Tôi đứng trong hàng ngũ giáo quan, nhìn Văn Hầu ung dung nói trên đài, nhưng trong lòng chỉ quanh quẩn những lời ông ta nói lúc nãy.

Những lời Văn Hầu đang nói lúc này chẳng qua là bài huấn thị thường niên dành cho học viên mới. Tế tửu trên danh nghĩa của võ bị quân hiệu là Thái tử, nhưng người thực tế phụ trách mọi việc lại là Văn Hầu với cương vị phó tế tửu. Tôi nhớ hồi mình mới vào quân hiệu, khi ấy chức tế tửu vẫn do Đế quân đích thân đảm nhiệm, lúc tôi nhập học, Đế quân cũng chỉ ậm à ậm ờ nói chẳng được mấy câu. Về sau có lẽ Đế quân thấy mỗi năm phải hai lần đến quân hiệu huấn thị thực sự quá mệt mỏi, nên mới trút gánh nặng này cho Thái tử và Văn Hầu.

Tài ăn nói của Văn Hầu rất khá, thao thao bất tuyệt, giọng vang như chuông, hơn một nghìn giáo quan và học viên trong quân hiệu ai nấy đều nghe rõ mồn một. Chỉ là lời lẽ của ông ta thực sự chẳng có gì kinh người, mà đêm qua sau khi Thái tử đi hưởng xuân tiêu cùng Hoa Nguyệt Xuân, những điều Văn Hầu nói thực ra cũng không có gì đặc biệt, chẳng qua chỉ cùng chúng tôi thảo luận kế sách chiến thủ thành Đông Bình. Đêm qua Văn Hầu nói không nhiều, phần lớn thời gian chỉ lắng nghe các bộ tướng phát biểu, thi thoảng mới chen vào một hai câu, dường như ông ta thà để người khác nghĩ mình chỉ là một kẻ lộng thần tầm thường. Thế nhưng Văn Hầu dù che giấu rất khéo, thì vào khoảnh khắc Thái tử đứng dậy, câu nói thốt ra bất chợt của ông ta vẫn để lộ cho tôi thấy chân tướng thực sự.

Văn Hầu tuyệt đối không phải phường lộng thần.

Một tràng pháo tay cắt đứt dòng suy nghĩ của tôi, hóa ra Văn Hầu đã nói xong. Hằng năm quân hiệu sau khi nghỉ xuân và nghỉ hè xong bước vào kỳ học mới, đều phải do Thái tử và Văn Hầu tới huấn thị. Dẫu chỉ là sáo ngữ cũ rích, những điều Văn Hầu nói cũng chẳng ngoài mấy câu "quân nhân phải lấy 'trung nghĩa dũng quyết' làm gốc", điều này Đế quân cũng biết nói, huống chi là Văn Hầu, nhưng qua miệng Văn Hầu nói ra lại luôn đem đến đôi chút cảm giác mới mẻ.

Buổi lễ kết thúc. Toàn thể giáo quan và học viên trên hội trường đều quỳ xuống hành lễ với Văn Hầu và Thái tử, sau đó giải tán trong trật tự. Quân hiệu học năm năm, mỗi khối có tám lớp, mỗi lớp cố định năm mươi người, tổng cộng khoảng hai nghìn người. Những học viên này tuyệt đại đa số đều là con em thế gia, có lẽ vì con em thế gia ngày càng không muốn tòng quân, nên mấy năm trước khi tôi nhập học mới bắt đầu chiêu sinh con em bình dân, khi ấy mỗi năm chỉ tuyển một lớp, hiện giờ đã có hai lớp, trong đó một lớp bình dân do chính tôi dạy môn thương mã.

Chẳng lẽ Văn Hầu thực sự muốn tôi chôn vùi tuổi già ở vị trí giáo quan này sao?

Hằng ngày, đến tiết dạy thương mã, tôi lại dẫn cả lớp năm mươi học viên ra thao trường luyện thương. Lớp học viên này đều xuất thân bình dân, gánh vác được học phí cũng chẳng dễ dàng gì nên học hành vô cùng khắc khổ. Dù lúc thi vào có không ít người ngay cả ngựa cũng không biết cưỡi, nhưng sau năm ngày, cả lớp đều đã biết cưỡi ngựa, khiến tôi vô cùng kinh ngạc. Năm xưa tôi vào quân hiệu vốn thuộc diện thành tích khá, vậy mà cũng chẳng học nhanh được bằng bọn họ.

Hôm ấy, dạy xong trở về chỗ ở, người tôi đã đẫm mồ hôi hôi hám. Tắm rửa bên bờ giếng xong, tôi mang chiếc ghế mây ra nằm trên sân phơi đọc sách.

Căn nhà này là nơi Văn Hầu chuẩn bị cho đám giáo quan độc thân chúng tôi, không lớn lắm, nhưng chỉ có một người ở nên gian phòng cũng có vẻ hơi trống trải.

Tôi nửa nằm nửa ngồi, lật giở cuốn sách mang về từ thành Cao Thứ. Nội dung trong sách vẫn xem không hiểu, nhưng hễ cầm lấy cuốn sách này, trước mắt tôi dường như lại hiện lên những khói lửa và đao quang nơi tòa thành ấy.

Đạo quân nam chinh từng ngang dọc một thời, chẳng lẽ thực sự chỉ trốn thoát mấy người chúng tôi thôi sao?

Lộ Cung Hành hôm qua đã cùng Nhị thái tử xuất phát đi tiếp viện thành Đông Bình. Trước khi anh ta đi, tôi có đến Lộ phủ gặp một lần, nghe anh ta kể quân nam chinh trốn thoát chẳng được bao nhiêu, nhưng chắc chắn vẫn còn một số, chỉ là có thể đi nhầm đường, lối về bắc đã bị xà nhân chặn đứt, đến tận bây giờ họ vẫn chưa thể về tới đế đô. Có điều dẫu trốn về được hết, quân số cũng chẳng vượt quá hai nghìn.

Mười vạn người, số thoát thân không quá hai nghìn. Khi nhắc tới chuyện này, Lộ Cung Hành cũng không khỏi thở dài xót xa. Đây là trận đại bại chưa từng có trong lịch sử chinh chiến của đế quốc, trước kia tuy cũng có thất bại, nhưng chưa bao giờ đến mức toàn quân bị tiêu diệt, số người trận vong lần này cũng là nhiều nhất từ trước đến nay của đế quốc.

Kẻ bất nhân, trời tru đất diệt.

Mắt nhìn vào trang sách, khóe mắt tôi lại bất giác lăn dài giọt lệ.

Lúc này, chợt nghe có tiếng người cất lên: "Sở tướng quân có ở đó không?"

Đó là giọng của Ngô Vạn Linh. Tôi cau mày, gạt đi giọt nước mắt nơi khóe mi, đáp: "Ngô tướng quân, tôi ở trên này."

Sau khi tới quân hiệu, Ngô Vạn Linh dạy họ môn đội liệt, ngay trước tiết thương mã của tôi một tiết, nhưng mấy ngày nay tôi chưa từng nói với Ngô Vạn Linh một câu nào, đến tận bây giờ vẫn chưa nguôi chuyện anh ta tiết lộ bí mật cho Đào Thủ Chuyết. Thế nhưng anh ta đã đến thăm, lễ nghi ngoài mặt vẫn phải giữ.

Ngô Vạn Linh bước lên. Hiện tại tuy anh ta cùng là giáo quan với tôi, nhưng quân hàm nhỏ hơn tôi nhiều, vừa thấy tôi liền hành lễ trước, nói: "Sở tướng quân, mạt tướng hữu lễ."

Tôi nói: "Anh ngồi đi."

Ngô Vạn Linh ngồi xuống, vẻ mặt có chút bồn chồn bất an, tôi cũng không nói thêm gì, chỉ nửa nằm nửa ngồi, chẳng buồn bắt chuyện với anh ta. Một hồi lâu sau, chợt nghe anh ta thở dài một tiếng thật thườn thượt, nói: "Sở tướng quân, tôi biết ngài vẫn còn trách tôi."

Tôi hạ cuốn sách xuống, nói: "Ngô tướng quân, hiện giờ chúng ta là đồng liêu, xin anh đừng nói những lời như vậy, tôi gánh không nổi đâu."

Anh ta đứng dậy, cất tiếng: "Thống lĩnh."

Thấy anh ta đột nhiên lại gọi mình là "thống lĩnh", tim tôi không khỏi thót lên một cái, buông sách xuống. Anh ta quỳ sụp xuống ngay tắp lự, mặt mày tràn đầy vẻ hổ thẹn. Tôi đỡ anh ta dậy: "Ngô tướng quân, anh đừng làm vậy."

Anh ta lau nước mắt, nói: "Thống lĩnh, tôi cứ ngỡ mình tâm tư chu toàn, khi ấy lại một lòng muốn ở lại Tây Phủ quân, thành thử đúc nên sai lầm lớn. Thống lĩnh, Ngô Vạn Linh tôi thực sự tội đáng muôn chết."

Anh ta ăn nói xưa nay vốn trầm tĩnh ung dung, nhưng lúc này nói năng cũng đứt quãng, tôi nghe hồi lâu mới vỡ lẽ.

