5 giờ 03 phút sáng

Họ từng áp dụng phương thức thâm nhập tương tự ngoài khơi Beirut ba năm trước, thế nên chẳng có gì mới mẻ ở đây cả. Vẫn là quy trình tiêu chuẩn. Đúng như kế hoạch đã định từ đầu, họ đeo thiết bị lặn ở khoảng cách năm trăm mét ngoài khơi, thu xếp trang bị vào các túi chống nước, rồi lao mình vào làn nước cuồn cuộn. Sau khi chiếc bè bị đâm thủng để xóa sạch mọi dấu vết, bảy thành viên của ARM bắt đầu bơi ngầm dưới nước hướng về bờ biển gập ghềnh của Andikythera.

Bộ đồ lặn của họ hòa lẫn vào màn đêm biển cả khi từng người một vượt qua những con sóng bạc đầu để ngoi lên phần tàn tích cuối cùng của cơn bão. Trước mắt họ là một dải đá ngắn bị sóng đánh đập, liền kề ngay một vách đá granit dựng đứng—đúng như những gì họ dự đoán, và thực ra là đúng như họ mong đợi.

Họ được chào đón bằng sự tĩnh lặng từ phía trên cao, điều thắp lên hy vọng rằng cuộc thâm nhập vẫn chưa bị phát hiện. Cho đến lúc này. Họ đã vào được bên trong, với vấn đề duy nhất là không còn Vance đóng vai trò người mở đường. Họ sẽ phải tiến lên trong mù mịt.

Nhưng không đến nỗi quá mù mịt. Khi còn ở Athens, họ đã nghiên cứu kỹ lưỡng các sơ đồ của cơ sở này và đi đến kết luận rằng điểm thâm nhập dễ tổn thương nhất chính là Khu vực Điều khiển Phóng. Thêm vào đó, lần báo cáo gần đây nhất cho biết Ramirez đang ở đó, và mục tiêu là loại bỏ hắn càng nhanh và hiệu quả càng tốt. Đó cũng là nơi họ tin rằng mình có thể dừng toàn bộ hoạt động nhanh nhất và nắm lấy kho vũ khí. Mọi thứ đã quy tụ lại một mối: tấn công Đài Phóng.

Họ đã thảo luận về việc nối lại liên lạc vô tuyến với người phụ nữ tên Andros, với hy vọng cô có thể cung cấp cho họ thông tin cập nhật về tình hình bố trí của kẻ địch và phe ta. Nhưng họ quyết định chờ xem liệu mình có thể tự xử lý được hay không trước đã. Bảo mật vô tuyến gần như không tồn tại, như họ đã sớm nhận ra. Lúc này, bất lợi của việc phá vỡ sự im lặng vô tuyến lớn hơn nhiều so với lợi ích. Có lẽ để sau, khi điều đó không còn quan trọng nữa.

Sau khi cởi bỏ thiết bị lặn, Armont lấy ống nhòm hồng ngoại ra quan sát đỉnh vách đá và đường bờ biển. Cả hai phía trông đều quang đãng.

"Được rồi, trời sắp sáng rồi," anh thì thầm. "Chúng ta lên đó và bắt tay vào việc thôi."

Dimitri Spiros gật đầu, rồi bắt đầu mặc chiếc đồng phục SatCom cũ mà anh đã mang theo—món đồ sót lại từ những ngày anh còn ở trên hòn đảo này—với hy vọng có thể giả làm nhân viên của công ty nếu cần thiết và vào vị trí để đóng vai trò người mở đường, bởi vì Vance giờ đây không còn trong đội hình nữa. Spiros sẽ dẫn dắt toàn đội tiến vào, sử dụng một máy bộ đàm bảo mật để phối hợp toàn bộ chiến dịch với Pierre, và với Reggie, người sẽ đảm nhận vai trò lính bắn tỉa yểm trợ từ xa.

Khi Dimitri chuẩn bị xong xuôi, tất cả đã sẵn sàng. Marcel ném một chiếc móc câu lên sườn vách đá dốc đứng và nó mắc lại ở đâu đó gần đỉnh. Tiếp theo, Spiros kiểm tra sợi dây rồi bắt đầu leo lên, cắm những chiếc chốt không tiếng động vào các khe đá trên đường đi. Vách đá granit rất chắc chắn, với đủ các điểm gồ ghề để bám víu. Khi anh lên đến đỉnh và ra hiệu an toàn, những người khác liền bám theo ngay lập tức, còn Hans khóa đuôi sau khi đã buộc chặt trang bị vào dây thừng để sẵn sàng kéo lên.

Ngay khi chiếc túi vải thô màu đen cuối cùng vượt qua đỉnh vách đá, họ bắt tay vào việc, lấy ra những thiết bị cần thiết. Ánh sáng bình minh vừa đủ để mọi người nhìn thấy việc mình đang làm, nhưng vẫn giữ họ ở lại trong lớp sương mù sớm mai không khác gì những cái bóng. Hay đó là sương mù dày? Bóng tối khiến việc nhận biết trở nên khó khăn, nhưng đây là khoảnh khắc kỳ diệu sẽ chẳng kéo dài lâu.

Vì Reggie là lính bắn tỉa yểm trợ từ xa, thông thường anh sẽ bắt đầu lắp ống nhòm hồng ngoại của mình, nhưng giờ đây, khi trời đã gần sáng, nhu cầu sử dụng thiết bị hồng ngoại trở nên nan giải. Việc không bị phát hiện cũng quan trọng ngang ngửa việc nhìn thấy mục tiêu.

Ngay phía trước, mờ ảo trong tầm mắt, là hàng rào Rota-Barb. Vì Spiros chính là người lắp đặt nó, anh sải bước lên trước và thực hiện nhiệm vụ quen thuộc, cắt phăng lớp kẽm gai một cách nhanh chóng và gọn gàng. Khi ban ngày đang đến gần, chẳng còn thời gian cho sự lịch sự như trèo qua hàng rào nữa; họ đành phải liều lĩnh đánh cược rằng hệ thống an ninh không còn hoạt động.

Họ mang trang bị bước qua, rồi thám sát lối đi. Ngọn đồi đá hiện lên hai ngọn tháp màu bạc, giờ đây đang được rọi sáng bởi các đèn pha. Sau vài giây im lặng suy ngẫm, Reggie Hall gật đầu và chỉ về phía một mỏm đá nằm gần lối vào phía bắc của Khu vực Điều khiển Phóng, ra hiệu bằng tay rằng đó sẽ là vị trí hoàn hảo để quan sát toàn cảnh. Anh sẽ thiết lập trận địa ở đó, một điểm cao nhìn xuống để xử lý công việc của một tay súng bắn tỉa yểm trợ, sẵn sàng vô hiệu hóa bất cứ kẻ địch nào xuất hiện từ Đài Phóng vào bất cứ lúc nào. Đó cũng là một vị trí đắc địa để theo dõi lưu lượng liên lạc vô tuyến của đối phương.

Đã thực hiện việc này nhiều lần trước đây, họ hoàn toàn sẵn sàng. Armont và Hans, cùng với hai anh em nhà Voorst, sẽ dẫn đầu cuộc tấn công, trong khi Marcel đứng ở cuối đội hình thâm nhập, đóng vai trò là lính phòng thủ, yểm hộ cho họ và đảm bảo an ninh phía sau. Với tư cách là người mở đường, Spiros sẽ cung cấp sự hỗ trợ cho Marcel nếu tình hình trở nên căng thẳng hoặc nếu có ai đó cố gắng phục kích đội tấn công trong lúc tiếp cận, đột nhập, hay trong lúc rút lui. Người đàn ông Hy Lạp này cũng sẽ chịu trách nhiệm chỉ đạo mọi loại pháo hiệu hoặc chất nổ.

Bên cạnh vai trò chỉ huy, Armont sẽ đảm nhận nhiệm vụ quen thuộc của mình là người phụ trách an ninh, cung cấp hỏa lực yểm trợ cho đội thâm nhập trong suốt cuộc tấn công và bảo vệ cự ly gần hơn khi rút lui. Anh cũng sẽ quản lý bất kỳ thiết bị nào khác mà họ có thể cần đến.

Vì các phân công phản ánh đúng cấu hình tiêu chuẩn của ARM, với mỗi người ở đúng vị trí quen thuộc của họ, nên chẳng cần phải lãng phí thời gian xem xét lại xem ai sẽ đứng ở đâu...

