Khi chúng tôi rốt cuộc đuổi kịp Đào Xương Thời và Lưu Thạch Tiên, trên mặt sông ngoài cửa bắc thành Đông Bình lửa đã bùng lên ngút trời, có tới năm sáu chiếc thuyền bốc cháy. Xà nhân không có thuyền, đều ẩn mình dưới nước, những chiếc thuyền bốc cháy này ắt hẳn đều là của Lang binh. Đội quân từng không coi ai ra gì này giờ đây tan tác như chim muông, thuyền vừa chìm xuống, lửa trên giáp bản lại gặp gió to càng lúc càng dữ dội, các thuyền bên cạnh đến cứu cũng không xong. Binh sĩ trên thuyền thật đúng là lên trời không đường, xuống đất không cổng, thỉnh thoảng lại thấy một người lính toàn thân bốc lửa tuyệt vọng nhảy xuống sông, nhưng vừa gieo mình xuống nước liền bặt vô âm tín.

Dòng sông vẫn là dòng sông ấy, đối thủ vẫn là xà nhân ấy, nhưng xà nhân hiện tại lại khác hẳn đám xà nhân lúc trước. Chúng như sóng cuộn từng đợt ập tới, lúc tiến lúc lùi, hầu như mỗi đợt tấn công đều kèm theo tiếng thét hãi hùng của Lang binh, không ai biết chiếc thuyền nào sẽ gặp tai ương tiếp theo.

Chân Dĩ Ninh có phần sốt ruột cuống quýt nói: "Thống chế, làm sao bây giờ?"

Tôi nhìn lướt qua, trên mặt sông vẫn là một chòm đầu xà nhân nhung nhúc. Vì là ban đêm nên nhìn không rõ, Lang binh tuy vẫn liên tục bắn tên, nhưng uy lực của tên không lớn. Tôi siết chặt tay vào lan can, nói: "Tiền Phong doanh giữ nguyên đội hình, không được để xà nhân công thuyền!"

Đã đến nước này, vội cũng vô ích. Nếu gượng ép xông qua khiến bản thân loạn trận cước, Tiền Phong doanh sẽ giẫm vào vết xe đổ của Lang binh. Chân Dĩ Ninh gật đầu, giơ tay vẫy vài cái, các thuyền của Tiền Phong doanh lúc này bèn chạy chậm lại, từ từ tiến áp sát.

Tôi nhìn quanh bốn phía. Nếu xà nhân công lên, vậy chỉ có thể đánh một trận hỗn chiến, e rằng cũng chẳng thể chỉ huy được nữa. Tôi cầm lấy cây trường thương tựa bên cạnh, bước xuống khoang thuyền. Chân Dĩ Ninh gấp gáp nói: "Thống chế, ngài đi đâu đấy?"

Tôi đáp: "Ta xông ra tiền tuyến chém giết một trận."

Chân Dĩ Ninh giận dữ: "Sở tướng quân, ngài hiện giờ không phải tướng lĩnh xông phong, ngài là chủ soái của ba ngàn người này, sao có thể bỏ mặc việc chỉ huy mà một mực đi liều mạng? Mau quay lại!"

Y nói vô cùng không khách khí, tôi cũng trào lên hỏa khí, gọi to: "Xà nhân đã đánh đến trước mắt rồi, chỉ có thể tự ai nấy đánh, chỉ huy cũng chẳng có tác dụng gì. Ta không thể để các huynh đệ chém giết phía trước mà mình lại trốn phía sau, nếu không sau chiến sự ta làm sao còn mặt mũi nhìn các huynh đệ đã chết."

Chân Dĩ Ninh quát: "Tướng có đấu tướng, có sách tướng, không phải chỉ có liều chết chém giết mới thể hiện ngài đồng cảm cộng khổ với sĩ tốt. Bây giờ tình thế nguy ngập muôn phần, Sở tướng quân, ngài nếu có sơ suất gì, chết một mình ngài là chuyện nhỏ, nhưng lại khiến sĩ khí toàn quân tụt thảm hại, khi đó tội nghiệp của ngài có chết trăm lần cũng không đền hết!"

Lời y như một sợi dây vô hình trói chặt, khiến tôi vô thức đứng khựng lại. Bây giờ không như lúc trước đang chiếm thế thượng phong, trận này chúng ta tuyệt đối đã thua, giờ đây nếu tôi thật sự bị xà nhân hạ gục, Tiền Phong doanh cũng sẽ mất sạch đấu chí, e rằng càng hại người thêm. Tôi cắm mạnh cây trường thương xuống, gào lớn: "Các huynh đệ, sống chết ở một chiêu này, Sở Hưu Hồng ta ngay trên thuyền này, quyết không lùi nửa bước!"

Tiếng gào của tôi không quá to, nhưng hiện tại sau khi kết thành Phương Viên trận, sáu chiếc thuyền khoảng cách rất gần, lời của tôi họ nhất định đã nghe thấy. Họ đều ngẩn ra, có người hô lớn: "Thề mang da ngựa bọc thây về!" Tức thì năm sáu trăm người trong trận này đồng thanh cao hô: "Thề mang da ngựa bọc thây về!" Năm sáu trăm người ở vị trí khác cũng đồng thời cao hô, trong phút chốc trên sông tiếng sóng thanh âm cuồn cuộn, hòa cùng tiếng sóng sôi sục như sấm giận kinh hoàng.

"Thề mang da ngựa bọc thây về", đây vốn là một câu trong bài chiến ca của quân đội. Vì giai điệu bài này quá khó hát, hát ra vừa không hay, lại có chữ "bọc thây" nghe không hên nên rất ít người hát, còn ít hơn cả bài "Táng Ca" do Na Đình Thiên sáng tác. Lúc này họ hô ra, lại càng tăng thêm một luồng hào khí, lồng ngực tôi bất do hừng hực, muốn hô lên điều gì đó nhưng nghẹn lại nơi cổ họng không thốt nên lời.

Tiền Phong doanh ở trên mặt nước thực sự không bằng Lang binh, nhưng Tiền Phong doanh thừa thắng hai trận trước, đợt tiến công đầu tiên của xà nhân lại được Lang quân đỡ lấy, hai Phương Viên trận của chúng tôi chèn vào giữa đội hình tán loạn của Lang binh, vừa hay đánh vào lúc xà nhân đã mệt mỏi lười nhác. Một đợt mưa tên bắn xuống, mặt nước tức thì cuộn lên trận trận sóng trào, không ít xà nhân trúng tên từ dưới nước nổi lên.

Có lẽ có thể xoay chuyển tình thế chăng. Tôi dậm dậm cây trường thương, hô: "Giữ vững đội hình, thuyền bị thương lập tức lùi lại sửa chữa khẩn cấp!"

Xà nhân chịu chút thiệt thòi này có lẽ cũng cần điều chỉnh. Chúng vừa rồi công thế như triều cường, hiện tại trên mặt sông có bốn chiếc thuyền bị đánh chìm, không ít xà nhân đã bò lên giáp bản đang lực chiến với Lang binh. Các thuyền khác tự lo chưa xong làm sao cứu viện được thuyền bị thương, binh sĩ trên bốn chiếc thuyền đó mắt thấy thỉnh thoảng lại có người ngã xuống, cộng thêm những thuyền bốc cháy, thất bại này của Lang quân thật là nhanh như chớp giật, thảm không lỡ nhìn. Nếu Chử Văn Trung thấy hai ngàn tinh nhuệ mà y luôn tự hào lại bại thảm hại và kỳ dị đến thế, e là phải tức chết mất.

Lang binh tổng cộng chỉ khoảng một vạn, hiện giờ điều dưới trướng tôi đã có hai ngàn. Nếu hai ngàn này toàn quân bị diệt, đòn giáng vào Lang binh là không nhỏ. Tôi cho thuyền bị thương lùi lại sửa chữa, nhưng thuyền bốc cháy vẫn có thể chạy, còn thuyền bị đâm chìm thì làm sao nhúc nhích được phân nào? Chỉ nghe tiếng binh sĩ trên bốn chiếc thuyền đó thét lên thảm thiết, thỉnh thoảng có binh sĩ bị chém đứt ngang lưng ngã xuống sông. Sau khi thuyền của Lưu Thạch Tiên bị chọc thủng, thuyền trong trận của y đang liều mạng xông lên, nhưng lần này lại không như trước, vì áp quá gần, chưa đầy nửa khắc một chiếc thuyền khác lại bị đánh phá.

Bây giờ đã có năm chiếc thuyền bị thương. Tôi gào lên: "Chân Dĩ Ninh, truyền lệnh các thuyền quân ta đón đầu lên, dùng tên mở đường, cứu thuyền bị thương về, cứu được người nào hay người nấy!"

Chân Dĩ Ninh ngừng hai ngọn đèn trên tay, nói: "Thống chế, Lưu Thạch Tiên tướng quân nguy rồi!"

