại chiếc phương tiện thành một tên lửa á? Tuyệt vời thật.

Đó là một nửa tin xấu đầu tiên. Một nửa tin xấu thứ hai là bất kể chúng đang mưu tính điều gì, thì cũng có khả năng cao là chúng có thể cố gắng cho nổ tung cơ sở SatCom sau khi hoàn thành, chỉ để xóa dấu vết. Người chết không thể nhận dạng trong một phòng xử lý án nào đó xa xôi nào đó nhiều năm sau.

Anh có thể chấm dứt kế hoạch đó bằng cách phá hoại một số sợi quang trong đường ống ngầm, qua đó làm cho toàn bộ cơ sở ngừng hoạt động. Nhưng điều đó cũng sẽ làm hỏng việc của Bill, và có lẽ cuối cùng sẽ khiến SatCom tốn kém hàng triệu đô la. Bates đã suýt tự sát đến nơi rồi. Chuyện này có lẽ sẽ đẩy ông ta đến bờ vực thẳm trong mọi trường hợp.

Hãy giữ điều đó như một phương án cuối cùng, anh tự nhủ. Và vả lại, mọi thứ vào lúc này chỉ là phỏng đoán. Việc cần làm trước tiên là nắm bắt tình hình rõ hơn mà không để bọn khủng bố biết. Vấn đề là làm thế nào.

Anh nhìn xung quanh phòng một lần nữa, đầy băn khoăn. Và rồi ánh mắt anh rơi vào chiếc máy trạm và một ý chợt lóe lên. Tại sao không thử xem mình có thể ngắt quãng chương trình máy tính đang chạy và có một cuộc trò chuyện ngắn với nhà phân tích đang gõ phím, kẻ có bộ râu đang gõ những con số xuất hiện trên màn hình xanh lá cây không?

Anh với tay xuống và thử bấm một phím, nhưng không có chuyện gì xảy ra. Dữ liệu đang được gõ vẫn tiếp tục xuất hiện. Giờ thì sao đây? Làm thế nào để xâm nhập vào hệ thống và gửi cho hắn một bức E-mail cá nhân nhỏ? Thu hút sự chú ý của hắn. Thứ gì đó. Rồi anh nhận ra bàn phím có một công tắc bật/tắt, hiện đang ngắt nó khỏi hệ thống.

Chắc là để ngăn ai đó làm hỏng một tiến trình chạy bằng cách tì người vào nó, anh nghĩ. Còn bao nhiêu thời gian nữa? Bất cứ phút nào cũng có thể có ai đó lang thang đi vào. Có lẽ cơ hội này chỉ còn vài phút nữa là hết.

Anh bật bàn phím lên và lại gõ một chữ cái. Lần này nó xuất hiện ngay lập tức trên màn hình, được làm nổi bật. Một cái liếc nhìn màn hình TV cho anh biết rằng nhà phân tích đang hoảng hốt trước bàn phím đã khựng các ngón tay lại giữa chừng, làm mọi thứ dừng lại đột ngột.

Nhanh chóng, anh bắt đầu gõ, hy vọng rằng không có tên khủng bố nào có đủ bộ não để theo dõi máy tính.

ĐỪNG DỪNG LẠI. CỨ TRẢ LỜI ĐI.

Nhà phân tích trẻ tuổi, anh có thể nhận ra từ màn hình, có một biểu cảm kỳ lạ trên khuôn mặt, rõ ràng ngay cả qua bộ râu lởm chởm của cậu ta. Nhưng cậu ta rất bình tĩnh.

ANH LÀ AI? câu trả lời hiện lên.

MỘT NGƯỜI BẠN. CẦN THÔNG TIN. GẤP. CÓ BAO NHIÊU TÊN KHỦNG BỐ?

MƯỜI. Câu trả lời xuất hiện. NHƯNG TÔI NGHĨ CÓ MỘT TÊN ĐÃ BỊ GIẾT.

Cộng với những kẻ đến trên chiếc Sikorsky sáng nay nữa, Vance nghĩ. Trông có vẻ thêm ba tên nữa. Rồi anh gõ một câu hỏi khác.

CHÚNG MUỐN GÌ?