Chỉ trong chốc lát, họ đã sẵn sàng, ống giảm thanh đã được lắp vào, sẵn sàng di chuyển qua màn sương sớm mờ ảo. Nó mang lại một chút vỏ bọc ngụy trang, nhưng sẽ chẳng kéo dài được lâu. Họ hy vọng có thể chiếm được Khu vực Điều khiển Phóng đủ nhanh để bọn khủng bố không có thời gian dùng con tin làm lá chắn sống. Nếu điều đó xảy ra, chắc chắn sẽ đổ máu.

Để cho chắc ăn, Armont nhanh chóng diễn tập lại cuộc tấn công bằng tín hiệu tay. Anh vừa dứt hiệu lệnh thì chiếc máy bộ đàm của Reggie Hall vang lên những tiếng rè tĩnh điện.

"Sirene, xin hãy trả lời." Giọng một người phụ nữ vang lên. "Anh có nghe thấy không?"

"Chết tiệt," anh thì thầm, khuôn mặt nhanh chóng chuyển sang đỏ bừng trong lớp sương mờ. "Chẳng phải chúng ta đã bảo cô ta rằng sự im lặng vô tuyến là tối quan trọng sao?" Anh nhanh chóng bật micro. "Ulysses One, rời khỏi kênh này ngay. Sirene đang ở đây."

"Tạ ơn Chúa. Nhưng anh phải cố gắng tìm cho ra Mike. Isaac đã đi tìm anh ấy, nhưng vẫn chưa quay lại."

"Ý cô là Mannheim ư?" Armont cầm lấy micro. "Ông ta đi đâu rồi?"

"Ông ấy nói sẽ thử tìm ở các khoang bốc dỡ hàng trống bên Đài Phóng," cô nói. "Ông ấy vẫn chưa quay lại, nên có lẽ ông ấy đã tìm thấy anh ấy rồi. Các anh có thể thử qua đó xem sao?"

Reggie quay sang Armont với ánh mắt dò hỏi chẳng cần đến lời nói. Đơn giản là: Giờ chúng ta phải làm gì đây?

Về vụ này, Armont chẳng có ý tưởng nào khá khẩm hơn bất kỳ ai khác. Tất cả bọn họ đều biết các khoang bốc dỡ hàng nằm ở đâu, vì bản thiết kế đã thể hiện rõ ràng điều đó. Vấn đề là trình tự. Họ có nên tiếp tục cuộc tấn công theo đúng kế hoạch, hay dành thời gian để tìm kiếm và đưa ông ta ra ngoài? Thông tin tình báo của cô về vị trí của ông ta chỉ là một phỏng đoán, nhưng dẫu sao đó cũng là một khởi đầu.

Quy tắc của ARM luôn đặt người của mình lên hàng đầu. Thế nên nếu họ biết Vance có khả năng ở đâu, thì không gì khác còn quan trọng nữa. Theo quy định, họ phải bỏ dở mọi thứ để tìm cách đưa anh ta ra ngoài. Ngay cả khi điều đó gây nguy hiểm cho chiến dịch. Đó là các quy tắc. Không có ngoại lệ.

Bất chợt Armont nghĩ, nhân tiện chuyện đó, tại sao không thử đưa cô ta vào trong luôn? Khi đó họ sẽ có một hướng dẫn viên riêng cho toàn bộ bố trí của cơ sở. Ý nghe có vẻ rất hợp lý, nhất là khi tính bảo mật vô tuyến đã vứt đi tơi tả từ lâu rồi.

Anh lại bấm micro. "Cô có thể gặp chúng tôi ở đó không? Nơi cô nghĩ là anh ta đang ở ấy?"

"Đã rõ. Cho tôi tám phút." Và tiếng máy bộ đàm ngắt kết nối.

Hy vọng chúng ta còn dư tám phút, Armont nghĩ thầm khi liếc nhìn chiếc đồng hồ Krieger của mình. Những phút giây đang trôi qua từng chút một.

"Được rồi, chúng ta sẽ thay đổi kế hoạch," anh thì thầm. "Chúng ta sẽ thâm nhập qua các khoang bốc dỡ hàng." Anh gật đầu với Hans và hai anh em nhà Voorst, và chẳng cần nói thêm một lời nào, họ kéo chặt những chiếc mũ trùm đầu màu đen rồi tiến lên xuyên qua lớp sương mù.

5 giờ 19 phút sáng

Cô thở phào nhẹ nhõm khi đặt chiếc micro xuống và chuẩn bị dò dẫm bước xuống sườn đồi. Cô nhận thức được rằng mình đã phạm quy khi phá vỡ sự im lặng vô tuyến, nhưng cô lo lắng cho Michael Vance chẳng kém gì lo cho cơ sở này. Và đó là một nhận thức đầy phiền muộn. Hoặc có lẽ cũng chẳng phiền muộn đến thế. Đúng là anh ta đã làm hỏng việc, nhưng rồi ai mà chẳng có lúc mắc sai lầm. Thậm chí cả Alan... lại nữa rồi. Nhưng thôi nào, sự giống nhau ấy gần như đáng sợ. Và cô cũng bắt đầu ghét anh ta vì những lý do giống như cô từng ghét Alan. Đó là sự tức giận, và có lẽ cả sự tội lỗi nữa...

Cô đã bảo họ là tám phút. Thế nên hãy di chuyển nhanh lên. Thời gian sẽ rất sít sao. Đầu tiên là tìm Mike, và Isaac. Nếu có thể. Và sau đó mới tiếp tục công việc thực sự của buổi sáng hôm nay. Kẻ nào đang ngồi trước máy Fujitsu buộc phải bị ngăn chặn, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc gây thêm thiệt hại cho cơ sở. Cái giá phải trả không còn quan trọng nữa. SatCom có thể được xây dựng lại, mọi thứ đều có thể. Nhưng nếu một trong những quả bom thế giới thứ ba đó bị kích nổ ở đâu đó, thì đó sẽ lại là một thảm họa Hiroshima nữa. Sự kinh hoàng của nó là không thể tưởng tượng nổi.

Cô thầm cầu nguyện một lời ngắn ngủi, điều mà cô đã không làm trong suốt hai mươi lăm năm qua, rồi bắt đầu bước xuống sườn đồi.

5 giờ 20 phút sáng

Từ những ô cửa sổ rộng của Khu vực Điều khiển Phóng, các ngọn tháp VX-1 và VX-2 được rọi sáng bởi đèn pha đang lấp lánh xuyên qua lớp sương mù buổi sớm. Sabri Ramirez đăm đăm nhìn chúng, suy nghĩ về vấn đề hậu cần. Với tất cả những luồng thông tin vô tuyến bị xáo trộn trong khu vực, anh ta có một sự nghi ngờ ngầm — vượt qua cả sự nghi ngờ thông thường — rằng một cuộc tấn công của Lực lượng Đặc biệt đang được chuẩn bị. Nhưng đó chính là lý do tồn tại của tất cả đám con tin.

Mọi thứ vẫn diễn ra theo đúng tiến độ, y như kế hoạch. Theo Peretz, các bài kiểm tra cuối cùng về hệ thống đo từ xa đã hoàn tất và quá trình đếm ngược đang diễn ra mà không bị tạm dừng nào. Bên ngoài, trong khoang rộng lớn chính là Đài Phóng, các kỹ thuật viên nhộn nhịp đi lại, một biển áo blouse trắng. Những hàng trạm làm việc hiển thị các giá trị điện áp và cường độ dòng điện cho sự tích tụ năng lượng trong cuộn dây. Các phép tính về sức cắt của gió đang được thực hiện, và các bài kiểm tra sơ bộ đang chạy trên hệ thống dẫn đường. Đội ngũ "orbops" — tác chiến quỹ đạo — đang bận rộn tính toán các thông số quỹ đạo và tư thế, chuẩn bị các lệnh nhập liệu của họ. Trớ trêu thay, họ vẫn chẳng mảy may hay biết rằng mình chuẩn bị phóng một thiết bị hạt nhân đi. Sự thông minh của người Mỹ lại quay lưng cắn ngược lại chính họ, một sự đối xứng thật đáng sợ...

"Hãy nhìn xem tôi tìm thấy gì này."

Ramirez quay phắt lại khi nghe thấy giọng nói, và vô cùng kinh ngạc khi thấy Jean-Paul Moreau bước qua khung cửa của Khu vực Điều khiển Phóng, dẫn theo vị giáo sư người Do Thái lớn tuổi, Isaac Mannheim. Lão ta từ đâu chui ra vậy? Đã bảo là phải cho ông già này uống thuốc an ly và cách ly ở khu sinh hoạt để đảm bảo an toàn cơ mà. Chắc là không có tác dụng rồi. Hắn ta lại đang lảng vảng ở đây.