Thuyền của Lưu Thạch Tiên vì xông quá gấp nên đã lọt vào giữa trại xà nhân. Thuyền của y tương đối kiên cố, tuy bị đâm chủng nhưng nước tràn vào chậm, hiện tại còn hơn một nửa trên mặt nước, nhưng xà nhân cũng đã đánh lên giáp bản. Lang binh và xà nhân hỗn chiến thành một đoàn, trong màn đêm mịt mùng tôi cũng thấy trên thuyền họ có ánh đèn chớp tắt, dù tôi không rõ hàm ý nhưng nhịp múa vô cùng dồn dập, định là tín hiệu nguy cấp.

Tôi nghiến răng gào: "Tào Văn Đạo! Mau chóng tiến lên cứu viện!" Quay đầu lại nói tiếp: "Chân Dĩ Ninh, cho Nhiệm Cát đi song song với thuyền ta, cùng tiến lên, các thuyền khác bám theo, sẵn sàng bắc cầu nhảy sang thuyền ta bất cứ lúc nào."

Lôi Đình Nỏ của Nhâm Cát trong mưa không phát huy được uy lực, giờ mưa đã tạnh, cũng đến lúc dùng đến chúng để phô trương uy thế bách phát bách trúng. Sau khi Chân Dĩ Ninh phát tín hiệu, có chút ngập ngừng nói: "Bây giờ xà nhân và Lang binh đang giằng co hỗn loạn với nhau..."

Xà nhân trên giáp bản không tính là nhiều, Lôi Đình Nỏ bắn ra, không chừng số Lang binh bị bắn chết còn nhiều hơn xà nhân. Tôi cũng không kịp giải thích rõ ý định cho y, chỉ nói: "Chân Dĩ Ninh, ta phải sang thuyền Nhâm tướng quân một chuyến ngay, nơi này tạm thời do ngươi chỉ huy."

Y giật bắn mình: "Thống chế, tôi... tôi làm sao được?"

Tôi gào: "Có gì mà được với không được, ta cũng là lần đầu chỉ huy. Ta được thì ngươi cũng được!"

Thuyền của Nhâm Cát nhận lệnh đã tiến lên, chạy song song với thuyền tôi, hai thuyền chỉ cách nhau hơn hai trượng. Tôi lại chộp lấy một sợi dây cáp, giở lại trò cũ, đu người sang thuyền Nhâm Cát.

Lần này thuyền Nhâm Cát không giống thuyền Hình Thiết Phong lúc trước bị ngấm nước chìm xuống. Đu tới mạn thuyền y, chân tôi móc vào lan can, tay thả dây cáp, cả người lao về phía trước, trên giáp bản chạy sấn tới hai bước, đứng vững rồi hét lớn: "Nhâm Cát tướng quân có đó không? Tôi là Sở Hưu Hồng đây."

Trên thuyền Nhâm Cát, dọc theo mạn thuyền đã dàn sẵn Lôi Đình Nỏ, một số binh sĩ đang tiến hành lắp đặt. Tôi từ trên trời rơi xuống như vậy làm mấy binh sĩ gần đó giật mình. Một người trong số đó ngẩn ra rồi nói: "Nhâm tướng quân ở đầu thuyền."

Không đợi y nói hết, tôi lao thẳng về phía đầu thuyền, vừa chạy vừa gọi: "Nhâm tướng quân! Nhâm tướng quân!"

Vừa tới đầu thuyền, lại thấy trên giáp bản đầu thuyền cũng đã lắp xong mười mấy khẩu Lôi Đình Nỏ. Thuyền Nhâm Cát tổng cộng có ba mươi khẩu, hiện tại đầu thuyền có mười hai khẩu, hai bên mạn mỗi bên mười khẩu, đuôi thuyền cũng gá tám khẩu. Với uy lực của Lôi Đình Nỏ, một lần bắn ra có thể hạ gục hai ba xà nhân. Nhưng Lôi Đình Nỏ không thể chúi xuống quá thấp, Nhâm Cát đang cuống cuồng ra lệnh binh sĩ hạ nỏ hết mức có thể để nhắm vào giáp bản thuyền đắm. Vừa nghe tiếng tôi gọi, y bước ra, ngạc nhiên hỏi: "Sở tướng quân, sao ngài qua được đây?"

Tôi hỏi: "Nhâm tướng quân, Lôi Đình Nỏ giờ dùng được chưa?"

Vẻ mặt y có phần cay đắng: "Trận mưa vừa rồi quá lớn, có hai khẩu bị ngấm nước hỏng mất, tôi đang cho người sửa gấp nhưng xem ra không sửa nổi."

"Lôi Đình Nỏ cũng hỏng sao?" Tôi thốt lên kinh ngạc, nhưng lập tức nhận ra điều này chẳng có gì lạ. Lôi Đình Nỏ cấu tạo tinh xảo, lại là kiệt tác tình cờ của Tiết Văn Diệc, nhất định vẫn còn điểm chưa hoàn thiện, hỏng hóc là chuyện rất bình thường.

Nhâm Cát gật đầu nói: "Ngoài ra, Sở tướng quân, không phải mạt tướng né tránh giao tranh, mà Lôi Đình Nỏ thực sự không thể hạ thấp thêm được nữa, xà nhân lại ở quá gần, tôi sợ Lôi Đình Nỏ nhắm không chuẩn."

Tôi bảo: "Ngươi đưa một loạt Lôi Đình Nỏ xuống khoang dưới, bắn ra từ lỗ chèo!"

Mắt y sáng lên, nhưng rồi lại mau chóng ảm đạm xuống: "Nhưng như vậy thuyền ta không thể di chuyển, làm sao ngắm bắn?"

Nếu nhường lỗ chèo ra, tuy giải quyết được hướng chĩa của mũi tên, nhưng không có người chèo, thuyền này chỉ còn nước nằm ngang trên mặt sông không nhúc nhích được. Tôi nói to: "Chuyện này ngươi không phải lo, ta đi dụ chúng tới."

Nhâm Cát nhìn Lang binh đang chém giết dữ dội, ngập ngừng một chút rồi nói: "Còn nữa, Sở tướng quân, Lôi Đình Nỏ đâu biết phân biệt địch ta..."

Tôi khựng lại, có chút do dự, nhưng vẫn nói: "Ta sẽ cố hết sức cứu người ra, những cái khác ngươi tự xem xét mà làm, chỉ cần ngươi thấy đáng giá thì lập tức bắn tên."

Đó chính là kế hoạch của tôi. Tôi dự định sau khi dẫn dụ xà nhân tới sẽ để Nhâm Cát đảm nhận tiến công chính. Nếu có binh sĩ bị xà nhân quấn lấy, chúng tôi không bắn tên thì y cũng chẳng thoát nổi, thà rằng kết thúc tính mạng y sớm hơn chút. Tuy nói vậy, nhưng thốt ra những lời này lồng ngực tôi vẫn dâng lên một luồng chấn động.

Cho dù có thể xoay chuyển cục diện, nhưng sau này trong những cơn ác mộng của tôi, e là sẽ có thêm nhiều vong hồn oan khuất.

Tôi ngước nhìn bầu trời, mây đã dần tan, từ kẽ mây lọt ra một dải ánh trăng. Trời đã tạnh, đây vốn dĩ nên là một đêm bình yên, thế nhưng trên mặt sông lại đang tanh mưa máu gió, chém giết thảm khốc tựa địa ngục. Tôi bước tới mạn thuyền, sợi dây cáp vừa rồi vẫn móc ở đó. Tôi nắm lấy, chẳng nói chẳng rằng lại đu người trở về thuyền mình.

Trên thuyền, việc truyền lệnh thực sự quá khó khăn, đây cũng chính là điểm khác biệt lớn nhất giữa thủy chiến và lục chiến. Tôi vừa suy nghĩ người đã đáp xuống thuyền mình. Lúc này thuyền của tôi và Nhâm Cát đã xông tới bên cạnh thuyền chỉ huy của Lưu Thạch Tiên. Nhìn sang, trên thuyền Lưu Thạch Tiên lửa bốc ngút trời, Lưu Thạch Tiên dẫn theo hai ba mươi người đang lui về cố thủ đuôi thuyền. Bốn phía thuyền đều là xà nhân đang leo lên, họ đã lâm vào đường cùng. Lưu Thạch Tiên tay cầm trường thương cùng hai mươi mấy binh sĩ dốc sức chống trả. Thế nhưng sức tấn công của xà nhân quá mạnh, dù họ thủ vững như tường đồng vách sắt thì thỉnh thoảng vẫn có người bị xà nhân quật ngã.

Nếu chậm trễ thêm chút nữa, cả trăm người trên chiếc thuyền này sẽ toàn quân bị diệt.

Tôi trở lại thuyền mình, Tào Văn Đạo đang ở đầu thuyền gào tháo với đám tay chân. Tôi nhảy lên giáp bản liền gọi: "Tào tướng quân, sao không bắc cầu nhảy?"

Tào Văn Đạo quay đầu lại, vừa thấy tôi liền gào lớn: "Thống chế, công thế xà nhân quá mạnh, cầu nhảy căn bản không bắc lên được!"

