Cảnh tượng tàn sát bực này thực sự quá đỗi dã man, ta thấy không ít học viên trong lớp mình dẫn đầu đều mặt mày tái mét, tựa hồ muốn nôn mửa. Ta thấp giọng bảo: "Ráng chịu đựng một chút, chớ để các đại nhân chê cười."

Nào ngờ đám học sinh còn chưa nôn, Thái tử đã bỗng "ọe" một tiếng nôn thốc nôn tháo. Văn Hầu đứng dậy, đỡ lấy Thái tử nói: "Điện hạ, mau vào trong xe ngồi đi, kẻo tổn hại long thể."

Thái tử nôn một hồi, vịn vào Văn Hầu bảo: "Chân khanh, ngươi thực sự không nên bảo ta tới đây."

Văn Hầu mỉm cười nói: "Trận chiến này hoàn toàn nhờ vào sự anh minh của điện hạ, một mối đại họa mới có thể tiêu trừ trong vô hình. Thưa điện hạ, công lao của ngài trong trận này, dẫu cho Nhị thái tử đắc thắng hồi kinh cũng không thể vượt qua."

Ánh mắt Thái tử sáng lên, nói: "Chân khanh, hóa ra ngươi tính toán chủ ý này sao."

Ta nghe mà trong lòng không khỏi lạnh toát. Thoạt nhìn Văn Hầu tựa hồ như một kẻ nhàn tản, về sau mới biết tâm cơ ngài cực sâu, tới lúc này xem ra, quả thực mưu sâu tính xa đến mức khiến người ta phát rét. Nhị thái tử có một đối thủ như Văn Hầu, thực sự là vận xui tột cùng. Văn Hầu tuy không phải thần thánh, chẳng thể ngờ tới Oa Trang sẽ làm phản, nhưng ngài lại mượn việc này để Thái tử có cơ hội lập công, đúng là dám nghĩ những điều người thường không dám nghĩ.

Lúc này Đặng Thương Lan và Tất Vĩ đã trở về. Hai người bọn họ cũng đúng như tên gọi, Đặng Thương Lan một thân ngân giáp vẫn lấp lánh như nước, Tất Vĩ thì lại như vừa vớt từ bồn máu lên, cả người toàn là vết máu đỏ sẫm. Bọn họ quỳ xuống trước mặt Văn Hầu bẩm báo: "Đại nhân, mạt tướng phục mệnh. Trận này chém đầu tám trăm bảy mươi bảy tên, không một kẻ lọt lưới, quân ta chỉ có năm người bị thương nhẹ."

Văn Hầu liếc nhìn bọn họ một cái, nói: "Tốt. Các ngươi lui xuống đi."

Sau khi Đặng Thương Lan và Tất Vĩ lui sang một bên, Văn Hầu cất lời: "Toàn thể quân hiệu nghe lệnh."

Chúng ta lại quỳ xuống. Đám học sinh kia nào đã thấy trận thế bực này bao giờ, không ít người run lẩy bẩy, Vũ Chiêu đứng ngay trước mặt ta, ta thấy thân hình ông cũng khẽ run rẩy. Cả đời ông chưa từng trải qua thực chiến, e rằng ngay cả cảnh giết người cũng chưa từng thấy qua.

Văn Hầu nói: "Oa Trang phản loạn, liên quan đến sự an nguy của đế đô. May nhờ có Thái tử điện hạ anh vũ mẫn tiệp, tướng sĩ liều mình tận trung, dẹp loạn chỉ trong chớp mắt. Chư vị ngày sau đều sẽ là rường cột trong quân đội đế quốc, phải lấy tiền bối làm gương, dốc lòng vì nước."

Ta không khỏi cảm thấy buồn cười. Thái tử từ đầu đến cuối chẳng qua chỉ là có mặt tại hiện trường, Văn Hầu đem toàn bộ công lao trút hết lên người y, Thái tử lại thản nhiên đón nhận không chút nghi ngờ, da mặt cũng thật dày.

Văn Hầu nói: "Sự tình đã xong, cung thỉnh Thái tử hồi cung, toàn thể quân hiệu chôn cất thi hài, kiểm đếm quân số, không được để lọt một ai."

Ngài bỗng quay sang ta: "Sở Hưu Hồng tướng quân!"

Ta không ngờ Văn Hầu đột nhiên gọi đến mình, vội vàng bước lên phía trước, quỳ xuống đáp: "Mạt tướng Sở Hưu Hồng nghe lệnh."

"Dọn dẹp xong xuôi, lập tức tới phủ của ta báo cáo."

Ta lớn tiếng đáp: "Đắc lệnh!" Trong lòng lại có chút kinh ngạc. Trong số giáo quan của quân hiệu, ta chỉ là người mới, luận về quân hàm cũng có năm sáu giáo quan cấp bậc cao hơn ta, Văn Hầu bảo ta báo cáo, ta cũng chẳng rõ rốt cuộc có dụng ý gì. Có lẽ Văn Hầu mượn việc này để tỏ rõ cho mọi người thấy, ta là người thuộc phe của ngài. Nếu ta được tính là người của Văn Hầu, cũng chẳng biết nên mừng hay nên sợ, với mưu trí của Văn Hầu, sau này ta muốn thăng quan tiến chức, chỉ cần làm việc đắc lực thì e rằng chẳng khó khăn gì. Nhưng tính khí của Văn Hầu lại khiến ta sợ hãi khôn xiết, lúc này hễ thấy bóng dáng của ngài, nỗi sợ lại tự nhiên dâng lên.

Sau khi Thái tử rời đi, Đặng Thương Lan và Tất Vĩ cũng hành lễ rồi dẫn quân rút lui. Một nghìn sáu trăm người này đội ngũ ngay ngắn trật tự, lúc lui binh, ta thấy đại đa số áo giáp đều vấy máu, không ít người ngay cả trên mặt cũng bắn đầy máu tươi. Văn Hầu lên ngựa, được tùy tùng vây quanh hộ tống trở về. Ta phục dưới đất, nhìn theo bóng lưng của Văn Hầu, bất giác rùng mình ớn lạnh.

Dọn dẹp chiến trường kỳ thực không quá khó khăn, kéo xác chết ra, kiểm đếm rõ ràng theo nam nữ rồi chất thành đống đốt đi. Những việc này, sau khi chúng ta công phá Cao Thứ thành,Tư trọng doanh đã làm không ít, Văn Hầu để học viên quân hiệu làm việc này, chính là muốn cho bọn họ thể nghiệm chút thực chiến. Chỉ là bọn họ có lẽ đời này mới thấy chiến trường như thế lần đầu, vừa nhìn thấy những mảnh tứ chi ngổn ngang trên đất, những thủ cấp dính đầy vết máu và bụi bặm, rất nhiều học sinh, thậm chí cả mấy giáo quan cũng bắt đầu nôn mửa, trong đó cư nhiên có cả Vũ Chiêu.

Ta bước tới bên cạnh Vũ Chiêu đỡ lấy ông, nói: "Thầy ơi, thầy sang bên cạnh nghỉ ngơi đi, những việc này cứ để ta làm."

Vũ Chiêu tuổi tác đã cao, nôn một trận như thế, nào còn vẻ quắc thước thường ngày. Ông quẹt khóe miệng, ngẩng đầu nhìn ta, sắc mặt cũng trở nên trắng bệch, nói: "Sở tướng quân, làm phiền ngươi rồi."

Ta bảo: "Thầy cứ gọi tên ta là được, học trò không dám nhận."

Ta đỡ ông sang một bên ngồi xuống. Đám học sinh của lớp ta vẫn đứng đực ở đó, từng người ánh mắt đảo quanh, tựa hồ đều cảm thấy sợ hãi. Ta quét mắt nhìn bọn họ một lượt, nói: "Mọi người theo ta đi quét dọn chiến trường."

Bọn họ nhìn nhau ái ngại, một học sinh lấy hết can đảm nói: "Thưa thầy, chúng con sợ ma!"

Ta quát: "Ma quỷ yêu dị gì chứ, các ngươi đã thấy bao giờ chưa? Cho dù trên đời có ma, nếu ma không thể giết người thì có gì đáng sợ, còn nếu ma giết được người, các ngươi sau khi chết thành ma chẳng lẽ con ma kia lại không sợ các ngươi sao?"

Tên học sinh bị ta nói cho cứng họng, không thốt nên lời. Ta xua xua tay, nói: "Đi nhặt mấy thanh gỗ mà dùng, đỡ bẩn tay, đi đi."

Ta dẫn bọn họ đi vào bên trong, lúc này lớp của Ngô Vạn Linh cũng đi qua. Lớp chúng ta dẫn dắt là lớp thấp nhất trong quân hiệu, chúng ta vừa xuất phát, những lớp lớn tuổi hơn nào còn ngồi yên được nữa, lần lượt bước ra khỏi hàng. Người đông lên rồi thì chẳng còn ai sợ hãi nữa, những thi thể nhe nanh giương vuốt trên mặt đất kia cũng chẳng khác gì đống gỗ đá là bao.

Khu săn bắn rất rộng, Oa Trang nằm trong một sơn ao ở góc tây nam bãi săn, sơn ao này cũng rất lớn, chỉ có một lối ra, ba mặt đều là vách đá dựng đứng nghìn trượng, chỉ cần canh giữ lối ra thì có chắp cánh cũng khó thoát. Văn Hầu đưa người của Thổ phủ thuộc Công bộ tới đây cũng chẳng biết để làm gì, ban đầu đại khái là muốn để đám đảo di ở Oa Trang hầu hạ việc ăn ở cho các thợ thủ công của Công bộ, nhưng không ngờ Oa Trang lại làm phản. Đến lúc này ta thực sự cũng không hiểu rốt cuộc Oa Trang có chuyện gì mà lại điên cuồng đến mức tạo phản, có lẽ bọn chúng thấy cấm quân làm nhiệm vụ phòng thủ quá đỗi vô dụng nên lầm tưởng mình có thể lấy một địch mười chăng. Nhưng hơn một nghìn trai tráng này, dù có lợi hại đến đâu cũng chẳng làm nên trò trống gì, cho dù cấm quân có kém cỏi đến đâu thì chung quy vẫn còn ba vạn quân, ngoài cấm quân ra, vạn bất đắc dĩ thì Trường An Bá Đồ Phương đóng quân ở Bắc Ninh thành cách hai trăm dặm cũng có thể vào kinh tiếp ứng bảo vệ. Quân của Đồ Phương tuy chỉ có một vạn, nhưng đó cũng là một đội quân tinh nhuệ, hoàn toàn không phải thứ chỉ biết làm cảnh như cấm quân. Theo ta thấy, đám đảo di này làm phản, con đường sống duy nhất chính là bắt cóc Đế quân, khiến đối phương ném chuột sợ vỡ bình thì mới có một tia hy vọng. Nhưng cho dù bọn chúng có bắt cóc được Đế quân thì đã sao? Chẳng lẽ muốn quay về hòn đảo Oa xa xôi nghìn trùng sóng gió kia ư?

