7:12 sáng

“Hansen nói dối,” Ramirez vừa nói vừa liếc nhìn lần cuối màn hình TV phủ đầy tuyết, nơi vài phút trước còn hiển thị khung cảnh hỗn loạn trong phòng Chỉ huy. “Đồ chó đẻ ấy nói dối. Suy cho cùng thì hắn chẳng hề hủy bỏ cuộc tấn công nào cả. Đó chỉ là một chiến thuật câu giờ.” Hắn quay sang Peretz, ánh mắt ngập tràn căn phẫn. “Chúng ta đã bị phản bội.”

“Anh quan tâm đến số phận của đám khốn nạn đó làm gì?” Peretz bình thản đáp, nở nụ cười nhạt nhợt nhạt. “Đáng kiếp lắm. Cứ bắt lấy lão già đó theo đúng kế hoạch rồi chuồn khỏi đây thôi. Chúng ta có tiền rồi, ai thèm bận tâm chứ.”

“Cách diễn đạt của cậu thật thô thiển nhưng lại rất cô đọng,” Ramirez hùa theo. “Nhưng tôi còn một cuộc điện thoại cuối cùng cần phải thực hiện. Tôi muốn Hansen biết điều gì sẽ xảy ra nếu hắn dám ngáng đường chúng ta.”

“Được thôi, trong lúc anh làm việc đó, tôi sẽ đi kiểm tra chiếc trực thăng,” Peretz nói tiếp. “Khi chúng ta rút lui, tôi không muốn có bất kỳ rắc rối nào xảy ra.”

“Đó là lý do cậu mang hắn theo sao?” Ramirez chỉ vào Bates.

“Cứ có người có kinh nghiệm về hàng không xem qua thì hơn chứ sao.” Peretz lại mỉm cười. “Hơn nữa, tôi nghĩ chúng ta vừa mất Salim trong mớ hỗn độn ở phòng Chỉ huy rồi. Vậy nên chúng ta sẽ cần một phi công, phải không? Còn gì tuyệt vời hơn một anh hùng chiến tranh cơ chứ.”

William Bates đã theo dõi cuộc trao đổi này mà không hiểu hết những ẩn ý bên đằng sau. Tuy nhiên, anh nhận ra rằng Peretz đang hành xử như thể đang chơi một trò chơi, và trông nó giống như một cuộc đua chỉ có duy nhất một người chiến thắng. Mặc dù vậy, Số Một không phải là kiểu người trông có vẻ sẽ chịu thua. Nhưng rồi Peretz cũng chẳng giống kẻ dễ thất bại. Tên người Israel là một kẻ ranh mãnh, và hắn đang thủ sẵn một cọc bài tẩy trong tay. Liệu hắn có định lừa đảo Số Một để cuỗm hết số tiền đó không? Chính xác thì hắn dự định làm thế nào thì vẫn chưa rõ, nhưng không thể nhầm lẫn được vẻ bình thản giả tạo của hắn. Nếu Số One không nhận ra điều đó, hắn ta còn ngốc hơn vẻ bề ngoài. Mà trông hắn thì chẳng ngốc chút nào.

Anh tự hỏi, chuyện gì đã xảy ra với Mike? Phẩm điệp mà LeFarge đã chuyển tiếp, “Ulysses đã hạ cánh”, có nghĩa là anh ấy đang ở đâu đó trên hòn đảo này chứ? Và nếu anh ấy ở đây, liệu anh ấy có gọi lực lượng ARM không? Có phải họ là những kẻ vừa tấn công phòng Chỉ huy chứ không phải quân đội Mỹ? Dù bất kỳ kẻ nào làm đi chăng nữa, chúng đã tấn công nhầm chỗ rồi. Tên khốn sát nhân tự gọi mình là Số Một đang ở đây, và hắn sắp sửa tẩu thoát mà không phải chịu bất kỳ trừng phạt nào.

7:12 sáng

Vance muốn tự đá vào mông mình. Anh lại hỏng việc nữa rồi, tự làm mình mù lòa bởi chính quả lựu đạn choáng của mình. Và sau khi làm vậy, anh lại nghĩ tốt hơn là nên tìm chỗ ẩn nấp và hy vọng Pierre cùng đồng đội có thể hạ gục Ramirez bằng một phát bắn dứt khoát. Ngược lại, Ramirez đã trốn thoát.

Sao bọn họ lại không bắt được hắn cơ chứ? Thay vào đó, chúng lại vướng vào một cuộc đấu súng nào đó. Chết tiệt, anh nghĩ, nếu mình biết bọn họ định làm hỏng chuyện, thì dù có mù một nửa hay không, mình cũng đã tự ra tay hạ gục hắn rồi.

Tuy nhiên, lúc này Ramirez đã quay trở lại khu Phóng, ở trong phòng điều khiển. Tệ hơn nữa, anh tự nhủ, mình đã thực sự làm hỏng bét mọi chuyện. Mình đã làm mất yếu tố bất ngờ. Giờ thì sao đây?

Anh ngồi xuống, cảm thấy mình giống như một tù nhân lạc giữa màn sương mù, và bắt đầu tự dằn vặt bản thân một cách cay đắng. Anh không dám dùng máy bộ đàm, và anh cũng chẳng biết đội ARM đang ở đâu. Mọi thứ lại phải tính toán lại từ đầu. . . .

“Michael, có phải anh đó không? Anh có sao không?” Cally hiện lên như một bóng ma nhợt nhạt trong ánh sáng mờ ảo, đang dò dẫm tìm đường vượt qua đống đổ nát của giàn phóng.

“Anh tuyệt lắm.”

“Ơn trời. Em cứ tưởng suýt nữa không tìm được anh.”

“Dưới đó xảy ra chuyện gì vậy?” Anh thấy nhẹ nhõm khi gặp lại cô, nhưng ngoài ra anh vẫn cảm thấy vô cùng tồi tệ. Thêm vào đó, anh tự hỏi không biết cô còn giận mình nữa không.

“Bọn mình bị phục kích bởi một nhóm người. Hướng từ bờ biển tới. Em không biết là chúng đông đến thế.” Cô ngoảnh lại nhìn sườn đồi phía dưới, vẻ đầy khó hiểu. “Lạ lắm. Có rất nhiều tiếng súng nổ, rồi bỗng nhiên nó dừng lại. Nhưng một trong những người của anh đã trúng đạn.”

“Ai vậy?” Thương vong đầu tiên của chúng ta, anh nghĩ. Thảm họa ngày càng lớn.

“Em không biết tên anh ta. Em nghĩ anh ta là người Hà Lan.”

“Willem hay Hugo?” Vance quý cả hai người bọn họ và cảm thấy thắt quặn cả tim.

“Em không biết, nhưng trông có vẻ anh ấy sẽ ổn thôi. Em quyết định không ở lại nữa.”

“Vậy em không biết họ đã đi đâu sao? Pierre và cả đội ấy.”

“Chịu chết, không manh mối gì.”

Vance thở dài. “Được rồi, theo anh thấy thì chúng ta chỉ còn lại một cơ hội duy nhất. Nhưng anh phải nhờ Bill giúp một tay.”

