“Cái gì?” Văn Hou chợt đứng phắt dậy, “Để gã đó chạy mất rồi?”

Tôi cúi đầu nói: “Mạt tướng tội chết, kẻ này lại có nhiếp tâm thuật, mạt tướng trúng thuật pháp của hắn, để hắn đoạt ngựa tẩu thoát.”

Văn Hou đứng nguyên tại chỗ, không hề nhúc nhích, cũng chẳng rõ đang suy tính điều gì. Tôi lại nói: “Trước khi trốn đi, hắn còn nhờ mạt tướng chuyển cho đại nhân một câu, nói rằng lời của hắn hoàn toàn là thực, xin đại nhân đừng vì nghẹn mà bỏ ăn.”

Văn Hou xoay người, chắp tay sau lưng đi tới trước cửa sổ. Trên giấy dán cửa sổ đã hằn lên một mảng rạng đông. Y ngắm nhìn một hồi rồi nói: “Sở tướng quân, kẻ này thật sự biết đọc tâm thuật sao?”

“Nghìn chăng chắc chắn.”

Văn Hou thở dài một tiếng, nói: “Đây là ý trời vậy. Bỏ đi, Sở tướng quân, một đường vất vả, ngươi về nghỉ ngơi đi.”

Y cũng không nhắc gì tới chuyện thưởng phạt, có lẽ trong lòng đang có vài phần bực tức. Tôi cũng không bẩm báo thêm, cùng Tào Văn Đạo hành lễ lần nữa rồi đứng dậy lui ra giao lệnh. Vừa bước ra khỏi cửa, Văn Hou đột nhiên gọi lại: “Sở tướng quân, còn một việc nữa.”

Tôi xoay người, hành lễ đáp: “Đại nhân còn điều gì dặn dò?”

“Hôm nay ngươi về chuẩn bị một chút, ngày mai bàn giao lại công việc của lớp quân hiệu ngươi đang phụ trách cho người khác, ta đã mệnh cho người tới thay thế ngươi rồi.”

Tim tôi lạnh ngắt, chẳng biết nên nói gì cho phải, chỉ đành đáp: “Tuân mệnh.”

Văn Hou chợt mỉm cười nói: “Đừng nghĩ nhiều, ngươi còn có đại dụng khác, đây không phải là hình phạt dành cho ngươi.”

Mặt tôi hơi đỏ lên. Thói xấu vui giận hiện rõ ra mặt này của tôi trước đây Kỳ Liệt cũng từng cười nhạo. Hắn bảo tôi là "trong bụng không giấu nổi chuyện". Dáng vẻ thất vọng tràn trề vừa rồi của tôi chắc chắn lại khiến Văn Hou cười thầm rồi. Tôi hành lễ thêm lần nữa: “Mạt tướng lập tức đi làm ngay.”

Vừa bước ra khỏi cửa lại thấy Đặng Thương Lan và Tất Vĩ vội vội vàng vàng đi tới. Quan hàm quan chức của họ đều cao hơn tôi, tôi cùng Tào Văn Đạo nhường đường sang một bên hành lễ với họ. Nhìn dáng vẻ phủ đầy sương đêm của hai người, có lẽ họ đã phục kích ngoài đồng trống suốt cả một đêm, chỉ tiếc là công cốc. Nếu như là họ đuổi kịp Trịnh Chiêu, nhất định sẽ chẳng nói chẳng rằng mà chém rơi đầu cả năm người đó trước, Trịnh Chiêu tuyệt đối không có kế thoát thân.

Có lẽ mọi chuyện trong bóng tối đều đã có ý trời. Văn Hou vốn muốn thần không biết quỷ không hay trừ khử mấy người này, mưu kế của y vốn dĩ thâm sâu hoàn hảo, nhưng âm sai dương thác thế nào lại thành ra lợn lành chữa lợn sực.

Trên đời này không có tướng quân thường thắng, cũng chẳng có trí giả liệu sự trăm phát trăm trúng. Thành bại đôi khi chỉ quyết định ở một chuyện nhỏ nhặt không đáng kể.

Lúc này Tào Văn Đạo nói nhỏ: “Sở tướng quân, Văn Hou rốt cuộc tại sao lại muốn giết đám người Trịnh tiên sinh?”

Tôi gãi gãi đầu, không đáp. Ngũ Dương thành có vị thế vô cùng đặc biệt trong đế quốc, có thể coi là một quốc gia trong quốc gia. Nguyên do này phải truy ngược về thời Đại Đế lập quốc. Khi đó Đại Đế nam chinh, kỵ binh ở phương nam chịu nhiều bất lợi, chiến sự gặp trở ngại. Lúc ấy nhờ có thành chủ Ngũ Dương dốc lực trợ giúp mới giúp phương nam một trận bình định. Đại Đế vui mừng muốn phong thành chủ Ngũ Dương làm Công, nhưng thành chủ Ngũ Dương không muốn làm quan, chỉ xin Đại Đế cho phép Ngũ Dương thành tự trị, mỗi năm tiến cống. Đại Đế tính toán qua, khoản triều cống thu được từ sự tự trị của thành chủ Ngũ Dương thậm chí còn nhiều hơn thuế thu trực tiếp nếu biến Ngũ Dương thành trực thuộc, một thành Ngũ Dương đã gần bằng thuế của mấy tỉnh trung bình phương đông nam cộng lại. Mà thành chủ Ngũ Dương cũng có bốn vạn tư binh, thực lực không nhỏ. Sau khi cân nhắc lợi hại liền đồng ý đề nghị này, mở Ngũ Dương thành thành một thương cảng, do thành chủ Ngũ Dương tự trị, nhưng tư binh chỉ được duy trì ở mức hai vạn. Mấy trăm năm qua, các đời thành chủ đều tương đối trung thành, trước đây Thương Nguyệt Công phản loạn, Ngũ Dương thành giữ trung lập, Thương Nguyệt Công cũng không dám động binh với họ ở phía sau.

Từ sau khi Nam chinh quân của Vũ Hou bị tiêu diệt, Ngũ Dương thành đã trở thành một đại thành cô lập ở phương nam. Trước đây thành chủ Ngũ Dương dù xung quanh có chiến sự thế nào cũng luôn giữ trung lập, hiện tại xung quanh toàn là xà nhân, xem ra chiêu gió chiều nào theo chiều ấy thường dùng của thành chủ cũng hết linh rồi, cho nên mới phái Trịnh Chiêu đi sứ để bắt liên lạc với Văn Hou.

Nhưng mà, Văn Hou rốt cuộc vì sao phải diệt khẩu họ? Chuyện họ thương lượng rốt cuộc là chuyện gì? Văn Hou đương nhiên sẽ không nói những điều này với một tướng lĩnh chưa thuộc hàng thân tín mật thiết như tôi, có muốn đoán thì nghĩ nát óc cũng chẳng ra.

Một ngày xảy ra lắm chuyện như vậy, tôi chỉ thấy mệt muốn chết. Về tới chỗ ở, đầu vừa chạm gối đã thiếp đi. Đến khi tỉnh dậy thì trời đã sáng tỏ, tôi vội vội vàng vàng mặc giáp trụ rồi chạy tới lớp học.

Tôi đã đến muộn một chút, đám học sinh đều đã ngồi ngay ngắn chỉnh tề. Hôm nay là tiết binh pháp, môn binh pháp của quân hiệu lấy cuốn "Hành quân thất yếu" của Na Đình Thiên làm giáo trình. Tôi dạy lớp nhỏ tuổi, nhiều đứa đến chữ còn chưa biết hết, nên nhiệm vụ chính của tôi là đọc theo sách, ngâm lại nội dung của "Hành quân thất yếu".

Dạy xong tiết đầu tiên, đang cho đám học sinh nghỉ giải lao thì đột nhiên ngoài cổng trường rúc lên một hồi tù và, hóa ra là Văn Hou tới thị sát. Y từng nói hôm nay sẽ tới xem hiệu năng thực tế của bộ ngắm trên Lôi Đình nỏ, đồng thời duyệt binh đoàn bại binh tháo chạy từ Cao Thứu thành trở về. Mười vạn đại quân do Vũ Hou thống lĩnh, kẻ trở về được đế đô chưa tới hai nghìn người. Do Vũ Hou luôn mệnh cho quân quan phải đi đầu làm gương nên số quân quan trung cao cấp sống sót trở về rất ít, Lộ Cung Hành đã là người có quan giáp cao nhất, ngoài ra chỉ còn hai thiên phu trưởng cũng thoát được về. Toàn bộ quân hiệu từ trên xuống dưới đều ra đón tiếp, tôi cũng dẫn lớp của mình ra bãi tập.