Ta nghĩ mãi không thông. Có lẽ việc đảo di ở Oa Trang làm phản có nỗi khổ tâm bất đắc dĩ của bọn họ. Ta đẩy mấy cỗ thi thể lại gần nhau, mơ hồ nhớ lại trên đường nam chinh, chín tòa thành kiên quyết không hàng từng bị chúng ta tàn sát sạch sẽ. Khi ấy, mỗi lần đồ sát một tòa thành, cũng như bây giờ gom thi thể khắp nơi thành một đống rồi châm lửa đốt. Mùi máu tanh và khét lẹt nồng nặc đó từng khiến ta gặp ác mộng mấy lần, không ngờ ở đế đô lại ôn lại cảnh tượng năm xưa thêm một phen.

Đốt xác chết mất rất nhiều thời gian. Mấy nghìn cỗ thi thể, bất kể nam hay nữ, già hay trẻ, bất kể là đảo di hay cấm quân, giờ đây đều hóa thành một đống tro tàn đen ngòm, vĩnh viễn không thể phân biệt được nữa. Mặc dù trong biển lửa, một vài xác chết như sống lại mà co giật uốn éo, hình thù vô cùng ghê rợn, nhưng đám học sinh nhìn ngọn lửa lớn kia thì vẻ kinh hoàng bất an ban nãy trên gương mặt dần dần tan biến, tất cả đều bình tĩnh trở lại.

Xem thêm vài lần như thế này nữa, bọn họ sẽ chẳng còn sợ xác chết nữa đâu. Con người cũng thật kỳ lạ, trước giờ chẳng sợ người sống, ngược lại cứ đi sợ người chết.

Nhìn đống lửa cháy, có người bước tới trước mặt ta nói: "Sở tướng quân."

Ta quay đầu lại, đó là Vũ Chiêu qua chào hỏi ta. Lớp ông dẫn dắt là học sinh niên khóa lớn, chẳng tốn bao nhiêu tâm tư, thành thử rảnh rỗi hơn ta. Ta ném khúc gỗ trong tay sang một bên, hành lễ nói: "Thầy Vũ Chiêu, thầy khỏe chứ."

Ông quay mặt sang một bên, tựa hồ không dám nhìn những xác chết giương nanh múa vuốt trong ánh lửa, nhỏ giọng hỏi: "Sở tướng quân, thương thuật của ngươi thực sự là do ta dạy sao?"

Ta gật đầu, nói: "Thầy đại khái đã quên rồi, năm thầy dạy ta có mười mấy người học được Nhị Đoạn Thốn Thủ Thương, ta chính là một trong số đó. Trên chiến trường, ta dùng bài thương này đã đánh bại không ít quân địch."

Vũ Chiêu vuốt chòm râu hoa râm, nói: "Ai, có lẽ ta già rồi, phụ sự nhờ vả của tiểu vương tử, ha ha."

Lời này của ông khiến ta có chút khó hiểu, chẳng rõ có liên quan gì đến tiểu vương tử. Ta hỏi: "Sao cơ ạ?"

Vũ Chiêu nói: "Tiểu vương tử bị ngươi đánh ngã khỏi ngựa, trong lòng rất không phục, ngài cứ nài nỉ ta phải cho ngươi một bài học. Xem ra, ta không bị ngươi đánh ngã xuống ngựa đã là Sở tướng quân hạ thủ lưu tình rồi."

Ta vừa bực mình vừa buồn cười. Hôm đó ta đánh ngã tiểu vương tử xuống ngựa thực ra cũng là chuyện ngoài ý muốn, thương thuật của ngài cũng có phần cao minh ngoài dự liệu, nhưng vẫn chưa cao minh tới mức khiến ta không cách nào đối phó. Ta nói: "Hôm đó ta đối với tiểu điện hạ quả thực quá đỗi thất lễ, ngày mai ta sẽ lập tức tới thỉnh tội với ngài."

"Việc này thì không cần đâu, tiểu vương tử trái lại phục ngươi sát đất, ngài bảo ngươi là người dùng thương giỏi nhất mà ngài từng thấy ngoài lão hủ ra, Nhị Đoạn Thốn Thủ Thương của ngài ở dưới tay ngươi không chịu nổi một kích. Ngươi đừng có coi thường ngài ấy, tiểu vương tử tuy tuổi còn nhỏ nhưng thương thuật tinh thông, đem vào quân hiệu cũng thuộc hàng nhất nhì, năm nay khóa này chỉ có năm sáu người học được Nhị Đoạn Thốn Thủ Thương, vậy mà chẳng ai sánh bằng ngài. Năm sáu năm nữa đợi ngài lớn khôn, ngươi không dễ đối phó với ngài như vậy đâu. Ai, quả đúng là anh hùng xuất thiếu niên, lão hủ thực sự vô dụng rồi, thuở thiếu thời còn muốn lập công nơi sa trường, nhưng tạo hóa trêu ngươi, mang tiếng đệ nhất trong quân mà chẳng lập được tấc công nào, sau này e rằng cũng chỉ có thể ở trong quân hiệu dạy dỗ đám con nít."

Sự cảm khái của Vũ Chiêu ta cũng không nghĩ ngợi nhiều. Ông chưa từng xông pha trận mạc, với tuổi tác của ông bây giờ mà ra chiến trường, e rằng có một thân bản lĩnh cũng chẳng thể thi triển nổi. Ta nói: "Thầy Vũ Chiêu, thầy là ân sư của chúng ta, mỗi một phần công lao chúng ta lập được trên chiến trường đều có sự chỉ dạy của thầy trong đó, thầy cũng không cần phải than thở chuyện chưa từng lên chiến trường làm gì."

Vũ Chiêu cười cười nói: "Thôi bỏ đi, lứa học sinh này sắp tốt nghiệp sớm rồi, ta vẫn nên dạy dỗ tiểu vương tử cho tử tế thì hơn. Nếu năm mười bảy tuổi ngài có thể tòng quân với tư cách là một cao thủ thương thuật, lão hủ này có chết cũng nhắm mắt."

Ta không khỏi cười thầm. Tiểu vương tử thương thuật không tệ, nhưng cách cảnh giới "cao thủ" còn rất xa, ngài mười bảy tuổi trưởng thành, e rằng cũng chỉ là chuyện của một hai năm nữa, trong một hai năm mà Vũ Chiêu muốn dạy dỗ ngài một bước nổi danh thì khó lắm. Nhưng thấy Vũ Chiêu lòng tin tràn trề, ta cũng đành thuận theo lời ông nói: "Được thôi, hi vọng một hai năm nữa có thể kề vai chiến đấu với tiểu điện hạ trong quân ngũ."

Vũ Chiêu ngẩn người, rồi lại cười: "Còn sớm lắm. Ngài tuy vóc dáng cao lớn, nhưng năm nay mới mười hai tuổi thôi."

Mười hai tuổi! Ta ngẩn ra. Tiểu vương tử cao lớn như đứa trẻ mười lăm mười sáu tuổi, không ngờ năm nay mới mười hai. Đứa trẻ mười hai tuổi mà đã học được Nhị Đoạn Thốn Thủ Thương, vậy ngài đúng là một thiên tài thương thuật rồi. Biết đâu chừng năm năm nữa khi ngài mười bảy tuổi thành niên, thật sự có thể đánh một trận với ta.

Không ngờ trong hoàng tộc ngoại trừ Nhị thái tử, lại còn có nhân tài bực này. Tuy rằng tiểu vương tử còn nhỏ, nhưng đợi khi lớn lên, có lẽ sẽ mang lại luồng sinh khí mới cho dòng dõi hoàng thất đang chết chóc ảm đạm này chăng.

Lúc này đống lửa đã tắt, chỉ còn lại chút tàn tro, những mảnh xương người chưa cháy hết cũng chỉ là một màu đen đúa. Chúng ta phủ một lớp đất lên đống tro xương này là không còn nhìn ra dấu vết gì nữa. Chẳng bao lâu sau, mảnh đất này sẽ mọc lên cỏ cây, nở hoa kết trái, năm này qua năm khác, sau này ai biết được nơi đây từng có biết bao nhiêu người bỏ mạng?

Dọn dẹp xong xuôi thì trời cũng gần sáng. Đồ sát sạch sẽ đám đảo di chẳng tốn bao nhiêu thời gian, bọn ta dọn dẹp ngược lại mất gần nửa đêm. Trong ánh bình minh le lói, bốn mươi lớp xếp hàng trở về trường, ta dẫn lớp mình đi sau cùng, nhìn các lớp phía trước lần lượt rút về.

Khi ta sắp tới cổng khu săn bắn, một học sinh bên cạnh bỗng quay đầu nói: "Ơ, thầy ơi, thầy xem ai kìa?"

Trong ánh rạng đông, có một người đang đứng nơi cổng bãi săn. Y mặc một chiếc áo trường sam màu xám trắng, bên hông đeo kiếm, thân hình cao ráo, trông lại như kẻ bệnh nặng mới khỏi.

Đó chính là Trương Long Hữu!

Ta mừng rỡ khôn xiết, nhảy xuống ngựa, chạy vội tới trước mặt y, nắm lấy vai y reo lên: "Trương tiên sinh! Huynh không sao, tốt quá rồi."

Trương Long Hữu toét miệng cười, nụ cười của y quả thực còn khó coi hơn cả khóc. Y bị ta nắm vai, thân hình khẽ lảo đảo, chậm rãi nói: "Ta một sợi lông tơ cũng chưa đụng phải."