Mặt khác, có lẽ đây lại là một sự trùng hợp đúng lúc. Lão sắp sửa lại cần thiết trở lại, và điều này đỡ cho hắn công sức phải đi tìm.

"Ông ta ở đâu ra vậy?"

"Đang lang thang quanh các bến bốc dỡ hàng," Jean-Paul nói, vẫn tiếp tục đẩy Mannheim về phía trước. "Tôi nghĩ có một vấn đề kỹ thuật mà chúng ta cần phải hỏi ý kiến ông ta."

"Cái gì?"

"Tên khốn Vance vừa tuyên bố rằng tia laser Cyclops có thể kích hoạt thiết bị khi nó khởi động. Tôi không nghe rõ lắm. Lão muốn nói chuyện với Peretz. Chuyện gì đó về plasma và tần số vô tuyến đi lạc."

"Nghe có vẻ như hắn tự bịa ra thì có," Ramirez nói, nhìn lướt qua Mannheim. Ông già với chiếc mũ bóng chày đội lệch lạc trông rõ ràng là điên khùng chẳng khác gì một kẻ mất trí. Lão thì biết cái quái gì về mấy thứ đó cơ chứ? Mặt khác, lão là một nhà khoa học, nên hỏi cũng chẳng mất mát gì.

"Nào, thế ý ông thế nào, thưa ngài Giáo sư Tiến sĩ?" Hắn bước tới và chỉnh lại chiếc mũ cho ông già. "Tia laser của ông sắp tạo ra các tín hiệu vô tuyến ngẫu nhiên phải không?"

"Tất nhiên là không rồi," Mannheim tuyên bố. "Đó chính là điểm hoàn hảo nhất của hệ thống này. Chẳng có gì gây nhiễu cho hệ thống đo từ xa cả. Không nhiễu tĩnh điện. Không có..."

"Tôi biết ngay mà," Moreau lầm bầm, cắt lời ông. Với một cái hất tóc vàng điệu nghệ, hắn quay người định quay lại khoang bốc dỡ hàng. "Tôi để lão ở đây nhé. Vance đã nói dối. Đúng như tôi nghĩ. Hắn sẽ phải hối hận..."

Chiếc bộ đàm trên thắt lưng Ramirez kêu rè rè và hắn chộp lấy nó ngay lập tức. "Mày muốn gì? Tao đã ra lệnh giữ im lặng vô tuyến cơ mà."

Giọng của Peretz vang lên: "Firebird One, đây là Hacker. Tôi vừa bật hệ thống an ninh để kiểm tra xem thế nào, và ôi chao ơi, tôi nghĩ là có một vụ thâm nhập đang diễn ra. Ở bờ biển phía nam. Tại khu vực hàng rào số năm mươi sáu. Có thể là do trục trặc thiết bị, nhưng có lẽ ai đó nên đến kiểm tra cho chắc."

Ramirez khẽ rên rỉ trong lồng ngực. Đây có phải là cuộc tấn công mà hắn vẫn luôn thấp thỏm chờ đợi không? Nếu đúng vậy, thì nó diễn ra nhanh hơn so với dự tính của hắn. Điều đó có nghĩa là sự xuất hiện của Mannheim ở đây quả thực là một may mắn lớn.

"Chờ đã." Hắn ra hiệu cho Moreau, người vừa quay người định bước qua khung cửa. "Tao muốn mày ở lại đây cho đến khi chúng ta tìm hiểu rõ chuyện này là gì. Có thể chỉ là báo động giả, nhưng cũng có thể không."

Được rồi, hắn nhanh chóng nhẩm tính, mọi người đang ở đâu nhỉ? Đã đến lúc phải cố thủ rồi. Peretz, tất nhiên, đang ở khu Chỉ huy cùng với Salim. Wolf Helling đang ở đây tại Đài Phóng, điều phối hệ thống đo từ xa giữa Peretz và phía Pakistan. Stelios đang canh chừng đám tù nhân ở khu sinh hoạt, cái nhà nghỉ Bates Motel ấy. Jamal đang đi tuần quanh vành đai — sao hắn lại không nhận thấy gì nhỉ? — cùng với hai tên Stasi. Và Jean-Paul thì đang ở đây.

Việc đầu tiên cần làm là gọi cho Jamal qua bộ đàm và bảo hắn kiểm tra tình hình ở phía nam. Và nếu đó thực sự là một vụ thâm nhập, thì hai thành viên vô tích sự nhất trong đội lúc này chính là hai tên Stasi. Bọn chúng chính là những kẻ chịu trận thay cho người khác. Hãy để chúng đóng góp chút công sức của mình đi.

"Được rồi," hắn nói với Peretz, "chúng ta sẽ kiểm tra xem sao. Rõ."

Trong khi Jean-Paul đứng quan sát, hắn nhanh chóng gọi Jamal qua bộ đàm và lặp lại những gì Peretz vừa nói. "Đó có thể là sự cố của các cảm biến, nhưng ai mà thèm khát biết được. Nếu đây là sự thật, thì chúng ta phải hành động. Nhưng một khi chúng ta leo thang tình hình, mọi thứ sẽ trở nên phức tạp hơn đấy."

Jamal quát lại: "Tôi sẽ bảo Schindler đi kiểm tra và báo lại cho anh sau ba phút nữa. Chúng tôi sẽ giữ đường truyền mở cho đến khi tôi biết chắc chắn chuyện gì đang xảy ra."

"Được rồi, nhưng tốt hơn là cậu nên chuẩn bị tinh thần đối phó với rắc rối đi. Linh tính của tôi bảo rằng đây có thể chỉ là khởi đầu thôi. Nếu đúng thế, thì chúng ta có khối việc để làm đấy. Cậu hiểu ý tôi chứ." Hắn tắt máy, rồi quay sang Jean-Paul. "Được rồi, tạm gác chuyện của Vance sang một bên đi. Tôi muốn cậu qua bên Chỉ huy giúp Salim chấn chỉnh lại hệ thống an ninh. Tôi không chắc là hắn ta biết mình đang làm cái quái gì nữa."

"Rõ," Jean-Paul Moreau nói. "Tôi sẽ lo liệu mọi thứ."

Hắn bước ra cửa đi vào khu Đài Phóng, rồi tiến về phía đường hầm dẫn đến phòng Chỉ huy. Ramirez biết rằng hắn có một phương án dự phòng được thiết kế để chặn đứng một cuộc tấn công ngay từ trong trứng nước. Hắn chỉ hy vọng nó sẽ hoạt động đúng như kế hoạch.

5 giờ 23 phút sáng

Khi cô di chuyển xuống sườn đồi, ánh bình minh bắt đầu mờ ảo hiện qua lớp sương mù ở phía đông, hứa hẹn một buổi sớm mai quang mây. Viễn cảnh đó khiến cô cảm thấy sợ hãi. Bóng tối vẫn tốt hơn nhiều, giống như một tấm vải liệm che đậy mọi sai lầm. Giờ đây, khi không còn sương mù, cô sẽ lộ diện gần như hoàn toàn giống như những mỏm đá cằn cỗi chi chít trên sườn đồi. Lũ chim sáng nay im lặng một cách kỳ lạ, như thể chúng biết điềm gở đang đến gần. Ngay cả bóng dáng mờ ảo ẩn hiện trong sương của VX-1 và VX-2 ở phía đầu bên kia hòn đảo cũng chưa bao giờ trông thê thiết đến thế. Cô đã làm việc gần ba năm trời để đưa những cỗ xe đó lên không gian, và giờ đây cô lại phải tìm cách ngăn chặn chính mục tiêu mà cô đã theo đuổi suốt từng ấy thời gian.

Cô đã bảo với nhóm ARM rằng mình có thể có mặt ở đó trong vòng tám phút, nhưng giờ cô nhận ra điều đó quá lạc quan. Mặc dù cô đang di chuyển nhanh nhất có thể, bám sát theo đường rào an ninh, nhưng hòn đảo cứ như ngày càng lớn ra. Hoặc nhỏ lại.

Hàng rào, thứ từng mang lại cảm giác vô cùng yên tâm khi được lắp đặt, uốn lượn qua những tán cây và phiến đá khi chạy dọc xuống sườn đồi, trông như một thực thể ngoằn ngoèo không dứt. Nhưng việc bám theo nó không hề khó, ngay cả trong tầm nhìn hạn chế của chạng vạng và sương mù. Cô nhận ra rằng mẹo ở đây chính là phải tìm cho ra nhóm ARM. Hoặc có lẽ họ sẽ tìm thấy cô. Tìm kiếm mọi thứ vốn là sở trường của họ mà...