Trong toán bại binh đó, tôi lại nhìn thấy Bồ An Lễ và Hình Thiết Phong. Tiên phong doanh có tổng cộng sáu bách phu trưởng trốn thoát trở về, ngoài ra còn có Dương Dịch của Tiên phong bốn doanh cùng một bách phu trưởng tôi không quen mặt, kẻ đó có lẽ là người được đề bạt sau khi tôi rời khỏi Tiên phong doanh.

Hiệu quả của bộ ngắm vô cùng rõ rệt. Đám hạ thủ của Tất Vĩ vốn đã luyện tập vô cùng thuần thục, sau khi lắp bộ ngắm vào thì tỉ lệ trúng đích tăng cao rõ rệt. Đổi sang dùng Lôi Đình nỏ, mỗi người binh sĩ đều có thể sánh ngang một thần tiễn thủ xài cường cung, tầm tấn công từ xa này quả thực được tăng cường vượt bậc.

Tất Vĩ bắn xong một lượt nỏ, tôi thấy trên gương mặt có phần mệt mỏi của Văn Hou cũng nở một nụ cười. Vốn dĩ y vẫn ngồi, lúc này đột nhiên đứng phắt dậy, toàn trường lập tức im phăng phắc, tất cả đều quỳ rạp xuống.

Văn Hou đảo mắt nhìn chúng tôi một lượt, cất tiếng lớn: “Các dũng sĩ của đế quốc! Các ngươi, hoặc là đâm chém mở đường từ trong muôn vàn binh đao, hoặc là chưa từng đặt chân lên chiến trường, nhưng các ngươi đều là những nam nhi tốt của đế quốc, đều sẽ là trụ cột bảo gia vệ quốc.”

Giọng y rất vang vọng, khác hẳn với vẻ văn giản thường ngày, lúc này toàn dùng khẩu ngữ bình dân, ngay cả những binh sĩ không biết chữ cũng nghe hiểu. Lời lẽ của y dường như có một ma lực xộc thẳng vào lòng người, những ai lắng nghe đều ngẩng đầu lên, ánh mắt rạng rỡ.

Lời Văn Hou không nhiều, nói đến đoạn sau, toàn trường ai nấy đều cất tiếng hò reo họa theo lời y, trên không trung bãi tập như rộ lên từng trận sấm động. Sau khi y huấn thị xong liền do bộ đội của Tất Vĩ thử nghiệm bộ ngắm. Người của Tất Vĩ danh bất hư truyền, lắp bộ ngắm xong thì độ chuẩn xác lại tăng thêm không ít. Văn Hou công khai tuyên bố phá cách đưa Uyển Khả Trân vào Mộc phủ thuộc Bộ Công, Ngô Vạn Linh có công tiến cử cũng nhận được thưởng ban. Tôi thấy Ngô Vạn Linh bước lên mà lòng đầy hoảng hốt, có lẽ hắn chẳng ngờ tôi lại đem toàn bộ công lao đùn hết lên đầu hắn.

Xong xuôi việc này là đến lễ tốt nghiệp sớm của lớp khóa trên. Lớp tốt nghiệp vốn có bốn trăm người, giữa chừng có kẻ bỏ học, thực tế tốt nghiệp là ba trăm tám mươi bảy người. Ba trăm tám mươi bảy người này sẽ được an xếp vào các bộ, tùy theo thành tích mà trao chức Thập trưởng hoặc Bách phu trưởng. Hiện tại bộ đội chính quy của đế quốc chỉ còn hơn một vạn người, cộng thêm lực lượng điều động từ các bộ tới chắc cũng chỉ được hơn ba vạn một chút, quân quan cấp thấp xem ra chẳng cần nhiều đến thế. Nhưng tình thế cấp bách, e rằng những Thập trưởng hay Bách phu trưởng đó cũng chẳng có đủ bộ đội để mà dẫn dắt.

Các sinh viên tốt nghiệp sau khi được trao bội đao liền đồng loạt quỳ xuống, hô lớn: “Tạ đại nhân! Mạt tướng đẳng nhất định sẽ trung quân báo quốc, đến chết không từ!” Lời này là nghi thức của quân hiệu, trước đây tôi cũng từng nói. Bây giờ ngẫm lại, câu nói này lại có phần nực cười. Trung quân báo quốc vốn chẳng phải một câu suông là xong, kẻ từng thốt ra câu này cũng có thể đối với Đế quân chẳng chút trung thành, đối với đất nước chẳng muốn báo đáp.

Sau khi mọi việc kết thúc, những sinh viên tốt nghiệp đều được điều về doanh trại để bắt đầu sự nghiệp chính thức. Tôi nghe Văn Hou bảo bàn giao lớp này cho người khác, vốn tưởng Văn Hou sẽ để tôi dẫn dắt đám sinh viên tốt nghiệp này, nhưng mãi đến khi giải tán hết vẫn không nghe thấy Văn Hou ban lệnh bổ nhiệm.

Đúng lúc này, có một người bước tới trước mặt tôi, hành lễ trước rồi nói: “Xin hỏi, các hạ có phải là Sở Hưu Hồng tướng quân?”

Người này mặc một bộ quân phục mới, tuổi đời còn trẻ, tôi có chút mù mờ hỏi: “Mạt tướng chính là Sở Hưu Hồng. Xin hỏi ngài là...”

Hắn lấy ra một chiếc lệnh bài nói: “Tiểu tướng là Đội quan Huỳnh Thao thuộc phủ quân Văn Hou phủ, Văn Hou đại nhân mệnh tiểu tướng tới tiếp quản chức vụ của Sở tướng quân.”

Tôi nhận lấy lệnh bài, nói với hắn: “Đắc lệnh. Huỳnh tướng quân, đây chính là Nhất niên thất ban do tôi phụ trách, hiện có 50 sinh viên.”

Huỳnh Thao lại hành lễ nói: “Sở tướng quân vất vả rồi. Sau này Sở tướng quân thăng tiến chớ quên quay lại thăm nhé, haha.”

Mới vừa rồi hắn còn một bệ chỉnh tề, giờ đã ăn nói phong nhã hài hước. Huỳnh Thao này làm Đội quan ở Văn Hou phủ thì tự nhiên chẳng phải kẻ vô năng, tôi cũng đáp lễ: “Huỳnh tướng quân khách khí rồi.”

Chúng tôi chào hỏi qua lại vài câu, đám học sinh bên kia đã đứng nhìn tôi từ bao giờ. Đột nhiên một học sinh thốt lên: “Sở thầy giáo, thầy không dạy chúng em nữa sao?”

Tôi quay đầu nhìn chúng. Mấy đứa học sinh này tôi dạy cũng chưa được bao lâu, chủ yếu dạy chúng thương mã, có lẽ trận so tài giữa tôi và Vũ Chiêu đã để lại ấn tượng quá sâu sắc nên chúng đều không muốn tôi đi. Thực ra đối với đám sinh viên quân hiệu xuất thân thứ dân này, tôi cũng vô cùng có cảm tình, trên người chúng, tôi như thấy lại bóng hình của chính mình năm xưa. Tôi nói: “Các em, Văn Hou đại nhân có việc khác cần dùng tới thầy, từ hôm nay trở đi, các em sẽ do Huỳnh thầy giáo hướng dẫn.”

Nghe tôi nói vậy, chúng lại quay sang nhìn Huỳnh Thao. Có lẽ Huỳnh Thao phong thái tuấn tú nên cũng rất dễ khiến người ta khâm phục, tôi thấy chúng cũng chẳng có dáng vẻ lưu luyến không nỡ rời xa tôi cho lắm.

Dù sao tôi cũng mới dạy chúng được vài ngày mà. Tôi bất giác cười khổ.

Huỳnh Thao dẫn chúng trở về, tôi mang lệnh bài tới Văn Hou phủ giao lệnh. Vừa đi tới trước cửa, đột nhiên nghe thấy phía sau có tiếng gọi lớn: “Sở thầy giáo!”

Người này gọi rất gấp gáp, tôi quay đầu nhìn lại, hóa ra là cậu học sinh vừa hỏi tôi câu lúc nãy. Tôi đứng lại, đợi cậu ta chạy tới trước mặt, liền nói: “Sao em lại chạy ra đây? Giờ này đáng lý phải vào lớp rồi chứ.”

Cậu học sinh đáp: “Sở thầy giáo, em đã xin phép Huỳnh thầy giáo cho nghỉ một chút để ra tiễn thầy. Sở thầy giáo, có phải thầy sắp phải ra tiền tuyến rồi không?”