Không chỉ là không bắc được cầu nhảy, hiện tại chúng tôi cách xà nhân đã rất gần, binh sĩ trên thuyền đa số dùng tên tấn công xà nhân dưới nước để không cho chúng áp sát. Đám xà nhân đó lại rất khôn ngoan, không thèm đánh vỗ mặt mà chỉ bơi lượn dưới nước. Tên của chúng tôi tuy dày đặc nhưng chỉ đủ ép chúng lùi ra. Và tôi cũng biết xà nhân có thể lặn ngầm dưới nước, trên mặt nước quanh thuyền tuy không thấy xà nhân nhưng thực sự không biết liệu có xà nhân âm thầm mò tới đục thủng thuyền chúng tôi hay không. Tôi cầm thương bước tới đầu thuyền, nhìn thuyền chỉ huy của Lưu Thạch Tiên, nói: "Tào tướng quân, áp thuyền sát vào hơn nữa."

Tào Văn Đạo giật thót mình, nói: "Thống chế, áp sát hơn nữa chúng ta sẽ mất khoảng đệm, chỉ sợ ngay cả thuyền mình cũng bị đâm chìm mất!"

Tôi đăm đăm nhìn Lưu Thạch Tiên. Thương thuật của y cực kỳ cao cường, rất giống với thương thuật của tôi, xem ra đa phần cũng là do Vũ Chiêu dạy ra. Một cây trường thương biến hóa xuất quỷ nhập thần, hai mươi mấy binh sĩ này thủ ở đuôi thuyền, xà nhân dù đông nhưng vẫn không phá nổi thế thủ của họ, ngược lại thỉnh thoại lại có xà nhân trúng thương lùi xuống. Nhưng bất luận Lưu Thạch Tiên giỏi chiến đấu thế nào, đánh tiếp kiểu này người của y chắc chắn rồi cũng bị diệt sạch.

Tôi nói: "Một khi thuyền ta bị thương thì chuẩn bị bỏ thuyền sang thuyền khác."

Y giật mình kinh hãi, gào lên: "Cái gì?"

Nhất thời tôi cũng không giải thích rõ với y được, chỉ nói: "Chúng ta cố gắng dẫn dụ xà nhân tới để Lôi Đình Nỏ của Nhâm Cát phát huy uy lực."

Thuyền của Nhâm Cát chạy song song với thuyền tôi, thụt lùi lại một chút. Tào Văn Đạo nhìn nhìn họ, cũng không biết có hiểu hay không, gào lớn: "Tăng tốc độ, áp sát chiếc thuyền phía trước!"

Hiện tại Lang binh đã có sáu chiếc thuyền bị thương, trong đó hai chiếc thương thế không nặng còn gượng được, ba chiếc nước đã ngập quá giáp bản, trên thuyền cũng không còn tiếng chém giết, binh sĩ trên đó đã toàn quân bị diệt. Thuyền của Lưu Thạch Tiên vì tương đối kiên cố nên chưa chìm hẳn. Mười chiếc thuyền trong đội của y đã tổn thất một nửa, những chiếc còn lại cũng bị xà nhân chặn ở vòng ngoài không cách nào qua nổi. Nếu không cứu y ra, e rằng sĩ khí đội Lang binh của Lưu Thạch Tiên sẽ sụp đổ không thể cứu vãn. Tôi hạ lệnh cho Tào Văn Đạo như vậy nhưng trong lòng vẫn phấp phỏng không yên, thực sự không biết kế hoạch này có thành hay không. Quân thủ thành Đông Bình tuy đông nhưng từ sau khi thủy quân trong thành bị tập kích, chiến thuyền của họ e là còn không nhiều bằng chúng tôi, sợ rằng không thể ra cứu viện. Tôi xông quá sâu về phía trước, nếu kế hoạch không thành, lợi bất cập hại làm bản thân cũng sa lầy thì đó chính là ngày tận thế của ba ngàn người chúng tôi.

Tôi chống trường thương, đăm đăm nhìn mặt nước. Theo đà thuyền dần áp sát Lưu Thạch Tiên và quân sĩ, tôi chỉ cảm thấy tim mình như ngừng đập.

Đột nhiên, Tào Văn Đạo gào lên: "Thống chế, xà nhân lại tới rồi!"

Dưới nước như thể đột ngột sủi bọt ùng ục, trồi lên một mảng bọt khí lớn, ngay sau đó nhung nhúc xuất hiện một hàng đầu xà nhân. Đám xà nhân này cũng có hàng chục con, đã vây thành một vòng cung trước đầu thuyền chỉ huy của tôi. Bước tiếp theo e rằng chính là xà nhân sẽ đục thuyền.

Tào Văn Đạo gào tháo: "Mau bắn tên! Mau bắn tên!" Y xông ra mạn thuyền, cầm trường thương đâm đâm xuống dưới. Nhưng hiện tại thuyền chưa bị chọc thủng, đầu thương chưa với tới được. Theo tiếng gào của y, đám binh sĩ đều xông lại. Nhưng lúc này xà nhân hầu như dán chặt vào thuyền, muốn bắn tên gần như phải chĩa thẳng đứng xuống dưới. Một lượt tên bắn qua có đến hơn một nửa bắn trượt.

Tôi hét: "Chia một nửa người dùng neo tấn công!"

Trên thuyền này chỉ có một chiếc neo sắt, còn lại đều là neo đá. Tôi quăng thương xuống chộp lấy chiếc neo đá bên cạnh, gầm lên một tiếng vận lực, khối neo đá nặng cả trăm cân lập tức được nhấc bổng lên. Tôi hét: "Các ngươi mau nắm lấy dây thừng, cẩn thận!" Nói xong, tôi liều mạng ôm neo đá tới mạn thuyền rồi đẩy mạnh xuống. Lần này dùng lực quá mạnh, neo đá va rần rật vào lan can làm gãy một thanh. Neo đá vừa rơi khỏi mạn thuyền liền đập thẳng vào một xà nhân đang cầm đục mò mẫm định đục lỗ trên thành thuyền. Tiếng gió do neo đá rơi xuống kích động có lẽ làm nó giật mình, nó vừa ngẩng đầu nhìn lên thì neo đá không chệch phân nào đập trúng đầu nó. "Bốp" một tiếng, đầu xà nhân này bị đập nát vụn, lập tức chìm nghỉm, một thân hình dài ngoẵng nổi lên bên mạn thuyền mới dừng lại.

Các binh sĩ khác cũng đã đẩy neo đá xuống. Trên thuyền tuy chỉ có một neo sắt, ba neo đá, nhưng những chiếc neo này vung qua vung lại dọc theo thành thuyền cũng nện chết được hai xà nhân. Đám xà nhân khác thấy thế bất lợi bèn né ra.

Tôi bảo mấy binh sĩ giúp tôi kéo dây: "Kéo hết neo lên! Các ngươi canh chừng liên tục, hễ xà nhân áp sát là dập xuống!"

Những chiếc neo đá này rất nặng, tuy hiệu quả không lớn nhưng ít nhất có thể chống đỡ được một lúc. Tôi xông tới đầu thuyền gào lớn: "Mau thả cầu nhảy, đón Lưu Thạch Tiên qua!"

Lưu Thạch Tiên lúc này bên người chỉ còn lại mười mấy người. Cabin trên thuyền y đã bốc cháy toàn bộ, cả chiếc thuyền chỉ còn đầu và đuôi là chưa có lửa. Nhân lúc xà nhân dưới nước đang bận né né neo đá, tôi và Tào Văn Đạo nhấc một tấm cầu nhảy nhắm thẳng vào đuôi thuyền của Lưu Thạch Tiên đẩy mạnh sang.

Bây giờ không cách nào nhảy sang thuyền y dùng thương găm chặt cầu nhảy như lần trước nữa. Một là lần này thuyền y đã chìm thấp hơn nhiều, hai là tôi tự biết lần trước thực sự dựa vào may mắn, mà con người ta không thể lần nào cũng may mắn như vậy được. Tôi gào lớn: "Lưu Thạch Tiên, mau qua đây!"

Trường thương trong tay Lưu Thạch Tiên múa thành một đóa thương hoa, ép hai xà nhân xông tới trước mặt lùi lại một bước, y quay đầu lại nhìn. Nhưng chỉ một thoáng phân tâm ấy, cái đuôi của một xà nhân đột nhiên quấn tới siết chặt lấy y. Hai binh sĩ bên cạnh y kinh kịch thốt lên, xông lại định giải cứu nhưng làm sao kịp nữa, Lưu Thạch Tiên đã bị xà nhân đó kéo ngã chổng gọng.