"Huynh bình an là tốt rồi. Ban nãy ta cứ lo lắng, sợ huynh gặp chuyện chẳng lành. Đêm qua huynh ở đâu vậy?"

Trương Long Hữu nhìn vào trong bãi săn. Ban đầu, nơi đó có nhà cửa của Oa Trang, còn có một khu đất do Công bộ vạch ra, giờ đây chẳng còn lại gì, chỉ trơ trọi một mảnh đất cháy đen. Trong mắt y thoáng qua vẻ mờ mịt, cũng có cả sự sợ hãi.

"Đêm qua, Văn Hầu đại nhân muốn xem thành quả gần đây của ta nên đã gọi ta tới."

Ta thở phào một hơi: "May quá, huynh đúng là trời phật phù hộ mới giữ được một mạng. Chỉ là huynh đang làm cái gì thế? E rằng thành quả kia đã cháy sạch ra tro rồi chăng."

Trương Long Hữu nói: "Chuyện đó thì không sao. Chỉ là, than ôi." Y muốn nói lại thôi, lại thở dài một tiếng. Nhìn bộ dạng của y dường như không muốn bàn tới chuyện mình đang làm gì, có lẽ thứ y đang chế tạo phải giữ bí mật tuyệt đối, thế nên Văn Hầu mới sắp xếp y cùng vài người khác tới đây. Ta cũng không truy vấn thêm nữa, liền hỏi: "Trương tiên sinh, giờ huynh ngay cả chỗ ở cũng không có rồi phải không?"

"Văn Hầu đại nhân bảo ta tạm thời ở trong phủ của ngài, ban nãy nhân lúc trời sớm, ta mới ra ngoài xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì."

"Huynh tới đây bằng cách nào? Để ta đi gọi cỗ xe cho huynh."

Trương Long Hữu ngăn ta lại: "Không cần đâu, ta cứ đi bộ về là được. Sở tướng quân, ngươi có thể đi dạo cùng ta một lát không?"

Ta bảo: "Được thôi, ta tiễn huynh về." Ta quay đầu dặn dò trưởng lớp mấy câu, rồi dắt ngựa sánh vai bước đi cùng Trương Long Hữu.

Đế đô rất rộng lớn, từ phủ đệ của Văn Hầu đến bãi săn cưỡi ngựa cũng mất một lúc lâu, đi bộ thì phải mất hơn nửa ngày. Ta đi bên cạnh Trương Long Hữu, lúc này trời đã sáng hẳn, dọc đường thỉnh thoảng bắt gặp những người nông dân dậy sớm gánh rau vào thành bán. Khi họ đi qua bên cạnh chúng ta đều nhìn với vẻ có phần kinh ngạc. Hai người chúng ta một người mặc quân phục, một người mặc áo hiệu của Công bộ, ta lại còn dắt theo một con ngựa, nhìn qua quả thực khiến người ta cảm thấy có chút kỳ quặc. Trương Long Hữu cũng chẳng nói một lời, chỉ cắm cúi bước đi.

Thấy đám nông dân thỉnh thoảng cứ liếc nhìn, ta cũng cảm thấy như có gai đâm sau lưng, đang lúc bất an thì Trương Long Hữu bỗng hỏi: "Sở tướng quân, ngươi đã giết bao nhiêu người rồi?"

Ta bị y hỏi vậy thì giật mình. Ta chưa từng giết hàng binh hay bình dân, nhưng ban đầu trên sổ công trạng cũng đã ghi ta có thành tích "chém đầu hai mươi ba tên". Giết được hai mươi ba quân địch dĩ nhiên được coi là khá lợi hại, nhưng so với "Sát Sinh Vương" Sài Thắng Tương năm xưa thì chẳng thấm vào đâu. Nghe đồn số đầu người mà Sài Thắng Tương chém chất lại một chỗ có thể lấp đầy một căn phòng lớn. Mặc dù số người Sài Thắng Tương giết có hơn phân nửa là bình dân và tù binh quy hàng, nhưng cho dù tính riêng số kẻ bị giết trên chiến trường cũng nhiều hơn ta rất nhiều.

Chiến sĩ, đọ nhau chẳng qua cũng chỉ là số lượng giết người nhiều hay ít mà thôi. Ta nói: "Khoảng hơn hai mươi người rồi. Huynh chẳng lẽ cũng từng giết người sao?"

Trương Long Hữu lắc đầu bảo: "Sở tướng quân, ta đã từng nói với ngươi, ta gia nhập đội quân nam chinh của Quân Hầu, thuở ban đầu nghĩ chẳng qua chỉ là tới các tỉnh phương nam tìm chu sa, thế nên ta mới gia nhập trù bị doanh. Từ nhỏ đến con gà ta còn không dám giết, sư phụ cũng dạy ta, phái Thượng Thanh Đan Đỉnh chúng ta thanh tịnh vô vi, cầu việc dùng đan dược để đắc đạo phi thăng, lúc đó ta nghĩ quá đơn giản, cứ ngỡ đi sau đại đội nhân mã thì ta cứ việc luyện đan của mình. Thế nhưng, hừ hừ, ở thành Cao Thứ chỉ vì lò đan bốc hỏa phát nổ, nếu không có ngươi cầu xin thì suýt chút nữa ta đã bị Đức Dương đại nhân chém đầu tại chỗ rồi. Khó khăn lắm mới về được đế đô, vậy mà vẫn bắt ta chế tạo những món binh khí giết người này. Sở tướng quân, chẳng lẽ giết người thực sự có lý do quang minh chính đại nào đó, là điều không thể không giết hay sao? Thiên hạ người người hòa thuận, ngươi đừng quản ta nghĩ gì, ta cũng chẳng xen vào việc ngươi nghĩ gì, chẳng phải sẽ thái bình vô sự sao?"

Ta thở dài, nói: "Có những chuyện không phải thứ chúng ta có thể nhọc lòng lo nghĩ, việc chúng ta cần làm chỉ là phục tùng mệnh lệnh mà thôi. Dẹp trừ phản nghịch, bình định chiến loạn, thiên hạ tự nhiên sẽ thái bình. Tới lúc đó huynh có thể an tâm luyện đan dược của huynh rồi. Ha ha, nếu huynh luyện thành thì chia cho ta hai viên nhé, ta chẳng mong đắc đạo phi thăng, nhưng sống thọ thêm một chút thì đúng là cũng muốn đấy."

Trương Long Hữu lại không hề bật cười trước câu nói đùa của ta, y ngẩng đầu nhìn trời. Mặt trời vừa ló dạng, chân trời đỏ rực một dải, tựa như máu tươi chảy ra từ một vết thương khổng lồ.

Đưa Trương Long Hữu tới Văn Hầu phủ xong, y từ biệt ta. Văn Hầu đã vào triều nghị sự, chưa trở về, ta cũng liền cáo từ. Nhìn từ cổng vào, Văn Hầu để y ở tại gian phòng phụ mà lần đầu tiên chúng ta từng tạm trú khi tới Văn Hầu phủ, qua bóng cây che khuất, ta nhìn thấy tấm biển nơi chính sảnh của Văn Hầu phủ. Bốn chữ lớn "Văn Dĩ Tải Đạo" nét bút cứng cáp mạnh mẽ, dẫu cách xa như vậy vẫn nhìn thấy rõ mồn một.

Trở lại trường, trời đã sáng rõ. Đêm qua điều động khẩn cấp, hôm nay được nghỉ nửa ngày. Ta vừa dắt ngựa vào chuồng thì nghe tiếng Uyển Khả Trân gọi mình. Hôm qua y ngủ ở nhà, không đi theo cả lớp ra ngoài nên không biết chuyện sáng nay được nghỉ. Ta bảo y tạm thời về nhà, ngày mai trực tiếp đến Công bộ tìm Tiết Văn Diệc là được. Đợi y đi rồi, ta chợt nhớ ra cuốn "Thắng Binh Sách" kia vẫn còn ở trong ngực mình, việc cấp bách bây giờ là phải sao chép cuốn sách này lại.

Đế đô có vài tiệm chép sách, nhưng giá cả đều vô cùng đắt đỏ, ta căn bản không kham nổi. May mà bản thân biết chữ, có thể tự mình chép, chỉ cần tới tiệm chép sách mua ít da cừu trắng đã mài nhẵn là được.

Vụ Vân thành tuy là đế đô cao quý, nhưng người đọc sách không nhiều, tiệm chép sách chỉ có một tiệm ở phía tây thành. Ta thuê một cỗ xe tới tiệm bán bút mực giấy da cừu tên "Vinh Bảo Trai" ở phía tây thành, vừa bước vào cửa đã nghe bên trong có tiếng người nói: "Đắt thế này sao? Bớt chút được không?"

Đó chính là giọng của Ngô Vạn Linh. Ta có chút kinh ngạc, bước vào trong thì thấy người đang đứng trước quầy hàng nhìn xấp giấy da cừu đúng là Ngô Vạn Linh. Ta cất tiếng: "Ngô tướng quân, huynh cũng ở đây sao?"

Ngô Vạn Linh vừa thấy ta, chẳng hiểu sao lại có chút lúng túng, ấp úng nói: "Sở tướng quân, ngươi cũng tới mua giấy da cừu à?"

Ta đáp: "Phải rồi, ta muốn chép một cuốn sách. Huynh định chép cái gì?"

Ngô Vạn Linh nhìn quanh quất, nói: "Tùy tiện xem chút thôi. Sở tướng quân, ngươi cứ chọn đi, ta phải đi trước đây."

Y hành lễ với ta một cái rồi bước ra ngoài, gã tiểu nhị trong tiệm gọi với theo: "Tướng quân, ngài có mua nữa không đấy?" Nhưng Ngô Vạn Linh đã ra khỏi cửa, bước nhanh như chạy trốn.

Đại khái là do giấy da cừu quá đắt. Cấp bậc của Ngô Vạn Linh thấp hơn ta rất nhiều, đãi ngộ cũng kém hơn ta không ít, ta nhớ lại lần y dẫn ta tới Bách Hương Lầu uống trà cũng phải lần mò hồi lâu mới móc ra được tiền. Có lẽ y muốn viết thứ gì đó nhưng không đủ tiền mua giấy da cừu, cảm thấy bị ta nhìn thấy thì mất mặt nên mới như vậy. Ta nhìn xấp giấy da cừu ban nãy y xem, hỏi: "Vừa rồi y chọn loại nào thế?"