Tạ ơn Chúa. Có ai đó ở phía trước, mờ ảo qua ánh sáng lờ mờ. Tuy nhiên, chỉ có một người duy nhất, điều đó lập tức khiến cô hoài nghi.

Cô dừng lại, hít một hơi thật sâu bầu không khí trong lành buổi sớm và chờ xem hắn sẽ làm gì. Một là, hắn đang di chuyển như thể đang tìm kiếm thứ gì đó, nhưng lại mang phong thái của kẻ làm chủ cả vùng đất này.

Khỉ thật, đó là một trong những tên đàn em của Ramirez, đang đi tuần. Cô nhận ra hắn. Đó là một trong những tên côn đồ châu Âu từng xông vào phòng Chỉ huy vào cái buổi tối định mệnh giờ đây đã trôi qua như cách đây cả một đời người.

Cô vội vã tìm cách hòa mình vào bóng râm của một bụi cây cao, nhưng đã quá muộn. Hắn giật phắt đầu lại và nhìn thấy cô. Một khẩu súng tự động được giơ lên.

Hắn mặc đồ đen, và khi tiến lại gần cô, hắn nở một nụ cười nhếch mép, rồi cất giọng đặc sệt tiếng Đức. "Ồ, là cô đấy à. Chúng tôi cứ tưởng nhớ cô mãi."

“Mày là tên nào trong số bọn chúng thế?" Cô chẳng biết phải nói gì hơn.

“Tôi là Max Schindler," hắn đáp, với chất giọng tiếng Anh phát âm cực kỳ nặng nề. Hắn thừa ít nhất ba mươi cân mỡ, phần thưởng nhọc nhằn của cả đời ăn khoai tây và bánh ngọt strudel. Hắn trông như một quả bóng bay màu đen đang phì phò thở. "Số Một sẽ rất vui mừng khi thấy cô quay trở lại với chúng tôi. Hắn tưởng cô là một cuộc tấn công đấy." Hắn cười lớn khi dùng nòng súng hất cô đi tới. "Nào. Buổi sáng nay, tôi nghĩ, sẽ trôi qua rất nhanh thôi. Thêm vài tiếng nữa là sự phấn khích thực sự sẽ bắt đầu."

“Tôi nóng lòng lắm đấy."

"Tốt" — nghe có vẻ giống từ *goot* hơn — "cô sắp được ngồi ở hàng ghế sát sàn đấu rồi đấy." Hắn có vẻ cực kỳ hài lòng với bản thân, vừa đắc ý với sự hài hước của mình, vừa tự hào vì chính hắn là kẻ đã tóm được cô về.

"Ý anh là hàng ghế đầu sát võ đài ấy chứ. Tuyệt thật." Thời gian đang trôi vùn vụt, cô nghĩ — tám phút mà cô cho nhóm ARM chắc chắn đã hết — điều đó có nghĩa là họ có lẽ đang thay đổi kế hoạch một lần nữa, tự tìm đường hành động. Liệu họ có quên cô đi và tiếp tục tiến lên không? "Nói cho tôi biết xem, một gã thông minh như anh lại đi làm thuê cho một kẻ cuồng sát như Ramirez bằng cách nào thế?"

"Ai cơ?"

"Gã mà anh gọi là Số Một ấy. Tôi nghe nói hắn thực chất là Sabri Ramirez. Anh không biết à?"

Vẻ mặt kinh ngạc của tên người Đức đã phản bội sự hoài nghi của hắn. Đôi mắt nhỏ hẹp lại như mắt heo. "Ai nói cho cô chuyện đó?"

"Thì có một chú chim nhỏ mách bảo."

Schindler nhún vai, tỏ ý không tin, rồi đẩy cô đi tiếp. "Điều đó là không thể. Ai mà chẳng biết Sabri Ramirez đã chết từ hai, ba năm nay rồi."

Chà, cô nghĩ, với chút may mắn thì chẳng mấy chốc hắn cũng sẽ theo gót thôi.

"Tùy anh muốn nghĩ sao thì nghĩ," cô nói tiếp.

"Thật là ngớ ngẩn. Ramirez là người Nam Mỹ. Còn Số Một đến từ Beirut. Nào, đi nhanh lên. Cứ để tay ở nơi tôi có thể nhìn thấy." Schindler gần như xô đẩy cô vòng qua một mỏm đá. "Chúng ta phải lên Đài Phóng trước khi hắn nổi giận và cử người khác đi tìm."

"Này, nếu anh vội thế, có một cách nhanh hơn để vào Đài Phóng thay vì đi đường vòng đấy. Chúng ta có thể đi qua các khoang bốc dỡ hàng" — cô chỉ tay — "ở trên kia kìa. Đâu cần phải đi vòng vèo xa xôi làm gì."

"Chúng không khóa chứ?" Hắn ngước lên, nheo mắt nhìn qua lớp sương mù. Các khoang bốc dỡ nổi bật lên nhờ những cánh cửa kim loại cao đủ lớn để vừa vặn với một số linh kiện xe cộ lớn từng được chuyển đến trong vài năm qua. Giờ đây chúng chỉ hiện lên như những bóng đen mờ ảo chập chờn trên đường chân trời.

"Cửa lớn thì chắc là khóa rồi, nhưng có một lối đi phụ lúc nào cũng mở." Cô dừng lại. "Tùy anh muốn làm gì thì làm. Nhưng tôi đảm bảo đi đường đó nhanh hơn đi vòng nhiều."

"Được rồi" — hắn gật đầu, cái cổ dày thịt giật giật — "cô dẫn đường đi."

Thứ cô thực sự đang suy tính chính là những tán cây và phiến đá che khuất lối đi phía sau đó. Tên người Đức béo ú đang áp giải cô này sẽ chẳng có cửa nếu cô tự mình hành động và tung một cú chạy nước rút.

Tại sao lại không chứ? Đó là một nước đi liều lĩnh, nhưng đây chính là thời điểm của sự liều lĩnh.

"Đợi đã..." Cô cúi người xuống, làm bộ như đang buộc dây giày, và khi đứng dậy, cô vung tay đánh một đòn chí mạng. Schindler đang mệt mỏi, và có lẽ vì thế mà hắn hoàn toàn bị bất ngờ, lảo đảo lùi về phía sau. Đó chính là khoảnh khắc hoang mang mà cô cần. Cô chộp lấy khẩu Uzi, hy vọng giật phăng nó khỏi tay hắn. Dù có bất ngờ và thừa cân đến đâu đi nữa, hắn vẫn không hề đánh mất sự lì lợm dai dẳng mang thương hiệu Stasi. Bàn tay nắm chặt lấy vũ khí bằng một tay trong khi tay kia phóng vung lên để bảo vệ khuôn mặt.

Lúc này cô đã đặt được một tay lên phần khóa nòng của khẩu súng tự động, và tay kia vươn ra nắm lấy phần nòng súng. Đó chính là điểm tựa cô cần để vung phần báng kim loại đập thẳng vào hàm hắn. Cú đánh trúng ngay lúc miệng hắn đang há hốc, đập mạnh môi dưới vào hàm răng và cắt rách cả lưỡi.

Hắn phát ra một tiếng rên rỉ và giật mạnh khẩu Uzi lại bằng cả hai tay.

Nhưng lúc đó Calypso Andros đã lao đi xuyên qua những bụi rậm, hướng lên sườn đồi và hòa vào lớp sương mù.

Schindler lấy lại thăng bằng trong lúc sờ lên bờ môi đang rỉ máu, và hắn thoáng chốc cân nhắc đến việc kết liễu cô ta ngay lập tức bằng một loạt đạn ngắn, gọn gàng và đơn giản. Dù Số Một đã ra lệnh phải mang cô ta về sống, hắn tự nhủ rằng mình đang điên tiết đến mức chẳng thèm bận tâm nữa. Hắn muốn giết chết con khốn đó.

Nhưng khoảng thời gian chớp nhoáng hắn dùng để tính toán đó lại mang tính quyết định. Cô đã luồn được vào những bụi cây rậm rạp bao quanh sườn đồi ở phía trên cao.

*Scheisse*.

Hắn hổn hển đuổi theo cô, tức tối và thở phì phò. Không tìm thấy cô ta đã đành, nhưng việc để cô ta trong tầm tay rồi lại tuột mất lại là chuyện khác. Hắn sẽ lại thành trò cười mất thôi. Wolf Helling, kẻ đã giao việc này cho hắn, sẽ lại một lần nữa bị bẽ mặt. Điều đó hoàn toàn không thể chấp nhận được, không thể tưởng tượng nổi.