Hồi ở Tây Phủ quân, lúc tôi đi bái kiến Chu Nặc, Đào Thủ Chuyết từng đến gặp Ngô Vạn Linh, chuyện này khi ấy Ngô Vạn Linh đã kể cho tôi nghe. Lúc đó Đào Thủ Chuyết bảo với anh ta rằng Chu Nặc có ý giữ tôi lại Tây Phủ quân, cho tôi làm Chỉ huy sứ thứ ba, nhóm của Ngô Vạn Linh cũng được biên vào Tam lộ quân. Ngô Vạn Linh khi ấy đã nghĩ tới việc một khi trở về đế đô, chuyện của các nàng có thể sẽ nảy sinh biến cố ngoài ý muốn, bản thân cũng muốn ở lại Tây Phủ quân, nên mới dốc hết mọi chuyện ra kể. Những sự tình về sau lại nằm ngoài dự liệu của anh ta.

Đào Thủ Chuyết từ sớm khi nghe tin chúng tôi tới thành Phủ Đôn đã hạ quyết tâm không để tôi ở lại đó rồi. Dẫu Ngô Vạn Linh không nói, ông ta nhất định cũng sẽ nghĩ ra kế sách khác. Tôi bước tới mép sân phơi, nhìn về rặng núi phía tây. Mặt trời đã ngả bóng sau rặng núi, Tháp Giao Thiên trên núi Hoa Biểu vừa vặn chia đôi vầng tà dương, mấy áng mây bên cạnh cũng nhuốm màu đỏ như máu. Cuối xuân, hoàng hôn vẫn còn se lạnh, gió thổi qua khiến người tôi không khỏi run rẩy đôi chút. Chỉ là, cái lạnh này đã tựa nước đá ngấm tận đáy lòng.

Tôi xưa nay chỉ ở trong quân đội, rất ít khi chạm trán những trò lục đục đấu đá thế này. Ở thành Cao Thứ, kế xả thân của Thương Nguyệt Công đã làm tôi kinh ngạc đến ngây người, chưa kể đến thứ nội gian ẩn náu cực khéo như Cao Thiết Xung. Mãi đến lúc này tôi mới nhận ra, bàn về thương mã, tôi chưa chắc đã thua bất kỳ đại tướng nào, nhưng nếu luận về mưu lược, tôi thực sự chẳng thấm tháp vào đâu.

Thượng tướng đấu trí, hạ tướng đấu lực. Tôi lẩm nhẩm hai câu này trong cuốn "Hành Quân Thất Yếu". "Hành Quân Thất Yếu" là sách bắt buộc phải đọc trong quân hiệu, trước kia tôi cũng ngỡ bên trong toàn là những lời sáo rỗng vô bổ, nay ngẫm lại mới thấy dư vị hoàn toàn khác biệt.

Tôi quay đầu, thở dài một hơi thật dài, đưa tay về phía Ngô Vạn Linh nói: "Ngô tướng quân, chúng ta từng cùng nhau vào sinh ra tử, hẳn cũng coi là bạn bè sinh tử chi giao rồi chứ?"

Ngô Vạn Linh có phần ngơ ngác nhìn tôi, tôi nói tiếp: "Ngô tướng quân, anh từng giúp tôi vượt qua nhiều kiếp nạn, mong rằng chúng ta có thể thẳng thắn bộc bạch với nhau, đừng nghi kỵ lẫn nhau nữa."

Khóe miệng Ngô Vạn Linh nở một nụ cười, nói: "Thống lĩnh, ngài tha thứ cho tôi rồi sao?"

"Tôi chưa từng trách anh."

Anh ta phấn chấn hẳn lên, đưa tay nắm lấy tay tôi nói: "Thống lĩnh, ân tri ngộ của ngài, Ngô Vạn Linh tôi khắc cốt ghi tâm từng giây từng phút, ngài cứ yên tâm!"

Tôi nắm tay anh ta lay lay, chỉ có điều, tận sâu trong đáy lòng vẫn luôn âm ỉ một nỗi đau đớn.

Trách Ngô Vạn Linh cũng chẳng ích gì, có điều, nàng từ nay đã xem tôi như người xa lạ, e rằng tôi không còn cơ hội gặp lại nàng nữa rồi.

Buông tay Ngô Vạn Linh ra, tôi lại xoay người nhìn về núi Hoa Biểu phía tây, trong mơ hồ, dường như trước mắt lại lướt qua bóng hình nàng, chiếc áo lụa màu vàng nhạt, những ngón tay tựa bạch ngọc, tôi phải cố nén lại mới không để nước mắt rơi xuống.

Ngô Vạn Linh có lẽ vì được tôi thứ lỗi nên có phần phấn khích, nói: "Thống lĩnh, ngài thấy Văn Hầu là người thế nào? Ông ta có hiểu binh pháp không?"

Tôi nói: "Sao thế? Tự dưng lại nghĩ đến chuyện này. Văn Hầu sao lại không hiểu binh pháp chứ? Ông ta tuy xuất thân sĩ nhân, nhưng xưa nay vẫn cầm quân, năm xưa Thương Nguyệt Công đánh tới bờ nam Đại Giang, nếu không nhờ Văn Hầu thiêu rụi chiến thuyền, e rằng quân phản loạn đã công phá đế đô từ lâu, hôm nay chúng ta làm sao có thể an ổn ngồi đây như thế này."

Ngô Vạn Linh nói: "Tôi nghe nói, Thái tử và Nhị thái tử xưa nay bất hòa, hai người vì ngôi trữ quân mà trước kia đấu đá đến long trời lở đất, Thái tử nếu không có Văn Hầu tọa trấn, chỉ sợ đã sớm bị Nhị thái tử kéo xuống ngựa rồi."

Tôi nói: "Ủa, mấy chuyện thâm cung bí sử này anh lại nắm rõ thế, nghe ngóng ở đâu ra vậy?"

"Chuyện này cũng chẳng cần tốn công sức gì, cả đế đô hầu như ai ai cũng biết, tối ngài ra quán trà ngồi một lát, nghe ngóng là biết ngay thôi."

Quán trà? Tôi cau mày. Quán trà ở đế đô thịnh hành chưa lâu, cũng chỉ mới vài năm nay, hồi ở quân hiệu có mấy bạn đồng môn thường hay lê la quán trà, nghe đâu thú vị vô cùng, nhưng tôi chưa từng đi bao giờ. Tôi hỏi: "Trong quán trà người ta bàn tán mấy chuyện này sao?"

"Đúng vậy, chuyện gì cũng nói, dù sao cũng chẳng ai biết ai. Thống lĩnh, ngài chưa đi bao giờ à?"

Tôi suy nghĩ một chút rồi bảo: "Tối nay anh dẫn tôi đi xem thử."

"Được thôi." Anh ta cũng có vẻ hào hứng, lại tiếp lời: "Thống lĩnh, phen này Văn Hầu để Nhị thái tử làm đại tướng viện quân, khó tránh khỏi là một nước cờ sai. Nay thế lực giữa Thái tử và Nhị thái tử chỉ ngang ngửa nhau, nếu Nhị thái tử khải hoàn trở về, uy thế của Thái tử ắt bị Nhị thái tử đè bẹp, việc giữ ngôi trữ quân sẽ vô cùng bất lợi, nếu tôi là Văn Hầu, nhất định phải dốc sức tranh giành việc cầm quân, thật chẳng hiểu nổi vì sao ông ta lại từ bỏ dễ dàng như thế."

Lời của Ngô Vạn Linh khiến tôi cũng không khỏi giật mình. Trước đây tôi chưa từng nghĩ tới những điều này, chỉ cảm thấy ai cầm quân cũng như nhau cả. Nay nghe Ngô Vạn Linh phân tích như vậy, tôi mới phát hiện sự việc này quả thực vô cùng kỳ quặc.

Thành Đông Bình là thủ phủ của tỉnh Chi Giang, một trong mười hai danh thành, phía bắc giáp Đại Giang, đối diện bên kia sông với thành Đông Dương, hệt như một then khóa chốt chặt hạ lưu Đại Giang. Thành Đông Dương dẫu quy mô chỉ bằng một nửa thành Đông Bình, nhưng cũng chẳng phải thành nhỏ. Chính nhờ có thành Đông Dương làm hậu thuẫn phía sau, thành Đông Bình mới không cần lo lắng kẻ địch đánh úp từ đằng sau. Mà thành Đông Bình chưa mất, kẻ địch tuyệt đối không dám liều lĩnh vượt Đại Giang để đánh thẳng vào thành Đông Dương. Do đó, xét theo một góc độ nào đó, khi hai tòa thành Đông Bình và Đông Dương kết hợp làm một, có thể nói là không thể nào công phá, nhưng một khi hai tòa thành bị chia cắt, cả hai sẽ lập tức lâm vào thế ngàn cân treo sợi tóc. Bởi vậy có người nói, dẫu thành Đông Bình đứng tên trong mười hai danh thành, còn thành Đông Dương căn bản không có thứ hạng, nhưng thực chất hai tòa thành này phải là một chỉnh thể thống nhất. Khi Thương Nguyệt Công làm phản, thủ tướng thành Đông Bình cũng đã dâng thành đầu hàng khi Thương Nguyệt Công đem đại quân đóng ở bờ nam, nhưng thành Đông Dương khi ấy do Phong tướng Thiệu Phong Quan dưới trướng Văn Hầu trấn thủ, đợt tấn công đầu tiên của thủy quân Thương Nguyệt Công đã bị ông ta dùng kỳ kế đánh lui, gần như toàn quân bị diệt, từ đó cửa ngõ thành Đông Bình mở toang, không thể tổ chức tấn công được nữa, khiến Thương Nguyệt Công đành phải đóng thuyền ở bờ nam để chuẩn bị cho một cuộc đại tiến công. Điều này cũng tạo cơ hội cho Văn Hầu thừa cơ thiêu rụi toàn bộ chiến thuyền của Thương Nguyệt Công, đại phá ba mươi vạn quân Cộng Hòa, để rồi sau đó mới có chiến dịch nam chinh như chẻ tre của Vũ Hầu. Có thể nói, bước ngoặt thất bại của Thương Nguyệt Công chính là bắt nguồn từ trận chiến thành Đông Dương của Thiệu Phong Quan.

