Con thuyền đó thuộc hạ trướng của Tiền Văn Nghĩa, tôi cũng nhìn thấy Tiền Văn Nghĩa xuất hiện trên một con thuyền khác, đang cuống quít gào thét điều gì đó.

Bây giờ phải làm sao đây? Con thuyền kia lúc này tuy đã ổn định hơn một chút, nhưng mạn thuyền đã ngập sâu trong nước, hẳn là khoang thuyền bị vào nước, thuyền đang chìm dần. Con thuyền này làm bằng gỗ, vốn dĩ không đến mức chìm hẳn, nhưng trên đó có hơn trăm người, cộng thêm sức nặng này, e là con thuyền nát đó không chịu nổi tải trọng.

Tôi đang định ra lệnh cho các thuyền bên cạnh tiến qua tiếp ứng, chợt Chân Dĩ Ninh ở phía sau nói: "Thống chế, Nhâm Cát tướng quân xin chiến."

Sáu mươi Lôi Đình Nỗ Binh của Nhâm Cát đang áp sát bên cạnh tôi. Vừa rồi xà nhân tấn công đều ở dưới nước, Lôi Đình Nỗ của Nhâm Cát tuy uy lực cực đại nhưng lại không thể bắn xuống dưới, lúc bắn xà nhân dưới sông, Lôi Đình Nỗ của họ căn bản chẳng có dụng võ gì. Tuy nhiên vì thuyền của ông ấy chở ít người nên có thể san bớt tải trọng. Tôi gật đầu nói: "Chấp thuận, lệnh cho Hình Thiết Phong và Dương Dịch yểm hộ ông ấy áp sát."

Chân Dĩ Ninh nói: "Đắc lệnh." Cậu ta lại phất hai cờ đen trắng một hồi, hai đội của Hình Thiết Phong và Dương Dịch nhường ra một lối đi, kẹp lấy thuyền của Nhâm Cát tiến về phía con thuyền nát kia.

Đáy con thuyền đó có lẽ đã bị đục thủng, lúc này xà nhân hầu như đều tụ lại đó, không ngừng xông ra từ trong khoang. Khoảng một trăm binh sĩ trên thuyền đang liều chết thủ giữ cửa khoang, nhưng xà nhân đối đầu trực diện với người thì Đế Quốc quân hoàn toàn không phải đối thủ. Bổn tiệm là cửa khoang rất nhỏ, xà nhân không thể ùa ra một lúc mà chỉ có thể xông ra từng con một nên vẫn còn ứng phó được, nhưng dù là hai mươi mấy binh sĩ đối mặt với một hai con xà nhân ở cửa khoang thì binh sĩ vẫn tiết tiết bại thoái. Tuy cũng chém sát được vài con xà nhân, nhưng binh sĩ đã trận vong mất năm sáu người rồi.

Thuyền của Nhâm Cát vừa áp sát con thuyền kia, từ trên thuyền của ông ấy đột nhiên bắc qua mấy tấm ván nhịp gác lên con thuyền nát. Nhâm Cát đứng ở mũi thuyền quát lớn: "Anh em Tiền Phong Doanh, đừng ham chiến, mau lui qua đây!"

Mấy tấm ván nhịp đó ghép lại thành một con đường rộng chừng năm sáu thước, một Tiểu Đội Quan trên thuyền kia hô lớn: "Mọi người đừng loạn, để người bị thương lui trước, những người còn lại đi theo ta chặn lũ quái vật này!"

Nhìn từ trên thuyền của tôi sang, người này cũng không nhìn rõ mặt mũi. Tôi nhìn về phía nam, hai bộ hạ của Đào Xương Thời và Lưu Thạch Tiên đang tụ lại, Phương Viên Trận này sắp sửa dàn xong. Tôi nói: "Chân Dĩ Ninh, cho Tiền Phong Doanh chuẩn bị, một khi đón được những binh sĩ này về, lập tức lệnh cho Tiền Phong Doanh lùi lại ngũ trượng, lấy con thuyền nát này làm trung tâm dàn Phương Viên Trận."

Chân Dĩ Ninh đáp: "Rõ!" Cậu ta giơ tay vung mạnh cờ vài cái. Lúc này chỉ thấy binh sĩ trên con thuyền nát kia đã rút đi chừng một nửa, qua thuyền của Nhâm Cát rồi lại tản sang các thuyền khác. Viên Tiểu Đội Quan lúc trước dẫn theo một số người vừa đánh vừa lùi, nhưng xà nhân xông ra từ trong khoang ngày càng nhiều, hiện tại số lượng xà nhân và binh sĩ Đế Quốc quân trên thuyền hầu như đã ngang nhau, họ lại càng chống đỡ không nổi. Khi xông đến bên tấm ván nhịp, một con xà nhân đột nhiên lao mạnh lên, một đao chém thẳng vào chân viên Tiểu Đội Quan, anh ta thảm hại gào lên một tiếng rồi ngã gục xuống đất.

Theo tiếng gào của anh ta, những binh sĩ còn lại chẳng còn đấu chí, lúc này họ lũ lượt xông về phía tấm ván nhịp. Lòng tôi lạnh ngắt, biết ngay là điềm xấu. Lúc này xà nhân đã lên đến boong thuyền, nếu chúng chiếm được thuyền của Nhâm Cát rồi từ đó làm căn cứ tấn công ra xung quanh thì chẳng khác nào một ngọn lửa rừng, không còn cứu vãn được nữa. Tôi quát: "Lập tức lệnh cho Tiền Phong Doanh chi viện Nhâm Cát, tuyệt đối không được để xà nhân xông lên thuyền của Nhâm Cát!"

Thuyền của tôi và Nhâm Cát cách nhau cũng chỉ năm sáu trượng, lúc này binh sĩ còn sống trên thuyền hầu như đã rút hết. Sức tấn công của xà nhân quả thực hãi hùng, hơn một trăm binh sĩ trên thuyền đã có gần một phần ba chiến tử, số còn lại đều đã chạy thoát, chỉ còn năm sáu người rớt lại phía sau. Người cuối cùng khi bước lên tấm ván nhịp thì đột nhiên trượt chân ngã gục xuống đất, hai con xà nhân đồng thời xông lên, song đao cùng giọt xuống, người binh sĩ đó đến một tiếng động cũng chưa kịp phát ra đã bị chém thành mấy đoạn.

Nhưng lúc này, những binh sĩ còn sống đều đã chạy khỏi con thuyền nát đó. Khoảng một ngàn con xà nhân dưới sông hầu như có một nửa đã lên con thuyền nát này, số xà nhân còn lại cũng đang bơi về phía đây. Chúng nhất định cũng muốn mượn chỗ hổng này để phá vỡ trận thế của chúng tôi. Tôi quát: "Mau, cho thuyền của chúng ta tiến lên hỗ trợ tấn công!"

Lời tôi vừa dứt, những con xà nhân lao nhanh đã lên tới tấm ván nhịp, vài con xà nhân khác ghì chặt lấy mấy tấm ván nhịp không cho Nhâm Cát rút về. Chúng cũng khôn ra rồi, sợ chúng tôi bắn tên nên con xà nhân nào cũng cầm tấm gỗ chặt từ trên thuyền xuống để phòng thân. Đúng lúc này, từ trên thuyền của Nhâm Cát phát ra một đợt tiếng dây cung vang lên, hai con xà nhân xông đầu tiên gào thét thảm thiết, hàng chục mũi tên xuyên qua ngực chúng, thân thể ngửa ra sau hầu như bị bắn nát bấy. Đợt tên đó đà lực chưa dứt, sau khi xuyên qua mấy con xà nhân xông đầu tiên vẫn tiếp tục lao về phía sau. Những con xà nhân phía sau đang tụ lại một đống, chúng cũng sợ chúng tôi bắn tên nên quây các tấm gỗ kín kẽ không kẽ hở, nhưng uy lực của Lôi Đình Nỗ quá lớn, dưới mũi nỗ tên, những tấm gỗ này chẳng khác nào hư vô, một phát liền xuyên thấu. Chúng tụ lại gần nhau như vậy, mỗi một mũi tên hầu như đều bắn chết một con xà nhân.

Chỉ với một đợt tên này đã đánh cho xà nhân choáng váng mặt mày. Có vài mũi tên bắn trượt, thậm chí vượt qua cả chiến thuyền bay về phía đội thuyền của Đào Xương Thời, Lưu Thạch Tiên, cũng không biết có ngộ thương ai không. Hiện tại Phương Viên Trận đã sắp sửa dàn xong, nếu lại bắn Lôi Đình Nỗ thì ngược lại sẽ thương hại đến người mình. Tôi nói: "Chân Dĩ Ninh, bảo Nhâm Cát mau rút ra, không bắn tên nữa."

Uy lực của Lôi Đình Nỗ thực sự quá lớn. Trước đây tôi đã biết thứ binh khí này nhất định có tác dụng lớn, dùng vào thực chiến uy lực lại càng vượt xa tưởng tượng.

Lúc này trên thuyền Nhâm Cát có người vẫy cờ hai cái, Chân Dĩ Ninh đột nhiên nói: "Thống chế, Nhâm tướng quân muốn tôi hỏi ngài, con thuyền kia có cần nữa không?"