Tôi kinh hô một tiếng, chẳng còn kiêng nể gì nữa, lao thắt lưng tới tấm cầu nhảy. Lưu Thạch Tiên dẫu lành ít dữ nhiều, nhưng nếu không vì tôi gọi y một tiếng thì e rằng y còn chống đỡ được một lúc. Tôi cảm thấy y là do tôi hại chết. Tôi vừa lao lên cầu nhảy, Tào Văn Đạo cũng thốt lên kinh ngạc nhưng lập tức xông theo tôi, thậm chí còn vọt lên trước tôi. Y vốn dĩ ở phía trước tôi một chút nên bước lên cầu nhảy trước.

Nhưng chúng tôi dù nhanh thì động tác của xà nhân đó rốt cuộc vẫn nhanh hơn nhiều. Sau khi Lưu Thạch Tiên bị quấn chặt, cây trường thương trong tay xà nhân đó đâm mạnh xuống. Chỉ nghe Lưu Thạch Tiên thét lên một tiếng thảm thiết, cây thương xuyên thấu ngực y, găm chặt y lên giáp bản.

Mấy binh sĩ còn sống trên thuyền đồng thời phát ra tiếng khóc thét. Họ vốn đã liều chết chống trả, lúc này càng chẳng màng sống chết, đao quang nổi lên cuồn cuộn. Thế nhưng đây chỉ là canh bạc dốc sạch vốn liếng. Đám xà nhân lùi lại một bước rồi lại hăng máu xông lên, lại có một binh sĩ thét thảm bị chém bay mất nửa cái đầu, máu và não văng tóe khắp đuôi thuyền. Cứ thế, hàng phòng ngự của tàn quân càng thêm loạn lạc, đã có một xà nhân xông vào giữa họ.

Lúc này Tào Văn Đạo đã xông sang thuyền Lưu Thạch Tiên, y quét rộng thương ra. Con xà nhân xông vào kia tay cũng cầm trường thương, đang định đâm một Lang binh, Tào Văn Đạo quát lớn một tiếng, một thương gạt phăng ra.

Y lại dám đơn đả độc đấu với xà nhân!

Nhìn y liều mạng với xà nhân như vậy, tim tôi bất do chấn động. Sức mạnh của xà nhân tôi rất rõ, e là chỉ có đại lực sĩ đỉnh tiêm như Trần Trung hay Bồ An Lễ mới có thể đọ sức với xà nhân, Tào Văn Đạo lực tuy lớn nhưng so với tôi cũng chẳng hơn bao nhiêu, y chắc chắn không chống đỡ nổi xà nhân. Thế nhưng y dường như chẳng hề bận tâm, vẫn cứ va chạm cứng đối cứng như vậy.

"Chát" một tiếng, xà nhân đó có lẽ cũng chưa dùng hết sức, hai thương va nhau, thương của nó bị Tào Văn Đạo gạt văng ra, nhưng Tào Văn Đạo cũng lảo đảo một cái, quỳ sấp một chân xuống đất. Lúc này tôi cũng đã xông tới sau lưng y, nhân lúc trung môn của xà nhân rộng mở, thương bị hất ra bên ngoài, tôi đâm thẳng thương nhắm vào tim nó. Nhát thương này đã mượn đà xông tới, bàn tay trái của xà nhân như tia chớp chộp lấy đầu thương. Tôi chỉ cảm thấy thương như đâm vào thân cây cứng bèn nghiến răng dồn thêm sức. Đúng lúc này hai Lang binh từ hai bên dốc sức đâm thương tới, hai cây thương đó đâm ra rất có lực, thương thuật cũng đáng khen ngợi. Con xà nhân lần này không né nổi nữa, hai cây thương đồng thời đâm thấu hai bên sườn nó. Tay nó nhũn ra, thương của tôi nhân thế phát lực, một thương lại cắm trúng chính giữa ngực nó.

Đâm gục xà nhân này, tôi gọi: "Mau rút! Đừng ham chiến!"

Trên chiếc thuyền nát này xà nhân ngày càng đông, chúng ta ở lại liều mạng chắc chắn tiêu tùng. Tào Văn Đạo gào lên: "Phải đưa Lưu tướng quân về!"

Lưu Thạch Tiên đã bị xà nhân găm chặt trên giáp bản, xà nhân đó có lẽ nhát thương này cắm quá sâu nên nhất thời không rút thương ra được. Tào Văn Đạo xông lên, xà nhân đó tay không không dám ứng chiến bèn rụt nhanh về sau, hai xà nhân phía sau lại đè lên. Lúc này từ thuyền tôi lại có mấy binh sĩ xông sang, tôi và Tào Văn Đạo dẫn mười mấy người này chém giết một trận, mắt thấy không thể ép lùi hai xà nhân kia nữa, nếu không đi chỉ sợ chúng tôi cũng không đi nổi. Tôi nghiến răng nói: "Đi thôi! Lưu tướng quân hy sinh vì nước, chúng ta sau này nhất định phải báo thù cho y."

Nói báo thù cũng chỉ là một câu nói cứng mà thôi. Nói thực lòng, tôi căn bản không có mảy may niềm tin chiến thắng xà nhân. Cuộc chiến này giống như cuộc giãy giụa cuối cùng bên vực thẫm, một hai trận thắng nhỏ chẳng qua chỉ là thối lui khỏi vực thẫm một hai bước, còn một thất bại thôi cũng đủ khiến chúng tôi vạn kiếp bất phục. Lưu Thạch Tiên chết rồi chúng tôi còn có thể nói báo thù cho y, sau này chúng tôi chết rồi thì còn ai thốt ra câu nói này nữa?

Một chiếc thuyền hơn trăm người này của Lưu Thạch Tiên qua trận này chỉ còn lại mười mấy người. Lang binh tổng cộng có sáu thuyền bị thương, hai chiếc bị thương không nặng đã lui về sau, còn ba chiếc được một Phương Viên trận khác của Tiền Phong doanh cứu lên. Đó là hai doanh do Tiền Văn Nghĩa và Dương Dịch thống lĩnh, phía họ công thế xà nhân không mạnh, có lẽ xà nhân cũng phát hiện thuyền tôi là thuyền chủ chiến của một quân nên đã điều phần lớn lực lượng tới đây.

Tôi vừa lui về thuyền mình, đột nhiên một Lang binh gào lên xé ruột xé gan: "Lưu tướng quân!"

Tôi quay đầu nhìn lại thì thấy một xà nhân cầm đao đang dốc lực rút cây thương găm Lưu Thạch Tiên. Bây giờ trên thuyền toàn là xà nhân, nó có thể toàn lực rút thương. Sức mạnh của xà nhân lớn đến mức như một cơn ác mộng, khi nó rút thương ra, mũi thương lướt qua làm thi thể Lưu Thạch Tiên cũng bị xé rách.

Lưu Thạch Tiên chết rồi mà còn chịu cảnh phân thây! Tôi chỉ thấy cổ họng nghẹn đắng, như có máu trào lên, quay đầu bảo: "Mau dỡ cầu nhảy xuống!"

Tào Văn Đạo và hai binh sĩ đang dốc sức bẩy tấm cầu nhảy. Vừa rồi khi xông sang chúng tôi sợ cầu nhảy bắc không chắc, nhưng lúc này lại chỉ mong cầu nhảy lỏng ra chút. Thế nhưng đối diện có hai xà nhân đang giẫm chặt lên cầu nhảy, Tào Văn Đạo họ căn bản không nhúc nhích nổi. Đã có hai xà nhân trườn lên cầu nhảy đang tiến sang đây, y vừa bẩy vừa gào: "Mau cho thuyền lùi lại! Lùi lại!"

Thuyền lùi lại thì cầu nhảy tự khắc tuột khỏi thuyền tôi. Mặc dù hiện tại Phương Viên trận đã thành, thuyền tôi lùi lại sẽ làm loạn toàn bộ trận thế nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Tôi cũng quay người gọi: "Mau cho thuyền lùi lại!"

Lời tôi chưa dứt, đột nhiên từ chiếc thuyền kia văng ra hai chiếc neo sắt. Hai thuyền cách nhau tổng cộng gần hai trượng, một chiếc neo sắt nặng gần trăm cân, người bình thường ôm lên còn thấy khó khăn nhưng xà nhân ném ra lại như ném đá vụn. Hai chiếc neo sắt "đùng" một tiếng rơi bịch xuống thuyền tôi rồi bị kéo mạnh một cái, dây thừng tức thì căng đét, hai thuyền nối chặt lại một chỗ.

Neo sắt vừa rơi xuống giáp bản, tim tôi như bị giáng một đòn nặng nề. Bây giờ cho thuyền lùi lại cũng không xong rồi. Tôi muốn dụ xà nhân tới nhưng đâu phải muốn dụ chúng lên thuyền mình! Mười chiếc thuyền một ngàn người của Lưu Thạch Tiên đã như rắn mất đầu, nếu thuyền chỉ huy của tôi lại bị xà nhân chiếm mất thì đòn giáng vào binh sĩ toàn quân càng thêm nặng nề, thực sự sẽ tan tàn như chim thú.