Những mỏm đá dọc theo đường rào sắc nhọn, cứa vào đôi bốt của hắn khi hắn vừa chạy vừa vấp ngã qua ánh sáng lờ mờ. Cô ta đang ở đâu đó trên kia. Cô ta vừa nhắc gì đến khoang bốc dỡ hàng, thế nên có lẽ cô ta đang chạy về hướng đó. Dù sao đi nữa, cũng chẳng có quá nhiều chỗ để trốn. Chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Chỉ là vấn đề thời gian...

5 giờ 24 phút sáng

Ramirez lại đang nói chuyện với Peretz qua bộ đàm. "Tôi vừa theo dõi các luồng thông tin vô tuyến bị xáo trộn, và tôi bắt đầu có linh tính về tình hình hiện tại. Tôi nghĩ chúng ta sắp có những vị khách không mời mà đến từ Lực lượng Đặc biệt Mỹ; mười ăn một là bọn Delta đấy. Cậu đã sẵn sàng chưa?"

“Jean-Paul vừa mới tới, và hắn nói rằng chúng ta hoàn toàn an toàn rồi, cưng ạ. SatCom đã chu đáo lót toàn bộ nơi này bằng thép. Đẳng cấp nào mà dám nghênh ngang bước vào vùng đất độc lập nhỏ bé của chúng ta mà không có thẻ nhà báo chứ. Cứ yên tâm đi, ông bạn. Giữ cái đầu lạnh vào."

“Chà, tôi đang nghĩ đến việc cử thêm viện binh cho cậu, để đề phòng thôi." *Thứ mà tôi thực sự nên làm là bắn chết cậu rồi dùng đám viện binh đó thì có.* "Nhân tiện, tiến độ thế nào rồi?"

“Quá trình đếm ngược hiện do máy tính kiểm soát hoàn toàn. Cho đến nay vẫn chưa có sự trì hoãn nào. Vụ phóng sẽ diễn ra chính xác theo đúng lịch trình."

"Tốt," Ramirez đáp lại, "hãy cập nhật tình hình cho tôi theo khung thời gian mười phút." Hắn dừng lại, ngẫm nghĩ. "Nhân tiện, có cách nào chúng ta đẩy nhanh tiến độ hơn nữa được không?"

“Mọi thứ đã khá sít sao rồi. Có thể có một vài lối tắt, nhưng tôi không chắc mình hiểu rõ hệ thống này đến mức có thể táy máy linh tinh đâu. Đồ vật vẫn chạy tốt thì đừng có sửa, anh hiểu ý tôi chứ?"

"Đúng là một tư tưởng độc đáo," Ramirez đáp lại một cách khô khốc. "Nhưng đừng ngạc nhiên trước bất cứ điều gì có thể xảy ra ở đây trong chín mươi phút tới nhé. Có thể có một sự chuẩn bị cho cuộc đột kích, nhưng tôi sẽ tự lo liệu việc đó."

"Đến đây chơi thì xác định là xương xẩu rồi. Nhưng sẽ chẳng có tên nào dám dây dẻ với chúng ta đâu, vì chúng ta đang nắm giữ những con bài mạnh nhất cơ mà."

"Tuy nhiên, bọn chúng vẫn có thể thử đấy. Cho nên hãy chắc chắn là nơi đó được niêm phong cẩn thận, và bảo Jean-Paul cùng Salim kiểm tra kỹ lại tất cả các lối vào. Khả năng cao là chúng ta sắp bị tấn công, và sẽ rất nhanh thôi."

"Dưới này không có vấn đề gì hết. Tôi đã nói với anh là chúng tôi đang kiểm soát chặt chẽ mà."

*Cậu thì biết cái quái gì chứ, cái đồ ranh con hỗn láo?* Ramirez thầm nghĩ với vẻ mặt nghiêm nghị. "Được rồi, nhưng ngay khi Jamal báo cáo về, tôi sẽ cử hắn ta sang đó cùng với một tên trong nhóm Stasi. Stelios có thể tự lo được khu sinh hoạt. Cứ tiếp tục quá trình đếm ngược đi, bất kể chuyện gì xảy ra đi nữa."

"Được thôi, nhưng cách duy nhất để mọi chuyện trôi chảy là anh phải sắp xếp tài khoản ngân hàng theo đúng ý tôi muốn đấy. Hòn đất ném đi, hòn chì ném lại, tục ngữ đã nói thế rồi. Bằng không, tôi sẽ đóng cửa toàn bộ hệ thống này đấy. Tôi nói thật đấy, người anh em."

"Đã giải quyết xong xuôi rồi," Ramirez nói. "Tôi đã gửi fax đến Geneva. Mặc dù văn phòng họ vừa mới mở cửa, nhưng chắc tôi sẽ nhận được xác nhận lại sau vài phút nữa thôi."

Nói xong câu đó, hắn bấm tắt micro.

Và mỉm cười. Bản ghi nhớ của Peretz đã giải thích rằng hắn không hề đòi tiền chuộc; thứ hắn muốn giống như một sự điều chỉnh lại phần chiến lợi phẩm cho công bằng hơn. Và tại sao lại không chứ? Bản ghi nhớ đã lập luận như vậy. Nếu không có kỹ năng máy tính của hắn, chẳng có gì có thể thành công được cả. Hắn muốn có bằng chứng bằng văn bản rằng khi tiền chuộc về tới nơi, nó sẽ tự động được chia đôi, với một nửa thuộc về một tài khoản mới do hắn chỉ định.

Đúng là một tên nghiệp dư. Nghe thật đáng nản.

5 giờ 27 phút sáng

Cô lảo đảo bước qua bụi rậm tự hỏi bọn họ đang ở đâu. Chắc hẳn họ đã tiến vào từ phía nam, có nghĩa là họ đã ở gần lối vào khoang bốc dỡ hàng rồi. Cố mà tới đó thôi, cô tự nhủ và tiếp tục rảo bước. Gai góc cào rách mặt mũi và bàn tay cô, xé toạc cả quần áo. Cô trông sẽ chẳng khác gì vừa bị ném qua máy nghiền thịt, cô nghĩ thế. Một mớ hỗn độn đẫm máu.

Rồi cô nghe thấy tiếng vật gì đó xé gió bay vù vù qua đầu, phát súng đầu tiên, và biết rằng tên người Đức đang áp sát, khẩu súng của hắn đang ở chế độ bắn bán tự động. Với một nỗi tuyệt vọng dâng trào, cô lao mình xuống đất và cố gắng nép mình vào những chiếc lá ẩm ướt cùng lớp thảm thực vật dưới tán cây. Và cô cảm thấy vô cùng tồi tệ. Mike đã làm mọi thứ rối tung lên, nhưng cô cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.

Rồi, từ lớp sương mù ngay phía trên sườn đồi, một bóng người xuất hiện. Hai người. Ba người. Di chuyển với những động tác uyển chuyển như loài mèo. Cô muốn hét lên để cảnh báo họ, nhưng có lẽ việc đó chỉ làm lộ vị trí của tên côn đồ người Đức đang lùng sục để giết cô mà thôi. Không, họ vốn là những chuyên gia, cứ để họ tự xử lý theo cách của mình.

Rồi cô lại nghe thấy tiếng một viên đạn xé gió rít qua và nhìn thấy một nhúm đất tung lên chỉ cách chỗ cô nằm có vài inch. Tiếp theo lại là tiếng nổ đanh gọn của khẩu súng tự động từ tên người Đức.

Được rồi, ARM. Các anh cứ tự nhận mình là dân cộm cán cơ mà. Hãy làm gì đi, và làm ngay lập tức đi chứ!

Ba bóng đen đáp trả loạt đạn như thể họ đang múa ba lê, tất cả cùng khom người xuống gần như cùng một thời điểm.

Họ đang dùng ống giảm thanh, thế nên những viên đạn phát ra chỉ là một chuỗi tiếng "thịch" đục ngầu, nhưng mỗi bóng người chỉ bắn vỏn vẹn một, hoặc tối đa là hai phát. Và khi cô quay đầu nhìn lại, kẻ đang truy đuổi cô đã biến đi đâu mất... Không, hắn ta đang gục ngã trên một bụi cây, bất động.

Khi một trong những bóng người trùm khăn bước đến bên cô và đỡ cô đứng dậy, hai người còn lại thận trọng tiến về phía tên người Đức. Tuy nhiên, sự cẩn trọng đó là thừa thãi. Hắn đã vô tri vô giác chẳng khác gì những khối đá granit xung quanh họ.