Trên thuyền đó cũng có một ít tư trang lương thảo, nhưng không nhiều lắm. Nhâm Cát lẽ nào có thể một đao phá hủy con thuyền đó sao? Tôi nói: "Nói với ông ấy, nếu không làm hại đến các chiến thuyền khác thì ông ấy có bản lĩnh gì cứ việc dùng ra, bằng không thì mau mau rút lui."

Chân Dĩ Ninh phất cờ hai cái rồi nói: "Nhâm tướng quân nói ông ấy lập tức rút lui."

Thuyền của Nhâm Cát đang lùi lại, họ vẫn nhàn nhã rút mấy tấm ván nhịp về. Tôi không khỏi một hồi kinh hãi, không biết Nhâm Cát rốt cuộc là nói khoác hay thực sự có cách phá hủy con thuyền này, chỉ vì sợ làm tổn hại đến chiến thuyền khác nên mới không dùng.

Lúc này Phương Viên Trận đã dàn xong, những con xà nhân đó vốn muốn thông qua con thuyền này để tấn công các chiến thuyền khác, nhưng lại tự rước gông vào cổ, chúng tụ trên con thuyền này ngược lại bị chúng tôi bao vây. Con thuyền nát kia vẫn đang từ từ chìm xuống, mặt nước xung quanh vẫn trồi lên một đám đầu xà nhân dày đặc, tôi cũng không biết chúng đang nghĩ gì, có lẽ lúc này chúng cũng đã nếm trải hương vị tuyệt vọng mà năm xưa chúng tôi từng nếm trải trong thành Cao Thử.

Lần đầu tiên tôi chỉ huy tác chiến, xem ra là đại hoạch toàn thắng rồi.

Chân Dĩ Ninh nói: "Thống chế, hiện tại phải cẩn thận xà nhân liều chết một ván, tứ tán xuất kích."

Tôi gật đầu nói: "Phải. Nhắc chư quân cẩn thận, từ từ thu nhỏ vòng vây, một khi vào tầm bắn của cung tên liền dùng tên tấn công, không để chúng xông lên thuyền."

Hiệp chiến này xà nhân chiến tử nhiều hơn chúng tôi rất nhiều. Chúng ở dưới nước lại không thể bắn tên, hầu như là bị chúng tôi đè ra mà đánh. Chỉ cần không để chúng đục thủng thuyền nữa thì chúng tôi coi như đã lập tại thế bất bại rồi.

Lúc này, boong con thuyền nát đó đã sắp sửa bằng với mặt nước. Một con xà nhân đột nhiên bơi lên cabin mái của con thuyền nát, cất tiếng gào lớn.

"Phục Hi Đại Thần!"

Nó gào bằng tiếng Đế Quốc, âm điệu chuẩn xác rõ ràng, nếu tôi nhắm mắt lại thì e rằng thật sự không tin đó là tiếng của xà nhân. Trước đây con xà nhân Sơn Đô kia đã có thể nói một pho tiếng Đế Quốc lưu khoát, con xà nhân này xem ra nói năng cũng không kém gì nó.

Tiếng gào này vừa thốt ra, lấy con thuyền nát đó làm trung tâm, tất cả xà nhân đột nhiên lặn mạnh xuống nước, bơi ra bốn phía, mặt sông cũng lập tức cuồn cuộn cuộn sóng. Mỗi con xà nhân đều dài bằng ba người, số còn lại tổng cộng cũng phải bảy tám trăm con, mặt sông rộng hơn một dặm dường như không chứa nổi ngần ấy quái vật. Những con xà nhân này vốn dĩ tác chiến riêng rẽ, lần này lại như hợp thành một con quái thú có vô số cánh tay khổng lồ.

Xà nhân đã liều chết một ván rồi. Chẳng đợi tôi phát lệnh, hai con thuyền nghênh diện với chúng đồng thời phóng tên. Đợt mưa tên này bắn xuống căn bản không cần ngắm nghía, nhưng những con xà nhân đó lại như không hề hay biết, vẫn rẽ sóng chém nước, dũng mãnh tiến về phía trước, khí thế này quả thực vô kiên bất tồi.

Đối diện chính là đội thuyền của Hình Thiết Phong, thuyền của tôi nối tiếp ngay sau. Lần tấn công này của xà nhân vẫn là nhắm vào tôi sao? Trước đây tôi ở Tiền Phong Doanh quan hệ với Hình Thiết Phong không tốt lắm, lần này lại phải nhờ ông ấy đứng ra đỡ đợt tấn công đầu tiên cho tôi. Tôi không khỏi cười khổ, nói: "Thu nhỏ trận thế, đánh tan hoàn toàn lũ xà nhân!"

Phương Viên Trận vốn dĩ lợi thủ không lợi công, mà xà nhân tấn công bất chấp tính mạng như thế này, lực lượng tuy lớn nhưng cũng khó mà thủ ngự. Nếu đợt tấn công này không lay chuyển được phòng thủ của chúng tôi thì xà nhân sẽ chẳng còn chiêu nào khác.

Một tiếng "đùng" vang lên, tọa thuyền của Hình Thiết Phong đột nhiên nghiêng sang một bên, sĩ túp xung quanh cũng phát ra tiếng kinh hô. Đợt tấn công này của xà nhân vẫn không thể coi thường, thuyền của ông ấy chịu sào đầu tiên, bị đục thủng một lỗ. Nhưng lần này xung quanh ông ấy đều có thuyền bảo vệ, tọa thuyền bị thương, hai con thuyền khác lập tức tiến lại kẹp lấy thuyền của ông ấy rút lui, những thuyền còn lại tiếp tục ép tới, xà nhân muốn xông đến trước mặt tôi, kéo dài thêm một khắc lại càng khó thêm một phần.

Khi ba con thuyền bị thương rút xuống, cuối cùng, Phương Viên Trận đã khép lại, bao vây số xà nhân còn lại vào một khoảng không nhỏ chỉ chừng hai mươi trượng. Hiện tại bốn phía nơi đây đều có tên nhắm vào, xà nhân chỉ cần thò đầu lên là có ngay ngũ lục mũi tên đồng thời bắn xuống, những con xà nhân đó đâm đao nhô đầu ra sao thoát nổi? Theo việc từng con từng con bị bắn sát, thử tiêu bỉ trưởng, đã trở thành cuộc vi diệt của chúng tôi đối với xà nhân. Trong chớp mắt, trên mặt sông ở giữa đâu đâu cũng nổi xác xà nhân, có khi trên thuyền cũng bất chấp tất cả, ngay cả xác xà nhân nổi lên cũng ăn một đợt tên, mỗi cái xác xà nhân ít nhất cũng găm bảy tám mũi tên.

Dùng kiểu này, tên của chúng tôi e là chưa tới Đông Bình Thành đã dùng hết. Nhưng lúc này chư quân đều đã chẳng màng đến lệnh tiết kiệm tên trước đó của tôi, chỉ biết dốc sức bắn. Trên mặt sông chỉ còn trồi lên những bọt nước, mà nước sông cũng đã biến thành màu đỏ thẫm.

Hiện tại cuộc vi diệt đã đi vào hồi kết. Một ngàn con xà nhân này có lẽ không một con nào trốn thoát, trên mặt sông dày đặc toàn là xác xà nhân. Tôi bước xuống cabin mái, đi tới mũi thuyền, Tào Văn Đạo vẫn đang chỉ huy sĩ tốt tìm kiếm xà nhân nhô lên khỏi mặt nước, nhưng hiện tại muốn tìm một con xà nhân còn sống cũng khó, xác xà nhân hầu như đã chèn kín mặt sông.

Tôi nói: "Tào tướng quân, được rồi, cho chư quân tạm thời nghỉ tay đi."

Lúc này trời cũng đã sắp tối, hoàng hôn bao phủ trên mặt sông, nhưng trong Đế Quốc quân ai nấy đều hưng phấn khác thường, đặc biệt là binh sĩ Tiền Phong Doanh. Lần này tuy chúng tôi cũng có thương vong, nhưng so với thương vong của xà nhân thì thực sự không đáng kể. Sát được hơn một ngàn xà nhân tự nhiên là một chiến thắng không nhỏ, nhưng cổ vũ của chiến thắng này đối với sĩ khí cũng là vô lượng, tôi cũng không khỏi có cảm giác muốn reo hò.

Tào Văn Đạo nghe thấy tiếng của tôi liền quay đầu lại, đột nhiên không nói không rằng ôm chầm lấy tôi, vài binh sĩ bên cạnh cũng xông lại túm lấy tôi, nhấc bổng tôi lên. Tôi bị họ tung lên không trung, trong tai chỉ nghe thấy tiếng reo hò của họ, dường như không làm vậy thì không thể bộc bạch hết sự cuồng hỷ của mình. Trong chớp mắt, trên tất cả các thuyền đều phát ra tiếng reo hò.

Tuy nhiên, ngoại trừ con thuyền này của tôi là hô tên tôi, còn các thuyền khác đều hô những câu như "Đế Quốc vạn thế".

Lúc này Chân Dĩ Ninh chạy lại nói: "Mau thả Thống chế xuống, mấy vị tướng quân đều đi qua rồi."

Tào Văn Đạo vừa thả tôi xuống, Đào Xương Thời và Lưu Thạch Tiên đã đi đầu tiến về phía tôi, phía sau là Tiền Văn Nghĩa, Dương Dịch và Hình Thiết Phong. Họ tới trước mặt tôi, đột nhiên đồng loạt quỳ xuống nói: "Sở tướng quân, trận này đắc thắng, Thống chế đã lập thủ công."