“Việc đó khó như lên trời ấy. Bọn chúng vẫn đang giam giữ anh ấy ở phòng Chỉ huy mà.”

“Không còn nữa đâu. Anh nghĩ là anh vừa nhìn thấy cậu ấy qua khung cửa sổ ở đằng kia vài phút trước.” Anh chỉ tay. “Ở khu Phóng kìa.”

“Đó không phải là dấu hiệu tốt đâu.” Cô thở dài. “Điều đó có nghĩa là bọn chúng có thể đang chuẩn bị rời đi. Và khả năng cao là chúng sẽ mang anh ấy theo cùng.”

“Vậy chúng ta phải phá vỡ nguyên tắc thôi. Dùng bộ đàm để tìm vị trí của Pierre.”

12:15 sáng

“Nghe đây, đồ khốn,” Tổng thống đang nói vào ống nghe. “Tôi đã làm mọi điều anh yêu cầu. Tôi đã gửi tiền vào tài khoản và rút toàn bộ lực lượng Mỹ về trong sáu giờ. Giờ thì anh phải thực hiện đúng phần giao kèo của mình. Anh phải vô hiệu hóa đám vũ khí đó và cút khỏi nơi đó ngay lập tức. Không có con tin nào cả. Tôi đảm bảo danh dự sẽ cho anh đường lui an toàn.” Nếu hắn ta mà tin điều đó, Hansen thầm nghĩ, chắc hắn vẫn đang viết thư gửi ông già Noel.

“Anh nghĩ mình đang nói chuyện với ai thế?” Ramirez hỏi. “Đang có một lực lượng trên hòn đảo ngay lúc này, nổ súng tấn công người của tôi. Tôi không thể chịu trách nhiệm cho bất cứ chuyện gì xảy ra nữa đâu.”

“Tôi không biết anh đang nói cái gì nữa,” Hansen đáp lại, thực sự bối rối. Lực lượng Delta đã làm trái mệnh lệnh của ông sao? Tự ý thực hiện một chiến dịch bất tuân thượng lệnh? Nếu đúng là vậy, sẽ có một cái giá cực đắt phải trả. “Nếu có ai ở đó, họ không phải là một phần lực lượng vũ trang Mỹ. Đó là vấn đề của anh, không phải của tôi.”

“Đó chính là vấn đề của ông. Tôi muốn ông phải chặn đứng việc đó lại.”

“Chính xác thì làm thế quái nào mà tôi có thể làm được điều đó?” Rốt cuộc hắn đang nói cái quái gì thế nhỉ? Hansen vẫn thầm tự hỏi. “Nếu anh không thể tự giải quyết tình huống của mình, thì có lẽ anh nên quay lại trường đào tạo khủng bố đi thì hơn. Tôi đã giữ đúng thỏa thuận của mình rồi đấy.”

Ramirez tiếp tục thông báo cho Tổng thống hai điều. Thứ nhất, khi chiếc Sikorsky cất cánh từ bãi đáp, Isaac Mannheim sẽ ở trên khoang với tư cách là con tin. Đó là bảo hiểm của chúng. Điều đó hoàn toàn có thật. Thứ hai là một lời dối trá.

“Điều thứ hai ông nên biết là chúng tôi đã kích hoạt một thiết bị hạt nhân và đặt nó an toàn trên đảo. Trình tự kích nổ được điều khiển bằng sóng vô tuyến. Nếu có bất kỳ sự can thiệp nào đối với cuộc rút lui của chúng tôi, bất kể ở thời điểm nào, chúng tôi sẽ không ngần ngại cho nổ tung nó đâu.”

“Anh cứ làm vậy đi,” Hansen nói, “và anh sẽ bị truy lùng cho đến tận chân trời góc bể. Đó là điều duy nhất tôi có thể đảm bảo với anh một cách chắc chắn tuyệt đối.” Trong đầu ông hiện lên viễn cảnh nhiệm kỳ tổng thống của mình sụp đổ thành tro bụi. Và nếu câu chuyện về khoản tiền đó bị lộ ra ngoài, những dòng tít trên trang nhất . . .

“Thế thì ông cũng có quyền năng để đảm bảo điều đó không xảy ra. Hãy suy nghĩ cho kỹ vào.” Nói lời tạm biệt đầy ẩn ý đó xong, đường dây bị cắt đứt, lần này là vĩnh viễn. Việc một quả bom nguyên tử mười lăm kiloton sắp sửa san phẳng vịnh Souda, đảo Crete, và Hạm đội Sáu chỉ trong vài phút tới không hề được nhắc đến.

7:18 sáng

“Ulysses gọi Sirene. Anh có nghe rõ không?”

Khi máy bộ đàm reo lên, Armont đang ở phòng y tế của Bates Motel, theo dõi quá trình truyền huyết tương vào cánh tay của Dimitri. Anh liền chộp lấy nó ngay lập tức.

“Tôi nghe rõ, Mike, nhưng nói nhanh lên. Cậu ổn chứ?”

“Không thể tuyệt hơn. Mấy người đang ở đâu vậy? Xin lỗi vì đã phá vỡ quy tắc giữ im lặng trên sóng vô tuyến, nhưng tôi nghĩ Ramirez có thể đang chuẩn bị rút lui. Bây giờ hoặc không bao giờ.”

“Chúng tôi đã hạ gục phòng Chỉ huy,” Armont nói vào bộ đàm. “Vô hiệu hóa bốn tên khốn và dọn sạch nơi đó. Có vẻ như là một chiến công trọn vẹn đối với phe ta. Quả là một phép màu nhỏ, xét theo hoàn cảnh hiện tại. Và khi chúng tôi đến Motel này, có một gã người Hy Lạp, một trong bọn chúng, nhưng chúng tôi đã xử lý hắn rồi.”

“Làm tốt lắm.”

“Đó là tin tốt. Tất cả bọn họ đều ở đây với chúng tôi lúc này, và có vẻ ổn cả.” Anh ngó đầu ra ngoài hành lang nhìn trộm. Toàn bộ các kỹ sư hệ thống thông tin vệ tinh đều đang nằm gục trên sàn, uống nước ngọt lấy từ máy bán hàng tự động cuối hành lang. “Cũng có tin xấu nữa. Trước hết, không ai ở đó chịu tắt bộ đếm ngược cả. Bọn họ sợ không dám làm. Chuyện này liên quan đến việc làm tan chảy một loại cuộn dây nào đó. Con chim sắt vẫn đang chuẩn bị phóng lên.”

“Thế còn điều thứ hai thì sao? Tin xấu còn lại là gì?”

“Dimitri bị bắn tả tơi. Cậu ấy đang trong tình trạng khá tồi tệ. Chúng tôi đang ở phòng cấp cứu lúc này, chỉ để giữ cho cậu ấy sống sót. Chúng ta phải đưa cậu ấy sơ tán khỏi đây, và phải thật nhanh lên.”