Lời này của cậu ta khiến tôi không khỏi xúc động. Thiếu niên này gương mặt thanh tú tuấn tú, khiến tôi suýt chút nữa thấy đố kỵ. Bằng tuổi cậu ta ngày trước, tôi đúng chuẩn là kẻ dung mạo bất chúng. Tôi mỉm cười nói: “Có lẽ vậy. Thầy là người làm lính, ngoài ra cũng chẳng biết làm gì khác.”

“Sở thầy giáo, em có một câu muốn hỏi thầy, có được không?”

Dưới ánh nắng mặt trời, mái tóc đen của cậu ta ánh lên sắc đồng bóng mượt, khuôn mặt láng mịn hiện lên khao khát muốn học hỏi. Tôi đứng thẳng người nói: “Câu hỏi gì?”

“Cha em là một cựu binh, ông hy vọng em trở thành một danh tướng bách chiến bách thắng. Nhưng Sở thầy giáo từng nói với chúng em rằng, điều quan trọng nhất của một quân đội là bảo vệ tính mạng con người, chỉ cần đạt được mục đích đó thì thắng bại không phải là then chốt. Sở thầy giáo, thầy nói xem, nếu một tướng lĩnh có thể bảo vệ tính mạng của dân chúng nhưng lại toàn đánh thua, thì đó có phải là danh tướng không?”

Ra là câu hỏi này. Tôi bất giác ngẩng đầu nhìn trời. Trên bục giảng, khi giảng đến câu "Bất chiến nhi khuất nhân chi binh", tôi từng thốt ra những lời như vậy.

“Trách nhiệm của quân đội là bảo gia vệ quốc. Hy sinh là điều khó tránh, nhưng phải hạ mức hy sinh xuống thấp nhất. Nếu có thể dùng uy binh khiến kẻ địch phải khuất phục, đó là cảnh giới cao nhất của nhà binh, kẻ đó không chỉ là danh tướng mà đã là Quân thần rồi. Có điều, điểm này chúng ta đều không làm nổi, việc duy nhất có thể làm là bảo vệ quốc gia này, bảo vệ nhân dân quốc gia này không bị xâm phạm. Lấy đó mà xét, thắng bại của một hai trận chiến không còn là then chốt nữa. Mục đích cuối cùng của chiến tranh chính là tiêu diệt chiến tranh, chỉ cần làm được điều đó, em nói xem kẻ đó có phải danh tướng không?”

Thiếu niên nhìn tôi bằng ánh mắt nửa hiểu nửa không, lại hỏi: “Nói như vậy, một tướng lĩnh bách chiến bách thắng, dọc đường chém giết diệt thành diệt quốc, thì không được coi là danh tướng sao?”

Tôi thở dài, cũng chẳng biết phải trả lời thế nào cho phải. Trong quân đội đế quốc vốn luôn tôn sùng dũng lực, tin rằng dũng lực có thể giải quyết tất cả. Dù cho cũng là vì muốn kết thúc chiến tranh, nhưng trước đây khi tôi được sư phụ truyền dạy, người ta vẫn bảo rằng để đập tan ý chí kháng chiến của kẻ địch, dù cho có diệt thành thì cũng là đúng đắn. Trong mắt người đời, danh tướng được đo bằng số trận thắng và số thủ cấp chém được. Thế nhưng, đi theo Vũ Hou nam chinh, nhìn thấy thảm cảnh diệt thành liên miên dọc đường, tôi thực sự không thể đồng tình với cách nói đó. Vũ Hou vì đập tan chiến ý của Cộng hòa quân mà diệt thành, Cộng hòa quân vì chống lại Đế quốc quân mà động viên vô số bình dân tham chiến, về bản chất đều tàn nhẫn như nhau, đều biến những bình dân vốn dĩ vô tội thành công cụ để lợi dụng. Tuy nhiên, khi thực sự đối mặt với chiến tranh, tôi cũng thật sự không biết làm thế nào mới là giải pháp tốt hơn.

“Thầy cũng không biết nữa.” Tôi thở dài, vỗ vỗ vào vai thiếu niên, “Thật nực cười, cái người làm thầy này thực ra cũng chẳng dạy nổi em mọi điều. Tuy nhiên, trách nhiệm của quân đội là kết thúc chiến tranh, bảo vệ nhân dân, nếu quân đội quay sang tàn sát nhân dân, hoặc ép nhân dân phải lao vào chiến đấu, thì người chỉ huy đó đã thất bại rồi, tuyệt đối không thể tính là danh tướng.”

Lời này của tôi dường như là đang chỉ trích Vũ Hou. Nếu Vũ Hou còn sống, biết đâu ngài sẽ lôi đình đại nộ, lại mắng tôi cái thứ phụ nhân chi nhân này. Thế nhưng, trước khi ngài tử trận, câu nói bất lực "Bất nhân giả, thiên chu chi" dường như vẫn còn văng vẳng bên tai tôi. Có lẽ Vũ Hou dưới suối vàng hiển linh cũng sẽ cảm thấy lời tôi nói không phải không có lý — dù rằng những lời này trong quân ngũ sẽ bị coi là dị đoan làm lung lay quân tâm.

Thiếu niên nhìn tôi, chẳng rõ cậu ta có thực sự hiểu những gì tôi nói hay không. Đột nhiên cậu ta đứng thẳng người, thực hiện một quân lễ đối với tôi. Quân lễ của cậu ta thực hiện vẫn chưa đúng chuẩn quy phạm cho lắm, tôi cũng đứng thẳng người đáp lễ. Cậu ta nói: “Sở thầy giáo, xin chúc thầy sớm khải hoàn trở về.”

Cậu thiếu niên nhỏ bé này như thể vụt lớn lên rất nhiều. Chỉ có điều có khải hoàn được hay không, chính tôi cũng chẳng rõ. Quốc gia hữu nạn, thất phu hữu trách, cho dù tôi có da ngựa bọc thây nơi sa trường thì đó cũng là bản phận của tôi. Tôi chỉ thản nhiên nói: “Thầy sẽ dốc hết sức. Đúng rồi, em tên là gì?”

Cậu ta vừa xoay người bước đi, nghe thấy câu hỏi của tôi liền quay đầu lại vẫy vẫy tay: “Em tên là Liễu Phong Vũ, Sở thầy giáo.”

Trong Văn Hou phủ đã là một hỗn loạn. Hôm nay đã là ngày mồng chín tháng ba, Thiên thọ tiết ngày hai mươi ba tháng ba sắp tới nơi rồi, Văn Hou vừa phải chuẩn bị viện binh, lại vừa phải chuẩn bị Thiên thọ tiết, nhất định là đầu túi rối bời, bảo sao hôm nay tới quân hiệu thử Lôi Đình nỏ y cũng vội vội vàng vàng.

Đến trước nghị sự sảnh treo tấm biển "Văn dĩ tải đạo", tôi hô lớn: “Mạt tướng Sở Hưu Hồng tới giao lệnh.”

Khác với suy đoán của tôi, Văn Hou không hề chân tay múa máy chỉ huy hạ thủ, mà đang ngồi trên một chiếc ghế xem xét thứ gì đó. Vừa nghe thấy tiếng tôi, y ngẩng đầu lên nói: “Sở tướng quân đấy à, vào đi.”

Tôi giao trả lệnh bài xong liền hỏi: “Văn Hou đại nhân, ngài bảo mạt tướng rời quân hiệu, có phải là muốn mạt tướng gia nhập Nhị lộ viện quân?”

Văn Hou gật đầu: “Hình như cũng chẳng còn việc gì khác cần tới ngươi nữa. Ngươi có điều gì muốn nói không?”

Tôi quỳ xuống, cúi đầu nói: “Quốc gia cần tới, mạt tướng muôn chết không từ.”

Văn Hou đỡ tôi đứng dậy, mỉm cười nhẹ đáp: “Những ngày qua ta có trò chuyện với không ít người từ Nam chinh quân trở về, họ bảo Sở tướng quân trí dũng kép toàn, tài năng đảm đương việc lớn, chỉ để ngươi đi dạy một lũ trẻ thì thật quá lãng phí.”

Tôi không khỏi trào dâng xúc động, cũng có phần thẹn thùng. Cái gọi là trí dũng kép toàn của tôi chẳng biết là nói về cái gì? Nói về dũng thì có lẽ còn được một chút, nói về trí thì chắc chỉ tính được lần trộm đầu Thẩm Tây Bình từ doanh xà nhân và lần dùng phi hành cơ trốn ra ngoài. Vũ Hou vốn không nổi danh nhờ trí mưu nhưng trí mưu của ngài đã khiến tôi bái phục sát đất, trước mặt một Văn Hou nổi tiếng mưu trí như thế này, chút trí cừu của tôi e rằng chẳng đáng một xu.