Tôi hoảng hốt cũng quỳ xuống nói: "Chư vị xin đứng dậy. Nếu không có chư tướng tinh thành đoàn kết thì sao có thể dễ dàng lấy thắng như vậy."

Tiền Văn Nghĩa cười nói: "Sở tướng quân, trận này quân ta thương vong chưa tới trăm người, nhưng lại trảm sát mấy ngàn xà nhân, Sở tướng quân chỉ dựa vào trận này đã đứng vào hàng danh tướng rồi."

Tôi không khỏi cười khổ một tiếng. Mấy con xà nhân này nhiều nhất không quá một ngàn, Tiền Văn Nghĩa lại phóng đại thành mấy ngàn, cái khoác phác này đừng thổi quá đà kẻo khiến người ta nghĩ xà nhân không chịu nổi một kích mà sinh lòng khinh địch. Tôi nói: "Trận này Nhâm Cát tướng quân lập công rất lớn, thủ công thực sự nên nhường cho ông ấy."

Tôi cũng không phải khiêm tốn, lúc xà nhân đục thủng chiến thuyền dưới trướng Tiền Văn Nghĩa, tôi vốn đã rối loạn trận thế, nếu không có Lôi Đình Nỗ của Nhâm Cát trấn định quân tâm thì e là giờ người ăn mừng chiến thắng là xà nhân rồi.

Tôi vừa nhắc tới Nhâm Cát, Hình Thiết Phong quay đầu nói: "Đúng rồi, Nhâm Cát đâu rồi?"

Ông ấy vốn dĩ luôn ngó lơ tôi, lần này để ông ấy làm bối hạ của tôi nhất định khiến ông ấy rất bất mãn, nhưng lần này ngay cả trên mặt ông ấy cũng lộ ra nụ cười.

Dương Dịch cũng quay đầu lại, chợt nói: "Họ đang vớt tên kìa."

Lòng tôi sáng lên, nói: "Đúng, vẫn là Nhâm tướng quân lão mưu túc trí, mau vớt tên về, vớt được bao nhiêu hay bấy nhiêu."

Tên của Lôi Đình Nỗ cũng không phải loại đặc chế, chính là tên bình thường. Trước đây tác chiến trên mặt đất xong quét dọn chiến trường luôn thu tên về, nhưng lần này giao phong trên sông, lại là một trận thắng chưa từng có đối với xà nhân nên chẳng ai nghĩ tới việc thu tên về.

Đào Xương Thời và mọi người hành lễ với tôi rồi lần lượt trở về. Tôi nói với Tào Văn Đạo: "Đi, chúng ta cũng đi thôi."

Chân Dĩ Ninh ở một bên nói: "Thống chế, ba con thuyền bị hại, người thương cần chữa trị, những việc thiện hậu này không làm sao?"

Tôi phẩy tay nói: "Chân Dĩ Ninh, ngươi không phải Tham Quân sao? Những việc này giao cho ngươi phụ trách."

Cậu ta còn muốn nói gì đó, tôi đã cùng Tào Văn Đạo đi hạ thuyền nhỏ xuống. Chân Dĩ Ninh tuy còn trẻ nhưng qua trận này tôi biết cậu ta thực sự là người tinh anh cán bộ, rất có triển vọng. Trận đánh này đắc thắng, tôi không muốn đối mặt với tổn thất của phe mình mà làm thui nhụt luồng nhuệ khí hiếm có này.

Trên sông đã dềnh dàng xác xà nhân, những mũi tên không bắn trúng cũng trôi nổi đầy sông. Tôi và Tào Văn Đạo cùng đi một thuyền, để một binh sĩ chèo mái, chúng tôi thỉnh thoảng lại rút tên từ trên xác xà nhân ra.

Thu dọn một hồi, tên trên mặt sông đã không còn nhiều, Tào Văn Đạo nhìn con thuyền nát kia nói: "Thống chế, chúng ta lên thuyền thu xác các anh em chiến tử về đi."

Hơn một trăm người trên con thuyền đó đã chiến tử ba mươi mấy người, thi thể nằm ngả nghiêng trên boong thuyền. Boong thuyền đã ngang bằng với mặt nước, những thi thể hầu như không cái nào còn nguyên vẹn đang bị nước sông ngâm dầm, boong thuyền cũng lênh láng máu tươi. Tôi gật đầu nói: "Được rồi, nhưng thuyền này nát quá nhiều, cho mười người lên thu hồi thi thể các huynh đệ trận vong."

Binh sĩ trên con thuyền này đều là tàn bộ Nam Chinh, có một người tôi còn nhận ra là thuộc ngũ doanh tiền phong ban đầu, tôi cũng từng dẫn dắt. Họ đối với việc chiến tử sa trường đã có chuẩn bị từ lâu, nhưng có lẽ không ai nghĩ tới, trải qua muôn vàn đắng cay trốn về Đế Đô, chỉ mới mấy ngày thế này vẫn sẽ chết trong tay xà nhân.

Tào Văn Đạo ở bên cạnh chỉ huy binh sĩ thu dọn thi thể người chiến tử, có một thi thể chúng tôi tìm thế nào cũng không thấy cánh tay đâu. Người đó có lẽ Tào Văn Đạo quen biết, ông ấy vừa chửi thề vừa đi lại trên boong thuyền tìm kiếm khắp nơi, dưới chân, những vũng máu cũng bị đá tung lên. Tôi nhìn quanh bốn phía, ba mươi mấy thi thể này đều đã dọn xong, một ít tư trang lương thảo dùng được trong khoang cũng đã chuyển đi, bèn nói: "Tào tướng quân, về thôi, thực sự không tìm thấy thì đành chịu."

Tào Văn Đạo nói: "Mẹ kiếp, nhất định là bị lũ quái vật này nuốt chửng rồi. Cái giống này..." Hai mắt ông ấy đỏ ngầu, hầu như muốn nhỏ máu, đột nhiên đi tới bên một con xà nhân, rút đao chém mạnh vào xác xà nhân. Chỉ hai ba đao, ông ấy đã chém xuống một miếng thịt xà nhân lớn, ông ấy cắt một dải nhét vào miệng nhai nhồm nhàm, vừa chửi bới ấp úng: "Đừng tưởng các ngươi ăn thịt người, ông đây cũng từng ăn thịt các ngươi!"

Tôi cũng từng ăn thịt xà nhân, nhưng đó là thịt đã nấu chín, đâu như Tào Văn Đạo ăn sống thế này? Miếng thịt xà nhân này trắng bệch dính vệt máu, bên ngoài còn có vảy, nhìn qua cũng khiến người ta buồn nôn. Tôi rùng mình một cái, không nói ra lời, lại nghe thấy xung quanh vang lên tiếng đao chém liên hồi, các binh sĩ khác trên boong thuyền cũng học theo dáng vẻ của Tào Văn Đạo, chém thịt từ trên xác xà nhân xuống ăn sống.

Giống như lây nhiễm vậy, người của Tiền Phong Doanh hầu như đều bắt đầu cắt thịt xà nhân ăn, người trên các thuyền khác nhìn mà ngơ ngác sững sờ, binh sĩ dưới trướng Nhâm Cát khi dũng mãnh dứt khoát hãm trận với xà nhân không hề chớp mắt, bây giờ dường như cũng bị làm cho kinh hãi.

Những người từng trải qua cái thất bại Nam Chinh như chúng tôi, trong mắt người khác hầu như đã biến thành dã nhân rồi. Tôi không khỏi thầm cười khổ, nhưng cũng không dám nói nhiều. Ngọn lửa giận trong lòng họ dồn nén quá lâu rồi, thực sự nên phát tiết ra. Nhưng còn ngọn lửa giận trong lòng tôi thì sao? Hóa ra, tôi dường như chưa bao giờ bất chấp tất cả như thế.

Có lẽ, tôi đã là một người nghĩ quá nhiều rồi.

Tôi ngẩng đầu quát: "Truyền lệnh xuống, quân quan từ Bách Phu Trưởng trở lên trong Tiền Phong Doanh đều đi theo ta lên bờ, chôn cất cho những binh sĩ này."

Tào Văn Đạo nói: "Phải rồi. Người đâu, lấy cho ta cái bát."

Tôi không biết Tào Văn Đạo lấy bát làm gì, lúc này một binh sĩ đã từ trên thuyền lấy tới một cái bát, Tào Văn Đạo cầm bát đi tới bên một con xà nhân còn đang cử động nhẹ, một đao rạch vào dưới đầu nó, rạch một đường lớn, từ vết rạch đó chảy ra một ít máu, ông ấy lại rạch thêm mấy con, tích được hơn nửa bát, giao cho một binh sĩ rồi nói: "Thống chế, trong quân không có rượu, lấy máu xà nhân tế các huynh đệ chiến tử vậy."

Tôi hơi ngơ ngác nhìn ông ấy. Nhớ lại khi chúng tôi biết xà nhân ăn thịt người, ai nấy đều có phần sợ hãi, vậy xà nhân nhìn chúng tôi ăn thịt chúng thì liệu có cảm thấy sợ hãi không? Phải chăng, chúng tôi và xà nhân cũng chẳng có bản chất gì khác biệt?