“Tôi nghe rõ đây,” Vance đáp lại. “Nhưng cách duy nhất tôi biết lúc này là dùng một trong hai chiếc trực thăng, hoặc là chiếc Agusta hoặc chiếc Sikorsky của bọn chúng. Cậu ấy có thể cầm cự được bao lâu nữa? Chúng ta vẫn cần phải hạ gục Ramirez. Tôi vẫn chưa bỏ cuộc đâu.”

“Michael, không phận xung quanh hòn đảo đã bị phong tỏa. Hoàn toàn đóng cửa. Tôi đảm bảo đấy. Không đời nào hắn có thể đưa trực thăng ra ngoài được đâu. Hắn ta mắc kẹt rồi, chẳng đi đâu được cả. Chúng tôi ở lại với Dimitri cho đến khi chắc chắn cậu ấy ổn định, rồi chúng tôi sẽ xuống dưới đó và xử lý tên khốn đó. Sẽ kịp lúc thôi.”

“Được rồi,” Vance nói. “Hãy chăm sóc Dimitri đi. Trong lúc đó, để tôi xem mình có thể làm gì ở đầu này. Và trong lúc cậu ở đó, có lẽ nên rà soát lại nơi đó xem có chất nổ nào không. Tôi nghĩ bọn chúng đang lên kế hoạch lùa tất cả mọi người vào bên trong rồi cho nổ tung lên. Tôi tìm thấy một khối C-4 gắn hẹn giờ ở tầng hai. Gần thang máy ấy. Có thể còn vài tên nữa đang lảng vảng quanh đó, nên hãy cẩn thận.”

“Cách duy nhất mà chúng tôi biết.”

7:20 sáng

Thiếu tướng Eric Nichols đang ở trong phòng Điều khiển Sứ mệnh của tàu Kennedy, giận sôi cả máu. Giờ thì ông bắt đầu hiểu tại sao chiến dịch giải cứu con tin đại sứ quán Mỹ ở Tehran lại có thể biến thành một thảm họa lớn đến vậy.

Ông châm một điếu xì gà và cố gắng thư giãn. Chiến dịch sẽ quay trở lại đúng quỹ đạo trong—ông nhìn đồng hồ—năm tiếng rưỡi nữa. Trừ khi, tất nhiên, mệnh lệnh lại bị thay đổi một lần nữa.

Đúng lúc đó, chiếc điện thoại màu xanh trên bàn làm việc của ông reo lên. . . .

“Được rồi, mẹ kiếp,” ông nói sau khi cúp máy vài phút sau đó. “Tôi thừa biết thể nào cũng lại thành một mớ hỗn độn chết tiệt, nhưng tôi nghĩ chúng ta vừa nâng cái khái niệm đó lên một tầm cao mới rồi đấy.” Ông nhìn sang nhóm lính Delta đang chờ cùng mình. “Các cậu có tin là nó đã được bật đèn xanh trở lại không? Chuyện gì đó đã xảy ra, trời mới biết là chuyện gì. Nhưng lũ chó đẻ đó đang rút lui, và chúng đe dọa sẽ san bằng nơi này bằng vũ khí hạt nhân nếu có ai dám ngăn cản chúng. Chúng ta nhận lệnh phải thâm nhập vào đó trước khi bất kỳ ai kịp cất cánh, ngăn chặn không cho chúng có cơ hội đó. Tôi không biết chúng ta có làm nổi không.” Ông cười toe toét. “Nhưng tôi nói cho các cậu nghe một điều. Lần này chúng ta sẽ san phẳng nơi quái quỷ đó một lần và mãi mãi. Mặc kệ mẹ cái kiểu quản lý vi mô từ cái đống cứt Fort Fuck-up hay bất cứ nơi nào khác đi.”

“Chuẩn mẹ luôn, Thưa ngài,” Trung úy Manny Jackson dõng dạc tuyên bố, với tay lấy chiếc áo khoác bay của mình. “Tôi đề nghị chúng ta cứ dùng tên lửa Hellfire nã thẳng vào chúng. Tiêu diệt sạch sẽ mấy cỗ máy không gian chết tiệt và bất kỳ chiếc trực thăng nào chúng đang có. Rồi chúng có thể nhét đạn hạt nhân của chúng vào lỗ đít.”

“Xin lỗi, Jackson, nhưng đó vẫn là phương án cuối cùng của chúng ta. Nếu chúng ta đánh trúng các phương tiện, sẽ có nguy cơ vật liệu hạt nhân rò rỉ ra ngoài. Không, việc chúng ta sẽ làm là đánh sập nguồn điện rađa của chúng, cái gọi là Cyclops, và bất kỳ chiếc trực thăng nào chúng có, điều đó hẳn sẽ khiến chúng phải dẹp tiệm. Và nếu điều đó không khiến đám khốn đó phải giơ tay đầu hàng, thì chúng ta sẽ gọi một chiếc Tomcat và thả vài quả điều khiển bằng laze đắm thẳng xuống mấy boongke ngầm đó.”

Nichols đã nghiên cứu kỹ thông tin tình báo ảnh vệ tinh mà họ có, cũng như các sơ đồ mặt bằng và bản vẽ kỹ thuật lấy từ văn phòng điều hành của SatCom ở Arlington, và ông biết chính xác vị trí nào tên lửa sẽ có cơ hội xuyên thủng phòng Chỉ huy và Điều khiển Phóng tốt nhất. Có thể sẽ có một vài thương vong dân sự, nhưng chắc chắn là chúng sẽ không giữ vũ khí hạt nhân ở trong đó được đâu. Một chiến dịch nhanh gọn và quyết đoán.

“Được rồi,” ông nói thêm phần kết luận, “lên đường thôi. Và lần này sẽ không có chuyện rút lại lệnh đâu, tôi không quan tâm ai là kẻ cố tình thử thách cả.”

7:21 sáng

“Trông thế nào?” Peretz đang hỏi. Hắn và Bill Bates vừa trèo lên chiếc Sikorsky, lạnh ngắt và xám xịt trong làn sương mù mỏng.

Bates đã kiểm tra kỹ lưỡng bên ngoài từ trước. Đó là một chiếc trực thăng quân sự, có vẻ như được mượn từ Không quân Pakistan, với các dấu hiệu nhận dạng được sơn che đi một cách vụng về. Nhưng nó có vẻ đang ở trong tình trạng hoàn hảo. Bảo dưỡng tốt.

“Để tôi xem nào.” Anh bước về phía buồng lái và quan sát các dãy thiết bị. Không có vẻ gì là trục trặc rõ ràng. “Nếu có nhiên liệu, chắc chắn nó bay được. Dù sao thì nó cũng bay từ đâu đến đây cơ mà.”

Peretz gật đầu hài lòng, sau đó bấm nút bộ đàm. “Firebird One, Bates nói có thể có vài vấn đề với thiết bị điều hướng. Cậu ta muốn khởi động nó và kiểm tra lại hệ thống đo đạc. Chắc là đang bịa chuyện để câu giờ với tôi đây mà, sao anh không cử Helling ra đây một phút nhỉ? Cậu ta nên tham gia vào việc này.”