“Bẩm đại nhân, mạt tướng nếu không có sĩ tộc dưới quyền dốc sức thì thực sự là kẻ vô dụng.”

Văn Hou mỉm cười nói: “Đúng vậy, bản sớ tấu ta đang đọc đây cũng nói thế: 'Nhân tận kỳ tài, vật tận kỳ dụng, tam quân thủy khả ngôn chiến.' Đúng rồi, Ngô Vạn Linh này ban đầu là bộ hạ của ngươi phải không?”

Đó chính là câu chữ trong đoạn Ngô Vạn Linh viết. Lúc này tôi mới chú ý tới tập sách trước mặt Văn Hou thực chất chính là mấy tờ giấy da dê tôi mua. Tôi đáp: “Bẩm đại nhân, chính là hắn. Người này tuy thương mã không có gì xuất chúng, nhưng việc điều động binh viên, chỉnh đốn thứ tự thì kẻ khác không sánh nổi.”

Thực ra Uyển Khả Tường về mặt này cũng không kém Ngô Vạn Linh. Chỉ có điều hắn đến lúc chết cũng chỉ là một tuần quan nhỏ bé ở Trung quân, bản lĩnh mặt này hoàn toàn không có cơ hội đem ra dùng.

Văn Hou đứng dậy, lại bước tới trước cửa sổ nhìn ra ngoài, lẩm nhẩm: “Kẻ này chức ty nhân vi, nhưng sớ tấu này không thiếu trác kiến, ban đầu ta đúng là đã nhìn lầm người. Những gì hắn nói về 'Phu dục chiến thắng giả, định mưu tắc quý quyết, hành quân tắc quý tốc, nghị sự tắc quý mật, binh quyền tắc quý nhất', đoạn này đâm trúng con sâu róm trong quân đội. Đế quốc quân chính là quân chế hỗn loạn, binh quyền không thống nhất, mà định mưu lại ưu nhu quả đoán, mỗi người một ý, ngoài Đế quân ra chẳng một ai có thể định đoạt cuối cùng.”

Đoạn văn này chính là lời trong cuốn "Thắng binh sách" tôi cho Ngô Vạn Linh mượn, hắn cũng chép cả vào sớ tấu. Tôi nói: “Lời này không sai. Trong Nam chinh quân, quan chức các quân cũng không đồng nhất, khi các quân điều động qua lại thường xuyên xảy ra tình trạng không rõ ai quan hàm cao hơn mà sinh ra hỗn loạn. Lại thêm quân trong có quân khiến thượng tình không thể hạ đạt, chỉ thêm phần rối ren.”

Văn Hou đập mạnh tay xuống bàn: “Chính xác! Ngô Vạn Linh này cũng có nhắc tới điểm đó.” Y xoay người, trên mặt chợt thoáng qua một vẻ đau đớn, nói: “Đáng tiếc ta không xem được bài sớ tấu này sớm hơn, tuy có tâm nhưng chưa từng ra tay. Hiện nay Nhị lộ viện quân xuất phát đã kề cổ, cũng chẳng còn cách nào khác.”

Tôi nói: “Đại nhân, vong dương bổ lao, vị vi muộn dã. Nay tuyển mộ tân binh, nếu cải trừ hủ bại cũ, dốc lòng huấn luyện thì việc chưa chắc đã không thành.”

Văn Hou bước tới trước mặt tôi, đặt tay lên vai tôi nói: “Sở tướng quân, ngươi là người từ Nam chinh quân trở về, đối với tệ nạn trong quân tự nhiên hiểu rất rõ. Nay Nhị lộ viện quân lại do bốn lộ quân ghép lại, mấy cái tệ nạn này lại càng tích trọng khó quay đầu, mà luyện tân quân lại không phải chuyện một sớm một chiều, gánh nặng trên vai các ngươi không hề nhẹ đâu.”

Tôi ngẩng đầu, hô lớn: “Vi tướng chi đạo, lệnh hành cấm chỉ. Đại nhân nếu dùng mạt tướng, mạt tướng tự đương dốc sức hiệu mệnh!”

Văn Hou có thể nói là có ơn cứu mạng với tôi, nếu không nhờ Văn Hou xin tha, tôi đã sớm bị Thái tử chém đầu rồi. Dù Văn Hou cứu tôi với ý đồ gì đi nữa, rốt cuộc trong lòng tôi vẫn mang nặng ân tình với y.

Trong mắt Văn Hou lấp lánh dị quang, trong thoáng chốc đến cả y dường như cũng không thốt lên lời. Mãi một lúc sau mới vỗ vỗ vai tôi: “Ngươi về trước đi. Sáng sớm mai lập tức tới hiệu trường, ngày mai là kỳ điểm binh của Nhị lộ viện quân.”

Ngày mai đã phải xuất phát! Tôi giật bắn mình, suýt nữa thì thốt lên tiếng kinh hãi. Xem ra cục diện Đông Bình thành đã vô cùng nguy ngập rồi. Tôi quỳ xuống hành lễ: “Vâng.” Đứng dậy định bước đi, vừa nhúc nhích tôi lại quay đầu lại nói: “Đại nhân, mạt tướng còn một điều chưa rõ, xin đại nhân chỉ giáo.”

Văn Hou dường như đang mải suy nghĩ chuyện của mình, nghe tôi hỏi liền đáp: “Nói đi.”

“Hôm qua Trịnh Chiêu tới đây rốt cuộc là vì chuyện gì?”

Lời vừa thốt ra khỏi miệng tôi liền thấy hối hận, bởi vì sắc mặt Văn Hou lập tức sa sầm xuống. Y vốn đang ôn hòa vui vẻ nhưng ngay lập tức trở nên âm trầm. Y nhìn nhìn tôi rồi nói: “Sở tướng quân, chuyện này liên quan tới cơ mật, ngươi không cần thăm dò, cũng không được tiết lộ ra ngoài.”

Tôi giật thót mình, vội quỳ sụp xuống: “Tuân mệnh.”

Trịnh Chiêu là người của thành chủ Ngũ Dương, hiện tại các tỉnh phía nam đều đã chi kịt xà nhân, nhưng Trịnh Chiêu vẫn có thể đi ra được, chứng tỏ Ngũ Dương thành vẫn chưa thất thủ. Với sự hung tàn của xà nhân, sao có thể chừa lại một Ngũ Dương thành không đánh? Trong này e rằng có một bí mật, nhưng tôi cũng không biết rốt cuộc là bí mật gì.

Thành chủ Ngũ Dương vốn nổi tiếng khéo léo kiến phong sử đà, trong tay lại có thực lực vô cùng mạnh mẽ, đặc biệt là thủy quân Ngũ Dương thành, nghe nói thực lực còn mạnh hơn cả Thủy quân đoàn của đế quốc. Trước đây Cộng hòa quân nổi dậy, thành chủ Ngũ Dương từng đạt thành thỏa thuận bất tương xâm phạm với Cộng hòa quân, có lẽ cũng từng tiếp tế lương thảo cho họ. Đến khi Nam chinh quân thế như phá trúc đánh tan Cộng hòa quân, thành chủ Ngũ Dương lập tức quay ngoắt sang Đế quốc quân. Hiện tại thế lực xà nhân kiêu ngạo như vậy, lẽ nào hắn lại đạt thành thỏa thuận với xà nhân nữa sao? Điều này làm sao có khả năng? Chuyện Trịnh Chiêu tới rốt cuộc là gì? Tại sao Văn Hou lại muốn diệt khẩu họ?

Bước ra khỏi nghị sự sảnh của Văn Hou, tôi chỉ thấy mệt mỏi rã rời, còn kiệt sức hơn cả sau một trận đại chiến.

Cách Đông môn của đế đô ba dặm có một cái Đỉnh hồ. Đỉnh hồ là nơi giao nhau của hai con sông lớn vuông góc với nhau, một con sông hướng bắc nam dẫn tới Đông Bình thành, con sông còn lại hướng đông tây dẫn thẳng ra biển, chính là một con kênh đào. Con kênh đào này là do một đời Đế quân năm xưa đột nhiên ngẫu hứng muốn ra biển ngắm cảnh, mệnh cho mười vạn dân phu đào suốt ba năm mới xong. Lúc đào kênh từng dấy lên vô số lời oán thán, nhưng đào xong rồi đời Đế quân đó lại rất được ca ngợi, bởi vì ngài đã cho đế đô một tuyến đường thủy thẳng ra biển, thương thuyền từ Ngũ Dương thành có thể nương theo bờ biển ngược lên phía bắc tới thẳng đế đô, so với đường bộ thì chi phí giảm đi rất nhiều. Từ khi con kênh đào đó hoàn thành, các loại hàng hóa của Ngũ Dương thành có thể chở từng thuyền từng thuyền tới đế đô, cư dân đế đô cũng được thưởng thức những kỳ vật từ nơi vạn dặm xa xôi, mà đám thương nhân cũng thu lợi gấp bội, thế là những lời phàn nàn lén lút trước đây lập tức biến thành những lời tán dương đồng thanh.