KHÔNG BIẾT. CÓ THỂ SỬ DỤNG CÁC PHƯƠNG TIỆN. Cú gõ phím rất nhanh và có kinh nghiệm. CHÚNG NÓI CƠ SỞ VẪN HOẠT ĐỘNG BÌNH THƯỜNG.

BATES ĐÂU RỒI? Vance gõ lại. ÔNG ẤY CÓ ỔN KHÔNG?

TRONG VĂN PHÒNG CỦA ÔNG ẤY. NGHĨ LÀ ÔNG ẤY ỔN.

Thật là nhẹ nhõm, anh nghĩ. Chắc là Bill vẫn còn chút giá trị con tin đối với chúng.

NÓI VỚI ÔNG ẤY RẰNG ULYSSES ĐÃ HẠ CÁNH. HÃY VUI LÊN.

Câu trả lời được gửi lại. ANH LÀ AI? TÔI SỢ LẮM. CHÚNG ĐÃ GIẾT CHRIS.

TÔI ĐÃ THẤY. NHƯNG CHẮC CHỈ THẾ THÔI TRONG MỘT THỜI GIAN. CHIẾN THUẬT KHỦNG BỐ TIÊU CHUẨN. GIỜ THÌ XÓA CUỘC TRÒ CHUYỆN NÀY ĐI.

Thứ gì đó đã được gõ trên màn hình và những lời nói của họ ngay lập tức biến mất hết. Và vừa đúng lúc. . . .

2:48 chiều.

Rais đã lấy xong hộp ngòi nổ krytron từ buồng lái chiếc Huey và đang đi xuống thang máy để đến khu vực ngay bên dưới và phía nam của cơ sở phóng, phòng sạch nơi các vệ tinh truyền thông đắt tiền của SatCom sắp được chuẩn bị phóng. Abdoullah là một tên khốn, nhưng hắn đã đúng về điểm đó: đó là vị trí hiển nhiên để lắp đặt các ngòi nổ và thiết lập các cơ chế tính giờ.

Khi cửa thang máy mở ra, khẩu Uzi của anh ta vẫn nằm trong bao ngay bên dưới hông phải và trên tay là hộp ngòi nổ, tất cả đều được cố định cẩn thận trong các lớp bọc bong bóng khí. Anh ta bước vào hành lang, rồi tiến về phía cánh cửa đóng kín của phòng sạch.

2:58 chiều.

"William Bates, tôi phải nói rằng, đã có một lựa chọn khôn ngoan khi thuê cô điều hành dự án này, cô Andros," Ramirez nói. Hắn vừa châm một điếu xì gà mới. "Tôi phải ca ngợi sự đánh giá của ông ta."

“Chà, nếu anh nghĩ tôi đang làm rất tốt công việc này, thì tốt hơn hết là anh nên để tôi tiếp tục làm nó đi,” Cally cố gắng đáp trả, cố lấy lại bình tĩnh. Hai tay cô khoanh trước ngực, chủ yếu để giữ cho đôi tay không bị run. Khi Chris bị bắn, cô vô cùng bàng hoàng đến mức đã kìm nén sự kinh hoàng lại. Bây giờ cảm giác tê dại đang dần qua đi và cô muốn thét lên. Chỉ một tiếng hét dài để thanh tẩy mọi thứ. Cô đang cắn chặt môi để cố kìm nén sự thôi thúc đó. “Tôi cần phải xuống cơ sở phóng và kiểm tra với các đội kỹ thuật.”

Hãy cứng rắn lên và suy nghĩ, cô tự nhủ. Bọn khủng bố này đang mưu tính điều gì đó, và cô càng sớm tìm ra nó là gì, thì càng tốt cho tất cả mọi người.

“Thực ra mà nói” — hắn gật đầu — “tôi cũng cần phải xuống dưới đó để xem tiến độ thế nào. Vậy sao chúng ta không cùng đi nhỉ, cô Andros.”

“Ở đây người ta gọi tôi là Tiến sĩ Andros.” Cô cảm thấy quyền kiểm soát đang quay trở lại với mình. Trò chơi quyền lực này ai mà chẳng chơi được.