Gã tiểu nhị lại rất đon đả, mang không ít giấy da cừu ra nói: "Tướng quân, mời ngài xem."

Da cừu muốn viết chữ đều phải thuộc qua rồi mài giũa cẩn thận, mài đến mức không còn chút mùi hôi của cừu, từng tờ đều trắng trẻo bóng bẩy. Hơn nữa lại phải cắt xén cho đều tăm tắp nên giá cả không hề rẻ. Loại Ngô Vạn Linh vừa chọn là loại giấy da cừu thượng hạng, giá cả khiến ta cũng phải tặc lưỡi. Ta lật xem vài tờ, hỏi: "Có thể bớt chút được không? Sách bằng lụa có rẻ hơn không?"

Gã tiểu nhị nói: "Tướng quân có điều chưa biết, trước kia sách lụa đúng là rẻ hơn giấy da cừu một chút, nhưng vạn thọ tiết của Đế quân sắp tới, trong cung đã vét mua gần sạch lụa rồi, mấy ngày nay giá lụa đắt hơn giấy da cừu nhiều lắm."

Ta lật lật, thở dài bảo: "Mấy thứ này đắt quá, hèn chi chẳng ai mua nổi sách. Ngươi lấy cho ta loại bậc trung đi, bền chắc một chút là được, không cần loại quá cao cấp đâu."

Gã tiểu nhị lại lôi ra một hộp giấy da cừu loại bậc trung. Những tờ này so với loại cao cấp ban nãy kém hơn nhiều, loại cao cấp vừa trắng vừa mềm, không chút tì vết, còn loại bậc trung này thì ngả vàng tối màu, nhưng cũng là da cừu, rất dai và chắc. Nhìn giấy da cừu, ta bỗng nhiên nhớ tới giấy kén tằm của Dạ Ma Đại Vũ. Giấy kén tằm gần như có thể sánh ngang với giấy da cừu thượng đẳng nhất, thực ra gom kén tằm về làm riêng giấy kén thì có lẽ giá cả sẽ rẻ hơn giấy da cừu. Chỉ là đế đô không sản xuất kén tằm, nếu ở Phù Đôn thành thì đúng là có thể thử xem sao. Ta chọn lấy vài tờ, ước chừng có thể chép đủ cuốn "Thắng Binh Sách", liền móc tiền ra mua. Gã tiểu nhị vừa định cất những tờ đã chọn vào thì ta bỗng nói: "Lấy luôn cả xấp mà vị tướng quân ban nãy chọn cho ta đi, ta mua hết."

Mua mấy tờ giấy da cừu thượng hạng kia khiến ta vô cùng xót ruột, nhưng nghĩ lại vì chuyện của các nàng mà ta từng trở mặt một trận lớn với Ngô Vạn Linh, cho đến tận bây giờ chúng ta vẫn chưa thể quay lại trạng thái đồng cam cộng khổ như hồi ở thành Cao Thứ, ta lại thấy có chút áy náy với y. Mua hai tờ giấy da cừu tặng y, đại khái cũng có thể coi như một lời tạ lỗi của ta.

Mang theo một hộp giấy da cừu về tới chỗ ở thì đã gần trưa. Ăn cơm ở quân hiệu xong, ta cầm hộp giấy da cừu thượng hạng kia tới chỗ ở của Ngô Vạn Linh. Gõ cửa, liền nghe tiếng y ở bên trong vọng ra: "Ai đó?"

Ta bảo: "Ngô tướng quân, là ta."

Bên trong bàn ghế vang lên một tràng "lách cách", nghe thấy Ngô Vạn Linh nói: "Sở tướng quân đấy à." Đại khái y vội ra mở cửa nên kéo lê cả ghế sang một bên. Cửa vừa mở, ta đưa hộp giấy da cừu tới nói: "Ngô tướng quân, thật mạo muội quá, ta mua thừa một ít giấy da cừu, qua hỏi xem huynh có cần dùng không."

Mặt y đỏ ửng. Ta thoáng nhìn thấy trên bàn y đặt một đống thẻ tre, bút mực bên cạnh cũng bày bừa bộn, có lẽ đang viết lách gì đó. Thẻ tre quá đỗi nặng nề, mỗi thẻ thường chỉ viết được chục chữ, một bài văn một hai vạn chữ viết trên thẻ tre nặng tới mấy chục cân, xâu chuỗi lại cũng phiền toái. Ngô Vạn Linh đại khái cũng hết cách nên mới phải dùng tới hạ sách này. Y nhận lấy hộp giấy da cừu trong tay ta, rồi lại đẩy trả lại bảo: "Sở tướng quân, thế này ngại quá."

Ta nhét giấy da cừu vào tay y, nói: "Khách sáo cái gì chứ. Huynh đang viết cái gì thế?" Ta sợ y lại từ chối nên bước tới trước bàn y nhìn qua. Ngô Vạn Linh bước tới nói: "Viết linh tinh vài thứ thôi, khiến Sở tướng quân chê cười rồi."

Trên thẻ tre đầu tiên, nét chữ tròn trịa viết bốn chữ "Binh Chế Cửu Tiến Sớ". Cái tiêu đề này lập tức khiến ta thấy hứng thú, ta đọc vài điều, lại càng giật mình kinh ngạc. Những điều Ngô Vạn Linh nói cư nhiên giống hệt như những gì trước kia Uyển Khả Tường từng nói với ta ở thành Cao Thứ, đều là đề xuất cải tiến chế độ binh bị trong quân đội đế quốc. Uyển Khả Tường và ta chỉ nói khái quát sơ lược, còn Ngô Vạn Linh lại phân chia rành mạch từng loại, giảng giải cặn kẽ chín phương diện bất hợp lý trong chế độ quân ngũ hiện nay. Càng đọc ta càng thấy tâm đắc, thốt lên: "Ngô tướng quân, huynh đang viết cái này sao!"

Ngô Vạn Linh có chút ngượng ngùng, nói: "Sở tướng quân, ngươi đừng cười ta phận hèn mọn mà dám bàn chuyện quân vụ, ta chỉ tùy tiện viết chơi thôi."

Thẻ tre khó lật, nhưng ta xem từng điều một, chỉ thấy điều nào cũng vô cùng hợp ý ta. Như chuyện Ngô Vạn Linh nói danh xưng quân chức trong quân hỗn loạn vô trật tự, tình hình cấp trên không thể truyền đạt hiệu quả xuống cấp dưới, còn tướng lĩnh thống lĩnh binh mã thì hiệu lệnh không vượt ra ngoài bộ thuộc của mình, một khi tình thế đột biến, tướng lĩnh của một bộ căn bản không điều động nổi bộ khác, những điều này đều đánh trúng tệ đoan của quân đội đế quốc. Ta xem xong, thở dài khen: "Ngô tướng quân, huynh mau viết xong bản sớ này đi, những điều nói ở đây vô cùng thiết thực đấy. Phải rồi, ta có cuốn sách này, huynh cũng có thể tham khảo một chút."

Ta từ trong ngực móc ra nửa cuốn "Thắng Binh Sách", nói: "Đây là ta mượn được, huynh xem nhanh lên nhé, ta còn phải chép lại một bản đấy."

Ngô Vạn Linh đón lấy lật xem, nét mặt lộ vẻ vui mừng, kêu lên: "Sở tướng quân, ngươi kiếm đâu ra cuốn sách hay thế này, tuyệt diệu quá, ta cũng phải chép lại một bản. Sở tướng quân, để ta chép giúp ngươi nhé, chép xong sẽ đưa cho ngươi."

Chữ của Ngô Vạn Linh đẹp hơn chữ ta nhiều, y chịu chép giúp thì tốt hơn ta tự chép rất nhiều. Ta mừng rỡ khôn xiết, nói: "Tốt quá." Ta từ trong ngực móc ra hộp giấy da cừu loại bậc trung kia, bảo: "Huynh cứ chép vào đây nhé."

Ngô Vạn Linh nhận lấy, ánh mắt khẽ lay động, dường như nước mắt sắp trào ra. Ta thực sự không dám nhìn cảnh nam nhi rơi lệ, bèn vỗ vai y nói: "Ngô tướng quân, chuyện trước kia chúng ta hãy quên hết đi."

Ngô Vạn Linh mấp máy môi, tựa hồ muốn nói điều gì nhưng rồi lại thôi. Tính y quá mức nội tâm, ta cũng hiểu rõ điều đó. Ta lại vỗ vai y bảo: "Ngô tướng quân, chúng ta là người từng cùng vào sinh ra tử, đôi khi ta cũng quá đỗi thất lễ, Ngô tướng quân cũng đừng để bụng nhé."

Mặt Ngô Vạn Linh lại đỏ lên, cũng chẳng rõ lời ta nói vừa rồi đã chạm vào nỗi niềm gì của y. Ta bước ra khỏi phòng y, khép cửa lại, thở phào một hơi dài.

Buổi chiều, ta lại dẫn học sinh dưới trướng ra thao trường huấn luyện. Trải qua chuyện đêm qua, lứa học sinh này dường như đều trưởng thành hơn rất nhiều, dẫu thương pháp còn non nớt nhưng luyện tập đều vô cùng nghiêm túc. Tận mắt chứng kiến cảnh giết chóc quả thực là một đòn đả kích rất lớn đối với bọn họ. Muốn không bị giết trên chiến trường thì chỉ có cách rèn luyện cho tốt bản lĩnh của mình trước tiên. Đạo lý nông cạn này có nói bao nhiêu lần cũng chẳng bằng một lần tận mắt chứng kiến.

Tan học, ta một mình ra phố đi dạo, muốn tới thăm Tiết Văn Diệc. Tuy đã bàn trước với y chuyện điều chuyển Uyển Khả Trân sang Công bộ, nhưng đến giờ vẫn chưa có kết quả, ta muốn hỏi xem mọi sự thế nào rồi. Chí hướng của Uyển Khả Trân không nằm ở chốn quân ngũ, sang Công bộ càng có thể thi triển sở học của y, đối với y mà nói, đó có lẽ là hướng phát triển tốt hơn.