Thiệu Phong Quan cùng khóa quân hiệu với Lao Quốc Cơ. Trong số học viên năm đó, bốn người có thành tích xuất sắc nhất được xưng tụng là tứ tướng "Địa, Hỏa, Thủy, Phong", sở dĩ như vậy vì Lao Quốc Cơ đỗ đầu bảng, tên của anh ta vừa khéo có chữ "Thổ" thuộc "Địa". Còn Thiệu Phong Quan năm đó xếp thứ tư, đứng cuối cùng trong tứ tướng. Thủy tướng Đặng Thương Lan và Hỏa tướng Tất Vĩ luôn theo sát bên cạnh Văn Hầu, riêng Thiệu Phong Quan lấy thân phận bộ tướng của Văn Hầu ra trấn thủ thành Đông Dương. Kể từ khi khai chiến, Lao Quốc Cơ vốn từng được ký thác nhiều kỳ vọng lại chẳng làm nên trò trống gì ở tiền phong doanh, cuối cùng chỉ lấy tính mạng để đổi lấy quân công — chỉ là chiến công này cũng chẳng còn ai nhớ tới. Ngược lại, Thiệu Phong Quan sau trận thành Đông Dương danh tiếng vang dội, được đích thân Đế quân điểm danh thăng làm thủ tướng thành Đông Bình, kiêm quản luôn cả thành Đông Dương.

Ông ta dẫu là bộ tướng của Văn Hầu, nhưng hôm đó ở Bách Hương Lâu, Văn Hầu căn bản không hề nhắc tới ông ta, ngay cả hai vị tướng "Thủy", "Hỏa" cùng danh tiếng với Thiệu Phong Quan cũng chẳng đả động gì tới ông ta, cứ như thể Thiệu Phong Quan chỉ là một người ngoài. Hơn nữa khi Lộ Cung Hành trở về bắc, chính là do Thiệu Phong Quan hộ tống đưa tới, đáng lẽ phải đưa đến chỗ Văn Hầu, nhưng Lộ Cung Hành lại đi cùng Nhị thái tử.

Những chuyện này Ngô Vạn Linh không biết nên anh ta mới mơ hồ, còn tôi trước đây căn bản chưa từng nghĩ tới, nghe Ngô Vạn Linh nói vậy, chẳng còn nghi ngờ gì nữa, Thiệu Phong Quan nhất định đã trở mặt với Văn Hầu.

Nếu để Thái tử cầm quân, Văn Hầu ắt phải đi cùng, mà làm vậy sẽ phải đối mặt với Thiệu Phong Quan. Chẳng rõ Thiệu Phong Quan sẽ nghĩ thế nào, một khi hai cánh quân bất hòa, e rằng Thái tử sẽ phải chuốc lấy một trận đại bại, ngay cả thành Đông Bình cũng khó lòng giữ nổi. Đắn đo cân nhắc, Văn Hầu mới nhường cho Nhị thái tử dẫn quân viện trợ.

Nếu sự thật quả đúng như vậy, Văn Hầu thực sự là người biết lo toan cho đại cục. Tôi không khỏi lẩm bẩm: "Phải rồi, không tranh mới là thượng sách."

Ngô Vạn Linh ở bên cạnh bị câu nói này của tôi làm cho ngơ ngác, hỏi: "Thống lĩnh, ngài thấy không tranh mới là thượng sách sao?"

Tôi nói: "Chuyện này trong lòng Văn Hầu ắt đã có tính toán, không sai được đâu, chúng ta không cần bận tâm nhiều." Tôi nhìn sắc trời, mặt trời đã lặn khuất một nửa sau rặng núi, liền bảo: "Chúng ta mau tới quán trà xem thử đi."

Quán trà có khá nhiều, nhiều hơn hẳn tửu lầu, nhưng chiến sự nổ ra, nguồn cung cấp trà không đủ nên ngày càng hiu hắt. Thế nhưng kể từ sau khi Lý Thuyên bại vong, đường giao thông với tỉnh Thiên Thủy được nối lại, các quán trà trong kinh thành lại đua nhau mở cửa trở lại, lúc này nghe nói trong kinh có tới hai trăm quán trà.

Tôi và Ngô Vạn Linh thay thường phục, tìm đến một quán trà khá gần. Quán trà này vì ở sát quân hiệu nên có không ít giáo quan của quân hiệu cũng tới uống trà tán gẫu, nghe Ngô Vạn Linh bảo, ở đây quả thực nghe ngóng được rất nhiều tin vỉa hè.

Nếu muốn trở thành một danh tướng, ắt phải học được tài phán đoán nhạy bén.

Vừa nghĩ đến đây, trong lòng tôi không khỏi bật cười cay đắng. Hóa ra tôi vẫn chưa quên chí hướng trở thành một danh tướng. Trước linh cữu của Thẩm Tây Bình, tôi từng lập lời thề này, nhưng mãi đến tận bây giờ, tôi mới có chút thời gian để ngẫm nghĩ lại.

Ngồi ở quán trà đến điểm canh hai, chúng tôi mới trở về. Đế đô cứ đến canh ba là giới nghiêm, nếu canh ba chưa về thì phải ngủ lại quán trà. Dẫu ngủ lại cũng không quá đắt, nhưng chúng tôi chỉ là hai giáo quan quân hiệu chưa từng được nhận bổng lộc, thực sự không có cách nào bỏ ra một phần mười bổng lộc tháng chỉ để ngủ lại quán trà một đêm.

Chia tay Ngô Vạn Linh sau khi rời quán trà, tôi một mình trở về chỗ ở. Thắp ngọn nến lên, tôi múc chút nước từ vại ra rửa chân, chuẩn bị đi ngủ. Từ thành Cao Thứ trở về đế đô, những vết phồng rộp dưới chân vẫn chưa xẹp xuống, nước lạnh buốt cọ rửa bàn chân mang lại cảm giác đau rát. Trong không gian tĩnh mịch xung quanh, lồng ngực tôi chợt nhói đau, trước mắt dường như lại hiện lên dung nhan của nàng.

Quên đi thôi, quên hết đi thôi.

Tôi lắc đầu cười khổ. Ánh nến chập chờn khi mờ khi tỏ, tôi nằm lên giường, thổi tắt nến, ngồi lặng trong bóng tối, chỉ thấy từng đợt bi thương cứ thế ùa về.

Cuộc sống ở quân hiệu vô cùng đơn thuần, binh pháp chưa đến lượt tôi dạy, tôi chỉ có thể dạy môn thương mã. Ngày hôm sau, tôi dẫn lớp mình ra thao trường luyện tập thương thuật trên lưng ngựa, vừa chạy được vài vòng thì nghe phía sau có tiếng vó ngựa rộn rã, đám học viên lớp này ai nấy đều lơ đãng, đồng loạt nhìn sang một bên.

Bởi vì lớp này đều là học viên mới nhập học, lớn nhất cũng chẳng quá mười lăm tuổi, nhỏ nhất mới mười ba, thảy đều là lũ trẻ đang tuổi ăn tuổi lớn. Năm năm sau, đám người này sẽ bước chân vào quân ngũ, đảm nhiệm các chức vụ sĩ quan các cấp. Có trời mới biết liệu trong số họ có xuất hiện người kế nghiệp của Vũ Hầu hay không, nhưng hiện tại, dẫu sao bọn họ cũng chỉ là một lũ con nít.

Tôi hơi bực mình, đang định quát mắng đôi câu, lại nghe đám học viên kinh ngạc thốt lên: "Lợi hại quá!"

Bên kia là một nhóm học viên năm thứ năm đang thao luyện thương pháp. Đám học viên khóa trên đều mặc giáp trụ đầy đủ, đang tiến hành diễn tập thực chiến. Giữa bãi tập, hơn chục người đang vây thành một vòng tròn lớn, cùng tấn công một vị giáo quan ở chính giữa. Thương pháp của đám học viên năm cuối này đều rất khá, hoàn toàn có thể ra chiến trường được rồi, thế nhưng vị giáo quan có chòm râu hoa râm ở giữa lại lợi hại đến kỳ lạ, ngọn trường thương đã tháo bỏ mũi thương trong tay ông múa lượn như gió, cả đám học viên lao lên tấn công mà chẳng chạm nổi một mũi thương vào người ông, ngược lại mỗi lần ông ra đòn là y như rằng có học viên ngã ngựa.