Biện pháp duy nhất là chặt đứt dây cáp. Tôi vừa rút Bách Bích Đao ra, một binh sĩ đang cùng Tào Văn Đạo bẩy cầu nhảy đã nhanh hơn một bước, lao lên rút đao định chặt. Mắt thấy đao của y sắp chém xuống, tôi đã thấy con xà nhân xông trên cầu nhảy vung tay lên, trường thương trong tay phóng mạnh ra. Xà nhân nhắm không chuẩn, nhưng hiện tại đã sát ngay trước mắt, thương nếu vươn dài chút nữa đã đụng tới người binh sĩ đó rồi. Nhát thương này như tia chớp đánh xuống, binh sĩ đó thét lên thảm thiết, bị trường thương xiên thấu người, cây đao trên tay cũng rơi tõm xuống.

Tào Văn Đạo chửi thề: "Mẹ kiếp!"

Y không bẩy cầu nhảy nữa, nhảy dựng người lên. Tôi mắt thấy sau lưng con xà nhân vừa phóng thương kia lại có một xà nhân khác giơ cao trường thương bèn kinh hô: "Mau nằm xuống!"

Tào Văn Đạo trông có vẻ xô xát thô giáp nhưng phản ứng cực nhanh, lập tức nằm rạp xuống đất. Đúng lúc này cây trường thương đã phóng ra, lướt qua lưng y găm chặt vào cabin thuyền, ngập vào vách gỗ tới nửa cây thương. Tôi gào: "Mau bắn tên!"

Bên người tôi không mang theo cung tên, nhưng không ít binh sĩ đều đeo cung tên trên lưng. Lời vừa dứt, bên người đã vang lên một trận mưa tên. Những người này vốn là bộ hạ của Lục Kinh Ngư, tên pháp khá tốt. Một đợt tên bắn qua, con xà nhân đi đầu tay không tấc sắt chỉ dùng hai tay đỡ, làm sao đỡ nổi, toàn thân cắm đầy tên lập tức ngã gục, nghiêng người rơi tõm xuống sông. Con xà nhân phía sau nó cũng trúng mấy mũi tên, nhưng nó lại gồng mình vùng vẫy, thân hình dài ngoẵng duỗi thẳng ra, lập tức phóng chồm tới.

Tào Văn Đạo và một binh sĩ khác ở ngay đầu thuyền, thế xông của xà nhân quá gấp. Binh sĩ kia đang định chộp lấy cây trường thương bên cạnh, tay còn chưa chạm tới thương đã bị xà nhân chộp lấy. Y đang định dùng lực thì xà nhân hất tay một cái, trường thương lập tức nhô cao, binh sĩ kia treo trên đuôi thương cũng bị hất tung lên. Y gào lên một tiếng rồi bị quăng văng xuống sông.

Năm sáu người hợp công một xà nhân cũng chưa chắc là đối thủ của một xà nhân! Lòng tôi lạnh ngắt, đang định tiến lên nhưng lúc này binh sĩ bên cạnh quá ít, tôi xông lên cũng bằng đi nộp mạng. Nhưng nếu Tào Văn Đạo muốn liều mạng thì tôi thực sự không đành lòng nhìn y chết như vậy.

Đang lúc suy nghĩ rối bời, Tào Văn Đạo hai tay chống xuống đất, người đã nhổm dậy rồi đột ngột quay đầu chạy về phía sau. Con xà nhân đó vốn đang chộp lấy đầu thương, đang xoay xuôi cây thương lại. Tào Văn Đạo vừa chạy được hai bước, thương của nó đã xoay thẳng, một thương đâm thẳng vào lưng Tào Văn Đạo.

Chẳng nói nhiều nữa, dù thế nào cũng phải cứu y một đố!

Tôi đang hổ thẹn vì sự nhút nhát vừa rồi, lúc này không chậm trễ nữa, hai chân đạp mạnh, một thương đón đỡ. Hai thương va nhau, tôi chỉ thấy hai tay chấn động. Con xà nhân đó chỉ dùng lực một tay mà đã hất thương của tôi văng ra. Lòng bàn tay tôi nóng rát, chỉ sợ da lòng bàn tay cũng đã trầy xước, nhưng nhát thương này của nó cũng bị tôi đánh bạt ra.

Tôi mượn đà xông tới đâm ra một thương, cũng không dám đọ sức với nó nữa. Lúc này Tào Văn Đạo đã chạy tới, tôi lách sang bên cạnh gào lớn: "Người đâu! Mau tới đây!"

Đầu thuyền đã mất, cầu nhảy đã bị xà nhân chiếm lấy. Bây giờ xà nhân đang nùn nụt xông sang, việc cấp bách không phải là nghĩ chuyện không thực tế làm sao ép xà nhân lùi lại — điều đó căn bản là không thể — mà là tháo chạy khỏi chiếc thuyền này. Tôi nhớ tới vừa rồi mình còn tuyên bố cái gì "Sở Hưu Hồng ngay trên thuyền này, quyết không lùi nửa bước" các loại. Nếu xà nhân ồ ạt tràn lên, lẽ nào tôi thực sự không đi sao?

Tào Văn Đạo đã đứng bên cạnh tôi, chẳng biết lấy đâu ra một cây thương, thở hồng hộc nói: "Thống chế, làm sao bây giờ?"

Tôi nhìn hai bên mạn, gào: "Bảo anh em chèo thuyền ở dưới lập tức chèo ngược lại!"

Thuyền của tôi ở phía trước thuyền Nhâm Cát một chút, bây giờ những lỗ chèo đã lắp xong Lôi Đình Nỏ nhắm vào chính là khu vực đuôi thuyền nơi chúng tôi đang đứng. Nếu chúng tôi có thể lùi lại một chút thì Lôi Đình Nỏ có thể phát hỏa rồi. Tiền Văn Nghĩa và Dương Dịch họ vẫn đang khổ chiến, nhưng họ dù sao vẫn còn sức liều một trận, không ngờ chủ tướng là tôi lại bất tài đến thế, mới giáp mặt một cái mà ngay cả thuyền chỉ huy cũng mắt thấy sắp bị cướp mất.

Tào Văn Đạo cũng không biết tôi có ý định gì nhưng vẫn gào lớn: "Rõ!" Y quay người lao xuống khoang thuyền dặn dò tay chèo.

Y vừa đi được một lúc, đám xà nhân đã tràn lên ba bốn con. Hiện tại đa số chúng tôi đã lên nóc khoang thuyền, người phía trên liên tục dùng tên tấn công. Hơn một trăm người này bắn tên, mấy con xà nhân đi đầu bị bắn găm đầy tên khắp người nhưng vẫn liều mạng tiến lên. Đám xà nhân phía sau lại lấy mấy con xà nhân phía trước làm khiên, từng bước tràn tới. Uy lực của tên tuy lớn nhưng không xuyên thấu được thân thể xà nhân, đám xà nhân di chuyển tuy không nhanh nhưng cứ theo cách làm này của chúng, e rằng chẳng bao lâu nữa sẽ xông tới trước mặt chúng tôi.

Binh sĩ bên cạnh tôi đã nén thành một khối, không ai nói năng gì, chỉ lẳng lặng bắn ra từng mũi tên. Ai cũng biết một khi xà nhân xông tới trước mặt sẽ dẫn tới hậu quả gì. Tôi hét: "Các thuyền phía sau đâu? Bảo họ bắc cầu nhảy lên đưa thương binh đi trước, ai không bị thương theo ta chặn địch!"

Hô thì hô như vậy nhưng trong lòng tôi vẫn trào dâng từng đợt bất an. Lôi Đình Nỏ của Nhâm Cát rốt cuộc có phát uy được hay không, nếu Lôi Đình Nỏ không có tác dụng thì xà nhân sẽ từ từ tiến chắc, vẫn cứ chiếm hết thuyền này đến thuyền khác tràn sang. Phương Viên trận do chúng tôi xếp ra tuy lực thủ mạnh nhưng cũng có nhược điểm di chuyển xoay xở không linh hoạt, nếu thủ không nổi thì cả mảng thuyền lớn này liền chạy cũng không chạy thoát.

Dù thế nào cũng phải chặn xà nhân lại trên chiếc thuyền này! Tôi nghiến răng nghiến lợi, đang định gào thêm hai câu hào hùng để cổ vũ sĩ khí thì đúng lúc này, chiếc thuyền đột nhiên chấn động, bắt đầu lùi về sau.

Tôi bị đòn chấn động này làm cả người ngửa về sau, giơ tay chộp lấy chiếc tay cầm bên cạnh mới đứng vững được.

Cũng chính lúc này, đột nhiên từ trên chiếc thuyền đắm của Lưu Thạch Tiên bùng nổ một tiếng nổ kinh thiên động địa!

Động tĩnh này giống như một tiếng sét đánh ngang tai, chấn động đến mức nước sông cũng cuồn cuộn không ngừng. Tai tôi vang lên tiếng "u u", mặt biến sắc, chẳng biết đã xảy ra chuyện gì. Đúng lúc này lại nghe Chân Dĩ Ninh gào lên: "Thống chế! Bình Địa Lôi của Nhâm tướng quân thành công rồi!"