Vận chuyển ba mươi mấy thi thể lên bờ, các quân quan từ Bách Phu Trưởng trở lên của Tiền Phong Doanh đều đã tới, Đào Xương Thời, Lưu Thạch Tiên và Nhâm Cát cũng lên bờ đứng sau lưng tôi. Tôi chọn một khu đất cao khô ráo, cùng mọi người đào ba mươi mấy cái hố, chôn cất tử sĩ cẩn thận, Tào Văn Đạo đưa bát máu xà nhân sang.

Máu bị gió thổi qua đã hơi đông lại. Máu xà nhân không giống máu người, không có hơi nóng, nhưng nhìn qua cũng như nhau, để lâu cũng sẽ khô, sẽ đông lại. Tôi đỡ lấy bát máu, chỉ thấy một mùi máu xông lên nồng nặc. Tào Văn Đạo và vài binh sĩ nhóm một đống lửa trước quần mộ này, ném mấy dải thịt xà nhân vào đốt, bốc lên một mùi khét lẹt. Tôi bưng bát máu, đống lửa trại trước mặt thỉnh thoảng lại bắn tàn lửa tới trước mặt tôi, tôi đột nhiên nhói lòng, hất bát máu vào đống lửa.

Đống lửa phát ra một tiếng "xèo", như thể hất dầu vào vậy, ngọn lửa chồm cao mấy thước. Tôi khàn giọng gào: "Hồn hề quy lai, vĩnh thủ thân tộc!"

Gào xong tám chữ này, tôi ném chiếc bát sang một bên, hai đầu gối quỵ xuống, quỳ sụp trước quần mộ. Theo đà quỳ của tôi, phía sau tiếng "bụp bụp" vang lên liên hồi, mọi người đồng loạt quỳ xuống, họ cũng đại thanh gào: "Hồn hề quy lai, vĩnh thủ thân tộc!"

Tôi không biết trong khoảnh khắc đó tại sao tôi không hô là "Dĩ chiêm gia bang", "Dĩ chiêm sơn hà", mà lại gào ra câu nói trong đoạn thứ ba vốn không được coi trọng. Nhưng tôi dường như trong chớp mắt đã hiểu ra, những binh sĩ coi cái chết như trở về này, họ xả thân chiến đấu thực ra không phải vì gia bang hay sơn hà không tưởng, điều nghĩ trong lòng chỉ là để thủ hộ cha mẹ thân thuộc của mình mà thôi.

Trời đã tối, ngọn lửa không ngừng bắn tàn lửa lên bầu trời. Trên bầu trời, vầng trăng khuyết đã lên tới giữa trời, dường như phủ lên tất cả một lớp băng mỏng. Có tiếng gió thổi tới, âm thanh nghẹn ngào, cuộn qua khu rừng truyền lại một đợt tiếng hú xa xăm vô ngần, như họa theo những tiếng gào nức nở của chúng tôi rồi lại dần xa.

Trận tập kích của xà nhân khiến hành trình của đội thuyền chậm mất nửa ngày. Đợi chúng tôi sửa xong thuyền bị thương, chỉnh đốn lại đội ngũ xuất phát thì trời đã sắp sáng.

Đứng ở mũi thuyền, một tay gặm lương khô, một tay nhìn vầng trăng khuyết trên bầu trời, tôi cảm thấy bản thân lại mệt mỏi rã rời. Chỉ huy chư quân tác chiến, dù bản thân không trực tiếp hãm trận xông phong, nhưng dường như lại khiến người ta mệt mỏi hơn tự mình đi chém giết. Trận tập kích này của xà nhân không khỏi khiến người ta lo lắng. Vị trí hiện tại của chúng tôi là ở hạ lưu con sông này, cách Đại Giang còn hơn sáu trăm dặm, đại khái hai ngày một đêm nữa là tới Đông Bình Thành. Nhưng tôi thực sự nghĩ không ra tại sao xà nhân lại phát động phục kích ở nơi này, lúc bàn bạc với chư tướng sau chiến sự, họ cũng không nói ra được đạo lý gì.

Nhìn từ binh pháp, nơi này mặt nước rộng lớn, thực sự không phải nơi phát động tập kích, đội thuyền của chúng tôi có thể tiến có thể lùi, dễ dàng dàn trận, mà xà nhân thuần túy phát động tấn công từ mặt nước, hoàn toàn không có địa hình chi lợi, có thể nói ngay từ đầu xà nhân đã ở thế bại. Nói chúng vẫn là lũ dã nhân không hiểu binh pháp sao, nhưng chúng đến tập kích đội thuyền của chúng tôi lại thực sự là phương lược dùng binh rất cao minh. Tôi nghĩ thế nào cũng không ra, kẻ thủ não chỉ huy xà nhân có lúc tỏ ra vô cùng cao minh, có lúc lại tỏ ra vô cùng ngu ngốc. Lúc thủ thành Cao Thử cũng vậy, xà nhân ban đầu bất chấp tất cả công thành, dù lấy đoản của mình đánh dài của địch cũng không màng, về sau lại pháp độ cẩn nghiêm, luân phiên công thành, tiến lùi có quy củ, thực sự khiến tôi không sao đoán nổi.

Tôi bảo Tào Văn Đạo chú ý xung quanh, không được đại ý, bản thân thì không trụ nổi nữa, trở về tọa khoang nghỉ ngơi một chút. Nào ngờ đầu vừa chạm gối lại nghe thấy bên ngoài có một đợt ồn ào. Tôi dụi mắt bước ra khỏi tọa khoang, chỉ thấy không ít binh sĩ đang nhìn cái gì đó ở mũi thuyền. Tôi đi tới nói: "Xảy ra chuyện gì vậy?"

Chân Dĩ Ninh cũng chen trong đám binh sĩ, nghe thấy tiếng của tôi liền quay đầu lại nói: "Thống chế, ngài xem, nơi đó có người đang đắp đê."

Hai bên bờ vốn cũng có ít cư dân, nhưng hiện tại chiến loạn nổi lên, những cư dân này đều đã di cư lên phía bắc, chỉ còn lại những dải đất hoang, sao lại còn có người tới đắp đê? Khả năng lớn nhất chính là do xà nhân làm rồi. Nghe thấy câu này, cơn buồn ngủ của tôi tan biến sạch sẻ, đi tới mạn thuyền nhìn sang.

Hai con đê bằng đá và đất này vươn từ bờ ra giữa sông, đắp rất thô sơ, hai bên đều chỉ đắp chừng chục trượng mà thôi, ở giữa còn trống khoảng bảy tám mươi trượng, chèo thuyền qua cũng chẳng ảnh hưởng gì. Tôi nói: "Thứ này có tác dụng gì?"

Chân Dĩ Ninh nhìn hai con đê này, đột nhiên nói: "Nhìn màu đất rất mới, e là mới đắp. Thống chế, là do lũ xà nhân đó đắp sao? Chúng nó có phải muốn dùng thứ này để đánh trận không?"

Lòng tôi rối bời, cũng không biết trả lời thế nào. Con sông này phần lớn rộng hơn một dặm, khúc này đặc biệt hẹp hơn, chỉ khoảng một trăm trượng. Có lẽ, xà nhân muốn đắp hai con đê ở đây rồi dựng đồn trại trên đê để chặn đánh chúng tôi? Quả thực, nếu chúng đắp con đê này dài thêm chút nữa, khe hở ở giữa chỉ để lại hai mươi trượng thì chúng tôi không thể dàn trận trên mặt nước được nữa, nhiều nhất chỉ có thể hai thuyền sóng đôi. Như thế, xà nhân có thể chiếm được địa hình chi lợi, một ngàn con của chúng e là thật sự chặn đứng được ba vạn đại quân của chúng tôi. Thảo nào lúc xà nhân phục kích chúng tôi, tôi phát hiện dụng cụ của chúng rất không thuận tay, đục đẽo gì cũng không có, trên tay toàn cầm đao thương các loại.

Nhất định là như vậy rồi. Tôi chỉ cảm thấy lòng mình lạnh ngắt, mặt cũng có phần tái bệch. Chiến thắng này đến thực sự quá may mắn, nếu không phải Vương Trường Thanh dâng kế kêu chúng tôi đi trước, đại đội mấy ngày sau mới tới thì lúc đó công sự này của xà nhân đắp xong rồi, chúng tôi e là ngay cả Đông Bình Thành cũng không tới nổi. Mà một khi xà nhân dựng công sự ở đây thì lương thảo tư trang vận chuyển từ hậu phương ra tiền tuyến cũng tất yếu không thể an nhiên tới thành như hiện tại được nữa.

Xà nhân rốt cuộc là cái giống gì chứ?

Chân Dĩ Ninh đứng bên cạnh có lẽ thấy tôi bất an như vậy liền nhỏ giọng nói: "Thống chế, xà nhân thật sự sẽ làm vậy sao?"

Tôi gật đầu nói: "Những quái vật này rất thông minh, dường như đang không ngừng mạnh lên, rất có khả năng này. Haiz, có lẽ trong mắt chúng, chúng ta cũng là quái vật."