Hôm nay là mùng tám tháng ba, trên phố đã nhộn nhịp hơn dạo trước rất nhiều. Tin tức Nhị thái tử bại trận tuy thường dân cũng phong phanh biết được, nhưng chưa từng được công bố, thế nên sau khi nỗi hoảng loạn ban đầu qua đi, tin tức về Xà nhân đối với bọn họ vẫn còn quá xa vời. Mà thọ đán của Đế quân sắp tới gần, có lẽ Đế quân cũng không muốn sự kinh hoàng làm xáo trộn đại lễ mừng thọ của mình. Đế quân mười năm đại khánh một lần, năm năm tiểu khánh một lần, năm nay tròn bốn mươi tuổi đại khánh, tự nhiên phải tổ chức long trọng hơn, Cộng Hòa quân phản loạn hay Xà nhân tấn công đối với Thiên Thọ tiết của Đế quân mà nói cũng chỉ là bệnh ghẻ ngứa ngoài da mà thôi. Cũng vì còn mười mấy ngày nữa là tới Thiên Thọ tiết, ngay cả nghi lễ truy điệu Vũ Hầu cũng bị hoãn lại, nghe nói phải đợi tới ngày mùng bốn tháng tư tiết Xuân Tế mới tế lễ vong hồn mười vạn đại quân nam chinh. Trong mắt Đế quân, mười vạn sinh mạng cũng chẳng quan trọng bằng ngày sinh nhật của ngài.

Ta đi tới Công bộ, chào hỏi hai tên lính gác ở cổng, vừa bước vào trong thì Uyển Khả Trân vừa vặn bước ra, vừa thấy ta liền chạy tới đón: "Thầy, thầy đã tới rồi."

Ta gật đầu hỏi: "Ở đây có quen không?"

Uyển Khả Trân cầm trong tay một mảnh gỗ, bên trên vẽ mấy vòng tròn, gương mặt y cũng tràn đầy vẻ hưng phấn, nói: "Tốt lắm ạ, Tiết đại nhân rất chiếu cố con. Văn Hầu đại nhân ban nãy vừa ghé qua, bảo bọn con gấp rút chế tạo vài cái, ngày mai thử nghiệm cho ngài xem, hễ có hiệu quả sẽ lắp hết lên tất cả Lôi Đình Nỏ."

"Tiết tiên sinh đâu?"

Uyển Khả Trân chỉ tay về phía hậu viện bảo: "Ngài ấy đang đốc thúc thợ làm cái phi hành cơ gì đó. Thầy ơi, cái phi hành cơ đó thực sự bay được sao? Bay thế nào ạ?"

Y vẫn chưa thoát khỏi tâm tính thiếu niên, rất thích những món đồ mới lạ này. Ta cười khổ nói: "Bay thì bay được, nhưng hạ xuống rất khó." Lần đó tuy bọn ta nhờ phi hành cơ mà trốn thoát, nhưng lúc đáp xuống lại vô cùng khó khăn, có hai cô nương sau khi hạ cánh còn bị đập đau cả chân. Tiết Văn Diệc nếu không giải quyết được vấn đề này thì phi hành cơ rốt cuộc cũng chẳng có tác dụng gì lớn.

Ta và Uyển Khả Trân cùng nhau bước về phía hậu viện. Công bộ chiếm diện tích rất rộng, vì ba phủ Kim Thủy Hỏa không dính dáng đến nước thì cũng là lửa, cho nên xưởng chế tạo không đặt ở Công bộ, trong Công bộ chỉ đặt xưởng của hai phủ Mộc Thổ. Năm phủ của Công bộ thực ra cũng là một thể thống nhất, như việc chế tạo một mũi tên, đầu tên vốn là bổn phận của Kim phủ, nhưng đắp lò nung lại cần Thổ phủ, thân tên thuộc về Mộc phủ, nhóm lửa lại do người của Hỏa phủ phụ trách, bình thường làm việc người của năm phủ đều ở chung một chỗ, chia thành năm phủ chẳng qua là để tiện bề quản lý mà thôi.

Vừa tới hậu viện liền nghe tiếng tiểu vương tử lớn tiếng nói: "Tiết tiên sinh, khi nào thì có thể thử nghiệm?"

Tiểu vương tử cũng ở đây sao? Ta có chút giật mình. Thực ra cũng chẳng trách được, con nít đối với những thứ mới lạ này hứng thú nhất, ngài còn nhỏ hơn Uyển Khả Trân rất nhiều, nghe nói có thứ phi hành cơ này, không tới xem mới là chuyện lạ. Chỉ là ngài từng sai Vũ Chiêu tới dạy dỗ ta, e là sẽ có ác cảm với ta. Ta đang có chút do dự thì Uyển Khả Trân bên cạnh đã cất tiếng gọi: "Tiết đại nhân, Sở thầy giáo tới rồi."

Tiết Văn Diệc đang ngồi trên xe lăn chỉ huy mấy người thợ mộc bào ván gỗ, tiểu vương tử đứng ngay bên cạnh, mấy tên thị vệ của ngài thì đứng phía sau, một trong số đó chính là Trần Siêu Hàng, tay y vẫn còn quấn vải trắng. Vừa nghe giọng Uyển Khả Trân, bọn họ đều ngẩng đầu lên, lòng ta chùng xuống, vội vàng bước lên phía trước, hành lễ với tiểu vương tử: "Điện hạ, mạt tướng Sở Hưu Hồng hữu lễ."

Đang không biết tiểu vương tử sẽ trừng trị ta ra sao, lòng ta đầy thấp thỏm, lại nghe tiểu vương tử reo lên: "Sở tướng quân đấy à, ngươi mau qua đây. Ngươi từng dùng qua phi hành cơ này rồi đúng không?"

Giọng điệu của ngài căn bản không hề có nửa phần thù địch, trái lại còn có mấy phần kính trọng. Lòng ta nhẹ nhõm hẳn, đáp: "Bẩm điện hạ, mạt tướng chính là ngồi phi hành cơ này trốn khỏi thành Cao Thứ."

"Thật sự bay được sao?"

"Bay thì bay được..."

Ta vừa định nói phi hành cơ này còn chưa được an toàn cho lắm, tiểu vương tử đã hoan hỷ nhảy cẫng lên: "Tuyệt quá, ta phải nói với Thái tử ca ca, ta cũng muốn đi rải hoa mừng Thiên Thọ tiết của Đế quân."

Phi hành cơ này còn có công dụng đó sao? Hôm trở về ta cũng từng bẩm báo với triều đình về tình cảnh trốn thoát, trí nhớ của Đế quân không tồi chút nào, chỉ là không ngờ ngài lại nghĩ tới việc dùng phi hành cơ vào mục đích này. Ta vội nói: "Phi hành cơ này không dễ điều khiển, điện hạ thân thể nghìn vàng, e rằng chưa thể ngồi được đâu ạ."

Tiểu vương tử nói: "Các ngươi không nói thì có làm sao?"

Tiết Văn Diệc ở bên cạnh chen vào: "Điện hạ, việc này thực sự không được đâu ạ, vi thần không dám tự tiện quyết định, ngài nghe Sở tướng quân cũng nói vậy rồi đấy." Lúc này ta mới phát hiện y đã toát mồ hôi hột đầy đầu, có lẽ ban nãy tiểu vương tử cứ khăng khăng đòi ngồi phi hành cơ đã dọa y một phen khiếp vía.

Tiểu vương tử nhìn ta, hỏi: "Sở tướng quân, ta thực sự không thể ngồi sao?"

Trần Siêu Hàng ở bên cạnh quỳ xuống nói: "Công tử, ngài nghe Sở tướng quân cũng nói thế rồi đấy, không tin ngài cứ đi hỏi thầy Vũ Chiêu mà xem, thầy ấy nhất định cũng bảo ngài không được ngồi đâu."

Mặt tiểu vương tử xịu xuống, nhìn hai người thợ mộc đang bào chiếc phi hành cơ, gãi gãi đầu nói: "Ai, ai cũng bảo ta không được ngồi, thực ra ta cũng đâu còn nhỏ nữa. Trần Siêu Hàng, chúng ta vẫn là đi thả chiếc phi hành cơ nhỏ kia đi."

Trần Siêu Hàng và Tiết Văn Diệc cùng thở phào nhẹ nhõm, Tiết Văn Diệc nói: "Điện hạ, đợi vài năm nữa, vi thần nhất định sẽ tấu lên Thái tử, để điện hạ được ngồi thử chiếc phi hành cơ này."

Trần Siêu Hàng năm xưa vì muốn đoạt thương của ta mà bị mũi thương cứa rách tay, lúc này nhìn sang ta ánh mắt lại có thêm vài phần cảm kích. Tiểu vương tử khi rời đi, cư nhiên còn hướng về phía ta hành lễ một cái, khiến ta hoảng hốt vội vàng đáp lễ. Đợi bọn họ đi rồi, Tiết Văn Diệc nói: "May mà ngươi tới, bằng không ta thực sự chẳng nói nổi tiểu vương tử này."

Ta hỏi: "Ngài ấy cứ khăng khăng đòi ngồi phi hành cơ sao?"

"Phải đấy. Thứ phi hành cơ này vẫn còn quá nguy hiểm, tiểu vương tử mà hồ đồ ngồi lên, ngộ nhỡ xảy ra chuyện gì thì ta gánh không nổi trách nhiệm đâu. Sở tướng quân, may mà ngài ấy còn chịu phục ngươi, rốt cuộc ngươi đã làm gì mà khiến ngài ấy nể phục thế?"

Tiểu vương tử sai Vũ Chiêu tới dạy dỗ ta, nhưng Vũ Chiêu cũng không khiến ta mất mặt được, chuyện này chắc Vũ Chiêu đã kể lại với ngài rồi. Tiểu vương tử này tuy có chút ngang bướng, nhưng hễ nghe nói ta có thể đấu ngang ngửa với Vũ Chiêu là lập tức kính trọng ta vài phần, kể ra cũng có nét đáng yêu. Ta cười cười nói: "Cũng chẳng có gì đâu. Huynh làm phi hành cơ này là ý của Đế quân sao?"

Tiết Văn Diệc nói: "Đây là ý của Thái tử. Sao thế?"