“Cái gì?” Bates lầm bầm. “Tôi không hề—”

“Tôi nghe rõ,” giọng của Ramirez vang lên lại. “Có vẻ như có vấn đề gì à?”

“Chắc không có chuyện lớn đâu. Cậu ta khẳng định đó là máy tính hành trình. Có liên quan đến hệ thống điều khiển bay.”

“Được rồi,” Ramirez đáp. “Tôi sẽ cử Wolf ra ngoài nếu cậu nghĩ mình cần anh ta.” Chiếc bộ đàm lách cách ngắt kết nối, kèm theo tiếng rè rè của nhiễu sóng.

“Anh đang nói cái quái gì thế?” Bates ngẩng đầu lên, cảm thấy lạnh sống lưng. “Tôi có thấy cái quái gì ở đây trông giống như có vấn đề đâu. Ai mà thèm biết máy tính hành trình có—”

“Câm miệng lại,” Peretz quát lớn. “Giờ thì, khởi động động cơ lên.”

“Nhưng—”

“Cứ làm theo lời tôi bảo đi.” Hắn giờ đây đang lăm lăm khẩu Walther 9mm với vẻ tự tin dường như vô hạn.

“Anh là sếp mà.” Bates gật đầu, ngồi thụp xuống ghế lái trong buồng lái. Anh chợt nhận ra rằng có thứ gì đó không có trong kế hoạch sắp sửa diễn ra. Từ nãy đến giờ anh vẫn có cảm giác Peretz đang mưu tính điều gì đó. Giờ thì đó không chỉ là một cảm giác nữa.

Với một nỗi sợ hãi run rẩy, anh nhấn nút khởi động, sau đó bắt đầu tăng công suất cho cánh quạt chính. Mọi thứ dường như đang hoạt động bình thường, đúng như nhẽ ra phải thế. Chiếc máy bay cũ kỹ này, anh đoán vậy, đã hoạt động được rất nhiều giờ bay, nhưng chẳng có dấu hiệu nào cho thấy có bất kỳ vấn đề gì.

Đang tiến về phía họ lúc này, băng qua đường băng, chính là tên khủng bố khét tiếng người Đức, Wolf Helling. Bates liếc qua kính chắn gió và quan sát hắn, thầm nghĩ trông hắn có vẻ khó chịu. Hắn có khuôn mặt và ánh mắt lạnh lùng của một kẻ giết người, cái loại khuôn mặt mà chỉ có thể đổi bằng những trải nghiệm tồi tệ nhất.

Đột nhiên toàn bộ kịch bản hiện lên rõ mồn một trong đầu. Tên người Israel này sắp sửa tung một đòn lừa đảo qua mặt tất cả mọi người. Hắn đã thiết lập để phương tiện phóng đi và bây giờ hắn đang chuồn. Thế còn gã người Đức thì sao? Hắn có nhúng tay vào trò bịp bợm này không?

Chắc là không rồi, nhìn cái vẻ mặt bực dọc đó xem. Hơn nữa, gã Peretz này là một kẻ độc hành điển hình. Hắn có số tiền của mình và mặc kệ bố con thằng nào.

“Có vấn đề gì vậy?” Helling hỏi khi nhẹ nhàng bước lên những bậc thang kim loại của chiếc Sikorsky. “Có chuyện gì—?”

Hắn chẳng bao giờ có cơ hội nói hết câu, khi một tiếng nịch đục ngầu vang lên đánh dấu việc một viên đạn 9mm cắm thẳng vào giữa hai mắt hắn. Tên thủ lĩnh nửa hói của tổ chức Revolutionare Zellen khét tiếng nước Đức ngã nhào vào khoang trực thăng, chết trước khi kịp chạm tới sàn.

“Đồ phát xít chết tiệt,” Peretz nói bâng quơ với không khí. “Tao đã đợi lâu lắm rồi đấy.” Sau đó hắn bước qua cái xác và tiến về phía buồng lái. “Được rồi, sắp đến giờ xuất phát rồi các con ạ.”

“Anh định chuồn đấy à?” Bates đã quay người lại và đang trừng trừng nhìn hắn. “Đồ chó đẻ, anh đã cài đặt tên lửa VX-1 để chuẩn bị phóng và giờ thì anh tính chuồn trong lúc nước sôi lửa bỏng này à.”

“Mọi chuyện sẽ không đơn giản thế đâu,” hắn bình thản đáp. “Nhưng chúng ta sắp có một chuyến đi không theo lịch trình. Cậu sẽ là người lái.”

“Rồi bị bắn hạ á?” Bates nói, đứng dậy và lùi khỏi buồng lái. “Thôi nào, nơi này chắc chắn đã bị bao anh vây kín rồi.” Anh đã hy vọng, và giờ thì lo sợ, là đúng như vậy. Chắc chắn tin tức về mấy tên khủng bố này đã lan truyền khắp thế giới lúc này rồi. “Anh đùa tôi chắc. Đừng hòng tôi lái con chim sắt này cất cánh. Anh tự lo thân đi, bạn hiếm. Tôi từ chối.”

“Đó sẽ là một sai lầm nghiêm trọng về mặt sức khỏe đấy.” Peretz mỉm cười đáp lại. “Bởi vì nếu cậu dám tỏ ra giở trò dù chỉ một chút thôi, cậu sẽ được hưởng cái kết cục giống hệt như tên đần độn phát xít này, bắt đầu từ hai cái xương bánh chè của cậu. Tôi khuyên cậu nên hợp tác thì hơn.” Hắn lại mỉm cười.

“Tùy anh muốn làm gì thì làm,” Bates nói, dù sự dũng cảm giả tạo của anh chẳng duy trì được bao lâu. “Nhưng tự mà lái lấy đi.”

“Đừng có dồn tôi vào chân tường, đồ khốn,” Peretz nói. “Hơn nữa, có một

vũ khí hạt nhân

trong cái thùng kia kìa.” Hắn chỉ tay. “Không ai dám sờ vào chúng ta đâu.”

7:22 sáng

“Cậu có biết cách sử dụng thứ này không?” Vance đưa cho Cally khẩu MP5 mà anh đang mang theo. Anh đã mang nó lên đồi để cố gắng hạ gục Ramirez, nhưng sau vụ hỗn loạn với lựu đạn choáng, anh chẳng bắn được phát nào.

“Tôi khá rõ đấy chứ,” cô đáp lại, một chút cáu kỉnh quen thuộc lại trỗi dậy. “Ai đó tốt nhất nên dùng nó đi. Hơn nữa, nó cũng có phải là đề tài nghiên cứu sau đại học gì đâu cơ chứ.”

“Đôi khi cũng cần phải suy nghĩ một chút mới không bị mất mạng đấy.” Anh thở dài, sau đó bắt đầu chỉ cho cô cách mở chốt an toàn. “Được rồi, điều anh cần là em yểm hộ khi anh hành động. Cứ gọi đó là nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng của chúng ta đi.”

“Anh định làm gì?”

“Còn làm gì được nữa? Đã đến lúc anh phải nói chuyện với Ramirez rồi. Không đánh lại chúng thì gia nhập với chúng vậy.”