Là thầy Vũ Chiêu.

Lòng tôi chợt dâng lên một luồng hơi ấm, như thể lại quay về những ngày tháng sinh hoạt trong quân hiệu trước kia. Năm nay Vũ Chiêu đã ngoài sáu mươi, xưa nay vốn có danh xưng "quân trung đệ nhất thương". Người ta đồn rằng thương thuật của ông là đệ nhất nhân trong trăm năm trở lại đây, dẫu quân thánh Na Đình Thiên có sống lại cũng chưa chắc đã chiếm được thế thượng phong trước Vũ Chiêu. Nếu chỉ đơn thuần luận về thương pháp, tôi cũng không nghĩ lời này là quá khen. Na Đình Thiên được tôn xưng là quân thánh chủ yếu nhờ vào binh pháp xuất quỷ nhập thần, còn luận về thương thuật, trong số mười hai danh tướng khi ấy vẫn còn hai ba người đủ sức ngang ngửa với Na Đình Thiên, chứ không như Vũ Chiêu, được toàn thể trên dưới trong quân công nhận là số một. Nếu so đọ thương thuật, khéo chừng Na Đình Thiên quả thực không bằng Vũ Chiêu. Chỉ tiếc là thời trẻ của Vũ Chiêu đúng vào lúc thái bình thịnh trị, một thân thương thuật tuyệt đỉnh chỉ có thể phô diễn trong những lần tỉ thí trong quân, ngay cả khi hải tặc Hàn La xâm phạm bờ cõi thì ông cũng đã ngoài năm mươi tuổi rồi, không được theo chân Vũ Hầu đi thảo phạt. Lúc Vũ Hầu nam chinh, từng có người đề nghị trọng dụng Vũ Chiêu, nhưng tuổi tác ông thực sự đã quá lớn, còn lớn hơn Vũ Hầu hai tuổi, cuối cùng đề xuất ấy đành trôi vào dĩ vãng.

Gánh vác danh tiếng lẫy lừng "quân trung đệ nhất thương", cả đời lại chưa từng một lần bước ra trận mạc thực sự, âu cũng là trò đùa của số phận.

Vũ Chiêu chỉ dạy thương thuật cho học viên khóa trên, lớp tôi dẫn dắt ngay cả cưỡi ngựa cũng vừa mới biết, nay mới bắt đầu tập luyện thương thuật trên lưng ngựa, đương nhiên chẳng có phần được Vũ Chiêu chỉ bảo. Bọn họ nhìn Vũ Chiêu tả xung hữu đột giữa đám đông như chốn không người, từng đứa đều nhìn đến mê mẩn, có lẽ quên bẵng mất là mình đang trong giờ học. Tôi ho khẽ một tiếng, quát: "Tất cả mau quay lại, vào học!"

Tôi vừa quát lên, phần lớn đều quay trở lại hàng ngũ, nhưng vẫn còn một học viên ghìm đầu ngựa lại, mải miết nhìn động tác của Vũ Chiêu. Tôi nói: "Trò kia, mau qua đây, không cần phải thèm thuồng, học cho đàng hoàng thì sau này trò hoàn toàn có thể đạt được thân thủ như vậy."

Cậu học viên này dẫu nét mặt còn non nớt, nhưng vóc dáng lại vô cùng vạm vỡ, gần như ngang ngửa với tôi. Nghe thấy tiếng tôi quát, cậu ta mới lề mề quay đầu ngựa lại, miệng lẩm bẩm: "Để thầy dạy thì dạy ra cái giống gì được chứ."

Cậu ta nói dẫu nhỏ, tôi vẫn nghe thấy rõ. Tôi nén cơn giận trong lòng, hỏi: "Trò thấy ta không xứng dạy trò sao?"

Cậu học viên ngẩng đầu nhìn tôi một cái, đáp: "Thưa thầy, trò không dám."

Tôi quát lớn: "Đạo làm tướng, lệnh ra là phải theo, cấm là phải dừng! Các ngươi sau này đều sẽ là sĩ quan trong quân đội đế quốc, điều này bắt buộc phải rèn giũa cho tốt ngay từ bây giờ!"

Giọng tôi có hơi lớn, cuộc diễn tập bên kia bỗng chốc dừng bặt lại, một kỵ mã tách khỏi đám đông tiến về phía tôi, chính là Vũ Chiêu. Còn cách chừng mười bước, Vũ Chiêu cất tiếng: "Là Sở Hưu Hồng tướng quân mới tới phải không?"

Tôi thúc ngựa tiến lên đón, ở trên lưng ngựa hành lễ với Vũ Chiêu, nói: "Thầy Vũ Chiêu, mạt tướng Sở Hưu Hồng xin thỉnh an thầy."

Ông híp mắt lại, mỉm cười: "Ngươi cũng từng là học trò của ta sao?"

Tôi đáp: "Năm năm trước, mạt tướng từng được lắng nghe lời giáo huấn của thầy, khắc ghi trong lòng không dám quên. Dạo này thầy vẫn khỏe chứ?"

Ông vuốt chòm râu, cười bảo: "Nghe Văn Hầu đại nhân nhắc tới ngươi, bảo ngươi dũng quan tam quân, công tử nhà Lộ thượng thư trong buổi đình đối cũng hết lời khen ngợi ngươi đấy."

Hẳn là Lộ Cung Hành khi được Đế quân tra hỏi đã khen ngợi tôi. Hôm đó dẫu anh ta đứng về phía Nhị thái tử, còn tôi đứng về phía Thái tử, nhưng anh ta lại tỏ ra vô cùng tán thưởng tôi. Hôm ấy, Vũ Chiêu có lẽ cũng đứng trong triều, chỉ là tôi không để ý. Tôi đáp: "Thầy quá khen rồi."

Ông nhìn đám học trò của tôi, lại mỉm cười nói: "Dục mộc dịch, dục nhân nan. Trồng cây thì dễ, dạy người mới khó. Sở tướng quân, học trò của ngươi dường như không phục ngươi lắm nhỉ."

Mặt tôi không khỏi đỏ bừng lên. Tôi chưa từng làm giáo quan bao giờ, cũng chẳng biết làm thế nào mới khiến bọn chúng ngoan ngoãn phục tùng. Đám nhóc ranh này xuất thân bần hàn, trong người lại mang cái tính trời không sợ đất không sợ. Tôi nói: "Mạt tướng còn phải thỉnh giáo thầy nhiều."

Ông rút ngọn thương xuống, bảo: "Sở tướng quân, ngươi cùng ta giao thủ vài chiêu xem sao?"

Tôi giật nảy mình, ấp úng: "Thầy, chuyện này..."

Ông như nhìn thấu tâm can tôi, nói: "Sở tướng quân sợ làm ta bị thương sao? Yên tâm đi, lão già này đối với thương thuật của mình vẫn còn mấy phần tự tin, tới đi."

Ông đã nâng ngọn thương lên, nhưng tôi vẫn có phần do dự. Lớp học viên do Vũ Chiêu dẫn dắt đang luyện tập kỹ thuật đâm chém, nên mũi thương đều đã được tháo ra, bọc vải bông kín kẽ, còn lớp tôi đang dạy vì trình độ quá thấp, chưa thể đối luyện nên chỉ dùng thương tập. Mũi của thương tập đều làm bằng gỗ, dẫu không phải mũi thương thật, nhưng với sức lực của tôi, nếu mũi thương gỗ đâm trúng Vũ Chiêu, với độ tuổi của ông cũng chưa chắc đã chịu nổi. Vũ Chiêu tuy bảo tự tin vào thương thuật của mình, nhưng xét cả về tư lịch lẫn chức vụ, tôi kém xa Vũ Chiêu, thực sự không dám cùng ông đối chiến trên lưng ngựa.

Vũ Chiêu ắt cũng nhận ra nỗi lo lắng của tôi, bèn cười nói: "Sở tướng quân, nếu sợ bất trắc thì chúng ta dùng bạch ốc thương đi."

Cái gọi là bạch ốc thương chính là thứ đồ dùng để định đoạt thắng phụ trên lưng ngựa, thực chất là dùng vải mịn bọc một nắm bột phấn trắng cực mịn ở đầu cán thương, đâm trúng chỗ nào sẽ để lại một vệt trắng ở đó, không làm người bị thương, lúc thi cử hằng năm đều dùng thứ này. Sau khi hai người giao đấu xong, sẽ dựa vào số lượng và vị trí các vệt trắng trên người để quyết định thắng thua. Tuy nhiên, loại bạch ốc thương này đa phần chỉ dùng khi hai người có thực lực tương đương đối luyện với nhau, tôi vẫn có chút ngập ngừng: "Thầy Vũ Chiêu, chuyện này..."

Vũ Chiêu nói: "Sở tướng quân, không cần nghĩ ngợi nhiều, cứ xem như vui đùa chút thôi. Nào, lấy phấn trắng lại đây."

Trong lớp của Vũ Chiêu có một người dạ ran một tiếng rồi chạy vội đi. Thứ này trong kho thao trường có rất nhiều, chỉ một lát sau, cậu ta mang lại hai bọc phấn, quấn chặt vào đầu hai ngọn thương. Vũ Chiêu chộp lấy một ngọn rồi ném sang cho tôi.