“Nhưng tất nhiên rồi.” Hắn gật đầu. “Trong một môi trường chuyên nghiệp, tất cả chúng ta đều thích được đối xử tương ứng. Tôi tôn trọng điều đó, và bản thân tôi cũng mong đợi điều tương tự.” Hắn quan sát căn phòng, nơi các kỹ thuật viên SatCom vẫn đang chết trân. Rồi ánh mắt hắn bắt gặp người đàn ông Iran cao lớn có râu, Salim, hiện đang thõng tay đứng dựa vào cửa với khẩu Uzi của mình, và ra hiệu cho hắn ta tới gần.

“Mang cái xác này ra khỏi đây.”

Tên người Iran gật đầu và lững thững bước tới. Cally nhìn chằm chằm hắn, đầy tò mò. Cô đã cố gắng đánh giá đội ngũ này từ một khoảng thời gian trước, và cô vẫn chưa hiểu hết về họ. Nhưng gã này, to đậm người và có bộ râu ngang tàng, có vẻ hơi lạc lõng so với những kẻ khác. Rõ ràng hắn không có chút hứng thú nào trong việc dọn dẹp vụ giết người của Number One; bạn có thể thấy điều đó trong ánh mắt hắn.

“Ở đâu —?”

“Ở sảnh. Nó đang làm gián đoạn môi trường chuyên nghiệp đấy.”

Hắn lại gật đầu và không nói một lời nào, chộp lấy vai Chris Schneider rồi bắt đầu kéo lê cậu ta đi ngang qua.

“Tiến sĩ Andros” — Number One quay lại nhìn cô — “tôi đã cảm thấy gần gũi với cô hơn một nửa số đàn ông của tôi rồi đấy. Tôi nghĩ cô và tôi sẽ thành một đội ăn ý đấy.”

“Anh đùa chắc mẹ kiếp.”

Hắn chỉ cười, rồi nói với một tên khủng bố khác, một thanh niên người Ả Rập. Sau khi rõ ràng ra lệnh cho hắn ta ở lại Command để trông chừng mọi thứ, hắn ra hiệu cho Cally dẫn đường đi qua các cánh cửa an ninh.

Họ lách qua Salim, kẻ vẫn đang lôi cỗ thi thể, và bước ra ngoài sảnh. Điều đầu tiên cô nhận ra là người gác cửa đã biến mất khỏi trạm an ninh phía trước. Thay vào đó, một vết bẩn tối màu rộng lớn bao phủ lấy chiếc bàn. Máu.

Cô quay phắt lại nhìn Number One. “Chuyện gì đã xảy ra với Milos vậy, đồ khốn?”

“Đáng tiếc là anh ta không còn ở cùng chúng ta nữa.” Hắn nhún vai, không dừng bước khi nắm lấy cánh tay cô và đẩy cô đi tiếp.

“Ý anh là anh cũng sát hại anh ta luôn à?” Cô cảm thấy mình sắp phát nổ đến nơi. Cô đã rất yêu quý người đàn ông Hy Lạp đó, người dành nhiều thời gian lo lắng về tỷ số bóng đá hơn là về an ninh. Nghĩ đến cái chết của anh ta, cô cảm thấy một làn sóng buồn nôn trào dâng. “Tên khát máu —”

“Làm ơn đi, chúng ta đang cố gắng cư xử chuyên nghiệp mà, nhớ không,” hắn bình tĩnh ngắt lời cô. “Chúng ta sẽ làm việc cùng nhau trong những ngày tới, và sự thù hằn chẳng mang lại ích lợi gì cả.”

Cô nghĩ đến mấy câu đáp trả, nhưng rồi dập tắt tất cả. Nói chuyện sẽ chẳng làm mọi thứ khá hơn đâu. Về điểm đó, hắn ta đã đúng. Lời nói sẽ chẳng có tác dụng gì cả.

Họ đang đối mặt với đường hầm dẫn đến khu vực hệ thống cơ khí ở đầu bên kia của hòn đảo. Những cánh cửa kim loại lớn, được vận hành từ hệ thống an ninh tại bàn làm việc, đã được mở ra, trượt lùi về phía sau và được cố định vĩnh viễn. Việc làm đoản mạch hệ thống an ninh đã vô hiệu hóa tất cả các ổ khóa điện tử trong cơ sở.