“Anh đùa à.” Cô đặt khẩu súng tự động xuống và trừng mắt nhìn. “Anh định đầu hàng thật đấy à?”

“Không, anh định đề nghị hắn một thỏa thuận. Biết đâu nó lại thành công, mà cũng có thể không. Nhưng anh chẳng biết phải làm gì khác nữa.”

Cô trân trân nhìn anh với vẻ hoài nghi. “Thỏa thuận kiểu gì?”

“Anh chưa biết. Nước đến chân mới nhảy thôi. Nhưng có lẽ nếu anh tiếp cận được gần hắn, anh có thể tìm cách làm hắn chậm lại.” Chuyện gì sẽ xảy ra, anh tự hỏi, nếu Ramirez nhìn thấy anh lần nữa? Lại bắn ngay từ cái nhìn đầu tiên ư? Hoàn toàn có khả năng, nhưng mà biết đâu lại không. Cứ thử xem sao. “Nhưng em phải giúp anh. Tạo ra một sự đánh lạc hướng để mở đường cho anh.”

“Được rồi vậy.” Cô nhún vai. “Cứ nói cho em biết anh muốn em làm gì.”

Lúc này anh đang nghịch khẩu súng Walther, kiểm tra xem còn lại bao nhiêu viên trong băng đạn. Chỉ còn hai viên. Anh lên đạn, rồi nhét nó vào phía sau thắt lưng, kéo áo trùm lên trên.

“Thấy cái cửa sổ đằng kia không?” Anh chỉ về phía đài quan sát bằng kính của khu Điều khiển Phóng nhìn ra bãi đáp và các phương tiện. “Anh muốn dụ hắn ra đó, nơi em có thể nhìn thấy cả hai chúng ta. Rồi khi anh ra hiệu, giơ ngón cái lên, em hãy nổ súng.”

“Bắn cả hai người á?” Cô nhìn với vẻ khó tin.

“Thế còn việc cố gắng hết sức để không bắn trúng ai trong chúng ta thì sao? Cứ bắt đầu nổ súng để đánh lạc hướng chúng. Rồi anh sẽ tìm cách xử lý Ramirez. Bằng cách nào đó.”

“Này, em không hiểu tại sao anh lại làm thế này nữa, nhưng nghe có vẻ nguy hiểm quá mức đấy.”

“Có lẽ anh đang cố chuộc lỗi vì đã làm hỏng bét mọi chuyện.” Anh nửa đùa nửa thật.

“Thật là cao thượng làm sao, nhưng thành thật mà nói, em nghĩ chúng ta nên đợi mấy người bạn bên ARM thì hơn.” Cô nhặt khẩu súng tự động lên kiểm tra lại lần nữa, rồi nhìn anh từ đầu đến chân. “Nói một cách phũ phàng thì thành tích của họ có vẻ tốt hơn một chút đấy.”

“Ý kiến hay. Trừ việc giờ họ đang bận lo cho một người bị thương, và thời gian của chúng ta sắp cạn rồi. Nên vụ này phải tự solo thôi.” Anh hôn cô, lần này là lên môi.

“Chúc anh may mắn.”

“Anh định làm thật đấy à?”

“Anh sẽ thử.” Anh chỉnh lại vạt áo cho gọn gàng.

“Anh điên thật rồi. Chẳng bao giờ chịu nghe ai cả.”

“Đôi khi thế lại hay.” Anh lại hôn cô, nhẹ nhàng hơn ý định ban đầu. Cô ấy còn giận không nhỉ? Thật khó đoán, nhưng chắc chắn là cô ấy đang tỏ ra xa cách. “Được rồi, chuẩn bị đi. Và vì Chúa, đừng có bắn trúng anh nhé. Bắn lệch ra.”

“Lệch á?” Cô cười toe toét.

“Lệch thật xa vào.”

7:24 sáng

“Tưởng cậu thấy cô đơn chứ.” Vance bước vào phòng Điều khiển Phóng, đi thẳng qua lối vào ngay cạnh chỗ giàn phóng đổ sụp. Ramirez đã đợi sẵn, nhắm thẳng khẩu Beretta 9mm vào người anh ngay từ khoảnh khắc anh bước qua cửa.

“Vẫn luôn là cây hài nhỉ, anh Vance.” Ramirez có vẻ không thấy trò đùa đó buồn cười cho lắm. “Tôi thấy anh lại đang đi lang thang rồi, giống như một con mèo vậy.”

“Chín mạng mà, quên à.”

“Ừ, lẽ ra tôi nên chấm dứt chúng sớm hơn mới phải.” Hắn ra hiệu giục Vance tiến lên phía trước bằng khẩu súng tự động. Giờ họ đã ở trong phòng Điều khiển Phóng, những khung cửa sổ rộng nhìn thẳng ra ngoài khu vực các phương tiện. “Nhưng rồi tôi lại muốn giữ anh cho riêng mình.”

“Tôi đây rồi.” Anh cảm thấy lạnh sống lưng. Liệu Ramirez có định bắn anh ngay trước khi anh kịp làm gì không?

Tuy nhiên, tên khủng bố dường như đang bận tâm đến những chuyện khác. “Anh biết đấy, anh đã bỏ lỡ rất nhiều điều thú vị đấy. Vừa có một vụ hỗn chiến nhỏ trong phòng Chỉ huy. Tình cờ là nó được chiếu trên chiếc TV kia kìa.” Hắn chỉ vào một màn hình, màn hình của nó giờ chỉ toàn một màu tuyết trắng. “Một chương trình giải trí thực sự hạng xoàng, nhưng đằng nào tôi cũng xem một lúc rồi.”

“Nghe có vẻ kích thích đấy. Muốn kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra không?”

“Buổi phát sóng gặp một số trục trặc kỹ thuật trước khi kết thúc. Theo tôi biết thì chương trình có lẽ vẫn đang tiếp diễn. Nhưng có lẽ tôi nên báo cho anh một tin tức thế này. Lực lượng tấn công đó, bất kể chúng là ai, chỉ đơn giản là giúp tôi đỡ tẻ nhạt việc tự tay dọn dẹp thôi.”

“Anh định giết sạch tất cả đám tay chân của mình dù sao đi nữa chứ gì?” Anh ngồi thụp xuống chiếc ghế tạo hình cạnh bảng điều khiển, một cách thản nhiên nhất có thể. “Gọn gàng sạch sẽ. Chắc tôi cũng phải nghĩ ra cách đó mới đúng.”

“Lẽ ra anh nên nghĩ đến nhiều thứ hơn cơ, anh Vance ạ.”

“Còn anh thì sao? Tiền chuộc đã về tài khoản chưa? Tôi đoán là chiến dịch này cũng có dán mác giá cả chứ nhỉ.”

Hắn bật cười. “Tất nhiên là tiền đã về rồi. Trọn vẹn tám trăm triệu. Anh coi tôi là loại người gì thế?”

“Một khoản tiền khổng lồ đấy chứ. Thế sao quái nào anh vẫn định phóng bom nguyên tử cơ chứ?” Ngay cả Vance cũng phải kinh ngạc trước sự bất nhân của hắn. “Thế thì chơi không đẹp lắm đâu.”