Là ý của Thái tử à, ta bất giác mỉm cười. Việc này e rằng cũng là chủ ý do Văn Hầu hiến kế. Nhị thái tử một lòng muốn lập quân công để lấn át Thái tử, nhưng y không ngờ rằng, trong mắt Đế quân, việc có thể lấy được lòng ngài trong dịp Thiên Thọ tiết e rằng còn được ngài coi trọng hơn cả việc lập công nơi chiến trường.

Văn Hầu quả thực không bỏ sót một cơ hội nào. Trước kia ta vốn đã rất khâm phục tâm kế của Văn Hầu, nay lại càng thêm muôn phần kính phục.

Một danh tướng phải có dũng có mưu, Vũ Hầu như thế, Lục Kinh Ngư cũng như thế. Nếu ta muốn trở thành danh tướng thì Văn Hầu chính là người thầy tốt nhất rồi.

Trò chuyện với Tiết Văn Diệc một hồi, Tiết Văn Diệc giữ ta ở lại Công bộ dùng bữa cơm, nhắc tới chuyện kính ngắm, Tiết Văn Diệc nói Văn Hầu vô cùng coi trọng, Uyển Khả Trân cũng đã được đặc cách chuyển sang Công bộ, trở thành thành viên chính thức của Công bộ. Với thân phận một thiếu niên choai choai như y mà được vào Công bộ thì đúng là chưa từng có tiền lệ. Khi nhắc tới việc ngày mai thử nghiệm kính ngắm, ta dặn Tiết Văn Diệc rằng một khi thử nghiệm thành công thì bẩm báo với Văn Hầu rằng thứ này vốn do Ngô Vạn Linh phát hiện ra.

Ăn tối xong, ta cáo từ Tiết Văn Diệc rồi rời khỏi Công bộ. Công bộ tọa lạc ở nơi có thể coi là không mấy phồn hoa của đế đô, nhưng lúc này cũng mang vài phần không khí hân hoan. Thiên Thọ tiết của Đế quân cũng được coi là một ngày hội vui chung cùng dân chúng, ngay cả đám bần dân ở đây cũng có chút tâm trạng đón lễ, đây cũng có thể xem là một đức chính của Đế quân.

Ta đang cất bước thì bỗng nghe có tiếng người gọi: "Sở tướng quân!" Ta ngẩng đầu lên, chẳng rõ là ai đang gọi mình, nhìn qua thì thấy hai người mặc thường phục đang vẫy tay với ta giữa đám đông, một trong số đó là Tiền Văn Nghĩa, Bách phu trưởng của Tiên phong Thất doanh.

Tiền Văn Nghĩa hồi ở Tiên phong doanh quan hệ rất tốt với ta, chúng ta đều là những quân quan nhỏ xuất thân từ thường dân, lại là đồng liêu. Về sau ta rời Tiên phong doanh thì cũng rất ít khi gặp lại y, lúc Lộ Cung Hành trở về y cũng không nằm trong số năm người đó, ta cứ ngỡ y đã bỏ mình nơi trận mạc, không ngờ lại có thể gặp lại y ở đây. Ta mừng rỡ như điên, rẽ đám đông bước tới bên cạnh y, một tay nắm lấy vai y reo lên: "Tiền Văn Nghĩa! Ngươi đã về rồi, tốt quá rồi."

Tiền Văn Nghĩa lại không có niềm vui như ta, chỉ nói: "Hôm qua bọn ta mới về tới đế đô, cả đoàn chỉ còn lại hai trăm người thôi."

Mặt y đầy vẻ phong trần, dọc đường không biết đã phải chịu bao nhiêu cay đắng. Ta hỏi: "Tiên phong doanh còn ai trở về nữa không?"

"Bồ An Lễ và Hình Thiết Phong bọn họ cũng về rồi, lứa Bách phu trưởng chúng ta trốn về được bảy người."

Tiên phong doanh có hai mươi Bách phu trưởng, ngoài những người tử trận ở thành Cao Thứ, vốn dĩ khi thành vỡ vẫn còn mười bốn người, trốn về được một nửa đã là điều hết sức phi thường rồi. Ta thở dài bảo: "Đừng nghĩ tới chuyện đó nữa. Biết không, đội tiên phong của Xà nhân đã đánh tới thành Đông Bình rồi đấy."

Tiền Văn Nghĩa nói: "Ta đi đường mòn phía tây bắc tới đây, không qua thành Đông Bình. Vốn dĩ định tìm Tây Phủ quân, nhưng đi lạc đường, cư nhiên lại dạt sang tận tỉnh Lãng Nguyệt. May nhờ gặp được Vương Trấn tổng đốc của tỉnh Lãng Nguyệt cấp cho bọn ta mấy thớt ngựa, bằng không bọn ta dẫu có may mắn thoát khỏi khói lửa chiến tranh thì cũng phải chết rũ dọc đường."

Tỉnh Lãng Nguyệt là tỉnh nằm ở cực tây, địa giới rất rộng nhưng dân số chỉ có bảy mươi vạn, xứng danh "đất rộng người thưa", tổng đốc ở đó cũng là người mờ nhạt nhất trong số mười chín hành tỉnh của đế quốc, biên cương phía tây của đế quốc thực chất vẫn phải dựa vào hai vạn Lang binh của Tổng đốc Chử Văn Trung trấn thủ tỉnh Thành Muội. Nghe nói tỉnh Lãng Nguyệt ngay cả một tòa thành lớn cũng không có, vì đất đai quá đỗi cằn cỗi, đến cướp bóc cũng chẳng buồn tới, thế nên tỉnh Lãng Nguyệt căn bản không có quân đồn trú, Vương Trấn chỉ mang theo hơn hai trăm hộ binh bên mình, chức vụ đó lập ra cốt chỉ để trông coi đám tội phạm bị lưu đày tới đó mà thôi, còn bản thân viên Tổng đốc Vương Trấn này cũng vì làm phật ý Văn Hầu mới bị điều tới đó làm tổng đốc, gần như mang tính chất bán lưu đày. Nơi đó nằm trên cao nguyên, ngựa không có nhiều, nhiều nhất là một loại bò lông dài, Vương Trấn có thể cho bọn họ hai trăm con ngựa thực sự đã là dốc hết toàn lực giúp đỡ bọn họ rồi.

Nếu khi đó ta không tới trú địa của Tây Phủ quân mà cũng dạt sang tỉnh Lãng Nguyệt, có lẽ các nàng đâu đến nỗi bị đưa vào cung. Nghĩ tới nàng, trong lòng ta lại nhói lên một cơn đau quặn thắt.

Tiền Văn Nghĩa đại khái nhận ra sắc mặt ta có điều khác lạ, liền nói: "Sở tướng quân, ngươi cũng đừng nghĩ ngợi nhiều nữa. Hôm nay bọn ta tới trước Quốc Thương Bi để tế bái Quân Hầu, ngươi đi cùng bọn ta nhé."

Vì Thiên Thọ tiết nên các nghi lễ tế tự đều bị lùi lại, mấy ngày nay dân gian ngay cả việc đưa tang cũng bị cấm, nhưng chúng ta tự mình nhân lúc đêm tối đi tế bái thì chắc chẳng sao. Mặt ta hơi nóng lên, về đế đô bao nhiêu ngày rồi mà ta chưa từng nghĩ tới việc đi cúng tế cho những huynh đệ đã khuất. Ta bảo: "Được thôi, chúng ta gọi một cỗ xe, rồi mua thêm ít rượu nữa."

Núi Hoa Biểu nằm ở ngoại ô phía tây đế đô. Núi Hoa Biểu thế núi cô độc sừng sững, trên đỉnh có Giao Thiên Tháp, dưới tháp lại có Quốc Thương Bi, trước kia cứ cách hai năm, ba vạn cấm quân đóng ở đế đô và mười hai vạn quân đồn trú vòng ngoài đều phải tới dưới Quốc Thương Bi tiến hành tế lễ. Đế quốc chinh chiến mấy trăm năm, tên tuổi của các tướng sĩ trận vong khắc trên Quốc Thương Bi đã có tới mấy chục vạn, huống chi những binh tốt vô danh ngã xuống trong những năm dài chinh chiến còn biết bao nhiêu mà kể.

Khi chúng ta tới chân Quốc Thương Bi thì trời đã hoàng hôn. Mặt trời ngậm bóng non xa, rọi sáng nửa khoảng trời đỏ rực, ngay cả lá cây cũng biến thành màu tím thẫm. Ta cùng bọn Tiền Văn Nghĩa đốt một đống lửa dưới chân Quốc Thương Bi, Tiền Văn Nghĩa rót mấy bát rượu, mỗi người chúng ta bưng một bát, Tiền Văn Nghĩa hướng về phía bia đá cất lời: "Quân Hầu, anh linh ngài không xa, nguyện kiếp sau lại làm danh tướng, bảo vệ nước nhà."

Y rưới rượu xuống trước bia, chúng ta đứng sau lưng y cũng rưới rượu xuống mặt đất. Khi rưới rượu, ta khẽ thì thầm: "Các huynh đệ đã khuất, các ngươi cũng uống một ngụm rượu đi."

Rượu tưới xuống đất, làm ướt đẫm một mảng đất bùn. Một cơn gió thổi qua, cuốn tung lá rụng và bụi đất, tựa hồ như có âm hồn quanh quẩn bên cạnh. Một người huynh đệ bên cạnh cất giọng trầm thấp hát lên bài tang ca kia, chúng ta cũng hòa giọng theo.

"Thân ký tử hĩ, quy táng sơn dương. Sơn hà nguy nguy, thiên hà thương thương. Sơn hữu mộc hề quốc hữu thương. Hồn hề quy lai, dĩ chiêm gia bang."

Chúng ta đều chẳng phải kẻ giỏi ca hát, giọng hát cất lên cũng tựa như tiếng sói tru. Khổ thơ thứ nhất vừa dứt, từ đằng xa dưới chân núi bỗng vọng lại tiếng hát của một nhóm người:

"Thân ký một hĩ, quy táng sơn a. Nhân sinh khổ đoản, tuế nguyệt tha đà. Sinh hữu mệnh hề tử vô hà. Hồn hề quy lai, dĩ chiêm sơn hà."