Tôi nhớ lúc ở ngoài thành Phù Đôn gặp viên kiếm thủ kỳ lạ đó, hắn từng rất kỳ lạ mà nói câu gì mà "Năm xưa Thiên Đế chọn các ngươi làm chủ nhân thực sự là một sai lầm" vân vân. Theo lời đó thì Thiên Đế hiện tại đã lựa chọn xà nhân làm chủ nhân rồi sao?

Tôi ngước nhìn trời. Thời tiết rất tốt, thời gian đã gần rạng sáng, nhưng phía đông hơi hếch sáng, đỉnh đầu vẫn là một khoảng trời đêm. Trong bầu trời đêm vô tận này, vô số vì sao lấp lánh.

Bầu trời sao muôn ngàn năm trước và muôn ngàn năm sau đều như nhau cả thôi. Tỏa sáng, ảm đạm, mỗi một vì sao đều trong trẻo như giọt lệ, như sự khát khao của trẻ thơ, sự kỳ vọng của cha mẹ.

Dù cho thượng thiên thực sự lựa chọn xà nhân thì tôi cũng tuyệt không lùi bước. Tôi âm thầm nghiến răng, nhìn bầu trời sao, thầm nghĩ trong lòng.

Chân Dĩ Ninh thấy tôi cứ nhìn lên trời, có lẽ tưởng có điều gì dị thường nên cậu ta cũng ngẩng đầu nhìn trời. Khi tôi cúi đầu xuống, cậu ta đột nhiên nói: "Sao đẹp quá nhỉ."

Tôi cười nói: "Ngươi lẽ nào là lần đầu thấy sao?"

Cậu ta hơi ngượng ngùng nói: "Trước đây chưa từng chú ý. Thống chế, ngài nói xem, chuyến đi chi viện này của chúng ta có bao nhiêu phần thắng?"

Tôi suy nghĩ một chút, dù không muốn thừa nhận nhưng tôi vẫn nói: "Nhiều nhất chỉ có ba phần."

"Ba phần?" Lông mày cậu ta nhíu lại, "Thống chế, ngài bi quan quá rồi. Chúng ta ba ngàn mấy người đã có thể giết sạch một ngàn xà nhân này, xà nhân ngoài Đông Bình Thành nhiều nhất cũng chỉ hai ba vạn, chúng ta trước sau đã có bảy vạn đại quân tới nơi rồi, dù không thể thắng dễ dàng như hiện tại thì năm phần thắng tổng phải có chứ."

Tôi thở dài nói: "Một ngàn xà nhân ở đây, ta nghi ngờ chúng căn bản không phải tới phục kích chúng ta. Tốc độ của chúng ta nhanh hơn đại đội đúng gấp đôi có thừa, ta cảm thấy chúng hình như đang sửa dựng công sự trên sông, muốn mượn công sự để chặn chúng ta, không ngờ chúng ta tới nhanh như vậy, e là bên bị phục kích ngược lại là một ngàn xà nhân này. Ngươi có phát hiện xà nhân lúc đánh chúng ta toàn cầm binh khí dùng trên cạn, hình như không có dụng cụ đục thuyền."

Lúc chúng tôi đi thu hồi tên cũng từng nhặt ít binh khí của xà nhân về, nhưng những vũ khí đó đa phần chỉ là đao thương các loại, cưa rìu thì có một ít. Chân Dĩ Ninh quay đầu nhìn xác xà nhân dềnh dàng mặt sông phía sau, thở dài: "Xà nhân thực sự lợi hại đến thế sao."

"Những quái vật này tuyệt đối không thể xem thường."

Tôi nhỏ giọng nói, như nói với Chân Dĩ Ninh, lại như tự răn dạy mình. Trên đỉnh đầu, tinh hán xán lạn, muôn ngàn điểm tinh quang đang nhấp nháy trên bức rèm đêm tối thẳm. Bầu trời trước lúc bình minh là thời khắc tối nhất trong đêm, tinh quang lúc này lại tỏ ra sáng hơn thường lệ.

Đế Quốc có một truyền thuyết, nói mỗi người trên trời đều có một vì sao tương ứng, chỉ là có lớn có nhỏ. Nhưng dù là vì sao nhỏ nhất cũng sẽ có ánh sáng của riêng mình.

Vì sao của tôi sẽ là vì sao nào? Đế Quân tự ví mình là mặt trời, nhưng tại sao tôi lại không thể là mặt trời?

Như trong chớp mắt nhìn thấy thứ gì quỷ dị, tôi bị suy nghĩ này của chính mình làm cho ngẩn ngơ. Tôi nhìn bầu trời đêm, tinh hải mênh mông, càng về phía đông lại càng thưa thớt. Mặt trời sắp mọc rồi, những ánh tinh quang yếu ớt đó đều đã bị ánh mặt trời chiếu ra từ đường chân trời nuốt chửng, không còn nhìn rõ, mà trên bức rèm trời phía đông, rạng đông mờ ảo, vầng thái dương đó đang ẩn hiện chực phun trào ra, giống như một ngọn lửa lớn đốt cháy tất cả, ngay cả sắt thép trong chớp mắt cũng sẽ bị nung chảy.

Vẫn là làm một vì sao thôi. Tôi không khỏi có phần buồn cười. Người muốn làm mặt trời đương nhiên không chỉ có một mình Đế Quân, nhưng mặt trời chỉ cần một là đủ rồi.

Mặc dù vì trận phục kích của xà nhân mà chúng tôi bị chậm mất nửa đêm, nhưng lần này thuyền đi rất nhanh, xem chừng chiều tối mai vẫn có thể đuổi tới nơi.

Đứng ở mũi thuyền tới tận khi trời sáng hẳn, tôi không trụ nổi nữa liền đi chợp mắt một lúc. Hôm nay là mười ba tháng Ba, chúng tôi rời đại đội vào rạng sáng ngày mười một, xem chừng bốn ngày là có thể cản tới Đông Bình Thành. Đường thủy vốn dĩ là đường thẳng, gần hơn đường bộ rất nhiều, nhưng chúng tôi có thể đạt tới tốc độ này cũng thực sự đủ để tự hào.

Bước ra khỏi tọa khoang, tôi vừa vặn nhìn thấy Chân Dĩ Ninh cũng từ thống khoang đi ra. Cậu ta có lẽ nghỉ ngơi không tốt, khuôn mặt chẳng có tí sắc máu. Ngủ giữa đám binh sĩ thì đương nhiên phải quen rồi mới ngủ được, bằng không tràng tiếng ngáy đó đủ để người ta mất ngủ cả đêm. Cậu ta thấy tôi liền hành lễ nói: "Thống chế, chào ngài."

"Không ngủ tốt sao? Hay là ngươi chuyển sang khoang của ta ở đi, bảo người ta bắc thêm cái giường."

Cậu ta lắc đầu nói: "Tổng phải quen thôi, Thống chế, cảm ơn ngài, nhưng tôi vẫn ở dưới này thì hơn."

Tính tình của cậu ta lại có một sự quật cường khác hẳn với vẻ ngoài, tôi không khỏi có phần hổ thẹn. Từ khi gia nhập quân đội đến nay, tôi đã khá nức tiếng dũng cảm, nhưng tôi cũng luôn thích thanh tĩnh, trước đây điều khó chịu nhất chính là bảo tôi ở giữa đám binh sĩ, cho nên sau khi phá thành Cao Thử tôi thà một mình ở bên ngoài. So với Chân Dĩ Ninh, một đứa con nhà bình dân xuất thân bần hàn như tôi ngược lại tự thấy không bằng. Tôi gượng cười nói: "Chân Dĩ Ninh, đây cũng là do lệnh tôn dạy dỗ ngươi sao? Lệnh tôn đại nhân thật sự cừ khôi."

Cậu ta cũng mỉm cười nói: "Thống chế trêu chọc rồi." Cậu ta hình như không muốn tiếp tục lái đề tài sang cha mình, nhìn mặt sông nói: "Sở tướng quân, không biết chiến huống ở Đông Bình Thành thế nào rồi."

Tự sau lần giao phong này với xà nhân, tôi không còn dám có chút lơ là nào. Trước đây chỉ phái bốn người hai thuyền thám đường, lần này tôi phái mười hai người thám đường, bốn người một tổ. Lần trước hai con thuyền thám đường nhỏ không trở về kia nhất định là đã bị xà nhân thần không biết quỷ không hay thịt mất rồi, lần này chia làm ba tổ, một khi tình hình có biến chúng tôi cũng lập tức biết được. Nhưng xà nhân hình như không đặt đợt mai phục thứ hai, hôm nay suốt chặng đường rất bình yên.

Trời đã tối xuống. Hôm nay bình yên một cách dị thường, hình như cũng báo hiệu cho trận đại chiến nảy lửa tiếp theo, chư quân trên dưới đều có phần xốn xang bất an. Cũng không biết ai đề nghị, có con thuyền ở mũi thuyền nướng thịt ăn, hương thơm theo gió thổi tới, trong chớp mắt có không ít con thuyền học theo, Tào Văn Đạo cũng đi tới đề nghị với tôi bảo binh sĩ nướng thịt ở mũi thuyền ăn.

Đến Đông Bình Thành, thịt tươi e là chỉ có thể bị nấu thành một nồi lớn chia nhau ăn, cho nên những binh sĩ này muốn nhân cơ hội này thưởng thức lần cuối. Nướng thịt ở mũi thuyền là bê lò sắt lên boong, mà trên boong trải một lớp cát đất nên không sợ hỏa hoạn. Tôi suy nghĩ một chút rồi cũng đồng ý.