Lúc này tôi đã ngửi thấy một luồng mùi lưu huỳnh trong không khí. Cái Bình Địa Lôi này e là loại hỏa khí mới do Trương Long Hữu chế tạo ra chăng? Ở thành Cao Thứu, mấy quả hỏa lôi thô tháo đó uy lực đã không nhỏ, tiếng nổ lần này lớn hơn hỏa lôi đạn gấp chục lần, e là uy lực cũng phải lớn hơn gấp chục lần.

Tiếng nổ kinh thiên này khiến cả hai bên công thủ đều ngơ ngác. Lúc này nước bị chấn tung lên "ào" một cái rơi trở lại sông như trút một trận mưa rào. Nước vừa tan đi lại nghe xung quanh một trận reo hò. Tôi đứng trên giáp bản nhìn không rõ, giương mắt nhìn ra ngoài bất do đại giật mình.

Thuyền của Lưu Thạch Tiên vốn đã bốc cháy, thuyền cũng đã chìm ngang giáp bản nhưng dẫu sao một chiếc thuyền vẫn còn đó. Thế nhưng hiện tại trên mặt sông chỉ còn lại mấy mảnh ván thuyền vỡ nát, vài cái xác thối phiêu trên mặt nước, có của xà nhân, cũng có thi thể của người trên thuyền. Chiếc thuyền không nhỏ này lại trong một tiếng nổ lớn mà nát vụn hoàn toàn! Tấm cầu nhảy bắc sang chiếc thuyền đó lúc trước bị mất điểm tựa đã rơi tõm xuống nước, mà thuyền chỉ huy của chúng tôi cũng như bị một gã khổng lồ dùng rìu sắc chém qua, cái mũi nhọn đầu thuyền cũng gãy mất một nửa. Xà nhân xông lên thuyền tôi có mười mấy con nhưng chúng cũng như ngơ ngác, đứng trố ra không nhúc nhích.

Đúng lúc này, từ trên chiếc thuyền của Nhâm Cát đang chạy song song với thuyền tôi đột nhiên phát ra một trận tiếng xé gió rít lên chói tai của tên nỏ. Thuyền của Nhâm Cát và thuyền của tôi cách nhau không quá bốn năm trượng, trận tên này chỉ phát ra từ đầu thuyền của y, từ lỗ chèo và đầu thuyền đồng thời bắn tới. Mặc dù không ít tên bắn trúng khoảng trống, nhưng vẫn có rất nhiều tên trúng đích. Uy lực tên của Lôi Đình Nỏ so với tên thông thường lớn hơn quá nhiều, hầu như mỗi mũi tên đều đâm xuyên qua người. Xà nhân xông lên đầu thuyền tôi đến tiếng kêu cũng chưa kịp thốt đã đổ rụi một mảng. Hai con xà nhân may mắn không chết ngẩn ra một chút rồi đột nhiên như nhớ ra điều gì, bò lê bò xoài nhảy tót xuống nước.

Nhâm Cát ngoài Lôi Đình Nỏ ra lại còn có chiêu này! Tôi đột nhiên nhớ lại lúc ở trên sông, Nhâm Cát cũng từng dùng cờ tín hiệu xin chỉ thị của tôi xem chiếc thuyền hỏng đó có cần nữa không. Lúc đó tôi cũng không hiểu y có ý gì, xem ra chính là chỉ loại Bình Địa Lôi này.

Trương Long Hữu thật đúng là một thiên tài!

Tiếng nổ lớn này e rằng đã đánh sập hoàn toàn ý chí chiến đấu của xà nhân, hiện tại chúng đang rút lui. Trong màn đêm mịt mùng như đổ một trận mưa rào, chỉ nghe tiếng nước vỗ rào rạt, chẳng biết rốt cuộc còn lại bao nhiêu xà nhân, nghe âm thanh vẫn nhung nhúc, xem ra số lượng không nhỏ, ít nhất cũng phải cỡ một ngàn con. Tôi không dám cho người đuổi theo, cũng thực sự không biết loại Bình Địa Lôi đó mang theo bao nhiêu quả. Cái Bình Địa Lôi này xem ra uy lực lớn xa vượt quá tưởng tượng, thuyền của Lưu Thạch Tiên dù vốn đã bị thương nặng nhưng chỉ một đòn đã biến thành mảnh vụn, điều này thực sự là điều trước đây không dám nghĩ tới.

Lúc này tôi đột nhiên nhớ lại vụ án đảo di Nụy Trang nổi loạn lần đó. Lần đó Trương Long Hữu rất may mắn, lúc đảo di nổi loạn y không có ở xưởng chế tạo nên thoát được một kiếp. Lần đó y nói là Văn Hầu muốn xem thành quả mới nhất của y, có lẽ điều Văn Hầu muốn xem chính là Bình Địa Lôi vừa nghiên cứu thành công chăng?

Vừa nhớ tới chuyện Nụy Trang, tôi lại đột nhiên nhớ tới tên đảo di xông ra từ trong đống lửa lần đó. Lần đó khi Văn Hầu hạ lệnh trảm thảo trừ căn, tên đảo di đó xông ra xin hàng, thốt lên câu "trúng kế rồi". Khi đó tôi căn bản không nghĩ nhiều, lúc xuất phát mơ mơ hồ hồ nghĩ tới một chút, giờ đây lại như đột nhiên xoay vần không ngớt trong hãm não.

Cuộc nổi loạn không chút hy vọng thắng và lý do của đảo di lần đó, sự may mắn của Trương Long Hữu, cùng với những lời kỳ quái của y vào ngày hôm sau, và cả quyết định trảm thảo trừ căn từ sớm của Văn Hầu, từng chuyện từng chuyện lướt qua trong lòng, hình như rối thành một mảng, lại hình như có một sợi dây liên kết vô hình nào đó.

Đột nhiên trong lòng tôi như có một luồng linh quang lóe lên, mơ hồ nghĩ ra điều gì đó nhưng lại giật mình kinh hãi.

Tất cả đều là mưu kế của Văn Hầu!

Khi đó tôi đã thấy rất kỳ lạ, với tài năng của Văn Hầu sao lại đặt một xưởng chế tạo quan trọng như vậy của Trương Long Hữu ở Nụy Trang, mà cuộc nổi loạn ở Nụy Trang ngài ấy lại chẳng hề có một chút phòng bị nào, một nơi quan trọng như vậy chỉ để đám Cấm quân thêu hoa dệt gấm canh giữ. Nếu xâu chuỗi mọi chuyện lại suy nghĩ thì đại khái có thể thông suốt rồi... Thế nhưng, điều này quá đáng sợ, lẽ nào Văn Hầu bình dị dễ gần lại cũng thâm độc bất nhân đến thế sao?

Toàn thân tôi rùng mình một cái, không chủ ý ngẩng đầu nhìn Chân Dĩ Ninh trên đài quan sát. Y đang tươi cười hớn hở nói gì đó với người bên cạnh. Trận này thực ra chúng ta đại bại, nhưng cuối cùng nhờ có Bình Địa Lôi khiến xà nhân nhọc công vô ích, ngược lại trông như chúng ta lại thắng một trận.

Y cũng họ Chân nga... Tôi âm thầm suy nghĩ.

Xà nhân đã như trận mưa rào mùa hạ, đến nhanh mà đi cũng nhanh, hầu như chỉ trong chớp mắt mặt sông đã khôi phục sự bình lặng. Mà tiếng reo hò trên thuyền và trong thành lúc này dư âm vẫn chưa dứt, có lẽ đều cảm thấy đây là một chiến thắng không dễ dàng gì mới có được. Bây giờ cũng không có ai đi truy kích xà nhân, thuyền của chúng tôi tổn thất thảm trọng, hiện tại đa số đang cứu chữa thương binh, tu sửa thuyền hỏng, sĩ khí vô cùng cao ngẩng. Thế nhưng trong lòng tôi lại mơ hồ trào dâng niềm sợ hãi giống như hồi ở thành Cao Thứu.

Đúng lúc này cửa bắc thành Đông Bình mở ra, có một chiếc thuyền nhỏ lướt trên mặt nước đi tới. Tào Văn Đạo bước lại nói: "Thống chế, trong thành Đông Bình có người ra rồi."

Chân Dĩ Ninh lại phát mấy tín hiệu, chiếc thuyền nhỏ đó hướng về phía thuyền tôi chạy tới. Đợi thuyền vừa cập mạn thuyền chỉ huy của tôi, một người trên thuyền đã không đợi được nhảy tót lên, gọi lớn: "Mạt tướng là Trung quân quan Chư Cát Phương của quân thủ thành Đông Bình, xin hỏi đây là bộ đội của vị tướng quân nào?"

Chư Cát Phương vóc dáng thấp bé nhưng khuôn mặt lại rất nhanh nhẹn lanh lợi. Tôi bước tới đón: "Ta là Tiền Phong doanh Thống chế Hạ tướng quân Sở Hưu Hồng."