Đến nước này tôi không thể chối từ được nữa, đành ném ngọn thương tập sang một bên, chắp tay hành lễ với Vũ Chiêu: "Thưa thầy, mạt tướng mạo muội rồi."

Vũ Chiêu cũng nâng ngọn bạch ốc thương trên tay, hai lớp học viên chúng tôi lập tức dắt ngựa né sang một bên, nhường lại khoảng trống ở giữa. Học trò của Vũ Chiêu nhìn tôi, không ít đứa lộ vẻ khinh khỉnh. Những thứ tôi vừa dạy học trò ban nãy chỉ là thương thuật cơ bản nhất, trong mắt chúng thì điều đó đơn giản vô cùng, ắt hẳn chúng đinh ninh rằng tôi tỉ thí với Vũ Chiêu thì nắm chắc phần thua.

Tôi dắt ngựa đi sang phía bên kia thao trường, trong lòng lại không khỏi có chút hoang mang. Rốt cuộc Vũ Chiêu uống nhầm thuốc gì mà nhất quyết đòi tỉ thí với tôi? Có lẽ, vì ông mang danh tiếng lẫy lừng đã lâu nên cũng sinh lòng tự đại chăng.

Đạo thương thuật xưa nay đâu chỉ có thương thuật tinh diệu là có thể thủ thắng, Na Đình Thiên trong "Hành Quân Thất Yếu" cũng có một đoạn bàn về tinh nghĩa quyết định thắng phụ của thương thuật. Trong đó viết: "Phàm thương là vua của trăm thứ binh khí, phải dùng lực vận thương, mượn sức ngựa, sai khiến như cánh tay chỉ ngón tay, mới có thể thủ thắng. Kẻ chỉ bàn suông về thuật đâm chém mà không đả động đến sức người sức ngựa, rốt cuộc cũng như nước không nguồn, cây không gốc, nguy hại thay." Thương thuật của Vũ Chiêu tuyệt đối là đệ nhất đương thời, nhưng chỉ đơn thuần có thương thuật tinh diệu rốt cuộc cũng chưa phải là tất cả. Kể từ khi tòng quân đến nay, tôi đã trải qua trăm trận chiến, thuật ngự mã chắc chắn xếp trên Vũ Chiêu, cộng thêm sức trẻ sung mãn, ba phương diện nhân lực, thương pháp, mã thuật mà Na Đình Thiên luận bàn, tôi đã chiếm ưu thế tới hai phần. Vũ Chiêu đối địch với tôi, thực sự thắng chẳng đáng mừng, mà không thắng lại thành trò cười.

Chợt trong đầu tôi lóe lên một tia sáng. Vũ Chiêu bảo ông nghe Lộ Cung Hành kể về tôi, e rằng ông là người thuộc phe Nhị thái tử chăng?

Nghĩ tới điểm này, người tôi không khỏi ớn lạnh. Nếu quả đúng như tôi suy đoán, Vũ Chiêu là người thuộc phe Nhị thái tử, vậy e là ông cố ý đến để hạ nhục tôi. Bởi vì tôi và Lộ Cung Hành gần như cùng lúc tới đế đô, vừa về tới nơi đã chia ra hai phe phái Thái tử và Nhị thái tử, đồng thời cùng mang tin tức về xà nhân, mà Lộ Cung Hành nhờ vào bóng phụ thân nên vừa về đế đô đã được trọng dụng, tôi dẫu không bằng Lộ Cung Hành nhưng cũng được thăng liền mấy cấp. Có lẽ trong vô hình trung, người của phe Nhị thái tử đã coi tôi là nhân tuyển mà Văn Hầu có ý cất nhắc, nên muốn để Vũ Chiêu tới làm nhục tôi một phen, khiến tôi mất sạch uy tín trước mặt học trò chăng.

Tôi quay đầu nhìn Vũ Chiêu. Ông đang đi về hướng ngược lại, lúc này chúng tôi đã sắp đạt đến khoảng cách hai mươi trượng theo quy chuẩn tỉ thí chính thức. Nhìn từ bóng lưng, Vũ Chiêu vô cùng trầm ổn, tôi cũng không rõ liệu ông có ra tay tàn độc với tôi hay không.

Đành đi bước nào tính bước nấy, tốt nhất là do tôi đa nghi. Tôi thở dài một hơi, quay đầu ngựa lại, đứng yên trên vạch xuất phát.

Khi tỉ thí chính thức, đương nhiên cũng không có mũi thương nhọn, nhưng cũng chẳng dùng đầu phấn trắng này, hai người cách nhau hai mươi trượng, sau khi người đứng giữa phát lệnh, cả hai sẽ cùng xông lên, lấy việc đánh ngã đối thủ xuống ngựa để định đoạt thắng thua. Nếu hai đối thủ thực lực ngang ngửa, hai con ngựa đối mặt nhau có thể sẽ phải quần thảo suốt nửa ngày. Dùng bạch ốc thương luyện tập, ngoài việc mức độ nguy hiểm nhỏ hơn nhiều so với tỉ thí chính thức, những thứ khác đều giống hệt. Mà chúng tôi lúc này tuy dùng bạch ốc thương, nhưng rõ ràng là đang so tài chứ chẳng phải luyện tập đơn thuần.

Một học viên đứng giữa giơ tay lên, hai chân tôi dùng lực, gót chân khẽ thúc vào sườn ngựa, con ngựa liền phóng vụt ra như tên bắn. Con ngựa này tên là "Phi Vũ", là giống ngựa Uyển thượng hạng, khởi bước cực nhanh, ngồi trên lưng ngựa tôi chỉ cảm thấy một luồng gió rít tạt thẳng vào mặt, bóng hình Vũ Chiêu ở phía đối diện cũng ngày một lớn dần.

Ba trượng, hai trượng, một trượng...

Đầu bạch ốc thương của chúng tôi đã gần như sắp chạm vào nhau, tôi nhìn chằm chằm vào thân hình ông, nhưng trong lòng lại có chút do dự. Nếu cứ tiếp tục thế này, chúng tôi sẽ rơi vào thế đôi công, vóc người Vũ Chiêu cũng xấp xỉ tôi, chiều dài thân thương chẳng chiếm ưu thế gì, nếu đối công cứng đối cứng như vậy, vạn nhất tôi lỡ tay hất ông ngã ngựa, há chẳng phải hỏng bét sao?

Tôi đang mải suy nghĩ thì đầu hai con ngựa đã cách nhau không đầy ba thước, tôi đang lao về phía mạn phải của Vũ Chiêu, chính vào lúc phân tâm này, chỉ nghe Vũ Chiêu quát lớn: "Phá!"

Tiếng ông vừa dứt, tôi chỉ thấy một luồng kình phong ập tới, một đầu thương bọc bột trắng toát đâm thẳng vào mặt tôi. Tôi kinh hãi tột độ, vội vàng rạp người xuống, dán chặt thân mình vào lưng ngựa. Lúc này lo né ngọn thương của ông còn không kịp, làm sao còn sức mà đánh trả?

"Vù" một tiếng, ngọn bạch ốc thương của Vũ Chiêu lướt qua đỉnh đầu tôi, theo tiếng gió rít do ngọn thương mang lại, những hạt bột trắng mịn lả tả rơi xuống, ngọn thương này gần như sát sạt mang tai tôi quét qua.

Nguy hiểm quá. Né được ngọn thương này, dù biết rõ sẽ chẳng nguy hiểm đến tính mạng, nhưng tôi vẫn có cảm giác như vừa thoát chết trong gang tấc. Thương thuật của Vũ Chiêu thực sự đã đạt đến cảnh giới xuất thần nhập hóa, dẫu tôi trẻ khỏe, thuật ngự mã cũng cao hơn ông, nhưng muốn dùng thương pháp để đánh bại Vũ Chiêu thì gần như là điều không tưởng.

Đám học viên xung quanh đều đồng thanh thốt lên một tiếng kinh hô, ngọn thương ban nãy tôi né tránh quá đỗi hiểm nghèo, nếu chỉ chậm nửa nhịp thôi, chắc chắn cả mặt tôi đã bị trét đầy bột trắng, khi ấy học trò của tôi sẽ càng chẳng coi tôi ra gì. Cũng từ ngọn thương này, tôi dám khẳng định Vũ Chiêu nhất định là người của phe Nhị thái tử, phen này cốt ý tới để làm tôi bẽ mặt.

Hai con ngựa đã lướt qua nhau, trong lần giáp mặt này, tôi ngay cả đường phản kích cũng không có, hoàn toàn rơi vào thế hạ phong. Đám học trò của Vũ Chiêu thấy vậy thì coi đó là lẽ dĩ nhiên, thế nhưng lũ học trò của tôi cũng hò reo theo, có lẽ bọn chúng nghĩ vị giáo quan như tôi đúng là đồ vô dụng. Tôi nghiến răng, siết chặt ngọn bạch ốc thương trong tay, tay trái giật dây cương, chuẩn bị cho đợt xung kích thứ hai.