Chà, cô nghĩ, mấy gã này đúng là biết cách đối xử với phụ nữ đấy.

5 giờ 28 phút sáng

Jamal nguyền rủa lớp sương mù buổi sớm đang bao trùm lấy không gian, hiểu rằng đó có lẽ là hơi ẩm còn sót lại từ cơn bão. Sau đó, hắn liếc nhìn đồng hồ và nhận ra rằng Schindler đã quá giờ. Thật là đúng với phong cách của hắn ta. Hắn bắt đầu tự hỏi làm thế nào mà quốc gia Đức lại có được tiếng tăm lừng lẫy về sự đúng giờ và hiệu suất làm việc cơ chứ. Theo quan điểm của hắn, cả hai điều đó đều hoàn toàn không xứng đáng. Lời đề nghị của Helling về việc mang theo ba gã vô tích sự đó rõ ràng không phản ánh đúng năng lực phán đoán của ông ta.

Hắn bấm nút bộ đàm. "Firebird Six, cậu có nghe rõ không? Mọi thứ ổn thỏa ở chỗ cậu chứ? Đã đến giờ báo cáo rồi đấy."

Không có câu trả lời. Tên ngốc đó đã đi xuống khu vực hàng rào an ninh phía nam, nơi có điều gì đó đang bất thường. Gã gặp rắc rối à? Mọi người hiện đang bận rộn tối mặt tối mũi để chuẩn bị cho buổi phóng. Hắn tự hỏi liệu họ có bị rơi vào tình trạng thiếu nhân lực và không có đủ hỏa lực cần thiết hay không.

“Firebird Six, trả lời đi. Đừng có giỡn mặt nữa."

Lại sự im lặng bao trùm.

Điều đó mang lại cho hắn một cảm giác vô cùng tồi tệ. Chẳng có lý do gì để máy bộ đàm bỗng dưng hỏng hóc cả. Quy tắc là họ phải luôn mở kênh liên lạc.

Đây là rắc rối lớn rồi. Đã đến lúc phải báo động cho Ramirez. Hoặc là Schindler đã làm hỏng bét mọi chuyện, hoặc là họ đã bị thâm nhập.

5 giờ 30 phút sáng

Thiếu tướng Eric Nichols cảm thấy nhẹ nhõm đến mức suýt chút nữa chẳng biết nên cười hay nên khóc, mà thực ra người ta rất hiếm khi thấy ông làm cả hai việc đó. Thực tế, cảm giác lớn hơn trong ông lúc này là sự ngạc nhiên. Cuối cùng thì cũng có thứ gì đó diễn ra suôn sẻ. Sau khi dây dưa và chần chừ suốt mười tiếng đồng hồ, Lầu Năm Góc — cái ổ chuyên gây rối — cuối cùng cũng đưa ra được một quyết định. Nó hy hữu đến mức có lẽ còn xứng đáng được ghi danh vào sử thi quân sự. Những khoảnh khắc hiếm hoi như thế rất đáng để tận hưởng.

Có lẽ họ đã chán ngấy việc chạy các chương trình "phân tích rủi ro" trên máy tính rồi chăng. Hoặc có lẽ cỗ máy tính khốn kiếp của họ đã bị hỏng. Dù lý do là gì đi nữa, các vị tai to mặt lớn ở tầng trên cuối cùng cũng quyết định hành động thay vì ngồi ì một chỗ và cho phép ông tấn công hòn đảo khốn kiếp này. Chiến dịch được thông qua.

Bọn dân sự hống hách đã bị chặn đứng từ vòng gửi xe, có nghĩa là ông bớt đi được một mối lo. Giờ thì việc duy nhất còn lại là tính toán cách đưa các cậu trai vào an toàn và san bằng cái cơ sở đó. Và cuối cùng thì ông cũng biết chắc chắn là có bom hạt nhân ở trỏng. Hệ thống thông tin tuyệt vời làm sao của Lục quân, đảm bảo rằng mọi người đều đã được phổ biến kế hoạch và nắm bắt đầy đủ tình hình. Chúa tôi!

Ông ngồi thừ ra một lúc sau khi đặt điện thoại xuống, thầm cầu nguyện một lời ngắn ngủi. Mặc dù vẻ bề ngoài không cho thấy điều đó, nhưng thực chất ông là một người có tín ngưỡng sâu sắc. Ông đã ở quá gần ranh giới cái chết đủ nhiều lần để đi đến kết luận rằng quả thực không có người vô thần nào trong chiến hào, và ông nghĩ cái gì tốt cho chiến hào thì cũng tốt cho những lúc khác. Hơn nữa, làm thế thì có hại gì đâu?

"Được rồi." Ông quay lại nhìn Max Austin. "Chắc là máy tính đã lên kế hoạch xong xuôi mọi thứ rồi. Có vẻ như cuối cùng chúng ta cũng được phép hành động. Thế nào gọi là hiệu quả chứ? Ngay lúc trời vừa đủ sáng để đám lính của tôi phải liều cái mạng già ra để đánh cược, thì chúng ta nhận được đèn xanh. Tôi phải nói rằng đây quả là thời điểm hoàn hảo đến từng chi tiết."

Austin chậm rãi gật đầu, rồi đứng dậy kiểm tra chiếc máy teletype để xem mệnh lệnh đã thực sự được chuyển đến chưa. Chiến dịch này phải tuân thủ đúng sách vở, bằng không thì dẹp. Nếu nó biến thành một sự cố hạt nhân, sẽ có hàng đống cuộc điều tra được mở ra cho mà xem.

"Có vẻ như nó thực sự đang diễn ra đấy," Austin nói khi xé một tờ giấy ra. "Thế nên tôi sẽ soạn các mệnh lệnh và tiến hành huy động lực lượng ở đây. Cậu mất bao lâu để đưa đám lính của mình lên không trung?"

“Chà, vì đây buộc phải là một chiến dịch ban ngày, tốt hơn hết chúng ta nên sử dụng trực thăng Apache và khỏi cần vòng vo tam quốc nữa. Chúng ta sẽ nã đủ hỏa lực vào lũ khốn kiếp đó để thổi bay mấy cái radar chỉ huy điều khiển trên đỉnh đồi. Điều đó chắc chắn sẽ dập tắt mọi cơ hội phóng thứ gì đó lên được của chúng. Sau đó chúng ta chỉ phải đối phó với tình huống con tin, và nếu cần thiết, chúng ta có thể phong tỏa bỏ đói chúng. Chỉ là vấn đề thời gian thôi. Hy vọng ơn trên phù hộ, chúng ta có thể giữ thương vong cho phe ta ở mức tối thiểu."

Austin không thích chút nào hình ảnh những dòng tít trên mặt báo mà kế hoạch tấn công của Nichols vừa gợi lên trong đầu. Bất kỳ thiệt hại vật chất nặng nề nào cũng sẽ gây ra những hậu quả vô cùng tồi tệ.

"Tôi không thích điều đó chút nào, Eric," anh ta nói. "Thông tin tôi nhận được là chúng ta không được phép làm hư hại cơ sở hạ tầng nhiều hơn mức tuyệt đối cần thiết. Điều đó có nghĩa là không được tấn công phủ đầu vào hệ thống chỉ huy và điều khiển. Đây không phải là Iraq đâu, lạy Chúa; đây là tài sản của nước Mỹ."

"Ý anh là mệnh lệnh chính của tôi là phải bảo vệ cơ sở hạ tầng à?" Giọng điệu của Nichols mang vẻ mỉa mai thấy rõ.

"Cậu hiểu đúng rồi đấy. Tôi muốn cậu phải thâm nhập vào trong thật nhanh, tiêu diệt bọn khủng bố, và kết thúc cái tình hình quái quỷ này càng sớm càng tốt. Đó là cách tốt nhất để giải quyết vấn đề này thật nhanh chóng. Điều quân đội này ít cần nhất lúc này là cả tháng trời đọc những dòng tít báo đẫm máu. Một vài thương vong nhanh chóng có thể trông có vẻ là không thể tránh khỏi và kết thúc gọn ghẽ trong một ngày. Còn một tình huống kéo dài lê thê có thể khiến tất cả chúng ta trông giống như những tên ngốc."

"Tôi không thể tin nổi những gì mình đang nghe nữa."