Đám binh sĩ vây quanh tôi dạt ra một lối đi. Chư Cát Phương vừa tới liền trước mặt tôi hành một đại lễ: "Sở tướng quân, các vị thật đúng là tới kịp thời, nếu không chuyến này xà nhân định sẽ tập kích thành công rồi."

Xà nhân là tập kích thành Đông Bình sao? Tôi quét mắt nhìn quanh, trên mặt sông phiêu hàng trăm cái xác, tàn tích một chiếc chiến thuyền vẫn đang bốc cháy. Thế này cũng tính là chiến thắng sao? Tôi không khỏi cười khổ.

Lần này tổng cộng tổn thất bảy trăm hai mươi ba người, người chết tuyệt đại đa số là Lang binh. Bộ hạ của Lưu Thạch Tiên tổn thất gần một nửa, huống hồ ngay cả bản thân y cũng đã tử trận. Khi các chiến thuyền còn lại tiến vào thành Đông Bình, trên đầu thành vẫn phát ra một trận reo hò, thế nhưng tôi lại căn bản không có một chút cảm giác an ủi nào. Nghe Chư Cát Phương nói, xà nhân lần này công thành chủ yếu đánh hai cửa đông nam, mà chúng không đánh vỗ mặt mà lúc tiến lúc lùi, chỉ là quyết không buông tha. Trận chiến này kéo dài suốt ba canh giờ khiến binh sĩ trong thành mệt mỏi đứt hơi. Mãi đến khi chiến lửa ngoài cửa bắc đột ngột bùng lên, người trong thành mới bừng tỉnh đại ngộ, tỉnh ngộ ra xà nhân thực sự là tới tập kích cửa bắc nên vội vàng viện trợ. Nếu không một số chiến thuyền tàn dư đậu trong xưởng đóng thuyền ngoài cửa bắc chỉ sợ sẽ bị đâm chìm sạch bóng.

Chiến sự căng thẳng, cuộc chiến này rốt cuộc đến khi nào mới là hồi kết? Nói không chừng khi chiến tranh kết thúc người của Đế quốc cũng chẳng còn lại bao nhiêu đi.

Chúng tôi cho thuyền đậu vào xưởng đóng thuyền, chỉnh đốn quân ngũ xuống thuyền. Vừa xuống thuyền liền nghe trên bến tàu vang lên một trận tiếng reo hò, chỉ là tiếng reo hò này hình như không phải dành cho chúng tôi. Chư Cát Phương đang đi bên cạnh tôi, y nhỏ giọng nói: "Nhị Thái tử và Thiệu tướng quân tới đón các vị đấy, Sở tướng quân."

Nhị Thái tử tới sao? Tôi chỉ từng gặp ngài ấy một lần ở trong triều lúc mới về Đế đô. Đợi đi tới trước mặt ngài, tôi quỳ xuống nói: "Mạt tướng Tiền Phong doanh Thống chế, Hạ tướng quân Sở Hưu Hồng dẫn hai đường viện quân ba ngàn người tới chậm, mong Điện hạ thứ tội."

Thái tử vóc người cao ráo ngọc lập, phong độ phới phới. Nhị Thái tử tuy không tuấn tú sảng khoái bằng ngài nhưng một thân nhung trang lại so với Thái tử thêm mấy phần anh vũ. Ngài tiến lên đỡ tôi dậy: "Là Sở tướng quân sao, ta nghe Lộ tướng quân nhắc tới ngươi rồi."

Lộ Cung Hành không ở bên cạnh, không biết đi đâu rồi. Nhị Thái tử nhìn thấy tôi như ngẩn ra một chút rồi mới đỡ tôi dậy. Cổ tay ngài có lực, tôi cũng chú ý tới các khớp ngón tay ngài đều có chai sần, là dáng vẻ của một người học võ, khiến tôi dâng lên niềm thiện cảm lớn. Tôi đứng dậy lại hành một lễ: "Mạt tướng hổ thẹn, trên đường gặp xà nhân tập kích, ngoài thành chịu thất bại lớn thế này, xin Điện hạ trách phạt."

Nhị Thái tử cười nói: "Thắng bại là chuyện thường của nhà binh, Sở tướng quân có tội gì đâu? Huống hồ chủ thứ nếu không nhờ các ngươi tới kịp thời, số thuyền còn lại dừng ở xưởng thuyền của chúng ta chỉ sợ đã bị đâm chìm sạch. Công lao này của quý quân không khác gì tái sinh. Chỉ là các ngươi chỉ có ba ngàn người thôi sao?"

Tôi đáp: "Hai đường viện quân do Tất Vĩ tướng quân thống suất tổng cộng ba vạn người, đại quân phía sau sắp sửa tới nơi, xin Điện hạ yên tâm." Tôi biết chút người này của chúng tôi thực sự khiến Nhêm Thái tử không thể yên tâm. Trận chiến này lại tổn thất mất một phần tư, hơn hai ngàn người còn lại trong mắt Nhị Thái tử chỉ là muối bỏ biển, không cứu nổi lửa gần.

Tôi nói như vậy làm Nhị Thái tử không khỏi thở ra một hơi. Ngài cười cười nói: "Sở tướng quân đường xa vất vả, tối nay mời tới quân doanh của ta uống một ly, bàn bạc chiến sự sau này."

Lời lẽ của Nhị Thái tử rất hòa nhã, thế nhưng tôi lại dồn toàn bộ sự chú ý vào Thiệu Phong Quan bên cạnh ngài.

Thiệu Phong Quan cùng với Lao Quốc Cơ, Đặng Thương Lan, Tất Vĩ được xưng là "Địa Hỏa Thủy Phong" tứ tướng trong số học viên tốt nghiệp quân hiệu năm đó. Người xếp thứ nhất là Lao Quốc Cơ đã tử trận ở thành Cao Thứu, chẳng làm nên trò trống gì, đến chết cũng chỉ là một Bách phu trưởng. Hai người xếp sau y là Đặng Thương Lan và Tất Vĩ là ái tướng của Văn Hầu. Thiệu Phong Quan ban đầu cũng ngang hàng với hai người Đặng Tất, hiện tại lại đã trở thành tướng thủ thành của một thành, theo quân hàm đã ở trên Đặng Thương Lan và Tất Vĩ.

Vận mệnh con người thật sự không thể đoán trước được nga. Có lẽ sự khác biệt trong đó chỉ vì Lao Quốc Cơ là xuất thân bình dân, còn ba người còn lại đều là con em thế gia. Nghe nói cha của Thiệu Phong Quan cũng chỉ là một quan lại trung cấp, không tính là hào môn, nhưng nếu y chỉ là một bình dân thì chỉ sợ cũng sẽ như Lao Quốc Cơ chìm nghỉm giữa đám đông, không thể thăng tiến nhanh đến thế, chưa tới ba mươi tuổi đã trở thành đại tướng trấn giữ biên thùy.

Nhị Thái tử nói xong, Thiệu Phong Quan cũng bước lại nói hai câu, rõ ràng chỉ là lấy lệ mà thôi. Tôi vốn đã đoán được Thiệu Phong Quan nhất định đã trở mặt với Văn Hầu, cho nên y đối với tôi cũng lạnh nhạt hờ hững. Viện quân lần này là do Văn Hầu phái ra, chủ tướng lại là Tất Vĩ từng ngang cấp với y, xem ra việc dung hòa giữa hai quân sau này định là vấn đề lớn. Tuy nhiên may mà y và Nhị Thái tử rõ ràng khá thân cận, hơn nữa đại địch trước mắt, tổng không đến mức hai quân tự ngáng chân nhau.

Chư Cát Phương sau khi sắp xếp chúng tôi ở trong thành bèn cáo từ ra về. Chư Cát Phương này mạo không kinh nhân nhưng làm việc lại tỉ mỉ cẩn thận, ngăn nắp cẩn thận, xem ra cũng là một người khá tinh cán.

Quân doanh của chúng tôi ngay tại cửa đông. Tôi chỉ huy binh sĩ chuyển nhu yếu phẩm xuống xong bèn giao thuyền hỏng cho công chính đi cùng quân tu sửa, dẫn Tào Văn Đạo và Chân Dĩ Ninh đi xem quân doanh.

Một đường liên tục tác chiến, Tiền Phong doanh tổn thất không lớn, ngược lại Lang binh tổn thất thảm trọng. Tới nơi trú quân của Lang binh, nhìn những Lang binh từng không coi ai ra gì giờ đây đều có chút ngơ ngác thất thần, đại khái vẫn chưa khôi phục lại từ cơn đau đớn dữ dội khi Lưu Thạch Tiên tử trận và bảy trăm người trận vong. Khi tôi bước vào, Đào Xương Thời đang chỉ huy Lang binh vận chuyển đao thương tên nỏ. Y trông có vẻ không chịu đả kích gì, giọng nói vẫn oang oang. Vừa thấy tôi đi tới, y bước lại hành một lễ: "Sở tướng quân."