Thủy phủ thuộc Bộ Công được đặt ngay bên cạnh Đỉnh hồ ở cửa sông. Đỉnh hồ rộng chừng bảy dặm, từ khi đào con kênh này, bờ hồ vốn hẻo lánh lập tức mọc lên vô số hộ dân, hình thành một thôn xóm không nhỏ.

Ngày mồng mười tháng ba, Văn Hou dẫn chúng tôi — một toán quân quan từ Hạ tướng quân trở lên — tới Thủy phủ. Lúc này hai vạn người do Thương Nguyệt Công và Thanh Nguyệt Công mỗi bên điều tới một vạn đã tới bên Đỉnh hồ từ trước, cộng thêm bốn nghìn người do Giải Tuyên dẫn dắt và sáu nghìn người được biên chế từ lực lượng quân đội còn lại của đế đô, ba vạn người chia thành ba toán vạn nhân đội xếp thành từng mảng tráng lệ.

Ba vạn người này có thể coi là lực lượng cuối cùng mà đế đô có thể phái đi. Mặc dù những bộ đội này đều được coi là tinh nhuệ, nhưng thực chất ba vạn người này được ghép lại từ bốn chi bộ đội, giống như làm một minh chứng ngược cho câu "Binh quyền quý nhất" trong "Thắng binh sách". Ba vạn người này sẽ có bốn người chỉ huy, không biết sẽ phối hợp với nhau ra sao.

Thủy phủ đã dựng một đài cao bên bờ hồ. Chúng tôi tới cách Thủy phủ mấy trăm bước đã nhìn thấy thuyền bè nối mây trên mặt hồ. Vừa đi tới gần, có người bất giác thốt lên lời kinh thán.

Lần này Bộ Công đóng thuyền, thời gian tuy gấp gáp nhưng gần như dốc toàn lực, những ngày qua đã đóng ra một lượng lớn chiến hạm, trong đó con quái vật khổng lồ nhất dài tới hơn hai mươi trượng.

Con thuyền lớn như vậy, một chiếc chắc phải chở được năm sáu trăm người. Mặc dù chỉ có một chiếc nhưng cũng khiến người ta phải trầm ồ bái phục. Đám mông xung đấu hạm còn lại xếp kín mòng mọng bên bờ hồ, trong đó không ít chiếc được cải tạo từ thuyền dân. Hiện tại liên lạc giữa Ngũ Dương thành và đế đô đã đứt đoạn, đám thuyền dân đó cũng bị trưng dụng làm quân dụng rồi. Những con thuyền lớn có thể chở hơn hai trăm người, nhỏ nhất cũng chở được hơn một trăm, hơn hai trăm con thuyền vây quanh một chỗ tạo thành khung cảnh vô cùng tráng lệ.

Tôi chen giữa đám tướng lĩnh thân tín của Văn Hou bước vào Thủy phủ, một người bước tới đón nghênh: “Đại nhân, ty chức Thủy phủ Tả thị lang Thôi Dương suất Thủy phủ Viên ngoại lang Hoàng Hiếu, Kim phủ Viên ngoại lang Khâu Mộ Tiết, Hỏa phủ Viên ngoại lang Hồng Quảng kính đón đại nhân.”

Dưới Công bộ Thượng thư có Tả Hữu hai Thị lang toàn quyền chịu trách nhiệm. Thủy phủ lần này đóng thuyền, Thôi Dương luôn túc trực tại Thủy phủ, cho thấy Văn Hou cực kỳ coi trọng việc này. Trước đây mười ba vạn quân trú đóng của đế quốc chỉ có sáu nghìn thủy quân, chỉ dựng lên cho có hình thức, Thủy phủ bình thường quản lý nhiều hơn về ruộng đất tưới tiêu, sông ròi đổi dòng, không quan hệ mấy tới quân ngũ, trong năm phủ của Bộ Công có thể coi là nơi xa rời quân ngũ nhất. Nay Văn Hou dốc lực đóng thuyền, xem ra sau này địa vị của Thủy phủ sẽ tăng vọt.

Văn Hou nhìn con thuyền lớn đó, đột nhiên thở dài: “Thuyền to thật đấy! Thôi Thị lang, kẻ đóng ra con thuyền này là ai?”

Thôi Dương khom lưng đáp: “Con thuyền này do Mộc phủ tiểu lại Diệp Phi Hộc dâng bản vẽ chế tạo, tốn hơn một nghìn công thời, mãi tới hôm kia mới chính thức xong xuôi.”

Con thuyền này quá đỗi khổng lồ, Đỉnh hồ rộng bảy dặm vốn cũng chẳng nhỏ, nhưng con thuyền này đậu bên bờ lại khiến Đỉnh hồ trở nên nhỏ bé đi nhiều. Văn Hou mỉm cười nói: “Diệp Phi Hộc này có ở đây không? Ta muốn gặp hắn.”

Thôi Dương chợt ngập ngừng: “Chuyện này...”

Văn Hou hơi không vui: “Sao thế? Kẻ này có thể thiết kế ra cự hạm thế này là một kỳ tài hữu dụng, lẽ nào không có ở đây?”

Thôi Dương vội đáp: “Bẩm đại nhân, Diệp Phi Hộc này quả là kỳ tài, nhưng kẻ này ỷ tài khinh người, đối với cấp trên hoàn toàn không có lễ số. Lúc này hắn cũng đang ở trên thuyền kiểm tra các nơi, ty chức mệnh hắn xuống đón đại nhân hắn cũng không chịu. Nếu ép bắt hắn xuống, ty chức sợ hắn làm mạo phạm đại nhân.”

Văn Hou nói: “Ỷ tài phóng khoáng vốn là chuyện thường tình, gọi hắn tới đây.”

Thôi Dương bị dồn vào thế bí, đành quay sang nói với một tùy tùng: “Ngươi đi gọi Diệp Phi Hộc tới đây.” Người đó quay người đi về phía con thuyền lớn, Văn Hou lại hứng thú ngắm nhìn con thuyền, nói nhỏ với Đặng Thương Lan bên cạnh: “Thương Lan, ngươi xem con thuyền này còn điểm gì thiếu sót không?”

Đặng Thương Lan quan sát một lượt rồi đáp: “Bẩm đại nhân, mạt tướng thấy con thuyền này đóng rất đúng quy chuẩn, gắn kết khít khao, quả là thuyền tốt, chỉ là không rõ khi vận hành ra sao.”

Thôi Dương đứng bên cạnh chen vào: “Đặng tướng quân không cần lo lắng, con thuyền này đã thử lái trên hồ rồi, khi đủ người thì một giờ có thể đi được gần hai mươi dặm, lại cực kỳ êm ái, đâm ngang Đỉnh hồ chỉ trong chớp mắt.”

Mặt Đặng Thương Lan rạng rỡ hẳn lên: “Thôi đại nhân, con thuyền này đã có tên chưa?”

Thôi Dương mỉm cười: “Tên Diệp Phi Hộc đó nhất quyết đòi gọi là Phi Hộc hiệu, tuy nhiên hiện tại vẫn chưa có tên chính thức.”

Văn Hou đứng bên chợt cười nói: “Phi Hộc hiệu rất tốt mà, cứ lấy tên này đi. Chư vị tướng quân, chúng ta lên xem sao.”

Lúc này có hai người phi ngựa tới, đến trước mặt Văn Hou, cả hai gần như đồng thời quỳ xuống: “Văn Hou đại nhân, mạt tướng Thanh Nguyệt Công thiên tướng Vương Trường Thanh, Hồng Nguyệt Công thiên tướng Thẩm Hồng khấu kiến đại nhân.”

Tên của họ nghe riêng lẻ cũng chẳng có gì kỳ lạ, nhưng ghép lại nghe chung lại có một sự trùng hợp kỳ quặc. Tất Vĩ đứng bên cạnh Văn Hou không nén nổi bật cười, Văn Hou cũng mỉm cười nói: “Hai vị tướng quân vất vả rồi, mấy ngày nay ở có quen không? Hai ngươi cùng ta lên thuyền xem thử đi.”