"Cậu chẳng nghe thấy cái quái gì hết, ít nhất là không phải từ tôi. Nhưng nếu cậu còn muốn tốt cho quân đội, và cho đất nước này, thì cậu sẽ xông vào đó và san bằng cái nơi quỷ quái đó trong một buổi sáng, tiêu diệt đám khủng bố bằng những biện pháp cứng rắn nhất, rồi để quân đội tự viết tít báo thông qua một thông cáo báo chí."

Nichols thừa hiểu mình đang nghe cái gì: nền tảng cho "sự chối bỏ trách nhiệm". Và ông khinh bỉ điều đó. Kiểu xì-tai "che đít" vớ vẩn này chính là một trong những thứ khiến ông cực kỳ coi thường đám quan chức ngồi bàn giấy.

"Được rồi," ông điềm tĩnh nói, cố giấu đi vẻ ghê tởm, "nếu các anh muốn chơi trò đó, chúng ta hoàn toàn có thể làm theo cách đó. Dù sao thì tôi cũng không nghĩ ý kiến của mình trong chuyện này lại được Lầu Năm Góc quan tâm cho lắm đâu."

"Thành thật mà nói là không."

"Được thôi." Ông ngả người ra sau. "Nếu làm theo cách của Lầu Năm Góc, chúng ta sẽ có hai mục tiêu cần tấn công. Một là trung tâm điều khiển máy tính, và hai là cơ sở phóng. Chắc chắn có khủng bố ở cả hai nơi, thế nên chúng ta phải đánh chiếm đồng thời cả hai vị trí. Và ngặt một nỗi là cả hai đều nằm ngầm dưới lòng đất, điều đó cũng đồng nghĩa với việc chúng ta phải tìm ra cách đột nhập, chui xuống dưới và giải quyết thật nhanh gọn."

"Nếu dựa trên những gì chúng ta vừa thảo luận, chiến lược thâm nhập của cậu sẽ là gì?"

"Chà, tôi đã diễn tập các phương án thay thế rồi. Lúc này tôi nghĩ chúng ta nên tổ chức một cuộc đổ bộ nghi binh ở bờ biển bằng một đội SEAL, sau đó lợi dụng sự hỗn loạn đó để cho đội tấn công chính đổ bộ bằng trực thăng. Điều tôi lo lắng nhất không phải là con tin, mà là việc đám lính của mình bị bắn tả tơi khi đang tiếp cận. Mọi thứ sẽ rối tung lên thành một đống phân nếu một số tên khốn đó kịp khóa mục tiêu vào lực lượng đặc nhiệm đến bằng trực thăng. Điều đó có thể dẫn đến thương vong lớn. Chỉ cần có gì đó sai sót thôi là tôi không dám tưởng tượng có bao nhiêu người của mình sẽ thiệt mạng đâu. Nhưng chúng ta đã diễn tập phương án tấn công đó rồi và tôi nghĩ mình có thể đưa hai mươi binh sĩ xuống mặt đất trong vòng khoảng chín mươi giây."

Sự khác biệt, ông nghĩ, là ông đã lên kế hoạch thực hiện nó dưới sự che chở của bóng đêm. Việc bỗng dưng phải sửa đổi toàn bộ chiến lược và tìm cách đánh chiếm cơ sở giữa ban ngày ban mặt đang đặt ra dấu hỏi cho mọi giả định ban đầu. Nhưng chẳng còn thời gian để mà nghĩ ra thêm một chiến lược tấn công nào khác nữa. Khỉ thật. Tất cả chỉ vì Washington cứ thay đổi tín hiệu liên tục, và khi họ đã thống nhất được thì lại có kẻ nảy ra cái ý tưởng vớ vẩn là tối thiểu hóa thiệt hại tài sản. Thật là một sự phẫn nộ tột cùng. Nhưng đó là những gì phải gánh chịu khi để đám lính giấy tờ can thiệp vào việc lập kế hoạch tác chiến.

"Chà, hai mươi người chắc là đủ rồi," Austin nói. "Và chúng ta luôn có lực lượng dự phòng từ đội SEAL làm nhiệm vụ nghi binh ở bờ biển mà. Họ sẽ có mặt ở đó, sẵn sàng trong khu vực tác chiến."

"Đúng thế." *Cậu chẳng hiểu cái quái gì về cách thức một chiến dịch như thế này diễn ra cả,* Nichols nghĩ thầm, *vậy mà cậu vẫn dám ngồi đó chỉ đạo tôi cách triển khai nguồn lực.*

Mặt khác, nghe có vẻ dễ dàng. Quá dễ dàng. Đó chính là vấn đề. Nơi đó trông có vẻ dễ xơi như một chiếc hộp bánh quy. Nhưng lũ khốn đó đều là những chuyên gia, thế nên chắc chắn chúng đã tính toán trước mọi đường đi nước bước của chúng ta rồi. Đã đến lúc phải đi trước chúng một bước.

"Được rồi," Nichols kết luận khi đứng dậy. "Tôi sẽ lệnh cho tất cả xuất phát trong mười lăm phút nữa."

5 giờ 38 phút sáng

Vance oằn người xoay người lại để nhìn đồng hồ. Anh không thể nhìn rõ các kim đồng hồ, nhưng hình như cả hai đều đang chỉ hướng xuống dưới. Dù điều đó có nghĩa chính xác là gì đi nữa, thời gian chắc cũng sắp sửa rạng sáng rồi. Sáu tiếng mà Cally từng nói, sáu tiếng trước thời điểm phóng: thời gian còn lại bao nhiêu? Chắc là đã đi qua nửa chặng đường rồi.

Giờ thì sao đây? Có lẽ câu chuyện bịp bợm của anh đã gây ấn tượng đủ để gã côn đồ người Pháp tống anh ra khỏi phòng một lúc, nhưng nó sẽ chẳng có tác dụng gì với bất cứ kẻ nào hiểu biết về tia laser cả. Sớm muộn gì hắn cũng quay lại thôi. Đó không phải là điều nên để tâm trí quẩn quanh mãi.

Có một điều chắc chắn: anh cảm thấy cơ thể mình như vừa bị một chiếc xe tải nghiến qua. Vết máu từ trận đòn tơi tả đang từ từ đông lại, đóng vảy trên mặt anh. Nó bắt đầu ngứa ngáy, và bộ phận nào đó ở vùng gan của anh đang phát ra những cơn đau nhói buốt. Cơn đau ập đến, rồi dịu xuống, rồi lại ập đến. Anh cố tập trung đôi mắt vào căn phòng, những chồng thùng rỗng, tự hỏi liệu có vật sắc nhọn nào đang nhô ra ở đâu đó không, có lẽ là thứ gì đó anh có thể dùng để cắt đứt sợi dây trói tay mình.

Chẳng có gì cả, và dù sao đó cũng là một ý tưởng ngớ ngẩn, tàn dư của việc xem quá nhiều phim hạng B. Nhưng giờ đây tâm trí anh bắt đầu cố gắng hoạt động một cách lý trí hơn một chút, và đi kèm với đó là những tia hy vọng về một ý tưởng. Quả bom đang nằm trên một trong các phương tiện và quá trình đếm ngược đang diễn ra, hiện do siêu máy tính của Bill kiểm soát. Không có cách nào hiển nhiên để dừng nó lại. Tuy nhiên, có lẽ vẫn có một cách không mấy hiển nhiên. Một sự ân xá vào phút chót. Giả sử anh có cơ hội đó.

Anh rên rỉ rồi ngả người ra sau, tự hỏi...

Chuyện gì xảy ra tiếp theo diễn ra quá nhanh đến mức anh không thể thực sự hiểu nổi vào thời điểm đó. Chỉ mãi về sau anh mới có thể chắp vá lại một phần chuỗi sự kiện chóng mặt ấy. Nhưng mọi chuyện diễn ra đúng như lẽ dĩ nhiên của nó. Cánh cửa đột ngột bị đạp tung toang, và hai quả lựu đạn khói được ném thẳng vào phòng, theo sau là một quả lựu đạn choáng. Tiếp theo, xuyên qua làn khói và sự hỗn loạn, ba người đàn ông mặc áo len chui đầu màu đen lao qua khung cửa và quỳ sụp xuống, lăm lăm súng tiểu liên MP5 trên tay.

Chúa ơi! Anh há hốc mồm thở hổn hển, bị lóa mắt bởi quả lựu đạn choáng nhưng vẫn cố nhìn xuyên qua đám khí CS đang cuồn cuộn nuốt chửng mọi thứ. Trong khoảng thời gian dường như chưa tới một giây, một trong những người đàn ông xuất hiện cạnh anh, và anh thoáng thấy lưỡi dao lóe lên. Một bàn tay bịt chặt lấy miệng anh trong khi một đôi bàn tay thô bạo khác kéo anhật phăng khỏi chiếc ghế. Đôi chân anh đã tê cứng vì bị trói chặt, nhưng chúng bỗng hồi sinh khi trọng lượng cơ thể dồn trở lại lên đôi chân. Mặt đất chưa bao giờ mang lại cảm giác tuyệt vời đến thế.