Thương thuật của Vũ Chiêu có chiêu thức gọi là "Giao Nha Thập Nhị Kim Thương Thuật", có người bảo đó là ám chỉ ông có mười hai loại thương pháp, cũng có người nói đó là tên gọi của một loại thương thuật mạnh nhất của ông, song những gì ông dạy chúng tôi khi xưa chỉ có năm sáu loại. Chiêu thương pháp ban nãy ông dùng cũng từng dạy tôi, thế nên tôi mới có thể ứng phó kịp.

Ngựa của Vũ Chiêu cũng đã quay đầu lại, giờ đây chúng tôi lại một lần nữa mặt đối mặt. Tôi nắm chặt dây cương bằng tay trái, nhìn Vũ Chiêu đứng cách mấy chục bước, chỉ cảm thấy tim đập thình thịch không thôi. Dẫu không nguy hại đến tính mạng, nhưng cuộc tỉ thí này cũng có thể coi là vì tiền đồ của bản thân. Nếu tôi thua một cách thảm hại, lũ nhóc trời không sợ đất không sợ kia sẽ chẳng bao giờ phục tôi nữa, tôi cũng đừng hòng tiếp tục làm giáo quan ở quân hiệu.

Vũ Chiêu cũng đã ghìm cương đứng vững, ở đầu bên kia ông thúc gót chân vào bụng ngựa, lại lao thẳng về phía tôi, tôi bèn giục ngựa xông lên nghênh đón.

Nếu đối diện trực diện với Vũ Chiêu, thương thuật của tôi thực sự kém xa ông, toan tính ban đầu dùng thể lực, dùng thuật ngự mã để áp đảo đối thủ xem ra cũng không mấy khả thi. Xem ra, cơ hội chiến thắng duy nhất của tôi chỉ có thể là dùng kỳ binh.

Hai con ngựa ngày một áp sát, tôi dán chặt mắt vào túi bột trắng trên đầu thương của ông, chờ đợi khoảnh khắc hai ngựa chạm nhau, ngay khi Vũ Chiêu vừa đâm ra một thương, tôi bỗng nghiêng người ngả hẳn sang mạn phải ngựa, tay trái buông dây cương, tay phải chuyền thương sang tay trái, gác ngang ngọn thương lên yên ngựa, còn cả người luồn xuống dưới bụng ngựa.

Nước đi này có lẽ Vũ Chiêu cũng không lường trước được, tôi vừa luồn xuống bụng ngựa thì ngọn thương của Vũ Chiêu đã thu về nhanh như chớp rồi lại phóng ra lần nữa. Đây chính là Nhị Đoạn Thốn Thủ Thương, nhưng qua tay ông thi triển thực sự khác biệt một trời một vực so với tiểu vương tử, so với ông thì ngọn thương của tiểu vương tử chậm chạp chẳng khác nào ốc sên bò.

Nếu tôi còn ngồi trên lưng ngựa, tuyệt đối không thể nào né nổi chiêu thương này. Chỉ là lúc này tôi đã nhanh chân nép sang mạn phải con ngựa, ngọn thương của ông dẫu có nhanh đến mấy cũng không thể xuyên qua thân ngựa mà đâm trúng tôi, trong khi tôi đã luồn qua dưới bụng ngựa từ lúc nào.

Con ngựa đang phi nước đại, tôi luồn qua như vậy thì chân đã chạm xuống mặt đất, nếu là người mã thuật không tinh thông, làm thế này nhất định sẽ ngã văng khỏi lưng ngựa. Thế nhưng tôi kể từ đầu năm ngoái theo Vũ Hầu nam chinh đến nay, gần như ngày nào cũng sống trên lưng ngựa, thương thuật tôi không dám nhận cao hơn Vũ Chiêu, nhưng mã thuật thì không phải thứ mà người chỉ cưỡi ngựa khi dạy học như Vũ Chiêu có thể sánh bằng. Chân tôi điểm nhẹ xuống đất, tay phải đã từ dưới bụng ngựa với lên nắm lấy yên cương, cả người lập tức vọt lên.

Lúc này, chiêu Nhị Đoạn Thốn Thủ Thương của Vũ Chiêu vừa phát ra đòn thứ hai, khi tôi vọt ra khỏi bụng ngựa thì hai con ngựa vừa vặn chạy song song, tôi đã thấy nét mặt ông đầy vẻ kinh ngạc, e rằng cả đời Vũ Chiêu đây là lần đầu tiên biết được trong thực chiến còn có lối đánh như thế này. Tay phải tôi vừa chạm vào yên ngựa liền vận lực tức thì, chân trái tung lên xỏ vào bàn đạp, cả người phóng vút lên lưng ngựa.

Đám học viên gần như đồng thanh thốt lên kinh ngạc, bọn họ có lẽ cũng giống như Vũ Chiêu, chưa bao giờ nghĩ tới việc lại có lối tấn công như vậy. Tôi chẳng đợi ngồi vững trên yên ngựa, tay trái đã vung lên chộp lấy ngọn thương đang gác ngang trên lưng ngựa, đâm thẳng một thương vào ngực Vũ Chiêu.

Lúc này ngọn thương của Vũ Chiêu đã đâm ra ngoài, muốn thu về cũng chẳng phải chuyện dễ dàng gì, tôi vừa thấy thương của ông đang rút về, tay phải liền chộp lấy cán thương của ông, ngọn thương bên tay trái vẫn không giảm tốc độ, đâm thẳng vào tim Vũ Chiêu.

Ngọn thương này nắm chắc mười phần thắng rồi, thương của Vũ Chiêu đâm ra đã không kịp thu về, mà ngọn thương của tôi chẳng hề chậm trễ, lại còn mượn thêm sức ngựa, lực đạo càng thêm hung hãn.

Thầy Vũ Chiêu, thứ lỗi cho sự cuồng vọng của tôi.

Tôi thầm nhủ trong lòng. Vũ Chiêu mà bị tôi đánh bại, danh tiếng của ông chắc chắn sẽ tụt dốc không phanh, ắt sẽ có người cho rằng ông lừa đời lấy tiếng, trước kia chỉ giỏi múa may mấy đường quyền hoa thế cước để lừa người, nhưng giờ đây bản thân tôi cũng như đứng trên bờ vực, đâu phải lúc để rủ lòng thương hại người khác.

Tôi vốn ngỡ ngọn thương này đã nắm chắc phần thắng, nào ngờ bàn tay bỗng siết chặt lại, liền thấy Vũ Chiêu buông ngọn thương của chính mình ra, dùng cả hai tay chộp lấy ngọn thương của tôi.

Con ngựa vẫn đang lao về phía trước, cộng thêm sức ngựa phi, lòng bàn tay tôi đau nhói, thấu rõ mình chắc chắn không giữ nổi ngọn thương này, bèn quyết đoán buông tay khỏi thương của mình. Tay vừa buông lỏng, ngọn thương của tôi đã bị Vũ Chiêu đoạt mất.

Lúc này, hai con ngựa đã lướt qua nhau. Tôi và Vũ Chiêu qua hai hiệp vẫn chưa phân thắng bại, nhưng binh khí lại hoán đổi cho nhau, trong lúc tỉ thí chuyện thế này vô cùng hiếm thấy. Đám học viên đều ồ lên kinh ngạc, có lẽ bọn chúng căn bản không ngờ tới sẽ xảy ra tình huống này. Tôi thấy mấy học viên khóa trên đang xì xào bàn tán, có người còn chỉ trỏ về phía tôi. Sự dũng mãnh ngoài dự liệu của tôi chắc chắn đã để lại cho bọn chúng ấn tượng vô cùng sâu sắc.

Tôi ghìm ngựa lại, ngồi vững vàng trên lưng ngựa, ước lượng ngọn thương vừa đoạt được từ tay Vũ Chiêu. Hai ngọn bạch ốc thương nặng nhẹ dài ngắn đều y hệt nhau, cầm cũng chẳng có gì là gượng tay. Lúc này trong lòng tôi đã vô cùng vững tâm, bởi vì vừa rồi lúc hai ngọn thương chạm nhau, tôi nghe thấy tiếng thở dốc của Vũ Chiêu đã trở nên nặng nề, ông rốt cuộc cũng là một lão già tuổi tác đã cao, cùng tôi giao đấu cứng đối cứng hai lượt tấn công như thế, thể lực đã suy kiệt đi nhiều. Xem ra mã thuật của tôi chưa chắc đã chiếm được thượng phong, nhưng về sức mạnh thì tuyệt đối áp đảo.

Chỉ cần tôi có thể chống đỡ được thương thuật thần xuất quỷ một của Vũ Chiêu, rồi dùng sức mạnh tiêu hao thể lực của ông, chưa biết chừng có thể giành phần thắng. Giờ đây lòng tự tin của tôi dâng cao chưa từng thấy, e rằng lúc này có bảo tôi xông vào trận địa xà nhân tôi cũng chẳng mảy may sợ hãi.

Vũ Chiêu đã quay đầu ngựa lại, từ đằng xa nhìn tới, chỉ thấy dáng vẻ ông trên lưng ngựa có đôi phần mệt mỏi. Sức lực của tôi tuy không bì được với hàng đại lực sĩ bậc nhất như Bồ An Lễ, nhưng cũng vượt xa người thường, Vũ Chiêu vừa đỡ mấy chiêu thương của tôi chắc chắn có phần quá sức. Cứ theo đà này, chỉ cần tôi trụ thêm năm sáu hiệp nữa, e rằng uy danh quân trung đệ nhất thương của Vũ Chiêu thực sự sẽ bị hủy hoại trong tay tôi cũng nên.