Kỹ lưỡng quan sát chúng, cô cảm thấy buồn bã. Tất cả những tháng ngày tinh chỉnh và hiệu chuẩn kỹ thuật khắp cơ sở, chẳng lẽ toàn bộ nỗ lực đó đã đổ sông đổ biển sao? Chắc là không, cô thầm nghĩ. Những tên côn côn này, giữ đúng lời hứa, đã rất cẩn thận không làm xáo trộn bất cứ điều gì ở Command. Cho đến nay, mọi thứ dường như đều tuân theo kế hoạch của chúng, ngoại trừ thứ gì đó liên quan đến một chiếc trực thăng. Dù đó là gì đi nữa, nó đã khiến chúng bất ngờ. Nó là cái gì chứ?

Ramirez không nói gì khi họ bắt đầu bước đi trên lớp nhựa đường của lối đi ngầm. Dài hơn một nghìn mét và được thắp sáng bằng đèn huỳnh quang, những bức tường gạch xí nghiệp của nó rộng và cao đủ để chứa một chiếc xe tải tiêu chuẩn của Hy Lạp hoặc hai chiếc xe tải nhỏ. Cally lưu ý đến chiếc bàn gách vắng tanh ở phía cuối đường. Liệu anh ta có bị giết luôn không? cô tự hỏi.

“Để tôi giúp cô trút bỏ gánh nặng tâm lý nhé,” Number One thông báo, như thể đọc được suy nghĩ của cô. “Những lính canh khác chỉ đơn thuần bị tước vũ khí và nhốt trong phòng của họ. Như tôi đã nói, chúng ta không có mong muốn gây ra bất kỳ sự đổ máu không cần thiết nào.”

“Lại dối trá nữa à?” Cô hất mái tóc.

“Cô nên thử tin tôi đi. Một lần nữa, sự tin tưởng sẽ làm mọi thứ dễ dàng hơn cho cả hai chúng ta.”

Cô đẩy qua những cánh cửa ở cuối lối đi và cùng nhau bước vào khu vực đầu tiên, Launch Control. Phía bên kia, một dãy cửa khác dẫn đến cơ sở ngầm khổng lồ chứa cuộn dây siêu dẫn, dẫn vào một ống thủy tinh lớn chứa bộ wiggler, trái tim của Cyclops. Phía trên đó, hiện không nhìn thấy được, là các phương tiện phóng, những "tên lửa" không mang theo nhiên liệu.

Cả hai vẫn chưa được mồi; họ dự định chuẩn bị cho phương tiện được chỉ định là VX-1 ngay trước khi phóng. Trên thực tế, không có chuyện gì xảy ra kể từ cuộc thử nghiệm vào tối hôm trước. Các đội kỹ thuật đang kiểm tra các thiết bị, chỉ biết rằng đã xảy ra sự cố mất liên lạc với Command và một số vị khách lạ đã xuất hiện trên một chiếc trực thăng. Có chuyện gì đó đang diễn ra, nhưng không ai biết đó là gì.

“Một cơ sở rất ấn tượng,” Number One nói, quan sát khi các kỹ thuật viên đều gật đầu chào. “Nhân tiện, chẳng có lý do gì để làm họ hoảng sợ lúc này cả. Hiện tại, cô cứ tiến hành mọi thứ bình thường thôi.”

“Đó là lý do tại sao anh ở đây phải không?” cô đáp trả. “Để đảm bảo mọi thứ đều bình thường như thế này. Mọi thứ khá bình thường trước khi anh và lũ côn đồ của anh xông vào đấy.”

“Chúng ta là đồng nghiệp rồi mà, Tiến sĩ Andros. Tôi ở đây để quan sát cuộc cất cánh mà tất cả chúng ta đều vô cùng mong ngóng. Làm ơn đi, để bắt đầu, tôi muốn đi theo cô và được cô dẫn đi tham quan quanh đây. Cô là một hướng dẫn viên rất dễ mến đấy.”

Cứ chờ đấy, cô nghĩ. Anh sẽ sớm phát hiện ra tôi "dễ mến" đến mức nào thôi.

Tất nhiên, cô vẫn chưa lên được chiến lược nào. Một điểm sáng là giọng nói trên radio sáng nay ư? Có ai đó trên đảo vẫn còn tự do sao? Cô đã liếc nhìn ra sảnh đủ lâu để biết rằng "lính canh" bí ẩn đã bắn chết một trong những người Đức rồi trốn thoát. Vậy đó là ai? Đó là điều cô muốn tìm hiểu tiếp theo. . . .