Hiện tại sĩ khí đang vượng, không thể để binh sĩ thui nhụt luồng nhuệ khí này. Có lẽ lực lượng tiên phong ba ngàn người này của chúng tôi đối với việc thủ ngự Đông Bình Thành không có tác dụng lớn thực tế gì, nhưng nếu chúng tôi có thể đánh một trận thắng ngoài Đông Bình Thành thì đối với sĩ khí của thủ quân trong thành lại là một sự cổ vũ không nhỏ.

Trời đã tối hẳn, trên mũi thuyền đều bập bùng những quầng lửa, gió qua nơi đâu hương thịt ngào ngạt nơi đó, bốn phía đều là tiếng cười của sĩ tốt. Sát được đợt xà nhân phục kích này, bất luận là Tiền Phong Doanh hay Lang Binh, tự tin đều dâng cao chưa từng có, trong gió đâu đâu cũng là tiếng reo hò của binh sĩ, trong đó xen lẫn những điệu dân ca nam bắc, cũng chẳng biết hát cái gì.

Tôi ở bên mạn thuyền nhìn mọi thứ xung quanh, Chân Dĩ Ninh chạy lại, trên tay dùng một thanh gỗ nhỏ xiên một miếng thịt nướng sẵn nói: "Thống chế, sao ngài không đi? Miếng này cho ngài này."

Cậu ta rốt cuộc vẫn còn nhỏ mà. Tôi không khỏi hơi mỉm cười. Tuổi của cậu ta đại khái chỉ nhỏ hơn Kỳ Liệt một tuổi, bình thường cậu ta trầm trắc ổn trọng, lúc này lại giống như người cùng độ tuổi rồi.

Tôi đỡ lấy miếng thịt, trong lòng lại không khỏi nhói đau. Lúc Kỳ Liệt làm hộ binh cho tôi cũng từng lấy miếng thịt nướng đưa cho tôi như thế này, chỉ là chuyện đó dường như đã là chuyện của rất lâu về trước rồi.

Tôi cắn hai miếng thịt nướng, chỉ cảm thấy trước mắt cũng hơi mờ đi. Tôi quay người lại, nhân lúc Chân Dĩ Ninh không chú ý lau đi giọt nước mắt trong mắt.

Ngày mười ba tháng Ba cũng an toàn trôi qua. Sáng ngày mười bốn, thời tiết không tốt lắm, mây đen giăng kín, xem chừng lại sắp mưa. Hiện tại mùa mưa tuy đã qua nhưng cứ cách ngũ lục ngày lại có một trận mưa, từ khi chúng tôi xuất phát đêm mười rạng sáng mười một đến nay gặp toàn thời tiết tốt đã là rất hiếm có rồi.

Nếu ngày mưa gặp xà nhân phục kích thì phải làm sao? Trận mưa xuân chực đến này khiến tôi thêm vài phần lo âu, nhưng nhìn binh sĩ sĩ khí vẫn rất cao ngút, tôi cũng không muốn tự làm thui nhụt nhuệ khí, chỉ bảo Chân Dĩ Ninh phát cờ ngữ, bảo các thuyền cẩn thận phòng bị.

Mưa còn chưa tới, gió lại càng lớn hơn, tốc độ đội thuyền lập tức nhanh thêm rất nhiều. Theo đà này, trời chưa tối chúng tôi đã có thể tới Đông Bình Thành rồi.

Đội thuyền giương giương hết cánh buồm, tay chèo cũng dốc hết sức chèo. Mỗi người đều biết sắp sửa đối mặt trực diện với xà nhân, Lang Binh thì chưa là gì, nhưng Tiền Phong Doanh vốn dĩ suốt chặng đường rất sục sôi hăng hái thì lập tức yên tĩnh lại nhiều. Tiền Phong Doanh do tàn bộ quân Nam Chinh hợp thành, đối với họ mà nói, lại phải đối mặt với đám quái vật từng khiến quân Nam Chinh toàn quân bị diệt này, dù thế nào cũng không thể hành như không có chuyện gì được.

Đâu chỉ riêng họ, thuyền cứ tiến về phía nam một chặng, lòng tôi cũng càng thêm kinh hoàng. Lần này nhận lệnh tăng viện Đông Bình Thành, tôi tuy cũng coi như Thống chế một quân nhưng thực sự chẳng có một chút niềm tin nào.

Đã quá giữa trưa, gió lớn hơn, trời cũng càng thêm u ám. Mấy chục chiếc chiến hạm trên mặt sông đều giương căng buồm, thuyền hầu như như dán sát mặt nước mà bay. Tôi đứng ở mũi thuyền nhìn về phía trước, lúc này Tào Văn Đạo đi tới nói: "Thống chế, các huynh đệ đều đã chuẩn bị xong rồi."

Có lẽ hiện tại thủ quân Đông Bình Thành đang tắm máu phấn chiến, biết đâu chúng tôi vừa tới nơi là lập tức phải lao vào chiến đấu. Tôi nhìn xung quanh, hiện tại những binh sĩ không xuống thuyền chèo mái đều đang đứng trên boong thuyền, đao thương đều đã bị sẵn. Tôi gật đầu nói: "Truyền lệnh xuống, giữ vững tốc độ, không được loạn trận hình."

Vốn dĩ chúng tôi luôn giữ Phong Thỉ Trận tiến lên, tôi trong nửa cuốn 《Thắng Binh Sách》 do Ngô Vạn Linh chép lại cũng đọc được "Binh vô thường hình, khước kỵ vô hình." Lúc hành quân, dù không thể giữ trận hình nghiêm cẩn thì cũng cần phải có cái thế của trận hình, như vậy một khi bị tấn công mới có thể dàn trận với tốc độ nhanh nhất, không đến mức hỗn loạn thành một đống. Hiện tại tốc độ thuyền cực nhanh, muốn giữ Phong Thỉ Trận nghiêm cẩn thì chắc chắn không thể, nhưng trận thế này tuyệt đối chưa từng bị phân tán. Tọa thuyền của Hình Thiết Phong sau khi bị xà nhân đánh thủng đã đổi một con chiến thuyền mới đóng làm tọa thuyền. Ông ấy và Bồ An Lễ có phần hơi giống nhau, tuy đối với tôi luôn không mấy phục tùng, nhưng ông ấy lại có thể càng đánh càng dũng cảm, lần đó bị xà nhân công phá tọa thuyền, ông ấy chỉ huy bộ hạ không một chút rối loạn, thương vong cực nhỏ, đây cũng là điểm mạnh của ông ấy.

Tiền Phong Doanh ban đầu thực sự là bách luyện chi sư. Nếu Hình Thiết Phong có thể như Tào Văn Đạo nghe theo mệnh lệnh thì e là Tiền Phong Doanh hiện tại chưa chắc đã kém Tiền Phong Doanh thời Lộ Cung Hành. Thấy thế tôi không khỏi có phần muốn cười khổ. Tiền Phong Doanh hiện tại tuy chưa thể nói là ô hợp chi chúng nhưng dù sao cũng là gom góp lặt vặt lại. Những binh sĩ này đều từ trong vòng vây trùng trùng của xà nhân chém sát đi ra, lực tác chiến cá nhân của mỗi người tự nhiên có thể nói là xuất loại bạt tụy, nhưng chỉ huy lại là vấn đề cực lớn, đặc biệt là ba Thống lĩnh Tiền Phong Doanh đều là Bách Phu Trưởng của Tiền Phong Doanh cũ, mà binh sĩ ban đầu lại là của các bộ đội khác, như Tào Văn Đạo, ông ấy khá phục tùng tôi, nhưng giả sử điều ông ấy sang dưới trướng Hình Thiết Phong thì Hình Thiết Phong chưa chắc đã chỉ huy như ý được.

Tiền Phong Doanh này tuy trận đầu lập công, nhưng muốn trở thành cường binh thì vẫn còn đoạn đường rất dài phải đi.

Trời ngày càng tối. Hiện tại theo lý thì cách lúc trời tối còn nhiều thời gian, nhưng vì trên bầu trời giăng kín mây u ám nên hầu như đã giống như hoàng hôn giáng xuống. Tiền quân của Hình Thiết Phong đi thế rất mạnh, hiện tại đội thuyền đã đạt tới tốc độ cao nhất, sự khác biệt về tốc độ giữa các thuyền cũng thể hiện ra, thuyền mới đa phần ở phía trước, mà một số chiến hạm do thuyền cũ cải tạo thành lại kéo lê phía sau, cả trận hình cũng bị kéo dài.

Tôi quay đầu nói với Chân Dĩ Ninh: "Chân Dĩ Ninh, ngươi phát tín hiệu bảo Hình tướng quân chú ý các thuyền phía sau, đừng đi quá nhanh."

Chân Dĩ Ninh đáp lời, lên chỗ cao phát tín hiệu. Vì sắc trời ngày càng tối nên cậu ta cũng đổi sang dùng đèn ngữ. Nhìn cậu ta phất hai đèn đỏ vàng mấy cái, đột nhiên từ tọa thuyền của Hình Thiết Phong ở phía tiên phong nhất cũng phát lại một trỗi đèn ngữ.