Vương Trường Thanh và Thẩm Hồng cũng không nói gì, đứng dậy dạt sang một bên. Mặc dù tên tuổi trùng hợp như kịch bản, nhưng hai người này mặt mũi tinh anh sắc sảo, nhìn dáng vẻ cũng là hai mãnh tướng dạn dày sương gió. Họ đều mới tới vào chiều tối qua, coi như kịp dạt tới trước hạn mồng mười tháng ba của Văn Hou. Trong quân đội riêng của mình, họ đều là Vạn phu trưởng, quan hàm cũng đều là Thiên tướng quân. Trong Nhị lộ viện quân lần này, hai người họ chính là lực lượng chủ lực. Chủ suất của Nhị lộ viện quân dĩ nhiên sẽ là người trực thuộc Văn Hou, nhưng phó suất e rằng sẽ do một trong hai người họ đảm nhận.

Văn Hou dẫn chúng tôi bước đi trên boong thuyền. Con thuyền này còn rất mới, vẫn còn thơm mùi bào gỗ, sơn bôi bóng lộn, tuy nhiên có đám tạp dịch của Bộ Công đang buộc dây chằng neo bên cạnh, vừa thấy Văn Hou đi tới liền dập đầu hành lễ.

Bước tới mũi thuyền, đột nhiên Thôi Dương gọi lớn: “Diệp Phi Hộc, Văn Hou đại nhân đang ở đây, mau xuống bái kiến!”

Kẻ y gọi là một người đang ngồi xàng xạc trên thanh xà ngang của cột buồm. Diệp Phi Hộc này mặc một bộ chế phục thả lỏng của Bộ Công, một tay đang gõ đinh trên cột buồm, tư thế này cực kỳ bất kính, Văn Hou mà đi qua dưới đó thì chẳng khác nào chui qua háng hắn.

Diệp Phi Hộc gõ thêm hai cái, đột nhiên buông tay, như thể trượt chân rơi xuống. Đám tướng lĩnh bên cạnh Văn Hou không khỏi cất tiếng kinh hô. Chỗ hắn ngồi cao chừng ba người gộp lại, chúng tôi chỉ nghĩ Diệp Phi Hộc rơi xuống ít nhất cũng ngất xỉu nửa sống nửa chết, nào ngờ khi rơi tới nửa chừng, hắn đột nhiên gập eo một cái, người nhẹ nhàng đứng vững vàng, quỳ một chân trên đất ngay trước mặt Văn Hou chừng năm sáu bước, hô lớn: “Văn Hou đại nhân, Bộ Công Mộc phủ tiểu lại Diệp Phi Hộc bái kiến đại nhân.”

Tuổi đời của Diệp Phi Hộc này trẻ tới kinh ngạc, chắc chỉ xêm xêm tuổi Trương Long Hữu. Tuy nhiên Trương Long Hữu đã là Viên ngoại lang của Thổ phủ, còn hắn chỉ là một tiểu lại, vậy mà lại dám ăn nói đại xà đại liễu với Văn Hou như vậy. Đặng Thương Lan hừ một tiếng trong mũi, nhưng Văn Hou đã tranh lời trước: “Ngươi là Diệp Phi Hộc sao? Đứng dậy đi, đứng nói chuyện là được rồi.”

Lời này của Văn Hou rất đỗi khách khí. Thôi Dương vốn định mắng Diệp Phi Hộc vài câu, bị thế này ngược lại lại chẳng thốt nên lời. Diệp Phi Hộc ngẩng đầu, có lẽ cũng không ngờ Văn Hou lại bình dịgần cận đến thế. Hắn nhìn thẳng vào Văn Hou: “Tiểu lại Diệp Phi Hộc thất lễ, mong đại nhân thứ tội.”

Văn Hou mỉm cười: “Tội tình gì đâu, ngươi đóng ra cự hạm thế này thực sự có đại công. Diệp Phi Hộc, bản quan thăng ngươi làm Viên ngoại lang, gấp rút đóng thêm thuyền.”

Diệp Phi Hộc hơi ngẩn ngơ, không đứng dậy mà ngược lại quỳ cả hai gối xuống: “Tạ đại nhân đã coi trọng.”

Văn Hou hỏi: “Con thuyền này ngươi đặt tên là Phi Hộc hiệu sao? Tên hay lắm.”

Diệp Phi Hộc lúc này mới đứng dậy, nghe Văn Hou nói vậy mặt lại hơi đỏ lên: “Đại nhân trêu chọc rồi, con thuyền này đến nay vẫn chưa có tên chính thức.”

“Gọi là Phi Hộc hiệu rất tốt, mệnh cho Kim bộ lập tức đúc một đôi chữ đồng 'Phi Hộc hiệu' đính vào mũi thuyền.”

Thôi Dương cũng có chút ngẩn ngơ, e rằng ông ta cũng không ngờ Văn Hou lại coi trọng Diệp Phi Hộc đến mức này. Ông ta khom lưng: “Ty chức lập tức đi làm.”

Tôi đang theo Văn Hou đi dạo một vòng trên thuyền, lúc này trước đại môn Thủy phủ đột nhiên vang lên một hồi tù và, chỉ thấy một chiếc xe rẽ đám đông đi tới, nhìn từ xa chính là chiếc xe mười ngựa kéo.

Thái tử tới rồi sao? Tôi đang suy nghĩ thì Văn Hou đã bước xuống khỏi chiếc Phi Hộc hiệu ra đón. Chiếc xe lớn của Thái tử dừng lại, Văn Hou quỳ trước xe: “Thái tử điện hạ, thần Chân Lệ Chi kính mời điện hạ tới dặn dò chư quân.”

Tất cả mọi người đều quỳ xuống, tôi dù trong lòng muôn vàn không tình nguyện cũng chỉ đành quỳ giữa đám đông. Thái tử chui ra khỏi xe, hôm nay y mặc một bộ áo dài màu minh hoàng cực kỳ sang trọng, nhìn ngắm đại quân quỳ rạp một mảng, y nói: “Chân khanh, đi đâu?”

Văn Hou đáp: “Điện hạ xin đi theo thần.” Y dẫn Thái tử bước lên đài cao, vài tùy tùng ôm một đống hộp lớn bước theo sau y đi lên. Lúc này ba vạn đại quân đã tập kết xong xuôi dưới đài, cả người lẫn rương hòm ròng rã đứng thành một mảng lớn, im phăng phắc, e rằng không ít người đang đoán xem trong hộp kia chứa thứ gì. Văn Hou quét mắt nhìn chúng tôi một lượt, đột nhiên hô lớn: “Tất Vĩ nghe lệnh!”

Là Tất Vĩ sao? Tôi giật bắn mình. Tôi vốn tưởng lần này viện trợ Đông Bình thành bằng đường thủy đa phần sẽ do Thủy tướng Đặng Thương Lan dẫn đội, không ngờ người đầu tiên được gọi tên lại là Tất Vĩ.

Tất Vĩ bước lên đài cao, quỳ trước mặt Văn Hou, trên mặt lại không có vẻ gì kinh ngạc, chắc hẳn hắn đã biết trước rồi. Văn Hou tháo thanh bội đao bên hông xuống, cất tiếng lớn: “Tất tướng quân, lần xuất chinh này kề cổ, bản quan nay mệnh ngươi làm Chủ suất viện quân, tạm thời mang theo Xích Thành đao của bản quan. Trong quân nếu có kẻ không phục lệnh ngươi, bất luận quân giáp cao thấp, đều cho phép ngươi tiền trảm hậu tấu!”

Lời Văn Hou vừa thốt ra, tôi phát hiện Vương Trường Thanh và Thẩm Hồng đều biến sắc. Tất Vĩ cũng là một Thiên tướng quân, ngang hàng với họ, nhưng nghe ý của Văn Hou thì nếu họ không tuân theo hiệu lệnh, Tất Vĩ lại có thể chém đầu họ. Trong lòng họ có lẽ đang có phần không phục.

Thái tử nhận lấy một chiếc hộp từ tay tùy tùng bên cạnh, nói: “Tất tướng quân, trận này liên quan tới khí vận đế quốc, ở đây có một bộ Minh Quang giáp, nay ban thưởng cho Tất tướng quân, mong Tất tướng quân lấy quốc sự làm trọng, có thể mã đáo thành công, sớm tấu khúc khải hoàn.”

Tất Vĩ nhận lấy chiếc hộp đựng Minh Quang giáp: “Tạ điện hạ.” Một tay hắn vẫn cầm thanh Xích Thành đao, lúc này đeo đao vào hông, hô lớn: “Mạt tướng gánh vác trọng trách này, nguyện huyết chiến sa trường để báo đáp đại ơn của điện hạ!”

Hắn nói đầy uy lực, nhưng tôi nghe xong lại thấy có phần nực cười. Thái tử có ơn gì với chúng tôi? Y từng muốn giết tôi, đối với tôi lại càng chẳng có chút ơn huệ nào.