Nhưng trước tiên, công việc đã. Cô tiến lại gần Jordan Jaegar, một cựu sinh viên tốt nghiệp Cal Tech trẻ tuổi và là bạn của Georges, người đã gắn bó với dự án từ những ngày đầu tiên.

“J.J., nhiệt độ cuộn dây duy trì ở mức danh định trong bao lâu?”

Mặc dù có bằng thạc sĩ kỹ thuật cơ khí, Jordan lại để tóc dài ngang vai và vừa mới xăm hình trên bắp tay phải — một hình xăm tinh xảo với các chữ cái viết tắt của anh ta, J.J., cái tên mà anh ta thích được gọi hơn nhiều. Anh ta rất thích việc Tiến sĩ Andros nhớ điều đó.

“Hơn hai mươi mốt phút một chút,” anh ta tự hào thông báo, đôi mắt kín đáo thu vào vóc dáng đồng hồ cát của cô. “Đủ lâu rồi. Sau đó nó bắt đầu nhích lên, nhưng lúc đó chúng ta gần như đã đưa nó vào quỹ đạo rồi. Và sau hai mươi chín phút, nó chỉ cao hơn có năm độ C thôi. Chuyện nhỏ thôi mà, Tiến sĩ Andros.”

J.J. đang tự hỏi, gã tai to mặt lớn đang đứng cạnh Tiến sĩ Andros là ai thế nhỉ? Anh ta đã thấy rất nhiều sếp bự của SatCom đến rồi đi, nhưng gã này chắc chắn là người mới. Cảnh của hắn là gì thế? Tuy nhiên, không nghi ngờ gì nữa, sếp nữ đang thực sự rất bực mình vì điều gì đó. Cô ấy cũng có vẻ không hứng thú gì trong việc giới thiệu gã lóc nhóc mới đến này với bất kỳ ai. Tốt thôi. Có quá đủ thứ phải lo lắng rồi mà không cần thêm mấy tay tai to mặt lớn ở văn phòng trung ương nữa.

Cally gật đầu. “Số liệu đọc trực tuyến ở Command cho thấy Cyclops đã đạt đến độ bão hòa ở mức mười hai phẩy ba lăm gigawat.”

“Đúng vậy,” J.J. đồng tình. “Bộ wiggler đã đạt đến trạng thái tới hạn và chúng tôi đã sử dụng mảng pha để tiêu tán năng lượng.” Anh ta rạng rỡ. “Mẹ kiếp, chúng ta có thể phóng cô ấy lên từ tối qua rồi. Toàn bộ mọi thứ đều chuẩn chỉnh như trong sách giáo khoa.”

Anh ta biết cô đã biết hết những điều đó rồi. Nhưng anh ta nghĩ chẳng hại gì khi gây ấn tượng với gã sếp văn phòng trung ương này rằng tất cả số tiền họ đã bỏ ra không hề bị lãng phí. SatCom hoàn toàn nằm trong ngân sách từ bộ phận của anh ta. Ban quản lý chắc chắn phải hài lòng. Thời điểm gặt hái thành quả sắp đến rồi. Tuần tới vào giờ này, cổ phiếu của SatCom sẽ biến thành vàng ròng. Sau khi VX-1 phóng lên, sẽ không còn thứ rác rưởi nào từ Arlington nữa. Họ sẽ phát tiền thưởng cổ phiếu như kẹo bạc hà mẹ kiếp ấy. Anh ta tính rằng một chiếc Nissan mới tinh chắc chắn nằm trong tương lai của mình.

“Tốt,” Tiến sĩ Andros nói, nhưng cô có vẻ mất tập trung, gặp khó khăn trong việc giữ sự tập trung. Chắc chắn có điều gì đó không ổn, nhưng cô đang che giấu nó. “Thế còn việc gửi một bản tóm tắt dữ liệu đến máy terminal của tôi ở Command thì sao.”