Trỗi đèn ngữ đó đánh rất gấp, tôi không ở chỗ cao cũng nhìn thấy.

Lẽ nào lại xảy ra chuyện rồi? Trong lòng tôi giật thót, ba bước gộp làm hai bước lên tới đỉnh thuyền. Lúc này Chân Dĩ Ninh đang dòm ngó bốn phía, vừa thấy tôi tiến lên cậu ta kêu lên: "Thống chế, Hình tướng quân nói, theo binh sĩ thám đường báo lại, phía trước có tiếng chém giết."

Chúng tôi cách Đông Bình Thành ước chừng không quá trăm dặm, nhưng nếu là tiếng chém giết của Đông Bình Thành thì tuyệt đối không thể truyền tới địa phương ngoài trăm dặm được. Lòng tôi sụp xuống, nói: "Bảo ông ấy tăng cường phòng bị. Lại bảo hai vị tướng quân Đào Lưu chú ý hai sườn, biến trận thế thành Phương Viên Trận, thuyền của Nhâm Cát tướng quân điều lên trước mặt chúng ta."

Nếu theo tình hình tồi tệ nhất, Đông Bình Thành đúng vào lúc này thất thủ, tàn binh đang từ đường thủy tháo chạy thì chúng tôi thế tất phải đảm đương trách nhiệm ngăn chặn xà nhân truy kích. Lôi Đình Nỗ của Nhâm Cát uy lực rất lớn nhưng bất lợi cận chiến, một khi xà nhân áp sát, uy lực Lôi Đình Nỗ liền không cách nào phát huy, do đó tôi điều họ lên phía trước, do Nhâm Cát đảm đương đợt tấn công đầu tiên, sau đó lại mượn thế lợi thủ của Phương Viên Trận để ngăn chặn xà nhân trong cận chiến.

Chân Dĩ Ninh gật đầu, lại đánh hai cái đèn ngữ. Tôi bước xuống mũi thuyền, vừa đặt chân lên boong thuyền, Tào Văn Đạo cầm trường thương đi tới nói: "Thống chế, xà nhân lại sắp đánh tới sao?"

Tôi nói: "Vẫn chưa rõ, cẩn thận đi."

Sau khi đổi thành Phương Viên Trận, tốc độ đội thuyền chậm lại. Trên các thuyền đều phát ra một đợt ồn ào, họ cũng đã biết tình hình có chút dị thường rồi chứ, tuy nhiên ngược lại không có hoảng hốt.

Trên sông, gió đã ngày càng lớn, lúc này dần đã nổi sương mù, xem chừng một trận bạo vũ đang ở ngay trước mắt. Tuy giành được một lần chiến thắng nhưng tôi vẫn trằn trọc bất an. Cuộc tấn công rầm rộ của xà nhân tôi cũng từng chứng kiến, chiến thắng lần trước thà nói là tôi dùng binh có phương còn hơn nói là Lôi Đình Nỗ mới xuất thế đánh cho xà nhân một đòn trở tay không kịp, chiến thắng lần đó có tới tám phần dựa vào vận khí. Lần này, chỉ dựa vào ba mươi chiếc Lôi Đình Nỗ liệu có thể đánh phá thế tấn công của xà nhân hay không thực sự là một ẩn số. Hơn nữa tôi cũng nghe nói Lôi Đình Nỗ vì thiết kế tinh xảo nên một khi dây cung dính nước thì uy lực sẽ giảm đi rất nhiều, nếu chiến sự nổi lên mà mưa lại đúng lúc này đổ xuống thì e là Lôi Đình Nỗ chỉ còn làm cảnh. Năm xưa trong thành Cao Thử cũng vì mùa mưa mà uy lực cung tên trong thành giảm đi nhiều, thường thường mười mấy mũi tên trúng đích vẫn không bắn chết được một con xà nhân.

Đội thuyền tuy giảm tốc nhưng tốc độ vẫn rất nhanh. Lại đi một chặng, lúc này đã có thể mơ hồ nghe thấy tiếng chém giết phía trước rồi.

Lúc này, chúng tôi e là đã tiếp cận cửa giao giữa Đại Giang và con sông này. Đông Bình Thành nằm ở thượng lưu cửa sông đổ ra Giang khoảng một trăm dặm, theo tốc độ, chúng tôi khoảng bốn thời thần nữa là có thể tới Đông Bình Thành. Nhưng trận tiếng chém giết này e là truyền tới từ chính cửa giao, lẽ nào dự đoán tồi tệ nhất thực sự xảy ra rồi?

Mặt Tào Văn Đạo cũng hơi tái bệch, nhỏ giọng nói: "Sở tướng quân, liệu có phải là..."

Tôi chém đinh chặt sắt nói: "Đông Bình Thành có bốn vạn đại quân, nếu thực sự là toàn quân triệt thoái thì âm thanh không nhẹ thế này đâu. Nghe âm thanh này nhiều nhất không quá vạn người, e là xảy ra xung đột với nhóm xà nhân nhỏ."

Nói thì nói vậy, nhưng tôi lại đối với suy luận này của chính mình cũng không dám tin tưởng thế nào. Lực tấn công của xà nhân chúng tôi đều có trải nghiệm thực tế, năm xưa quân Nam Chinh đóng binh mười vạn, cuối cùng sinh hoàn trở về chỉ có một ngàn ba trăm mấy người của Tiền Phong Doanh hiện tại, vậy Đông Bình Thành sau khi bị phá mà trốn thoát được một vạn người cũng đã là kỳ tích rồi.

Lúc này từ phía trước đột nhiên lại truyền tới mấy cái đèn ngữ, như bị kim châm một phát, tôi hầu như muốn nhảy cẫng lên, ngoảnh đầu nói: "Chân Dĩ Ninh! Chân Dĩ Ninh!"

Chân Dĩ Ninh không biết từ lúc nào đã đứng sau lưng tôi, cậu ta nhìn đèn ngữ, sắc mặt ngưng trọng, nhỏ giọng nói: "Thống chế, Hình tướng quân đã sắp tiếp chiến rồi, ông ấy bảo chúng ta nhường đường để người ta rút xuống."

"Ông ấy có nói là người nào không?"

Chân Dĩ Ninh vẻ mặt khó khăn nói: "Thống chế, cái này dùng đèn ngữ không nói được đâu."

Tổng cộng cũng chỉ có hai mươi mấy loại ký hiệu, dùng đèn ngữ e là chỉ có thể phát đi một số ý nghĩa như dạt trái dạt phải mà thôi. Tôi nói: "Được rồi, ngươi lập tức phát lệnh bảo tất cả mọi người chuẩn bị chiến đấu."

Thuyền của Hình Thiết Phong đã giảm tốc, các thuyền phía sau đang không ngừng áp sát, lúc này tiếng hô sát ngày càng vang dội, dội thẳng tới tầng mây, Hình Thiết Phong nhất định đã bắt đầu tiếp chiến. Tôi nhìn xung quanh, nơi đây chính là cửa sông đổ ra Giang, đặc biệt rộng lớn, ở đây ngược lại là một thủy thượng chiến trường tuyệt hảo.

Không ngờ chưa tới Đông Bình Thành chúng tôi đã phải đụng hai trận đánh cứng rồi. Trong lòng tôi cũng không biết là hương vị gì.

Lúc này, từ phía trước đột nhiên bộc phát ra một đợt tiếng hô hoán, tôi bị đợt sóng âm này làm giật mình, Chân Dĩ Ninh ở bên cạnh cũng giật mình biến sắc nói: "Thống chế, đây là làm sao vậy?"

Tôi nhìn về phía trước. Phía trước chính là Đại Giang rồi, sương mù trên Giang còn lớn hơn trên sông, cách chừng bốn mươi năm mươi trượng đã không nhìn rõ. Tôi nói: "Tiếng này không hoảng hốt, không phải chuyện xấu. Thả lỏng lòng đi, dù sao sống chết đều là chuyện trăm năm, chẳng qua sớm muộn mà thôi, Chân Dĩ Ninh, ngươi sợ không?"

Chân Dĩ Ninh nghiến răng nói: "Sợ cũng phải chống đỡ."

Mặc dù trong lòng rất nặng nề nhưng tôi không khỏi lại có chút nụ cười. Tào Văn Đạo lúc tôi hỏi ông ấy câu này cũng nói sợ, Chân Dĩ Ninh ngược lại cũng nói thật lòng. Lần đầu tiên tôi lên chiến trận cũng chẳng ai hỏi tôi sợ hay không, tôi cũng chưa từng nói với ai khác, nhưng mãi cho đến tận hôm nay, mỗi lần lên trận lòng tôi tổng vẫn có chút sợ hãi, chỉ sợ lần này không thể sinh hoàn. Nhưng khi chiến đấu đang nồng nhiệt thì những chuyện này tự nhiên cũng không nghĩ nhiều nữa. Chân Dĩ Ninh nói cũng đúng, hiện tại dù có sợ cũng phải chống đỡ. Hiện tại đã không phải vì sống chết của bản thân mà là vì phụ lão của chúng ta, vì hàng ngàn hàng vạn người mà chiến đấu rồi.