“Tôi vốn đâu phải là người chơi đẹp.”

“Đúng là tin động trời.” Anh cảm thấy cơn phẫn nộ của mình đang trào dâng. “Phiền nói cho tôi biết mục tiêu là ở đâu được không?”

“Hoàn toàn được chứ. Tôi sẽ biến căn cứ không quân và hải quân Mỹ tại vịnh Souda thành tro bụi. Người Mỹ chẳng thèm quan tâm gì đến dân thường cả, như họ đã thể hiện qua vô số lần, nhưng họ lại vô cùng gắn bó với Hạm đội Sáu của mình.”

“Chúa ơi, anh điên thật rồi.” Mọi chuyện còn tồi tệ hơn cả những gì anh tưởng tượng. “Anh định giết hàng trăm, hàng ngàn người. Làm sao quái nào mà anh có thể làm thế được chứ?”

“Dễ ợt. Thực ra thì, việc đó coi như đã xong rồi. Chỉ trong vài phút nữa thôi.” Hắn liếc nhìn đồng hồ, sau đó ngẩng lên quan sát Vance một lát. “Có vẻ như Jean-Paul đã làm khá tốt việc của mình. Lẽ ra tôi nên bảo cậu ta cứ thế mà hoàn thành luôn cho rồi.”

“Cậu ta suýt làm được đấy, tin tôi đi.”

“Nhìn anh thế này, tôi đành phải đồng ý thôi.” Hắn mỉm cười, đôi mắt ẩn sau cặp kính râm xám. “Được rồi, anh Vance, tôi đoán anh quay lại đây chắc phải có lý do. Là gì thế?”

“Thực ra thì, tôi ghé qua để xem chúng ta có thể bàn bạc một thỏa thuận nào không.”

“Tôi không nghĩ vậy đâu.”

“Anh có thể kích nổ một quả bom, nhưng với tình hình hiện tại, đời nào anh có thể rời khỏi đây mà toàn mạng được.” Anh đang cố gắng dùng bài diễn văn mà mình đã tập luyện từ trước. “Nhỡ anh không nhận ra, Hải quân Mỹ đã phong tỏa hoàn toàn không phận xung quanh hòn đảo này rồi. Bầu trời phía đông Địa Trung Hải hiện tại đang chật cứng máy bay F-14 như một bãi đỗ xe vậy. Nhưng nếu anh dừng toàn bộ sự điên rồ này lại, thả các con tin ra, thì—”

“Đừng có hòng bịp tôi, anh Vance.” Hắn ra hiệu giục anh tiến lên. “Lại đây, ngắm nhìn vật thế chấp của tôi đi.”

Hắn dẫn đường sang hàng máy trạm thứ hai, nằm ở phía bên cạnh và gần cửa sổ hơn. “Khi tôi rời đi, việc đó sắp xảy ra đến nơi rồi, tôi sẽ có bạn đồng hành. Một vị giáo sư nào đó. Tôi nghĩ anh đã gặp ông ấy rồi đấy.”

Và quả nhiên đúng thế, ngồi ở góc phòng là Isaac Mannheim, trông như thể tận thế đã kề cận. Lão già có vẻ chìm đắm trong một không gian tăm tối của riêng mình, khuôn mặt gục vào hai bàn tay đầy thảm hại.

“Không thể ngăn chặn được nữa rồi,” ông ta lầm bầm, hầu như không rõ tiếng. “Mẹ kiếp chúng nó. Phải có một tầng địa ngục dành riêng cho bọn chúng mới đúng.”

“Đừng lo,” Vance trấn an ông. “Sẽ có thôi.” Anh quay lại nhìn Ramirez. “Sẽ không thành công đâu. nước Mỹ sẽ không bị dọa bịp đâu.”

Anh hy vọng điều đó là sự thật. Tuy nhiên, bằng cách nào đó, anh lại không thấy tự tin cho lắm. Ramirez rất thông minh, cực kỳ thông minh, và nước Mỹ lại có tiền sử làm hỏng bét những chuyện thế này. Ngay ngoài cửa sổ kia, chiếc VX-1 đang chờ đợi, đã được nạp năng lượng và chuẩn bị cất cánh. Không giống như tàu con thoi, nó không có những đám mây ngưng tụ màu trắng phun ra; thay vào đó, nó đứng sừng sững một cách thanh thản và nghiêm nghị, với phần đầu đạn đã sẵn sàng tàn phá hàng ngàn công dân Mỹ không chút đề phòng. Số thương vong sẽ vô cùng kinh hoàng.

“Hắn đã bắt Johan hủy bỏ cuộc tấn công,” Mannheim tiếp tục nói, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh. “Đó là vì tôi. Hắn muốn cứu tôi. Hắn đã làm thế, nhưng lại chỉ làm mọi chuyện tồi tệ hơn. Lẽ ra hắn nên để mặc bọn chúng giết quách tôi đi cho rồi.”

Vance quan sát ông và nén một tiếng thở dài. Giờ thì anh lại có thêm Mannheim để mà lo lắng. Anh không muốn Cally bắt đầu xả súng vào trong phòng khi có ông ấy ở đây, thế nên anh không thể chạy ra cửa sổ để ra hiệu cho cô như đã dự định. Phải làm sao đây?

“Nghe này,” cuối cùng anh cũng lên tiếng, quay sang Ramirez, “nếu anh cần vật bảo đảm, sao không bắt tôi và thả Mannheim đi? Anh với tôi vẫn còn một số chuyện chưa giải quyết xong xuôi đâu. Ông ấy không liên quan gì đến chuyện này cả.”

“Ông ta sẽ đi chứ, đương nhiên rồi. Cùng tôi trên chiếc trực thăng. Còn anh, mặt khác, sẽ là. . .” Ramirez liếc ra ngoài khung cửa sổ lớn và im bặt khi quan sát chiếc Sikorsky. Rôto chính đang bắt đầu khởi động, và có điều gì đó trong việc đó dường như không làm hắn vừa ý lắm. Đột nhiên hắn như bị kích động mạnh. Hắn liếc nhìn đồng hồ, sau đó kiểm tra lại chốt an toàn trên khẩu Beretta.

Vance theo dõi hành động đó, tự hỏi nên làm gì bây giờ. Đây có phải là thời điểm vàng để chớp lấy cơ hội hạ gục hắn không? Chỉ có đám người Pakistan ở bên ngoài là phải lo lắng thôi. . . .

Nhưng Ramirez đã chuyển động rồi, tóm lấy cánh tay Mannheim. Đột ngột hắn dừng lại, quay phắt người lại và chĩa súng vào Vance, ngay chính xác giữa hai mắt anh.

Vance tái mặt. Chúa ơi! Cố với lấy khẩu Walther và giải quyết dứt điểm luôn đi.