Cally bước qua J.J., suy nghĩ nhanh nhất có thể. Không có kỹ thuật viên nào ở đây biết chuyện gì đã xảy ra cả. Khi họ phát hiện ra, liệu họ có suy sụp, gây nguy hiểm cho mọi người và mọi thứ không? Có lẽ vậy, cô nghĩ; tốt hơn hết là bây giờ cứ tiếp tục làm việc bình thường càng lâu càng tốt.

Number One, dù hắn là ai, lúc này không mang theo khẩu Uzi; thay vào đó hắn giấu một khẩu 9mm một cách khéo léo bên dưới chiếc áo vest hai hàng khuy của mình. Mọi thứ rất phong cách. Hắn đang giữ cho cuộc lóng chiếm ở mức độ kín đáo, ít nhất là ở đây, nơi có các phương tiện. Có lẽ, cô tự nhủ, hắn không cảm thấy chắc chắn về bản thân mình ở đây, hoặc có lẽ hắn cần giữ bí mật kế hoạch của chúng. Cho nên chúng chắc chắn đang mưu tính điều gì đó.

Khi họ đi ngang qua những lớp vỏ thép khổng lồ bao bọc các bộ điều khiển của wiggler, Ramirez đột nhiên dừng lại và hắng giọng.

“Tiến sĩ Andros, tải trọng cho lần phóng thử nghiệm này là gì vậy? Chắc chắn cô sẽ không mạo hiểm đưa một vệ tinh truyền thông trị giá hàng triệu đô la vào tình thế nguy hiểm trong chuyến bay đầu tiên chứ.”

Hắn không hề ngu ngốc, cô nghĩ. Hắn hiểu kinh tế học của ngành kinh doanh vệ tinh.

“Chỉ là một bài thử nghiệm thôi. Với một tải trọng giả lập.”

“Tốt. Chúng ta sẽ có một tải trọng thực sự cho cô. Nó sẽ không rẻ đâu, nhưng nó chắc chắn sẽ mang lại cho cô một chút sự chú ý đấy. Chúng ta —”

Vào khoảnh khắc đó, chiếc bộ đàm của hắn reo lên lách tách.

3:00 chiều.

Abdoullah đã hoàn tất việc kiểm tra và cùng với Shujat đang chất lại các kiện hàng lên những chiếc xe tải nhỏ dùng để chuyển chúng xuống phòng sạch.

“Chúng ta sẽ phải điều chỉnh bộ hẹn giờ thật cẩn thận,” anh ta đang nói với Shujat, lúc này đang cúi gập người cùng anh ta, “đảm bảo rằng chúng được đồng bộ hóa một cách cực kỳ chuẩn xác với quỹ đạo.”

Kỹ sư người Pakistan thứ hai gật đầu. “Đúng vậy. Vậy chúng ta sẽ làm điều đó khi quá trình chạy máy tính quỹ đạo hoàn tất. Lịch trình đó là vào lúc 2200 giờ tối nay.”

“Nghe được đấy.” Abdoullah bấm nút chiếc bộ đàm màu đen nhỏ hiệu Kenwood của mình, và cố tỏ ra chuyên nghiệp. “Chim lửa Hai gọi Chim lửa Một. Anh có nghe rõ không?”

Có một tiếng nhiễu tĩnh điện, và rồi giọng nói của Ramirez vang lên. “Tôi nghe rõ, Chim lửa Hai. Có vấn đề gì không?”

“Không có. Các món hàng trông ở tình trạng hoàn hảo. Chúng tôi đang mang chúng xuống phòng sạch ngay bây giờ để lắp đặt các ngòi nổ.”

“Tốt,” Ramirez đáp. “Tôi sẽ gặp các anh ở đó.” Giọng nói qua radio ngập ngừng. “Nhân tiện, hãy lưu ý là có kẻ nào đó đang nhởn nhơ trên đảo có vẻ hơi lạc nhịp với tình hình.”

“Hắn ta ở đâu?” Anh ta đang ra hiệu cho Shujat lại gần và lắng nghe. Gặp phải một hoặc hai rắc rối luôn làm mọi thứ trở nên thú vị hơn.

“Có lẽ ở khu phức hợp truyền thông trên núi. Cho đến nay hắn ta mới chỉ là một cái gai trong mắt, nhưng vấn đề sẽ phải được giải quyết. Trong lúc này, đừng để bất cứ điều gì làm chậm trễ công việc của các anh. Chúng ta cần phải chuẩn bị cho giai đoạn tiếp theo, bao gồm bất kỳ sự linh hoạt về thời gian nào mà chúng ta có thể cần đến.”