Nghĩ tới đây, tim tôi lại nhói lên một trận đau đớn, nhớ tới nàng. Một khi đã vào sâu trong cung cấm, tôi sợ rằng cả đời này khó mà nhìn thấy lại khuôn mặt của nàng nữa.

Lúc này Văn Hou nhìn về phía chúng tôi, lại hô lớn: “Vương Trường Thanh, Thẩm Hồng, Giải Tuyên, Bồ An Lễ nghe lệnh!”

Vừa nghe thấy cái tên cuối cùng, toàn thân tôi không khỏi chấn động. Không ngờ Bồ An Lễ cũng ở đây, hơn nữa hắn lại đứng ngang hàng với đám Vương Trường Thanh, lẽ nào hắn sắp sửa giống như Vương Trường Thanh, làm Thống binh đại tướng sao?

Trước đây trong Tiên phong doanh, tôi và Bồ An Lễ ngang hàng, nhưng tôi về đế đô sớm hơn, hắn trở về tôi cũng chỉ nghe tin qua lời Tiền Văn Nghĩa. Tôi và Lộ Cung Hành là cùng một đợt trở về, đợt người đó đều ít nhiều nhận được gia phong, đến cả hai binh sĩ cũng được thăng lên Thập trưởng, những kẻ trở về sau thì không có đãi ngộ đó nữa. Tôi vốn tưởng mình có thể được Văn Hou bổ nhiệm làm một chỉ huy quan, nhưng vị trí này đã bị Bồ An Lễ cướp mất, lẽ nào bắt tôi tới dưới quyền Bồ An Lễ, chịu sự quản lý của hắn sao? Chưa bàn tới mâu thuẫn trước đây giữa tôi và Bồ An Lễ ở Tiên phong doanh, chỉ riêng hiện tại, quan chức của tôi đã cao hơn Bồ An Lễ, bắt tôi nghe theo hiệu lệnh của Bồ An Lễ thì trong lòng không khỏi ấm ức khó chịu.

Bồ An Lễ bước ra khỏi hàng ngũ. Đợt người đó của hắn đều là tàn quân Nam chinh, đám Tiền Văn Nghĩa cũng ở đó, tổng cộng chưa tới một nghìn người, tuy đã khoác lên mình hiệu phục mới nhưng đã khác xa với năm nghìn bộ đội được điều ra từ trong quân. Bồ An Lễ cùng ba người kia quỳ trước mặt Văn Hou, Văn Hou cất tiếng lớn: “Bốn người các ngươi làm Chủ tướng bốn quân, phải đồng tâm hiệp lực, cùng gánh vác quốc nạn!”

“Tuân mệnh!”

Bốn người họ dập đầu đáp đồng thanh, Thái tử lại ban thưởng cho mỗi người một bộ Minh Quang giáp rồi họ mới đứng dậy. Vừa đứng thẳng người, Văn Hou rút từ trong ngực ra một chiếc hộp thẻ eo cực kỳ tinh xảo, lại nói: “Bồ tướng quân, ngươi vào sinh ra tử, sống sót trở về đế đô, điện hạ nghe thấy đại danh của Bồ tướng quân vô cùng vui mừng, cho nên phá lệ xin thăng ngươi vượt cấp lên chức Hạ tướng quân.”

Bồ An Lễ ban đầu chỉ là một Bách phu trưởng, một bước nhảy vọt nhiều cấp như vậy, tôi vốn tưởng mình thăng tiến đã là nhanh, không ngờ hắn còn nhanh hơn tôi. Viện quân từ nơi khác tới không biết Bồ An Lễ ban đầu là cái gì, còn đám Tiền Văn Nghĩa thì không khỏi thốt lên những tiếng xì xào kinh ngạc. Tôi nhìn Tiền Văn Nghĩa, mặt hắn tức đến mức xanh lét. Tiền Văn Nghĩa và Bồ An Lễ là cùng một đợt trốn về, ban đầu ngang cấp, giờ đây hắn dậm chân tại chỗ còn Bồ An Lễ lại một bước lên mây, tự nhiên khiến hắn cực kỳ khó chịu.

Bồ An Lễ nhận lấy thẻ eo, nét mặt ngẩn ra, đột nhiên quỳ sụp xuống: “Điện hạ, Văn Hou đại nhân, Bồ An Lễ lập công thưa thớt, nhận ơn quá dày, nhất định dốc sức báo quốc!”

Giọng nói của hắn cũng có phần run rẩy, có lẽ chính hắn cũng không ngờ mình lại thăng tiến nhanh đến vậy. Đột nhiên, tôi nhìn thấy trên mặt Văn Hou thoáng qua một nét cười hơi kỳ quặc, trong đầu tôi như có tia chớp xẹt qua, chợt bừng tỉnh hiểu ra.

Cha của Bồ An Lễ là Khai Hiển Bá Bồ Trĩ đảm nhận chức vụ Công bộ Thượng thư, là trọng thần đương triều, Bồ An Lễ có thể thăng tiến nhanh như vậy e rằng là nhờ cậy vào cha hắn. Trọng thần đương triều, sau Thái sư và Văn Hou thì chính là Thượng thư của bốn bộ Hình, Binh, Hộ, Công. Hiện tại sủng phi của Đế quân hy vọng con trai ruột của mình là Nhị thái tử có thể trở thành Trữ quân đã là một bí mật công khai. Trong bốn vị Thượng thư của bốn bộ, Thượng thư Bộ Binh Lộ Tường — cha của Lộ Cung Hành — vì là anh em họ với Giang phi (mẹ của Nhị thái tử) nên chắc chắn là người phe Nhị thái tử, hai vị Thượng thư Bộ Hình và Bộ Hộ thì thuộc phe Thái tử. Trong tình thế đó, lập trường của Bồ Trĩ trở nên vô cùng vi diệu. Nếu ông ta gia nhập phe Nhị thái tử thì bốn đại thần chia đều làm hai phe, đại thần quyền lực nhất là Thượng thư Bộ Binh phối hợp với Giang phi thân cận bên cạnh Đế quân sẽ tạo thành thế lực vượt xa phe Thái tử của Văn Hou. Nhưng một khi Bồ Trĩ quy thuận về trận doanh Thái tử thì phe Thái tử lại chiếm chút ưu thế. Lần đầu tăng viện, do Lộ Tường dốc lực tiến cử Nhị thái tử, Văn Hou không lực tranh, e rằng cũng biết dù có tranh thế nào cũng không tranh nổi Lộ Tường. Lần này Nhị lộ viện quân sắp sửa xuất phát, Lộ Tường với tư cách Thượng thư Bộ Binh chắc cũng biết toán quân mã này toàn là người của Văn Hou nên đến cả đại hội xuất quân này cũng không tới.

Xem ra, việc Văn Hou công khai gia phong cho Bồ An Lễ ngay tại đại hội chính là một chiêu đòn gián tiếp, thực chất là vì Bồ Trĩ.

Tôi trước nay chỉ biết xông pha đâm chém trên chiến trường, từ sau khi Nam chinh quân toàn quân bị tiêu diệt, tôi mới suy nghĩ nhiều hơn. Chỉ đến lúc này tôi mới hiểu ra rằng cuộc tranh giành quyền lực không đao không kiếm này thực chất cũng chẳng kém cạnh gì những trận chiến thực sự.

Văn Hou tuyệt đối không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào, trong lòng y e rằng lúc nào cũng đang suy tính vạch ra mưu đồ. Tuy nhiên, dù y có tính toán như vậy cũng không tính tới cuộc phản loạn ở Oa trang mấy ngày trước, đến mức trở tay không kịp.

Vừa nhắc tới Oa trang, tôi đột nhiên lại nhớ tới đêm hôm đó, trước khi Đặng Thương Lan và Tất Vĩ tàn sát sạch sẽ lũ người đảo Oa trang, có một người Oa cưỡi ngựa lao ra hô lớn "Chúng ta mắc bẫy rồi". Câu nói đó của người Oa có hàm ý gì?

Tôi nhìn gương mặt hiện lên nụ cười thần bí khó lường của Văn Hou, trong lòng bất giác dấy lên một trận lạnh lẽo. Sau khi tiêu diệt Oa trang, nét mặt muốn nói lại thôi của Trương Long Hữu, cùng với việc Văn Hou ra tay trảm thảo trừ căn đối với Oa trang đều khiến tôi có chút nghi ngờ. Trước đây chỉ là nghĩ ngợi sơ qua, nhưng giờ đây nhìn thấy nụ cười này của Văn Hou, tôi lại đoán ra thêm vài phần.