Khuôn mặt của những người đàn ông đều được che kín bằng khăn trùm mặt балаклава, nhưng một người trong số họ phát ra hai tiếng lách cách sắc bén và theo tín hiệu đó, họ bắt đầu lôi anh ra ngoài cửa.

Anh thừa khôn ngoan để không thốt lên một lời nào. Toàn bộ chiến dịch được thực hiện với độ chính xác chuẩn như đồng hồ và trong sự tĩnh lặng tuyệt đối — ngoại trừ việc cánh cửa bị phá hủy. Nếu có bất kỳ tên khủng bố nào trong phòng, chúng đã chết ngắc mà chẳng kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Khi họ bước vào hành lang, một trong những người đàn ông kéo chiếc mũ trùm chống khói xuống. "Trông anh thảm hại thật đấy," Willem Voorst nói. "Anh đi được không?"

"Nói chung là có." Anh cảm thấy những cơn đau nhói buốt chạy dọc lên đôi chân đang lẩy bẩy của mình. "Chắc tôi nên hỏi sao các anh đến muộn thế, chỉ có điều nói chuyện làm tôi đau quá. Lịch trình của các anh đáng lẽ phải sang ngày mai cơ mà. Chuyện gì xảy ra thế?"

"Chúng tôi đẩy nhanh thời gian biểu lên, mặc dù anh sẽ phải ngạc nhiên khi thấy có bao nhiêu kẻ không muốn chúng tôi xuất hiện đấy," Marcel nhận xét, sự điềm tĩnh kiểu Bỉ của anh ta đã quay trở lại. "Toàn bộ Hải quân Mỹ, nói cho chính xác là thế. Họ khiến chúng tôi cảm thấy sự hiện diện của mình chẳng được chào đón chút nào."

"Cảm giác đó sẽ giống như được chào đón nồng nhiệt khi so với những thứ sắp sửa ập đến đây." Anh dừng lại và cố hít lấy bầu không khí tương đối ít khói của hành lang. "Kế hoạch là gì? Các anh muốn thử đánh chiếm Khu vực Điều khiển Phóng, hay muốn tiến đánh phòng Chỉ huy?..." Đó là lúc anh nhìn thấy Cally. "Sao cô lại xuống được đây?"

"Phải có ai đó dẫn đường cho mấy gã này vào chứ," cô nói một cách tỉnh bơ. Mặt cô đầy vết trầy xước và áo thì rách tả tơi. "Chẳng nhờ vả gì được anh đâu. Tất cả những gì chúng tôi phải cảm ơn anh là vụ làm nổ tung cái giàn phóng đấy."

Anh chỉ biết rên rỉ. "Mọi chuyện trở nên phức tạp."

"Nhưng anh lại đợi cho đến khi nó di chuyển qua khối thuốc nổ rồi mới cho nổ tung. Tôi đã chứng kiến toàn bộ sự việc. Sao anh có thể điên rồ thế hả!" Cơn giận của cô đang bùng cháy dữ dội. "Đó đâu phải là những gì chúng ta đã thỏa thuận."

"Như tôi đã nói, mọi chuyện..."

"Làm ơn đi, tha cho tôi cái. Nếu anh mà làm việc cho tôi, tôi sẽ sa thải anh ngay lập tức." Rõ ràng cô hoàn toàn nghiêm túc với từng lời nói đó. "Thế nên sau khi anh làm hỏng bét mọi chuyện, tôi biết phải làm gì đây? Tôi chẳng còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc sử dụng bộ đàm. Giờ thì nhìn cái đống hỗn độn mà chúng ta đang vướng vào đi. Chuyện gì đã xảy ra thế?"

"Nói thật với cô nhé," Vance đáp, "tôi thậm chí còn chẳng chắc chắn hoàn toàn nữa là."

"Tuyệt. Thật là tuyệt vời."

"Ngoài kia là cả một khu rừng rậm đấy."

"Khỏi cần nói tôi cũng biết."

"Để sau đi. Tôi sẽ kể hết," anh đáp một cách yếu ớt, vô cùng khao khát muốn chuyển chủ đề. "Tuy nhiên, lúc này, có vấn đề về Ramirez. Và nhân tiện, đó chính là hắn. Chúng ta đã có một cuộc đối mặt tay đôi."

"Hắn đã nói gì với anh?" Armont hỏi, sự quan tâm bỗng bùng lên. "Hắn có nói hắn muốn gì từ tất cả chuyện này không? Tiền chuộc hay cái gì khác?"

"Chúng ta chưa bàn đến mức đó. Sự xung đột cá nhân đã cản trở rồi."

"Không có chút gợi ý nào ư? Không gì cả sao?"

"Chỉ là hắn biết chính xác mình đang làm gì. Bọn chúng sắp phóng một quả bom nguyên tử. Giết chết rất nhiều người ở đâu đó. Và tôi không nghĩ việc trả tiền chuộc sẽ khiến chúng hủy bỏ đâu. Bọn chúng sẽ lấy tiền, rồi vẫn cứ tiến hành vụ việc bất chấp tất cả." Anh đưa tay xoa khắp mặt, cố cảm nhận vết cắt, rồi rụt tay lại và nhìn vết máu trong ánh sáng lờ mờ, không chắc chắn lắm về những gì mình đang thấy. "Nhưng tôi vẫn nghĩ rằng nếu chúng ta loại bỏ được hắn, những kẻ còn lại sẽ tự khắc đầu hàng." Anh nhìn Cally, cố gắng đối mặt với ánh mắt phẫn nộ mà cô đang ném về phía mình. "Có ai biết hắn đang ở đâu lúc này không?"

"Lần cuối tôi biết, hắn đang ở Đài Phóng," cô nói, vẻ mặt vẫn đầy vẻ bực bội.

"Vậy thì tôi đoán đó là mục tiêu đầu tiên rồi."

"Chúa ơi, các anh muốn xông vào đó và nổ súng à?" Cô nhìn quanh đám người ô hợp của ARM. "Đó là người của tôi trong đó đấy, các anh biết không, bạn bè của tôi nữa. Cả nhà sẽ đổ máu đấy."

"Không nhất thiết phải thế." Spiros đã kéo chiếc mũ trùm đầu xuống và đang bắt tay Vance với vẻ hối lỗi chân thành. Có lẽ là cố gắng cổ vũ anh sau trận mắng mỏ của Cally Andros. "Michael, tôi vô cùng xin lỗi vì tất cả chuyện này. Thực ra toàn bộ rắc rối này là lỗi của tôi."

"Chuyện đã qua rồi," Vance đáp. "Giờ chúng ta phải nhìn về phía trước."

"Chà, đó là rắc rối do tôi gây ra, như anh nói đấy," Spiros tuyên bố, "và tôi muốn tự mình dọn dẹp nó. Nếu tất cả những gì chúng ta cần làm là hạ gục Ramirez, tôi nghĩ mình có thể lẻn vào trong và có lẽ làm được việc đó mà không cần dùng đến quá nhiều pháo hiệu hay chất nổ."

"Ý cậu là sao?" Armont hỏi.

"Hãy để tôi đột nhập một mình, đi một mình. Tôi có đồng phục rồi, nên tôi sẽ chỉ là một tên thợ máy người Hy Lạp khác mà thôi. Ít nhất chúng ta nên thử cách đó trước đã. Xem tôi có thể làm được gì."

"Dimitri, đó là một đề nghị rất anh dũng," Armont nói, "nhưng..."

"Không, đó không phải là sự anh dũng, mà là thực tế. Đó là một cơ hội, nhưng tôi nghĩ chúng ta nên nắm bắt."

"Chúng ta không duy trì việc kinh doanh bằng cách chơi trò may rủi," Armont tuyên bố, phủ quyết ngay tại chỗ. "Chúng ta hành động như một đội."

"Tất cả hoặc không có ai cả," Hans nói. "Nó có thể không phải lúc nào cũng là phương án tốt nhất, nhưng đó là các quy tắc."

"Chính xác." Armont khép lại vấn đề. "Tất cả hoặc không gì cả. Nào, hãy lấy bản đồ ra và bắt đầu phân công các điểm thâm nhập thôi."