Hai con ngựa lại đứng đối diện nhau, tôi chĩa thẳng ngọn thương về phía Vũ Chiêu. Ban nãy qua hai hiệp tôi đều chỉ lo ứng phó với chiêu thương của Vũ Chiêu, quả thực quá đỗi nguy hiểm, lần này tôi quyết định ra tay trước để chiếm tiên cơ, không thể tiếp tục để ông chủ động xuất chiêu nữa.

Ngựa phi mỗi lúc một gần, tôi siết chặt ngọn thương trong tay, chiến mã mỗi khi đạp xuống một bước là tay tôi lại siết chặt thêm một phần.

Tôi sẽ dùng Nhị Đoạn Thốn Thủ Thương. Dẫu đây là tuyệt kỹ của Vũ Chiêu, tôi cũng phải cho ông thấy xem người học trò này đã lĩnh hội được chân đế của ngọn thương pháp này hay chưa.

Hai con ngựa chỉ còn cách nhau chừng một trượng, đến gần hơn, tôi đột nhiên phát hiện thế cầm thương lần này của Vũ Chiêu vô cùng kỳ quái. Tay phải ông nắm lấy đoạn giữa cán thương, còn tay trái đã nắm tới vị trí chỉ cách mũi thương chừng một thước, phần lớn thân thương lại chĩa ngược ra sau lưng. Lối cầm thương thế này tôi chưa từng thấy bao giờ, thông thường cách cầm ngọn thương bảy thước là tay phải nắm cách đuôi thương một thước, tay trái ở phía trước tay phải khoảng một thước rưỡi đến hai thước, thế nên ngọn thương bảy thước ít nhất cũng có bốn thước thò ra trước người. Nhị Đoạn Thốn Thủ Thương để phát ra đòn thứ hai thì khoảng cách hai tay khi cầm thương gần hơn bình thường nửa thước, như vậy khi đòn thương thứ hai phóng ra sức mạnh sẽ lớn hơn, tên gọi của thương pháp này cũng chính là để nói lên khoảng cách cầm thương cực ngắn của hai bàn tay. Thế nhưng như cách của Vũ Chiêu giống như cầm ngược trường thương, chút chiều dài trước người như thế thì làm sao đả thương địch thủ? Nhưng Vũ Chiêu cầm như vậy ắt phải có đạo lý của ông, chỉ là lúc này không cho phép tôi nghĩ ngợi thêm nữa, tôi dán mắt vào tay trái của Vũ Chiêu, hễ tay ông có động tĩnh gì khác lạ là tôi có thể lập tức phản ứng ngay.

Hai con ngựa gần như đã chạm vào nhau, tôi gầm lên một tiếng, tay phải đẩy tới, cán thương đâm về phía trước chừng nửa thước rồi đột ngột rụt lại, tay phải lại dồn lực, ngọn thương hung mãnh đâm ra lần thứ hai.

Sự tinh diệu của Nhị Đoạn Thốn Thủ Thương hoàn toàn nằm ở cách phát lực, phải khiến cho đối thủ không nhận ra chiêu đầu tiên của ngươi là hư chiêu, khi hắn định đỡ ngọn thương của ngươi thì thương của ngươi đã thu về rồi đâm ra lần nữa, vừa khéo đánh trúng vào lúc kình lực cũ của hắn đã hết mà kình lực mới chưa sinh. Thương pháp thế này một khi dùng tốt thực sự xứng đáng gọi là xuất quỷ nhập thần. Tôi không rõ thương thuật của mình đã đạt tới cảnh giới nào, nhưng trước kia khi giao phong với các chiến tướng của quân Cộng Hòa, hễ thi triển chiêu này là chưa từng thất thủ bao giờ.

Khi ngọn thương thứ nhất của tôi vừa đâm ra, thương của Vũ Chiêu cũng đã xuất thủ. Thương của ông vốn cầm rất ngắn, phần lớn còn ở phía sau lưng, nhưng ngọn thương này vừa đâm ra, chẳng hiểu sao trước mắt tôi dường như hiện lên cả một vòng tròn mũi thương, chớp mắt đã ập tới trước mặt. Ông căn bản không thèm để tâm đến đoạn một đoạn hai của tôi, ngọn thương này đâm thẳng trung cung, vừa ra tay đã như đâm tới tận mặt tôi.

Lúc này tôi đang phát ra đoạn thứ hai, theo lẽ thường ông đỡ ngọn thương thứ nhất của tôi thì ngọn thương thứ hai này của tôi vừa khéo thừa cơ đâm trúng chỗ sơ hở, nhưng hiện tại Vũ Chiêu lại hoàn toàn không thèm phòng thủ, chỉ một mực tấn công, đoạn thương thứ hai này của tôi ngược lại còn chậm hơn ông một nhịp. May thay tôi vốn dĩ tập trung cao độ vào bàn tay trái của ông, đoạn thương thứ hai vừa phát ra thì chiêu thương của Vũ Chiêu đã ập tới, tôi cũng chẳng kịp nghĩ ngợi nhiều, đâm thẳng một thương vào chính giữa vòng tròn mũi thương ấy.

"Keng" một tiếng giòn giã, tôi chỉ cảm thấy lồng ngực như bị vật gì va mạnh vào, cả người suýt chút nữa ngã văng khỏi lưng ngựa, lòng bàn tay cũng tê rần. Định thần nhìn lại, liền thấy hai ngọn bạch ốc thương đồng thời gãy đôi, thế nhưng đầu thương của Vũ Chiêu lúc này đã chạm vào trước ngực tôi, để lại hai chấm trắng trên giáp ngực, thứ va vào ngực tôi ban nãy chính là đầu bạch ốc thương này.

Vẫn thua rồi! Lòng tôi dâng lên một nỗi chán chường. Khổ chiến đến mức này mà tôi vẫn bại trận, luận về thương thuật tôi vẫn còn kém Vũ Chiêu quá xa.

Tôi vứt đoạn thương gãy xuống đất, chắp tay hành lễ với Vũ Chiêu: "Thầy Vũ Chiêu, người càng già càng dẻo dai, thực sự khiến mạt tướng bội phục."

Thế nhưng vẻ mặt Vũ Chiêu lại đầy kinh ngạc, ngay cả đám người đứng xem xung quanh cũng im phăng phắc. Ông lẩm bẩm: "Sao lại thế được? Sao lại thế được?"

Tôi phủi sạch lớp bột trắng trên giáp ngực, trong lòng lại không kìm được nỗi tò mò, chẳng rõ Vũ Chiêu rốt cuộc đang nghĩ gì. Trận chiến này, bại tượng của tôi ai nấy đều thấy rõ, ngọn thương của ông điểm hai chấm lên giáp ngực tôi, còn ngọn thương của tôi chỉ để lại một chấm trắng duy nhất trên vai ông.

Tôi quay đầu ngựa định trở về lớp học của mình, Vũ Chiêu bỗng giục ngựa tiến lại gần hỏi: "Sở tướng quân, ngươi thực sự từng là học trò của ta sao?"

Tôi quay đầu lại đáp: "Năm năm trước, thầy từng đến dạy lớp chúng tôi, chiêu Nhị Đoạn Thốn Thủ Thương này cũng chính là do người dạy tôi vào thời điểm đó."

Vũ Chiêu lắc đầu, than thở: "Ai, già rồi, đúng là già thật rồi."

Trong lời nói của ông ngập tràn vẻ thảng thốt rã rời. Vũ Chiêu vốn đã râu tóc hoa râm, lúc này nhìn lại càng có vẻ già nua cằn cỗi vô cùng. Tôi đang định nói đôi câu an ủi, nhưng chưa kịp mở lời thì ở cổng thao trường bỗng có một kỵ mã lao thẳng vào, ngựa chưa kịp dừng hẳn, người cưỡi đã cao giọng hô lớn: "Các lớp mau chóng tập hợp, Thái tử điện hạ và Văn Hầu đại nhân giá đáo!"

Thái tử và Văn Hầu tới sao? Tôi cũng chẳng màng nói chuyện với Vũ Chiêu nữa, bèn bảo: "Thầy Vũ Chiêu, tôi phải đi rồi, xin cáo từ." Dứt lời liền quay về đội ngũ của mình, điểm lại mấy chục học viên trong lớp, ghìm ngựa đứng sang một bên.

Vừa đứng vững, tôi nghe thấy một học viên phía sau khẽ nói: "Sở tướng quân, thầy lợi hại thật đấy!"

Trong lời nói không còn vẻ bất phục xấc xược như ban nãy, nghe giọng điệu, cậu học viên này nói vô cùng chân thành. Xem ra thấy tôi có thể giằng co lâu như vậy với Vũ Chiêu, ấn tượng của bọn họ về tôi đã thay đổi hoàn toàn. Tôi không khỏi cười khổ một tiếng, nói: "Đừng nói chuyện nữa, các đại nhân tới rồi."