Chỉ mong Văn Hou đừng quay sang nghi ngờ tôi, tôi thầm nghĩ. Lúc này Bồ An Lễ vẫn đang thốt ra những lời hào hùng, nói xong bên dưới lại dấy lên một hồi hò reo, e rằng những lời hào hùng đó cũng đập trúng tâm can người nghe. Nhưng tôi lại chẳng nuốt nổi một chữ nào vào tai, sự kính trọng và sợ hãi đối với Văn Hou lúc này đồng thời lại tăng thêm mấy phần.

Đợi họ hò reo xong xuôi, Văn Hou lại hô lớn: “Sở Hưu Hồng, Tiền Văn Nghĩa, Dương Dịch, Hình Thiết Phong nghe lệnh!”

Tim tôi thót lại một cái, nhìn sang bên cạnh. Tôi đứng không xa đám Tiền Văn Nghĩa, Dương Dịch vốn là Bách phu trưởng của Tiên phong bốn doanh, lần này bốn người Văn Hou gọi tên đều từng là Bách phu trưởng của Tiên phong doanh.

Lẽ nào Văn Hou muốn tôi đứng ngang hàng với họ?

Cho dù bắt tôi làm lại Bách phu trưởng cũng chẳng có gì to tát, chỉ là nếu phải nghe theo hiệu lệnh của Bồ An Lễ thì tôi thực sự khó chịu.

Chúng tôi bước lên đài, Văn Hou nói: “Bốn vị tướng quân, các ngươi vốn dĩ đều là những mãnh tướng trong Tiên phong doanh, nay Tiên phong doanh toàn quân tiêu diệt, nhưng các ngươi vẫn còn sống.” Y quét mắt nhìn chúng tôi một lượt, đột nhiên hô lớn: “Nghe lệnh!”

Chúng tôi lập tức quỳ sụp xuống, Văn Hou nói: “Tàn bộ của Nam chinh quân hiện tại còn hơn một nghìn ba trăm người. Một nghìn ba trăm vị dũng sĩ này đều là những kẻ từng đâm chém đao thương dưới nanh nanh của yêu thú mà sống sót trở về, tuyệt đối không được làm hoen ố uy danh bách chiến bách thắng của Tiên phong doanh. Sở tướng quân, ta mệnh ngươi gom một nghìn ba trăm người này lại tái tổ chức thành Tiên phong doanh, ngươi làm Tiên phong doanh Thống chế, ba vị tướng quân Tiền, Dương, Hình làm ba Thống lĩnh của Tiên phong doanh mới, nhất định phải khiến cho quân đoàn hùng mạnh từng khiến kẻ địch nghe danh đã khiếp đảm này tái hiện trên đời!”

Y nói xong, Thái tử đứng bên cạnh nói: “Sở... Sở tướng quân, Tiền tướng quân, Dương tướng quân, Hình tướng quân, ở đây có bốn bộ Hắc Nguyệt giáp, mong bốn vị tướng quân khoác bộ chiến giáp này, dẫn dắt Tiên phong doanh sở hướng vô địch trên chiến trường.”

Sở hướng vô địch? Tôi không khỏi cười khổ. Mặc dù tên gọi vẫn là Tiên phong doanh, nhưng chiếc Tiên phong doanh được ghép lại từ đám tàn binh bại tướng này sao có thể sánh được với Tiên phong doanh năm xưa? Tiên phong doanh khi đó đều được tuyển chọn kỹ lưỡng từ các quân, lại trải qua huấn luyện lâu dài, hiện tại hai mươi Bách phu trưởng tính cả tôi chỉ còn lại bốn người, muốn giống như Tiên phong doanh trước đây nói thì dễ hơn làm, huống chi ngay cả Tiên phong doanh trước đây cũng chẳng cản nổi binh phong của xà nhân.

Chúng tôi quỳ trên mặt đất tạ ơn. Áo giáp đế quốc chia làm bốn cấp, Minh Quang giáp hoa lệ nhẹ nhàng chắc chắn, là áo giáp cấp một; Hắc Nguyệt giáp có lực phòng hộ không kém Minh Quang giáp là bao, nhưng trên tấm giáp do có những vết đốm không chùi sạch được nên toàn thân đều được sơn màu đen, so với Minh Quang giáp đã kém một cấp rồi. Thái tử ban cho Tất Vĩ và Bồ An Lễ — những chủ tướng của bốn quân — đều là Minh Quang giáp, nhưng ban xuống đầu chúng tôi lại thành Hắc Nguyệt giáp. Đây tự nhiên không phải do Bộ Công không lấy ra nổi mấy bộ Minh Quang giáp, mà chỉ là để phân chia cấp bậc mà thôi.

Tôi vẫn thấp hơn Bồ An Lễ một cấp. Khi bước xuống, nhìn Bồ An Lễ ôm áo giáp đứng trong hàng ngũ, lòng tôi lại một trận rối bời.

Cũng may tôi không trực tiếp chịu sự sai bảo của hắn, đây coi như là cái may trong cái rủi vậy.

Thái tử như thể đại phát từ tâm, lại ban thưởng cho một số quân quan cấp trung trong bốn quân, về sau thứ ban cho họ đã thành một thanh bội đao. Thanh bội đao này dù giá trị không nhỏ nhưng đã chẳng thể so sánh với Minh Quang giáp hay Hắc Nguyệt giáp. Dù sao đi nữa, tôi đã trở thành Thống chế Tiên phong doanh có thể hiệu lệnh cho các đồng lĩnh trước đây, điều đó chứng tỏ Văn Hou vẫn chưa thất vọng về tôi.

Sau khi việc ban thưởng quân quan cấp trung kết thúc, bốn vị chủ tướng bước lên dội một tràng hào ngôn tráng ngữ. Đây e rằng cũng là ý của Văn Hou, trước đây khi Vũ Hou xuất quân không hề có những trò này. Đến khi mọi việc chuẩn bị xong xuôi, lương thảo khí giới trên thuyền cũng đã chất đầy, cuối cùng, vào lúc trăng lên giữa đỉnh trời, ba vạn viện quân mới điểm ra nàyHạo hạo đãng đãng xuất phát.

Tiên phong doanh mới của chúng tôi được chia mười con thuyền nhỏ tải trọng hơn một trăm người. May mà người lái thuyền đều do Thủy phủ thuộc Bộ Công an xếp chu toàn, chúng tôi lên thuyền cũng chỉ cần phân phái một nhóm người ra chèo lái là xong. Theo một tiếng hiệu lệnh, chiến thuyền đâm thủng màn đêm, bắt đầu cuộc hành trình.

Lúc này chính là nửa đêm ngày mồng mười tháng ba, có lẽ đã bước sang rạng sáng ngày mười một tháng ba rồi, cách Thiên thọ tiết còn mười hai ngày. Trong đêm tối này, toán viện quân gần như được vá víu ghép lại này phân chia lên hai trăm sáu mươi tám con chiến thuyền vây quanh con cự hạm đó, rẽ sóng đạp gió tiến về phía nam. Ba chữ lớn "Phi Hộc hiệu" mới đóng trên mũi con cự hạm đó lấp lánh dưới ánh trăng.

Có lẽ, chuyến chinh chiến này sẽ trở thành Nam chinh quân thứ hai chăng? Tôi đã thoát được một kiếp rồi, lần thứ hai liệu có thoát nổi không?

Nghĩ tới những chuyện không may mắn này, tôi ở mũi thuyền mở bộ Hắc Nguyệt giáp mới nhận ban thưởng ra mặc vào. Sau khi cởi bỏ lớp áo khoác dày cộp, mũi thuyền nổi lên một trận gió sông, thổi tung chiến bào của tôi. Cơn gió tháng ba vẫn mang theo hơi lạnh, dù đã mềm mại hơn nhiều nhưng trong làn gió này dường như vẫn ẩn chứa vô số lưỡi đao sắc bén, thổi vào người có chút nhói đau.

Giang sơn như họa đành bất lực, chỉ để anh hùng làm chiến trường.

Tuy lúc này mắt chẳng nhìn thấy phong cảnh trên đường, nhưng trong lòng tôi lại chợt nhớ đến hai câu nói năm xưa của Thiên Cơ pháp sư. Non sông gấm vóc này, chẳng biết còn phải trải qua mấy năm khói lửa lầm than nữa mới có thể phục hồi lại mỹ cảnh như tranh vẽ?

Tôi mặc lại Hắc Nguyệt giáp, treo Bách Bích đao ra bên ngoài giáp, không khỏi thở dài một tiếng thật dài. Dưới chân, chỉ nghe tiếng nước chảy rì rầm, sóng êm dồn dập, đoàn thuyền kéo dài mấy dặm đang rẽ nước xuôi về phương nam.