Abdoullah không thích nghe điều đó cho lắm. Anh ta có cảm giác lo lắng rằng Number One không thực sự kể cho mọi người nghe toàn bộ kế hoạch. Hắn không phải là người mà bạn có thể vô thức tin tưởng. Quái quỷ thật hắn thực sự là ai chứ. Tất nhiên, trong lĩnh vực này, bạn không nhất thiết phải tin tưởng bất kỳ ai, nhưng dẫu vậy, khi bạn đang làm việc cùng nhau, thật tuyệt khi nghĩ rằng mọi người đều cùng chung một tần số sóng.

Theo quan điểm của anh ta, rất nhiều câu hỏi vẫn cần được giải đáp. Giống như tiền ở đâu ra để thực hiện chiến dịch này? Những sự chuẩn bị, những khoản hối lộ, trang thiết bị và chiếc trực thăng thứ hai, chiếc Sikorsky — chiếc Hind, anh ta biết, đã bị đánh cắp — các khoản thanh toán cho tất cả các bên thứ ba liên quan. Mọi thứ đều đòi hỏi tiền bạc, vô số tiền, nhưng người đàn ông được gọi là Number One rõ ràng có tất cả những gì hắn cần. Vậy gã nhân vật này đã kiếm đâu ra ngần ấy triệu đô la nhỉ?

Trực giác mách bảo anh ta rằng không phải ai cũng sẽ đến được ngôi nhà an toàn ở Malta khi thời điểm đến. Lúc này anh ta chỉ tin tưởng mỗi Rais và Shujat. Và Rais là một tên khốn. Trên thực tế, anh ta đã không gặp lại hắn kể từ khi hắn ra ngoài lấy các ngòi nổ từ buồng lái của chiếc Sikorsky, nhưng lẽ ra hắn phải có mặt ở phòng sạch từ lâu rồi chứ. . . .

3:01 chiều.

Vance nghe thấy một âm thanh bên ngoài phòng sạch, tiếng bước chân. Ai đó đang đến gần, nhưng không phải với dáng đi của một người quen thuộc với nơi này.

Đây có thể hóa ra là bước đột phá mà anh hằng mong đợi. Có lẽ anh sắp được đối mặt trực diện với một trong những tên khủng bố rồi. Cuối cùng thì cũng có cơ hội để có được một vài câu trả lời.

Anh lùi lại nép sát vào bức tường cạnh cửa, những bộ quần áo ướt sũng khiến anh lạnh cóng trong nền nhiệt độ thấp. Nhưng anh cảm thấy mọi thứ sắp ấm lên rồi. Người đứng sau cánh cửa dừng lại trong một giây, rồi đẩy nó mở ra. Một hộp đồ xuất hiện, rồi đến một khuôn mặt. Đó là một gương mặt trẻ trung và xấc láo.

“Đừng có mà nghĩ đến chuyện phát ra một tiếng động nào đấy, đồ khốn.” Anh vả mạnh khẩu Walther vào má gã đó, rồi giật phăng khẩu Uzi khỏi bao da ở chân hắn và kéo hắn vào trong phòng. Tiếp theo, anh đá sập cửa lại và đẩy vị khách mới của mình ngã dúi dụi xuống sàn. Chiếc hộp mà hắn đang mang theo rơi bịch xuống bên cạnh hắn.

Trong ánh sáng chói lóa của đèn huỳnh quang, tên “khủng bố” trông giống như một nghiên cứu sinh đã lớn tuổi, chỉ có điều hắn đang quấn một chiếc khăn trùm đầu kaffiyeh của người Palestine. Vance giật phăng nó ra, lật hắn lại và thọc thẳng nòng khẩu Uzi vào miệng hắn. Anh biết rằng một nòng kim loại làm lỏng các răng sẽ làm nên những điều kỳ diệu đối với khả năng tập trung của một kẻ lắm mồm. Đó là một trong những bài học đầu tiên anh học được từ đám nhóc ở ARM. Và tên này cũng không ngoại lệ. Hắn trừng trừng nhìn lên, sự kinh hoàng hiện rõ trong đôi mắt, và rên rỉ.