Trận tiếng hô hoán đó đã lắng dần xuống, đột nhiên trên đỉnh đầu một tia chớp rạch qua, như thể lập tức rạch rách một góc sương mù trên Giang, nương theo ánh sáng này, tôi thấy phía trước mấy con thuyền của Hình Thiết Phong tách sang hai bên trái phải, ở khoảng trống lộ ra hai con thuyền to hơn thuyền nhanh của chúng tôi một chút. Hai con thuyền này thật sự có thể nói là tàn phá tột cùng, có thể nổi trên mặt nước cũng đã là kỳ tích rồi, nhìn cờ hiệu đúng là thuyền của Đông Bình Thành. Lòng tôi mạnh mẽ sụp xuống, quát: "Mau, toàn quân tiến lên tiếp ứng."

Lẽ nào đó chính là nhân mã cuối cùng còn lại của Đông Bình Thành sao? Hai con thuyền này tuy to hơn thuyền của chúng tôi một chút nhưng e là mỗi thuyền cũng chỉ ngồi được hai trăm người, chỉ còn hai thuyền, lẽ nào thủ quân của Thiệu Phong Quan và tiếp viện của Nhị Thái Tử tổng cộng bốn vạn người hiện tại chỉ còn bốn trăm người này? Nhưng hiện tại đã không cho phép tôi nghĩ nhiều nữa, việc đầu tiên chính là cứu hai con thuyền này ra.

Đúng lúc này, một tiếng sấm rền lại vang qua, mưa trút xuống như thác đổ. Trận hình hơn ba mươi con thuyền của chúng tôi đã dàn xong, bước tiếp theo là xem liệu có đỡ nổi đợt tấn công của xà nhân hay không. Tôi đang định hạ lệnh cho chư quân tấn công thì Tào Văn Đạo chợt hô lên: "Thống chế, ngài xem kìa!"

Huynh ấy chỉ về phía soái thuyền của Hình Thiết Phong ở phía trước. Hình Thiết Phong lao lên đi đầu, huynh ấy lướt qua hai con thuyền vỡ, thuyền của mình đã ở vị trí tiên phong nhất trong trận thế. Lúc này trên thuyền của huynh ấy chợt phát ra một trận tiếng reo hò lớn, cả con thuyền cũng như mắc cạn, đứng trộm không nhúc nhích.

Đó tự nhiên không phải mắc cạn, trên mặt nước xung quanh thuyền huynh ấy, dày đặc toàn là đầu xà nhân. Nhóm xà nhân đó chỉ trồi đầu lên mặt nước, trong tay cầm đao thương, đang liên tục bò lên thuyền của Hình Thiết Phong. Nhìn từ xa, con thuyền ấy hệt như một quả trái cây hình dài bò đầy những con sâu đen kịt.

Cảnh tượng này nói là đáng sợ thì không bằng nói là tởm lợm. Tôi trầm giọng nói: "Xung phong lên, giải cứu Hình tướng quân!"

Thuyền của Hình Thiết Phong ở tiên phong, xà nhân mãnh phong con thuyền này chính là muốn cho chúng tôi một đòn dằn mặt. Mưa rơi rất lớn, hai bên mạn thuyền tràn ngập nước mưa, lại là thuyền mới nên vô cùng trơn trượt, xà nhân bò lên rất khó khăn, nhưng chúng dường như chẳng hề bận tâm, từng con dùng đao thương trong tay liều mạng đục đẽo mạn thuyền rồi mượn lực bò lên. Thuyền của Hình Thiết Phong là thuyền mới, xà nhân xem ra trong một hồi một lúc cũng chẳng thể phá thủng ván thuyền, nhưng đã có mấy con xà nhân bò được lên giáp bản, đang tử chiến với binh sĩ trên đó. Nếu không kịp thời đánh lui chúng, tất sẽ có ngày càng nhiều xà nhân bò lên, tới lúc đó e rằng con thuyền này sẽ bị xà nhân đoạt mất.

Chiến lược này giống hệt đợt trước của xà nhân. Chúng đều tập trung đánh một điểm, tiêu diệt từng tên, rồi từ đó làm cơ sở đánh ra xung quanh. Nhìn những con xà nhân bò lúc nhúc khắp mạn thuyền Hình Thiết Phong, tôi không khỏi nổi toàn thân da gà, nhưng trong lòng lại tăng thêm một phần tự tin.

Xem ra xà nhân tuy biết bơi nhưng lại không quen thuỷ chiến, chúng cũng phải giao thủ trực diện với chúng ta mới chiếm được thượng phong. Chúng ta đã thắng một trận rồi, xà nhân lần này nhìn thì đông nhưng chúng chủ phong một thuyền của Hình Thiết Phong, tổng số e là còn ít hơn lần trước, cũng chẳng cần phải sợ hãi. Chỉ có điều xà nhân đã áp sát thuyền, Lôi Đình Nỗ của Nhâm Cát không trở tay kịp, không thể dùng được nữa. Tôi ngoảnh lại nói: "Chân Dĩ Ninh, truyền Nhâm Cát chờ ở vòng ngoài, các thuyền còn lại áp sát tiếp ứng Hình Thiết Phong, thay đám thương binh trên thuyền huynh ấy xuống, nhất định phải tiêu diệt toàn bộ xà nhân đã tràn lên."

Chân Dĩ Ninh đáp lời rồi lại chạy lên đài quan sát phát tín hiệu. Tào Văn Đạo đưa cho tôi một ngọn trường thương, nói: "Thống lĩnh, lần này ngài vẫn lên đó chỉ huy sao?"

Tôi nhìn lên trời, mưa trên không trung vẫn trút xuống như trút nước, liền lắc đầu nói: "Không cần đâu, thời tiết thế này thì cờ hiệu tín hiệu thuyền khác cũng chưa chắc thấy rõ, chúng ta thà rằng áp sát mạn thuyền, làm tấm gương cho các thuyền khác."

Tào Văn Đạo ngẩn người, rồi cười lớn: "Chu tướng quân, ngài quả không hổ danh Long Phong Song Tướng. Được, họ Tào tôi xin giao tính mạng cho ngài." Huynh ấy ngoảnh lại hô lớn: "Anh em Tiền Phong doanh, Thống chế thân kinh bách chiến đi đầu, mọi người cũng xông lên đi, đừng để Thống chế mất mặt!"

Giọng huynh ấy khàn khàn nhưng vô cùng vang dội. Theo tiếng hô của huynh ấy, xung quanh đột nhiên bùng nổ một trận gầm hống như tiếng sấm cuồn cuộn cuộn tới, lúc này e là tới Lang quân cũng đang reo hò cổ vũ cho chúng tôi.

Trên không trung lại vang lên một tiếng sấm sét dữ dội, dường như lúc này trời xanh cũng tới trợ uy cho quân ta. Tôi chỉ thấy trong lòng như có một đốm lửa bùng cháy, không nén nổi ngửa đầu gầm lớn: "Xung phong!"

Thuyền của chúng tôi vốn cách thuyền Hình Thiết Phong không xa, chớp mắt một cái đã áp sát soái thuyền của huynh ấy. Hai thuyền giao nhau, nhìn chực như sắp đâm vào nhau, tôi đại kinh thất sắc, chỉ e lần này gậy ông đập lưng ông làm hai thuyền va chạm, nhưng thuyền của chúng tôi đột nhiên lệch mũi, áp sát sạt qua mạn thuyền Hình Thiết Phong. Nơi hai thuyền tiếp cận e là chưa tới một trượng, giờ đây tôi đứng ở mạn thuyền đã có thể nhìn thấy rõ mắt mũi của những con xà nhân đang bò trên mạn thuyền Hình Thiết Phong.

Hai thuyền đã tới gần, mấy người đang bắc ván nhảy sang thuyền Hình Thiết Phong. Đám xà nhân kia e là cũng biết một khi hai thuyền nối liền, ưu thế nhỏ ngoi lên thuyền Hình Thiết Phong của chúng sẽ không còn nữa, đột nhiên đồng loạt quay người. Mấy con xà nhân đứng gần ván nhảy đồng thời dốc lực, nghe "ào" một tiếng, ván nhảy của chúng tôi vừa gác sang thuyền đối phương liền bị chúng hất văng xuống nước. Tào Văn Đạo giận dữ chửi: "Mẹ kiếp, bắc lại!"

Mỗi con thuyền chỉ có năm sáu tấm ván nhảy, trên thuyền Hình Thiết Phong lúc này rảnh đâu mà rảnh tay bắc ván. Hai thuyền tuy gần nhưng cũng cách nhau hơn một trượng, hoàn toàn không thể nhảy qua được. Chẳng lẽ lại giương mắt nhìn chúng từng bước tiêu diệt từng thuyền một sao?

Trong lòng tôi sốt ruột, liếc mắt sang bên, dưới chân đang có một cuộn dây cáp xếp trên mui thuyền. Vừa rồi trước khi giảm tốc độ áp sát đã hạ mấy cánh buồm phụ xuống, cuộn dây cáp này vốn để buộc buồm phụ, lúc này đã nới lỏng. Tôi vơ lấy cuộn dây cáp, ngoảnh đầu gọi lớn: "Chân Dĩ Ninh, nếu ta không về được, ngươi truyền lệnh Tiền Phong doanh do Tiền Văn Nghĩa tướng quân phụ trách!"

Không đợi huynh ấy đáp lời, tôi tròng cuộn dây cáp vào tay, thương chuyển sang tay trái, người dũng mãnh nhảy nhót lao về phía mạn thuyền.