Bài tang ca này gồm có ba khổ, khổ thứ hai càng thêm phần bi tráng, được cất lên từ những chất giọng khàn đặc dưới chân núi lại càng toát lên vẻ mênh mang hoang hoải, giữa buổi hoàng hôn tựa như từng đợt sấm rền cuộn qua. Tất cả chúng ta đều đứng thẳng dậy, cùng nhau hát vang khổ thứ ba.

"Thân ký một hĩ, quy táng sơn lộc. Thiên hà cao cao, phong hà túc túc. Chấp can qua hề linh kỳ thục. Hồn hề quy lai, vĩnh thủ thân tộc."

Khổ thứ ba này đổi sang dùng nhập thanh, khác hẳn với sự kéo dài tha thiết của tang ca thông thường, không chút thê lương bi lụy, mà hoàn toàn là một vẻ hào hùng bi tráng, khi hát tới bốn chữ "vĩnh thủ thân tộc" cuối cùng, toán người dưới chân núi đã tới chân núi Hoa Biểu, trong phút chốc tiếng hát trên núi dưới núi hòa làm một, xông thẳng lên chín tầng mây, vang rền khắp chốn non ngàn, át cả tiếng gió đang dần rít mạnh.

Bài tang ca này do Na Đình Thiên viết, câu kết lại không viết những câu đại loại như "dĩ vệ gia quốc", "dĩ vệ quân vương", xưa nay vẫn luôn bị người đời phê phán chê bai, bởi vậy bình thường trong quân ngũ người ta cũng chỉ hát khổ đầu tiên. Lần này hát hết cả ba khổ, ta chỉ cảm thấy trong lòng dâng lên một nỗi chua xót nghẹn ngào. Bốn chữ "vĩnh thủ thân tộc" cuối cùng, trước kia chưa từng thấy có ý nghĩa gì to tát, nay bỗng chốc khiến ta cảm nhận được trong bốn chữ ngắn ngủi ấy lại chứa đựng biết bao nhiêu nỗi niềm bất tận.

Na Đình Thiên cả đời trận mạc, sinh thời ông có ba người con trai, ba người này theo ông xuất chinh, từng được xưng tụng là "Tướng Môn Tam Tinh", nhưng rồi lần lượt tử trận trong chiến tranh, điều này ắt hẳn là một đòn giáng nặng nề đối với Na Đình Thiên, lúc tuổi già ông cũng từ chối mỹ cơ do Đại Đế ban tặng, một mình sống hết phần đời còn lại trong phủ, viết nên cuốn "Hành Quân Thất Yếu". Trong "Hành Quân Thất Yếu", dẫu bàn rất nhiều về sách lược công thủ nơi chiến trận, nhưng xen lẫn trong đó nhiều hơn lại là những câu như "bất chiến nhi khuất nhân chi binh", "bất sát vi thượng".

Na Đình Thiên lúc tuổi xế chiều có lẽ cũng đang hối hận về nửa đời chém giết của mình chăng. Phải chăng ông đang nghĩ, thà rằng không lập nên công nghiệp bất hủ nơi chiến trường, để được cùng vợ con già trẻ sum vầy một nhà, bình bình an an, tầm thường không ai hay biết mà sống trọn kiếp này. Chỉ tiếc trần đời tựa dòng nước lũ, cuồn cuộn trôi xuôi, chẳng bao giờ dung cho người ta quay đầu lại. Ta dường như có thể nghe thấy nỗi ân hận khôn nguôi của Na Đình Thiên qua bốn chữ ấy.

Ta không biết liệu mình có hiểu được chân ý của Na Đình Thiên khi viết bài tang ca này hay không, bên tai chỉ văng vẳng bốn chữ "vĩnh thủ thân tộc", trước mắt dường như lại hiện lên hình bóng cha mẹ đã khuất, những bằng hữu đã tử trận, và cả nàng nữa.

Nếu một mai ta cũng có thể đạt tới địa vị như Na Đình Thiên, liệu ta có hối hận như vậy chăng? Ta thực sự không biết nữa.

Lúc này từ dưới núi có người lớn tiếng hô: "Các huynh đệ trên núi, các ngươi thuộc đạo quân nào?"

Tiền Văn Nghĩa khum tay bên miệng, lớn giọng đáp: "Chúng ta là binh sĩ nam chinh trở về, các ngươi ở đâu tới?"

Tiền Văn Nghĩa vừa dứt lời, dưới núi liền dấy lên một hồi hỗn loạn, có người the the giọng hét lên: "Các ngươi cũng trốn về được sao? Chúng ta là tàn quân nam chinh, bộ hạ của Lục tướng quân."

Tàn bộ của Lục Kinh Ngư? Toàn thân ta run lên một cái, lớn tiếng hỏi: "Lục tướng quân có bình an không?"

Dưới núi bỗng chốc im bặt, hồi lâu sau mới có người cất tiếng khóc lớn: "Lục tướng quân, hồn hề quy lai, chúng ta về tới đế đô rồi!"

Lục Kinh Ngư chết rồi ư? Lúc này dưới núi đã vang lên một mảng tiếng khóc than. Ban nãy những người này còn đang hát vang bài tang ca bi tráng kia, giờ đây lại như biến thành người khác. Lòng ta lạnh ngắt, Tiền Văn Nghĩa bảo: "Sở tướng quân, chúng ta xuống xem sao đi."

Ta gật đầu. Đám người này ước chừng khoảng năm sáu nghìn, hôm nay mới tới nơi, e rằng về sau sẽ chẳng còn ai có thể trốn về được nữa. Nam chinh quân mười vạn, trốn thoát chỉ còn lại năm sáu nghìn người này, thảm cảnh bại trận này thực khiến người ta lạnh lòng thấu xương.

Chúng ta bước xuống núi, đám người kia vẫn đứng nơi chân núi. Vừa tới chân núi, ta mới nhận thấy có điểm bất thường, năm sáu nghìn người này đại đa số đều có vẻ mặt chết lặng, chỉ có một hai trăm người ở đầu hàng ngũ là đang ôm đầu khóc rống lên. Chúng ta vừa bước tới, có một viên quân quan thúc ngựa chạy lại, lớn tiếng quát: "Mấy vị tướng quân, các ngươi là ai?"

Người này giáp trụ sáng loáng, thần sắc có phần kiêu ngạo, nhìn thế nào cũng không giống tàn binh bại trận nam chinh trở về. Ta và Tiền Văn Nghĩa đưa mắt nhìn nhau, ta nói: "Mạt tướng là Hạ tướng quân Sở Hưu Hồng, vị này là Tiền Văn Nghĩa tướng quân, Bách phu trưởng của Tiên phong doanh. Xin hỏi tướng quân, các ngài thuộc bộ phận nào?"

Người này nghe thấy ta là Hạ tướng quân thì thu lại mấy phần kiêu ngạo, ở trên ngựa hành lễ với ta nói: "Bẩm Sở tướng quân, mạt tướng là Tả doanh Đô thống Giải Tuyên thuộc Lang quân dưới trướng Chử tước gia, thống lĩnh bốn nghìn binh mã bản doanh, phụng hỏa cấp trưng điều lệnh của Văn Hầu đại nhân, ngày đêm gấp rút hành quân, vào kinh nghe lệnh, xin thứ lỗi không thể tiếp chuyện."

Y quay người định đi, ta vội nói: "Giải tướng quân, bọn họ chẳng phải nói là thuộc hạ của Lục tướng quân sao?"

Giải Tuyên bĩu môi, nói: "Một trăm hai mươi bảy người này là tàn binh quân nam chinh phụ thuộc vào doanh của ta, Sở tướng quân, xin ngươi hãy dẫn những người này tới trước Văn Hầu đại nhân lĩnh mệnh đi."

Y vung tay lên quát: "Các huynh đệ, chúng ta đi."

Vĩnh Ninh Bá Chử Văn Trung trấn thủ Thạch Hổ Thành, thủ phủ của tỉnh Thành Muội. Thạch Hổ Thành năm xưa từng là quốc đô của Già Lạc Quốc ở Tây Cương, nằm trên bờ nam thượng du Đại Giang, cùng với Phù Đôn Thành ở bờ nam trung du và Đông Bình Thành ở bờ nam hạ du hợp xưng là ba cửa ngõ của Đại Giang. Thời Đại Đế đoạt lấy giang sơn, Thạch Hổ Thành từng bị tàn sát biến thành một tòa thành chết. Mấy năm trước khi Thương Nguyệt Công dấy binh, nơi đây lại bị công phá một lần nữa, hai vạn quân phòng thủ bị chôn sống dưới chân thành. Cũng vì Thạch Hổ Thành quá đỗi hiểm yếu, tuy phía tây Thành Muội còn có tỉnh Lãng Nguyệt, nhưng địa thế Lãng Nguyệt quá hiểm trở, đất đai lại cằn cỗi, không thể đóng đại quân, bởi vậy Thạch Hổ Thành, tòa đại thành cực tây nơi bản thổ đế quốc, đã trở thành tấm bình phong che chở bờ cõi phía tây. Trước kia, Thạch Hổ Thành phụ thuộc vào Phù Đôn Thành, chịu sự tiết chế của tỉnh Thiên Thủy, đế đô đối với nơi này có phần roi dài khó với tới. Cho nên sau khi đoạt lại được, Văn Hầu sợ tòa thành này lại thất thủ lần nữa, bèn đặc ý điều Vĩnh Ninh Bá Chử Văn Trung, người từng đánh hạ Thạch Hổ Thành, làm thủ tướng đất Thành Muội. Ban đầu Chử Văn Trung được điều tới tỉnh Ất Chi để khai hoang đồn điền, bởi lẽ đế đô nằm ở ngã ba ranh giới của ba tỉnh Tam Trì, Xương Đô và Phương Dương, Xương Đô có bảy vạn quân của Thanh Nguyệt Công trấn thủ, mà tỉnh Phương Dương cũng kề sát đế đô lại chỉ có một vạn binh của Trường An Bá Đồ Phương đóng giữ. Lộ quân trung ương từ Bắc Ninh Thành xuôi về nam cho tới Đại Giang đều không có quân đồn trú, khó tránh khỏi quá đỗi mỏng manh. Năm xưa Văn Hầu đề xuất xây thành ở tỉnh Ất Chi, để Chử Văn Trung đồn điền mở phủ tại đó, như vậy sẽ cùng phủ quân của Lý Thuyên ở Phù Đôn Thành, Tây Phủ Quân và thủ quân của Đồ Phương ở Bắc Ninh Thành trông nom cứu ứng lẫn nhau, kết thành một thể thống nhất. Bất luận quân địch đánh tới từ hướng nam hay bắc, bốn cánh quân này đều có thể tiếp ứng cho nhau. Đó vốn là một kế hoạch hoàn hảo, hiềm nỗi Lý Thuyên hùa theo Thương Nguyệt Công phản loạn, làm xáo trộn toàn bộ toan tính của Văn Hầu. Mà sau khi chiếm lại Thạch Hổ Thành, ắt phải có một đội quân hùng mạnh trấn giữ mới mong bảo đảm an toàn cho miền tây. Cân nhắc thiệt hơn, Chử Văn Trung lại bị điều chuyển tới Thạch Hổ Thành.