“Biết tiếng Anh không? Chỉ cần gật đầu thôi.”

Hắn cúi gằm trán xuống, đôi mắt vẫn còn bàng hoàng.

“Tốt. Giờ chúng ta sẽ chơi trò Hai Mươi Câu Hỏi. Số đó xấp xỉ bằng số răng mà mày đang có đấy, cho nên mỗi lần tao nhận được một câu trả lời mà tao không ưng, một chiếc răng sẽ rụng. Và khi chúng ta hết răng, mày sẽ không thể nói được nữa, cho nên tao sẽ thổi bay cái đầu mày luôn. Được rồi, chúng ta đang làm thế nào nhỉ? Chúng ta hiểu nhau đến đây chưa?”

Hắn lại gật đầu và phát ra một tiếng gừ nghẹt thở.

“Tuyệt. Có vẻ như chúng ta đang thuận buồm xuôi gió nhỉ. Giờ thì, còn bao nhiêu tên trong đồng đội của mày ở trong đó? Giơ ngón tay lên. Thật từ từ thôi. Tao chưa bao giờ giỏi toán nhanh cả.”

Đôi mắt hắn mờ đục, nhưng hắn vẫn cố giơ năm ngón tay lên.

Gã này là một trong những tân binh mới đến, Vance nghĩ. Mình đếm được ba tên. Vậy điều đó có nghĩa là có hai tên khác cũng đang ở dưới này. Những tên đầu tiên là chuyên nghiệp, nhưng cậu nhóc này hầu như còn không biết nên cầm đầu nào của khẩu Uzi.

“Chúng có biết mày quay lại đây không?” Anh khua nòng khẩu Uzi trong miệng hắn, chỉ để giữ cho hắn tập trung.

Lại một lần nữa hắn gật đầu, thậm chí còn sợ hãi hơn.

Được rồi, anh nghĩ, chúng ta sẽ phải rút ngắn cuộc trò chuyện này lại thôi.

“Có con tin nào ở dưới này không?”

Lại một lần nữa người đàn ông gật đầu.

“Bao nhiêu?”

Hắn chỉ nhún vai, rõ ràng là chẳng có ý niệm gì cả.

Chà, Vance nghĩ, có lẽ đã đến lúc đẩy nhanh tiến độ rồi đây.

Anh từ từ rút nòng súng ra, sau đó xé một phần chiếc khăn kaffiyeh đang nằm trên sàn, vo tròn lại và nhét vào miệng hắn. Tiếp theo, anh xé một dải dài hơn và quấn quanh đầu hắn, cố định miếng giẻ bịt miệng. Đôi mắt vẫn tràn ngập vẻ kinh hoàng.

“Nhân tiện,” anh nói, “trong hộp có cái gì thế?”

Một biểu cảm kinh hoàng hơn nữa xuất hiện trong đôi mắt. Hắn thực sự sợ hãi rồi, Vance nghĩ. Thú vị đấy.

“Chà chà, có lẽ chúng ta nên xem xét một chút nhỉ.”

Anh với tay mở nắp hộp. Ở đó, nằm gọn bên trong nhiều lớp màng bọc bong bóng khí, là những thứ trông giống như các bóng bán dẫn màu xanh lam ngoại cỡ.

Bingo, anh nghĩ, chúng ta có gì đây ta? Liệu có phải đây là những chiếc vé cho chương trình sắp tới không. Đây không phải chuyện đùa đâu.

“Được rồi, anh bạn, đứng lên đi nào. Chúng ta sắp phải di chuyển rồi. Chỉ có mày và tao thôi. Và chúng ta sẽ mang theo cả hộp đồ chơi nhỏ của mày nữa. Mày có thể kể cho tao nghe chúng là gì sau nhé.”

Tên khủng bố trẻ tuổi bắt đầu đứng dậy, một cách dè dặt.

“Thấy cái khe hở đằng kia không” — anh chỉ tay — “nơi các sợi dây điện đi vào đường ống ngầm ấy? Chúng ta sẽ đi qua đó, mày đi trước. Mày sắp có chút kinh nghiệm leo núi rồi đấy. Tập luyện một chút có khi lại tốt cho mày đấy.”

Đó là lúc cánh cửa bật mở.