Nhưng trước khi anh kịp cử động, Ramirez bật cười và đút tay cầm khẩu Beretta vào túi áo, sau đó gật đầu ra hiệu. “Anh Vance, tôi nghĩ rốt cuộc tôi vẫn muốn anh đi cùng chúng ta đấy. Anh nói đúng. Chúng ta vẫn còn vài chuyện cần giải quyết dứt điểm.” Hắn bước sang một bên và ra hiệu. “Nhưng đã đến lúc phải nói lời tạm biệt với Andikythera rồi.”

Ramirez vẫn lôi xềnh xệch Mannheim theo khi họ bước qua phòng Phóng, chỉ dừng lại một chút để gật đầu nhẹ với hai tên người Pakistan, hai tên này lập tức đứng nghiêm rồi đi theo sau. Giữa tất cả sự náo nhiệt của buổi phóng sắp diễn ra, chẳng ai thèm để ý tới. Họ bước qua cánh cửa ngoài và tiến ra đường băng theo một nhóm, Ramirez nắm tay Mannheim kéo đi và dẫn đường.

7:31 sáng

Bill Bates nhìn qua kính chắn gió rộng của chiếc Sikorsky và thấy họ đang tiến đến. Thời điểm đã điểm, anh nhận ra ngay lập tức, phải hành động thôi. Bây giờ hoặc không bao giờ. Nỗ lực chuồn sớm của tên người Israel vừa bị chặn đứng ngay từ trứng nước, vậy thì tại sao không xem điều gì sẽ xảy ra nếu toàn bộ kịch bản này bị sập nguồn hoàn toàn nhỉ?

Anh giảm công suất, lắng nghe tiếng động cơ chùng xuống, rồi đứng dậy.

“Chắc phần việc của tôi đến đây là hết,” anh thông báo. “Hệ thống của các anh đã sẵn sàng hoạt động rồi đấy, chúc một ngày tốt lành nhé. Gặp lại sau.”

Ánh mắt Peretz thoáng qua vẻ bối rối, nhưng hắn đủ ranh mãnh để lấy lại bình tĩnh ngay lập tức.

“Sự giúp đỡ của anh rất được trân trọng,” hắn nhanh chóng mỉm cười. “Cảm ơn vì đã kiểm tra mọi thứ nhé.”

Mình có nên mách nước cho Số Một không nhỉ, Bates tự hỏi. Không, gã chớp mắt đó chẳng phải kẻ ngốc nghếch gì; hắn ta đã đi trước một bước so với tên nhãi con này rồi. Và ngay khoảnh khắc hắn đặt chân lên đây và nhìn thấy xác tên trùm người Đức kia, sẽ có rất nhiều lời giải thích mệt mỏi đấy.

Lúc này Peretz đang bước đi nhanh nhẹn xuống những bậc thang gấp của chiếc Sikorsky, tay cầm khẩu Walther với vẻ mặt thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra.

Đến lúc phải chuồn khỏi đây thôi, Bates tự nhủ. Sắp có biến lớn rồi đây.

Anh đứng dậy và bước xuống cầu thang đuổi theo Peretz nhanh nhất có thể. “Mike, cậu ở đâu thế?” Anh vẫy tay về phía Vance. “Chúng ta không thể cứ gặp nhau thế này mãi được. Hay là thôi dẹp hết mọi thứ đi rồi đi chèo thuyền nhỉ?”

“Tôi hoàn toàn đồng ý,” Vance hét đáp lại. “Không có thời điểm nào thích hợp hơn lúc này đâu.”

Ngay lúc đó, một tiếng súng vang lên từ hướng nào đó gần đống đổ nát của giàn phóng, lập tức Peretz quay phắt người lại, chĩa khẩu Walther vào màn sương mù và xả liên tiếp một tràng toàn liên thanh. Bắn cạn sạch cả băng đạn.

Cảnh tượng như đông cứng lại, giống như một bức tranh tĩnh vật. Suy nghĩ đầu tiên của Vance là Peretz đã phản ứng quá thái. Căng thẳng thần kinh. Và có lẽ là có lý do chính đáng. Nhưng ít ra thì Cally cũng đang cố gắng làm tròn phần việc của mình. Vấn đề là, khoảng cách quá gần.

Hai tên người Pakistan vẫn đang đứng trên đường băng, chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng Ramirez đã đánh giá tình hình trong tích tắc. Hắn xô Mannheim lên bậc thang trước mặt mình, nép người vào sự che chở của cánh cửa mở của chiếc Sikorsky, rồi quay lại. Peretz chậm chân hơn, bị kẹt lại khi đang đứng trên đường băng sương mù ngay cạnh bậc thang thấp nhất. Khi nhận ra băng đạn khẩu Walther đã cạn rỗng, hắn liền thò tay vào túi lục tìm một băng khác và vội vã tìm cách nạp vào.

“Không cần thiết phải làm thế đâu, Tiến sĩ Peretz.” Giọng của Ramirez lạnh lùng như thép. “Để tôi lo cho.” Vừa dứt lời, hắn chĩa thẳng khẩu Beretta 9mm và bắn thẳng giữa trán Abdoullah đầy kinh ngạc. Trước khi Shujat kịp nhận ra, hắn cũng bắn hạ luôn gã này ở khoảng cách cận chiến vào thái dương bên trái.

“Anh đang làm cái quái gì thế?” Peretz hét lên, nhìn chúng ngã xuống. Hắn vẫn đang cố nhét băng đạn mới vào khẩu súng tự động, nhưng giờ thì đôi tay luống cuống khiến nó bị kẹt cứng. “Đó không phải là cách chúng ta—”

“Chắc anh tưởng tôi là loại ngu ngốc nào đó nhỉ,” Ramirez đáp lại, chuyển hướng nòng súng. “Đã đến lúc tôi phải vứt bỏ cái ảo tưởng ngọt ngào đó của anh đi một lần và mãi mãi rồi.”

“Tôi không thích cái giọng điệu đó của anh đâu đấy.” Peretz vẫn đang chật vật điên cuồng với khẩu Walther.

“Và tôi cũng chẳng thích việc anh định chuồn cùng chiếc trực thăng này đâu. Chúng ta vừa đánh mất một yếu tố tối quan trọng trong mối quan hệ của chúng ta, đó là lòng tin.”

“Tôi chưa bao giờ nghĩ ‘mối quan hệ’ của chúng ta lại có nhiều lòng tin đến thế.” Peretz ngẩng lên vẻ thách thức. “Chúng ta chỉ là một thỏa thuận kinh doanh thôi. Tôi đã thực hiện đúng phần việc của mình đến từng chi tiết.”

Vance theo dõi cuộc trao đổi với những cảm xúc lẫn lộn. Anh

nhận ra

rằng Peretz, vốn chẳng phải kẻ ngốc, biết rõ tình hình đã chuyển sang mức độ nguy cấp. Hắn đã bắt đầu giở trò câu giờ. Sẽ không có tác dụng đâu.

Nhưng sau khi Ramirez xử lý xong gã hề chuyên gia máy tính này, anh tự nhủ, tiếp theo sẽ đến lượt tôi và Bill. Và với suy nghĩ đó, anh vòng tay ra sau lưng dưới lớp áo và khum các ngón tay quanh khẩu Walther.