Binh mã của Chử Văn Trung vì bôn ba chuyển dời nhiều nơi nên xuất thân lính tráng rất tạp nham, giai đoạn đầu quân kỷ vô cùng tồi tệ, bị người ta gọi là "Lang Binh". Chử Văn Trung ra sức ước thúc, sau khi chỉnh đốn biên chế, sức chiến đấu khiến người ta phải lau mắt mà nhìn. Bản thân ông ta lại rất thích danh xưng này, dứt khoát lấy "Lang Binh" làm biệt hiệu chính thức cho hai vạn quân dưới trướng. Trước khi Vũ Hầu nam chinh, ông nhận mệnh đoạt lại Thạch Hổ Thành. Khi xưa Thương Nguyệt Công phá Thạch Hổ Thành xong liền chuyển quân tiến về hướng đông, để lại nơi đây hai vạn binh mã. Chử Văn Trung cũng chỉ mang hai vạn người, nhưng lúc công thành quả thực như bẻ cành khô kéo gỗ mục, năm ngày hành quân gấp tám trăm dặm, lại chỉ mất đúng một ngày để hạ thành Thạch Hổ. Lần đó tin thắng trận của Chử Văn Trung truyền về, Vũ Hầu vẫn đang tuyển quân nam chinh ở đế đô, nghe tin Chử Văn Trung đoạt thắng lợi nhanh chóng đến thế, ngài vô cùng hối hận, than rằng đáng ra nên điều hai vạn quân của Chử Văn Trung làm hậu quân, như thế bốn cánh quân nam chinh cánh nào cũng có thể độc lập gánh vác một phương.

Bản thổ đế quốc vốn có mười hai vạn quân trú phòng, chia đóng xung quanh đế đô, mười vạn quân nam chinh của Vũ Hầu chính là được chọn ra từ mười hai vạn người này. Hai vạn quân còn lại, sau khi ta và Lộ Cung Hành trở về, đã theo Nhị thái tử xuất chinh. Nay tuy cũng có bổ sung đôi chút, nhưng quân đồn trú ở đế đô chỉ còn lại hơn một vạn, thực sự có thể xem là phòng thủ bỏ ngỏ. Nếu trưng tập toàn bộ tân binh thì chiến lực quả thực không thể bảo đảm, ta nhớ Vũ Chiêu từng nói sẽ cho học viên khóa tốt nghiệp của trường quân sự tốt nghiệp sớm, có lẽ cũng là nhằm bù đắp chỗ thiếu hụt quân quan cấp thấp. Còn doanh bốn nghìn quân này của Giải Tuyên e rằng cũng là do Vũ Hầu khẩn cấp điều tới hộ giá, chẳng rõ Thanh Nguyệt Công ở phía tây và Hồng Nguyệt Công ở đông bắc liệu có chia binh về đế đô trợ chiến hay không. Hồng Nguyệt Công cách đế đô xa nhất, còn Tây Tĩnh Thành nơi Thanh Nguyệt Công đóng quân trên thực tế còn gần đế đô hơn Thạch Hổ Thành, vậy mà Lang Quân lại là cánh quân đến trước.

Lúc này Giải Tuyên đã dẫn người đi xa. Từ đằng xa trông lại, dải đuốc dài dằng dặc tựa dòng nước chảy trôi, trật tự nghiêm chỉnh không chút hỗn loạn, mới chỉ một thoáng công phu đã ra xa ngoài một dặm.

Lang Binh thực sự quá nhanh. Ta bất giác thở dài một tiếng. Trước kia ở Tiền Phong Doanh, ta cứ ngỡ Tiền Phong Doanh là đội quân tinh nhuệ nhất thiên hạ, sau này đến Long Lân Quân mới thấy Long Lân Quân thực ra chẳng hề thua kém Tiền Phong Doanh, bây giờ nhìn sang Lang Quân, quả nhiên cũng dũng mãnh tới mức khiến người ta kinh ngạc. Ngày trước, ta đúng thật là ếch ngồi đáy giếng, chưa từng thấy hết bậc anh hào trong thiên hạ.

Đám tàn binh lúc này đã ngừng tiếng khóc, chỉnh tề xếp thành một hàng. Họ là binh lính do Lục Kinh Ngư mang ra, tự nhiên không phải hạng yếu hèn, nhưng Lang Quân hành quân gấp gáp suốt chặng đường, e rằng cũng coi họ là gánh nặng. Ta gặng hỏi đôi câu, phát hiện họ đều là hạ sĩ quan và binh lính. Chuyến này quân nam chinh đại bại, tướng lĩnh cao cấp gần như chết sạch trận tiền, trong số những người trốn thoát, Lộ Cung Hành coi như là người giữ chức quan cao nhất. Tổn thất giáng xuống quân đội đế quốc đâu chỉ đơn thuần là sự bại trận của một cánh quân.

Nhân tiện xin chép lại cơ cấu mười chín tỉnh và quân trú phòng các tỉnh của đế quốc vào đây, mong các vị lưu ý giúp xem tôi có chỗ nào râu ông nọ cắm cằm bà kia chăng, viết nhiều rồi bất giác rất dễ quên.

Mười chín tỉnh gồm chín tỉnh phía nam và mười tỉnh phía bắc:

Chín tỉnh phía nam:

Bốn tỉnh trung tây: Thiên Thủy (Phù Đôn Thành, nguyên một nghìn vạn người, nay còn ba trăm vạn, Tây Phủ Quân đóng năm vạn binh, trước kia còn có sáu vạn quân của Lý Thuyên), Thành Muội (Thạch Hổ Thành, thành sở của Chử Văn Trung, dân số một trăm hai mươi vạn, đóng hai vạn binh), Bỉnh Đức (dân số chín mươi vạn, không có quân), Lãng Nguyệt (dân số bảy mươi vạn, tổng đốc Vương Trấn không có quân);

Năm tỉnh đông nam: Hải Tĩnh (đảo lớn phía đông, Nhập Đạo Thành, thành sở của Tôn Trác Chi, dân số sáu mươi vạn, đóng hai vạn binh), Quảng Dương (Ngũ Dương Thành, dân số ban đầu hai trăm vạn, nay hai trăm năm mươi vạn, tư binh của Ngũ Dương thành chủ có hai vạn), Nam Ninh (Cao Thứu Thành, thành sở của Thương Nguyệt Công, ban đầu có năm trăm vạn, nay còn bảy mươi vạn, không có quân), Mân Dung (Nam An Thành, dân số ban đầu một trăm hai mươi vạn, nay một trăm vạn, không có quân), Chi Giang (Đông Bình Thành, dân số ban đầu một trăm vạn, nay chín mươi vạn, đóng bốn vạn binh).

Mười tỉnh phía bắc:

Ba tỉnh tây bắc: Xương Đô (Tây Tĩnh Thành, thành sở của Thanh Nguyệt Công, dân số chín mươi vạn, đóng bảy vạn binh), Ất Chi (dân số hai mươi vạn), Cấp Ngang (dân số hai mươi vạn);

Ba tỉnh phía bắc: Phương Dương (Bắc Ninh Thành, dân số tám mươi vạn, thành sở của Đồ Phương, đóng một vạn binh), Kỳ Liên (dân số mười ba vạn), Phù Long (dân số mười chín vạn);

Bốn tỉnh đông bắc: Thiết Đương (Thần Uy Thành, thành sở của Hồng Nguyệt Công, dân số một trăm bảy mươi vạn, đóng bảy vạn binh), Tam Trì (Hùng Quan Thành, dân số tám mươi vạn, thường trú một vạn binh, vốn là nơi đóng quân ngoại vi của đế đô), Lạc Lãng (dân số hai mươi vạn), Kiến Từ (dân số mười ba vạn).

Thủ đô: Vụ Vân Thành, nằm ở ranh giới ba tỉnh Tam Trì, Xương Đô, Phương Dương, dân số năm mươi vạn, Cấm Quân ba vạn, quân trú phòng ngoại vi mười hai vạn (chủ lực của quân nam chinh), nay còn lại hai vạn.

Toàn cõi đế quốc, dân số ban đầu là hai nghìn tám trăm bảy mươi lăm vạn, hiện nay còn một nghìn bảy trăm sáu mươi vạn.

Tổng binh lực:

Ban đầu: Cấm Quân ba vạn, quân trú phòng ngoại vi mười hai vạn, Đồ Phương một vạn, Tôn Trác Chi hai vạn, Chử Văn Trung hai vạn. Binh lực Thanh Nguyệt Công bảy vạn, binh lực Hồng Nguyệt Công bảy vạn, Thương Nguyệt Công tám vạn, Tây Phủ Quân năm vạn, Lý Thuyên sáu vạn, Đông Bình Thành bốn vạn, Hùng Quan Thành một vạn, tổng cộng năm mươi tám vạn, chưa tính Ngũ Dương Thành.

Hiện tại: Cấm Quân ba vạn, quân trú phòng ngoại vi hai vạn, Đồ Phương một vạn, Tôn Trác Chi hai vạn, Chử Văn Trung hai vạn. Binh lực Thanh Nguyệt Công bảy vạn, binh lực Hồng Nguyệt Công bảy vạn, Tây Phủ Quân năm vạn, Đông Bình Thành bốn vạn, Hùng Quan Thành một vạn, tổng cộng ba mươi tư vạn, chưa tính Ngũ Dương Thành.