Trên thao trường lúc này có năm sáu lớp đang thao luyện, những lớp khác cũng đều được gọi tới. Toàn thể quân hiệu trên dưới hơn hai nghìn người xếp thành một phương trận chỉnh tề vuông vức. Tôi dẫn lớp của mình là lớp tân sinh nên đứng ở tít hàng sau cùng, học viên mấy lớp bên cạnh chốc chốc lại nhìn về phía tôi, còn xì xào bàn tán với nhau, có lẽ chuyện tôi tỉ thí với Vũ Chiêu đã nhanh chóng lan truyền khắp nơi, một giáo quan mới tới như tôi lại có thể đấu ngang ngửa với Vũ Chiêu, khiến bọn chúng cũng vô cùng kinh ngạc.

Thái tử và Văn Hầu bước vào. Đi đầu chính là cỗ xe lớn do mười con ngựa kéo của Thái tử, Văn Hầu giục ngựa đi sau xe Thái tử. Cả hai vị chánh phó tế tửu của quân hiệu cùng lúc đột ngột xuất hiện khiến mọi người cũng có phần bất an, chẳng rõ đã xảy ra chuyện gì. Tôi làm giáo quan mới được mấy ngày, Văn Hầu tuy thường ghé qua quân hiệu thị sát, nhưng Thái tử thì rất hiếm khi tới.

Cỗ xe của Thái tử vừa dừng lại, có người vén rèm xe lên, toàn bộ người trên thao trường đồng loạt quỳ rạp xuống hành đại lễ. Thái tử ngồi trên xe tỏ ra vô cùng ôn hòa nhã nhặn. Ngài giơ tay lên, ra hiệu cho mọi người đứng dậy.

Lúc này, Văn Hầu giục ngựa tới bên cạnh xe Thái tử, lớn tiếng nói: "Hôm nay điện hạ tới đây là vì Công bộ vừa dâng lên loại cung nỏ mới chế tạo."

Cung nỏ mới chế tạo? Tôi không khỏi có chút kinh ngạc. Chế tạo ra một cây cung nỏ mới thì đâu đến mức phải gióng trống khua chiêng thế này. Rốt cuộc Văn Hầu đang toan tính điều gì?

Lúc này, Văn Hầu ghé tai nói nhỏ với Thái tử đôi câu, rồi lại ngẩng đầu lớn tiếng gọi: "Mời Công bộ Mộc phủ Viên ngoại lang Tiết Văn Diệc."

Tiết Văn Diệc cũng tới sao? Lòng tôi dâng lên niềm vui sướng. Sau khi tôi tới quân hiệu, Tiết Văn Diệc và Trương Long Hữu đều sang Công bộ, mấy ngày nay bận rộn tối mắt tối mũi nên căn bản chẳng gặp được họ.

Tiết Văn Diệc ngồi trên một chiếc xe lăn, chiếc xe lăn này chế tác vô cùng tinh xảo, còn mới toanh, có lẽ cũng do chính anh ta tự thiết kế. Hiện tại anh ta là Viên ngoại lang Mộc phủ của Công bộ, làm những thứ này đương nhiên rất thuận tiện. Anh ta ngồi trên chiếc xe lăn này lại có vài phần phong thái của Cao Thiết Xung năm xưa.

Anh ta tới trước mặt Thái tử và Văn Hầu, hành lễ nói: "Ty chức Tiết Văn Diệc, bái kiến điện hạ."

Thái tử nói: "Là Tiết khanh đó sao? Cung nỏ ngươi chế tạo đâu rồi?"

Tiết Văn Diệc quay đầu lại nói: "Người đâu, dâng Lôi Đình Nỗ lên cho điện hạ thưởng lãm."

Hai thủ hạ mặc trang phục Công bộ bước tới, đẩy một chiếc xe hai bánh, cỗ xe này làm cũng rất tinh xảo, nước sơn sáng bóng, nói là xe nhưng thực chất lại là một cỗ đại nỏ gắn thêm hai chiếc bánh xe.

Nỏ thông thường đều không lớn, nỏ không cần phải kéo dây giương cung, độ chuẩn xác tốt hơn cung, nhưng để cho chắc chắn, cơ nỏ đều được đúc bằng sắt, do quá nặng nề nên lực dây không đủ, không thể bắn xa. Vì vậy nỏ chỉ dùng để cận chiến, loại nỏ bắn xa nhất cũng chẳng quá trăm bước, thông thường chỉ tầm ba bốn mươi bước, chẳng qua dùng để phòng thân. Tiết Văn Diệc làm cỗ nỏ này to lớn như vậy, chẳng biết làm sao để kéo chốt cơ nỏ.

Thái tử nhìn cỗ nỏ, trên mặt cũng chẳng lộ chút cảm xúc nào, bảo: "Tiết khanh, ngươi diễn tập một phen xem sao." Ngài đối với mấy thứ vũ khí quân dụng này có lẽ hoàn toàn không có hứng thú, chẳng qua vì Văn Hầu bảo ngài đến nên mới đành ghé qua một chuyến. Thái tử trên danh nghĩa là tế tửu quân hiệu, nhưng so với một Nhị thái tử cung mã thuần thục thì thực sự là một trời một vực.

Tiết Văn Diệc nói: "Ty chức muốn nhờ một vị tướng quân giúp một tay."

Văn Hầu cười nói: "Ngươi cứ tùy tiện gọi một người đi."

Tiết Văn Diệc quay đầu lại nói: "Sở tướng quân, xin mời ngài qua đây một lát."

Tôi giao dây cương cho người bên cạnh rồi bước tới. Đi tới trước mặt Tiết Văn Diệc, anh ta mỉm cười với tôi, bảo: "Sở tướng quân, ngài thử sức với cỗ Lôi Đình Nỗ này xem."

Tôi bước tới bên cạnh cỗ nỏ xa, đưa tay thử kéo cơ nỏ, chỉ cảm thấy nặng nề vô cùng, căn bản không lay chuyển nổi. Tôi vận hết sức bình sinh, cũng chỉ kéo cơ nỏ mở ra được một nửa, rồi không tài nào kéo thêm được nữa. Dùng lực quá mạnh khiến hơi thở tôi cũng trở nên dồn dập. Tôi không khỏi kinh ngạc thốt lên: "Nặng thế này sao?"

Quán Nhật Cung trước kia đã là loại cường cung rồi, vậy mà lực của cơ nỏ này còn mạnh hơn Quán Nhật Cung gấp bốn năm lần, người bình thường căn bản không kéo nổi, dẫu tôi có kéo được một lần thì chắc chắn cũng không thể kéo nổi lần thứ hai.

Tiết Văn Diệc cười nói: "Sở tướng quân, cỗ Lôi Đình Nỗ này lực đạo quá lớn, phải dùng chân hỗ trợ mới được, ngài thử lại xem."

Ta nhìn lại, quả nhiên dưới nỏ xa có một bàn đạp, ta đạp một chân lên, tay dồn thêm sức, lần này nhờ có thêm thể trọng của ta đè xuống nên gạt dễ dàng hơn nhiều. Ta than thở: "Tiết tiên sinh, ngài thật biết nghĩ ra cách đấy."

Văn Hầu đứng bên cạnh nói: "Tiết viên ngoại, bây giờ thử tên đi."

Tiết Văn Diệc đáp: "Vâng." Hắn lại nói với một người bên cạnh: "Ngươi đi đặt bia ngắm ở khoảng cách tám trăm bước."

Lời hắn vừa thốt ra, những người xung quanh đều ồ lên kinh ngạc. Tiết Văn Diệc cũng không nói gì thêm, đợi bia ngắm đặt xong, hắn lại mò từ dưới xe ra một chiếc hộp gỗ, nói: "Sở tướng quân, đây là hộp tên, ngài đặt vào trong rãnh lõm này trên nỏ xa là được."

Ta đẩy nỏ xa ra khoảng trống, đặt hộp tên này lên. Tại vị trí rãnh đặt tên của nỏ xa bình thường, trên Lôi Đình Nỏ này lại là một rãnh lõm lớn, vừa vặn để đặt hộp tên vào, ta vừa đặt xuống đã khít khao cẩn mật, không hề lay động chút nào.

Vừa đặt xong, Tiết Văn Diệc liền bước tới trước mặt ta chỉ trỏ nói: "Sở tướng quân, ngài nhìn chỗ này, chiếc cọc này gạt lên trên là bắn phát một, gạt xuống dưới là bắn liên tiếp, sau khi ngắm chuẩn chỉ cần gạt chỗ này một cái là có thể bắn tên rồi."

Ta gạt then chốt kia xuống, nói: "Bây giờ có thể bắn được chưa?" Tiết Văn Diệc gật đầu, ta nhắm chuẩn bia ngắm cách xa ngàn bước, tay bóp cò nỏ, nỏ xa chấn động một cái, bên tai chỉ nghe thấy tiếng tên xé gió rít gào, mấy mũi tên tựa như tia chớp bắn vút ra.

Nhanh đến mức độ này cơ đấy!

Lúc này trên thao trường lặng ngắt như tờ, ai nấy đều kinh sợ trước uy thế của cỗ Lôi Đình Nỏ này. Chỉ thấy mấy mũi tên kia bay tít ra xa, đã chẳng còn nhìn rõ được nữa, cũng không biết có trúng bia hay không. Một hồi lâu sau, mới nghe Văn Hầu cất tiếng: "Người đâu, đi xem thử!"