Anh đã đoán đúng.

“Mọi chuyện chấm dứt rồi, đồ con hoang nhỏ bé ạ.” Ramirez bắn thẳng cự ly gần vào ngực Peretz. Tên người Israel giật lùi lại, lảo đảo và ngã quỵ, đập mạnh đầu xuống lớp nhựa đường cứng ngắc. Hắn nằm im bất động.

Ôi chao, Vance nghĩ. Giờ đến lượt chúng ta rồi.

Anh đang đứng cạnh Bates, xung quanh họ là ba cái xác của bọn khủng bố. Tuy nhiên, Ramirez đã ở an toàn bên trong ô cửa mở, nằm ngoài tầm với của Cally.

Cô ấy có nhận ra điều gì sắp xảy ra không?

Chắc chắn là có, bởi vì ngay khi Ramirez giơ cao khẩu Beretta màu đen để kết liễu những gì hắn đã bắt đầu, lại có một tràng súng nữa vang lên từ hướng giàn phóng. Đó chính là sự đánh lạc hướng mà Vance cần. Anh lao mình xuống đường băng, lộn một vòng và rút khẩu Walther đã giấu sẵn trong thắt lưng ra.

Nào cưng, tiếp tục yểm hộ cho anh đi.

“Mike,” Bates hét lên khi nhìn thấy khẩu súng lục lúc anh ta cũng lao mình xuống đường băng, “bắn tên khốn đó đi. Ngay bây giờ.”

Vance nhắm thẳng vào ô cửa, nhưng nó đã đang đóng lại, các bậc thang đang kéo lên. Sabri Ramirez không phải là kẻ tham gia đấu súng chỉ để cho vui. Hắn sắp sửa biến mất rồi. Chỉ một giây sau, cánh rôto chính, vốn đang chạy không tải, lập tức bắt đầu rít lên tăng tốc.

“Hỏng bét rồi,” Bates gầm lên, giọng anh ta giờ gần như bị át đi bởi tiếng gầm rú của những động cơ tuabin khí khổng lồ thuộc hãng GE.

“Con linh cẩu,” Vance lầm bầm, tự nhổm người dậy khỏi mặt đường nhựa. “Đã quay trở lại hang ổ của nó rồi. Và chẳng có cái quái gì trên đời này mà ai có thể làm được nữa.”

“Không phải với Isaac ở trên khoang,” Bates hùa theo. “Xin lỗi vì đã hét lên nhé. Cậu thực sự chẳng có cơ hội nào cả.” Anh ta đang lấy tay che chắn luồng gió mạnh từ cánh quạt khi cố gắng đứng dậy. “Tên khốn đó đang tẩu thoát mà không hề tổn hại một cọng tóc. Xem ra hắn đã trót lọt thật rồi.”

“Đúng vậy,” Vance nói, nhìn chiếc Sikorsky khổng lồ bắt đầu cất cánh. “Nhưng có lẽ vẫn còn một việc cuối cùng chúng ta có thể làm. Hay là thử tháo gỡ quả bom đó”—anh chỉ tay lên chiếc VX-1—“trước khi thứ đó phát nổ nhỉ?”

“Anh đang nói cái quái gì thế?” Bates quay sang nheo mắt nhìn ngọn tháp bạc. “Không đời nào đâu.”

“Thì, tôi không biết nữa, còn chiếc Agusta thì sao? Chắc nó vẫn bay được chứ.” Anh quay lại nhìn chiếc Sikorsky đang nghiêng mình vào làn sương mù đang mờ dần. Ramirez vừa vặn ẩn hiện qua khung cửa kính, mỉm cười khi biến mất vào màn sương.

“Không còn thời gian đâu. Peretz nói với tôi rằng VX-1 được cài đặt để phóng lúc bảy giờ bốn mươi tám phút. Tên khốn đó đã bấm giờ chính xác từng giây.” Bates liếc nhìn đồng hồ. “Chỉ còn vài phút nữa thôi.”

“Hèn nhát quá đấy,” Vance khịt mũi. “Bill, vì Chúa, cứ thử một phen xem nào. Ít nhất chúng ta có thể vô hiệu hóa nó, biến nó thành một quả bom xịt.”

Bates vẫn tỏ ra hoài nghi khi ngước mắt nhìn lên. “Anh bạn, tôi không muốn cứ lơ lửng ngay trên đầu thứ đó khi Cyclops kích hoạt đâu. Cậu có nhận ra—”

“Thôi nào, can đảm lên chứ.” Anh vẫy tay gọi Cally, người lúc này đang đi vòng qua góc của giàn phóng. “Cảm ơn vì đã không bắn nhầm anh nhé.”

“Lúc em thấy Ramirez bắt đầu bắn giết mọi người, em đoán hai anh sẽ là nạn nhân tiếp theo. Hoặc bây giờ hoặc không bao giờ.” Cô trông có vẻ kiệt sức.

“Em đoán chuẩn đấy. Bọn anh nằm trong danh sách đen mà. Cảm ơn nhé.” Anh hôn lên trán cô, nơi mái tóc vẫn còn bết lại vì mồ hôi. “Giờ em có giúp anh thuyết phục gã này thông suốt được không? Anh bảo chúng ta ít nhất có thể thử phá hỏng quả bom trước khi Cyclops phóng đi. Bọn chúng đã lập trình nó để tấn công vịnh Souda rồi đấy.”

“Anh đùa à.” Bates đứng chết sững.

“Hắn ta bảo thế đấy. Thôi nào, chúng ta hãy... đợi một giây đã.” Anh quay người chạy tro tót về phía cửa ra vào của khu Phóng, túm lấy một cuộn dây điện. “Cái này có lẽ sẽ có ích đấy.” Khi quay lại, anh đấm nhẹ vào tay Bates. “Cơ hội cuối đấy. Liều ăn nhiều thôi.”

“Vịnh Souda. Chúa tôi!” Bates lại liếc nhìn đồng hồ. “Mike, chúng ta còn chưa đầy chín phút nữa đâu.”

7:38 sáng

“Tôi rõ rồi,” Nichols nói vào micro. “Chiếc trực thăng cất cánh lúc mấy giờ?”

“Hệ thống AWACS bắt được tín hiệu lúc... ngay sau 0730 giờ,” giọng nói từ tàu Kennedy vang lên. Đó là Tướng Max Austin. “Lũ chó đẻ đó đang chuồn rồi.”

“Thế giờ chúng ta làm gì? Thử đánh chặn chúng à?”

“Chúng tôi đang lo việc đó từ đây. Máy bay cánh cố định. Tuy nhiên, trước tiên, chúng ta phải tìm hiểu xem thực sự có con tin nào ở trên khoang hay không, như bọn chúng tuyên bố. Nhưng đừng lo lắng về điều đó. Chúng chẳng thể trốn đi đâu được đâu. Nhiệm vụ của anh vẫn giữ nguyên. Bảo vệ cơ sở đó. Có thể vẫn còn vài tên sót lại, cứ chặn đứng bất cứ thứ gì định tẩu thoát.”