Cửa bắc là thủy môn, dễ thủ khó công, xà nhân lại không có chiến thuyền nên binh lực mỏng manh. Chiến thuyền trong thành tuy đã tổn thất quá bán, thủy quân không còn sức chiến đấu, nhưng trước đây thành Đông Bình nhờ đường thủy mà có thể bổ sung nhu yếu phẩm liên tục, có đám thuyền này dẫu sao cũng bảo đảm được hậu cần. Nếu thuyền bè bị hủy sạch thì thành Đông Bình thế tất trở thành cô thành, đi vào vết xe đổ của thành Cao Thứu. Nhìn từ góc độ này, theo như dự định ban đầu của tôi là thong thả tiến sang tuy bảo đảm bản thân không chịu tổn thất lớn, nhưng lại làm cho thành Đông Bình tuyết thượng gia sương. Từ phương diện này mà nói, tổn thất của Lang binh lại rất có giá trị.

Tôi đáp lễ nói: "Đào tướng quân, quý bộ tổn thất rất lớn, hãy để các huynh đệ nghỉ ngơi tử tế đi."

Đây cũng chỉ là tìm chuyện để nói, tôi thực sự không nghĩ ra nên nói thế nào mới phải. Đào Xương Thời lại hành lễ với tôi nói: "Sở tướng quân, sau này xin tướng quân hành quân nhất định phải cẩn trọng, không được đại ý."

Lời này của y làm tôi có phần không vui. Cái giọng điệu nghênh ngang như thế này giống như đang dạy bảo tôi vậy. Chuyến hành quân này tôi đã đủ cẩn trọng giữ kẽ rồi, nhưng lời này của y làm như tổn thất của Lang binh đều là trách nhiệm của tôi vậy. Tôi suýt chút nữa đã thốt ra câu: "Là Đào tướng quân muốn đi trước mà", nhưng nhìn vẻ mặt trầm trọng của y, lòng tôi có chút không đành, chỉ nói: "Phải."

Thắng bại là chuyện thường của nhà binh, nhưng đối với binh sĩ mà nói, một lần sai sót của tướng quan lại phải trả giá bằng tính mạng của họ. Bước ra khỏi doanh trại Lang binh, tôi vẫn đầy ắp tâm sự.

Trời đã sáng, trong thành Đông Bình lại không có mấy bầu không khí thời chiến. Rất nhiều cửa hiệu vẫn mở cửa đàng hoàng, nhưng cũng có không ít nhà dân đã đóng chặt cửa ngõ, đại khái cả nhà đã đi tản cư lánh nạn. Tuy nhiên so với bầu không khí tận thế sắp tới ở thành Cao Thứu ban đầu thì trong thành Đông Bình còn tính là hòa nhã. Đây cũng là nhờ Thiệu Phong Quan phòng thủ có phương, nếu dân thành hoang mang lo sợ suốt ngày, tin đồn nhảm mọc lên như nấm thì việc giữ thành cũng tốn sức hơn nhiều.

Tôi cùng Tào Văn Đạo, Chân Dĩ Ninh hai người đang đi trên đường thì đột nhiên nghe có người gọi: "Sở tướng quân!"

Đó là tiếng của Lộ Cung Hành! Tôi vừa kinh vừa mừng, nhìn sang bên cạnh thì thấy một hàng binh sĩ đang vác các bao lương thực đi tới, người dẫn đầu chính là Lộ Cung Hành. Tôi bước tới đón, cung kính hành một lễ: "Lộ tướng quân! Ngài đi đâu vậy?"

Lộ Cung Hành đáp lễ nói: "Vừa rồi xà nhân rút lui, ta đang chỉ huy bộ hạ gấp rút tu sửa công trình phòng thủ thành. Nghe nói người dẫn viện quân tới là ngươi nên vội vàng chạy qua đây."

Gặp lại Lộ Cung Hành tôi cũng mừng rỡ ra mặt. Lộ Cung Hành là một cấp trên rất tốt, với gia thế của y nhất định sẽ thanh vân trực thượng, nở rộ vinh hoa. Sau này còn có thể làm tướng dưới trướng Lộ Cung Hành cũng là một chuyện sảng khoái. Lộ Cung Hành thấy tôi cũng rất vui vẻ, vỗ vỗ vai tôi nói: "Sở tướng quân, ngươi cũng tới rồi, anh hùng rốt cuộc cũng có đất dụng võ rồi."

Tôi nhìn đám binh sĩ sau lưng y hỏi: "Sao vậy? Lương thực không đủ sao?"

"Không phải, hôm nay để tẩy trần cho ngươi, Nhị Thái tử lệnh cho ta đi mua ít gạo ngon. Trong thành Đông Bình hiện tại lương thảo đầy đủ, ngươi không cần lo lắng."

Tôi cười gượng. Sau khi nếm trải cái khổ tuyệt lương ở thành Cao Thứu, giờ đây tôi dường như đã nhạy cảm quá mức. Lúc này Tào Văn Đạo và Chân Dĩ Ninh đi tới, tôi nói: "Phải rồi, Lộ tướng quân, Văn Hou mệnh tôi dùng tàn quân Nam Chinh quân để chỉnh đốn lại Tiên Phong doanh. Lần này tôi mang theo một ngàn ba trăm người đều là dư bộ của Nam Chinh quân, Tào tướng quân đây vốn là bộ hạ của Lục Tước gia."

Lộ Cung Hành đột nhiên ngẩn ra, dường như đối với lời của tôi thì nghe mà như không thấy. Tôi bất giác hơi khó chịu, lúc gặp Nhị thái tử, Nhị thái tử cũng từng ngẩn người ra một lúc như thế này. Chẳng lẽ Lộ Cung Hành là học theo Nhị thái tử sao? Tuy nhiên Lộ Cung Hành lập tức lại trở nên ôn hòa nhã nhặn, thỉnh thoảng lịch sự, y hộ tống chúng tôi về doanh, trên đường đi còn nói với tôi về trận chiến trước đó.

Địa thế thành Đông Bình xa xa không hiểm trở bằng thành Cao Thứu, nhưng cũng có một điểm mà thành Cao Thứu không bằng. Bắc môn thành Đông Bình là một thủy môn, lại tựa vào núi mà dựng, tiến công từ Bắc môn ngoại trừ thủy quân đánh cứng ra thì không còn cách nào khác, đây cũng là nguyên nhân thành Đông Bình có thể liên tục bổ sung tư trọng. Mà tỉnh Chi Giang vốn dĩ trù phú, khí hậu cũng tốt hơn Nam Khương quanh năm mưa nhiều, kho lương đầy dặn, lương thực tích trữ đủ để năm năm không hỏng. Đây cũng là lý do Nhị thái tử quyết tâm đánh trận tiêu hao với xà nhân, tuy xà nhân lấy người làm thức ăn, ăn một bữa có thể mười mấy ngày không đói, nhưng cứ tiêu hao như vậy, tuy cái giá khổng lồ, xà nhân lại không tiêu hao nổi.

Chỉ là, chiến sự đã kéo dài nhiều ngày như vậy, xà nhân ngoài thành vẫn chưa hiện vẻ mệt mỏi, chiến lược của Nhị thái tử không biết kết quả cuối cùng sẽ thế nào.

Sau khi chia tay Lộ Cung Hành, Lộ Cung Hành rất cung kính hành một lễ cáo từ với tôi, tôi vội vã đáp lại bằng một đại lễ. Quân hàm của y hiện tại là Bát tướng quân, vẫn cao hơn Hạ tướng quân của tôi một cấp, tôi cũng không biết y sao lại hành lễ như vậy, có lẽ là chinh chiến đã lâu, y cũng hơi quẫn trí rồi, tưởng tôi thực sự là tâm phúc của Văn Hou.

Nghỉ chợp mắt một lúc trong doanh, lúc trời sẩm tối, xe ngựa Nhị thái tử sai đến đón chúng tôi đã tới. Trướng bạt của chúng tôi dựng trên một khu đất trống phía nam thành. Nhân khẩu thành Đông Bình tuy không nhiều bằng thành Cao Thứu, nhưng hiện tại cũng có tới hơn hai mươi vạn, cộng thêm quân thủ thành thì đại khái cũng đạt tới hai mươi lăm vạn. Vì thành Đông Bình trù phú, đại đa số nhà dân đều là nhà rộng cửa cao, nhưng ngoại trừ hai vạn quân trú đóng ban đầu có doanh phòng, viện quân do Nhị thái tử dẫn dắt đều dựng trướng nghỉ ngơi, soái doanh của bản thân Nhị thái tử cũng chỉ là một tấm trướng lớn hơn một chút. Khi bước vào doanh trướng của Nhị thái tử, một mặt tôi thán phục vì trướng bạt này rộng lớn, mặt khác cũng không khỏi tán thưởng vì sự sơ sài của nó. Vũ Hou tuy cũng khá thể thuất sĩ tốt, nhưng doanh trướng của ông vẫn là hoa lệ nhất trong quân, chiến thuật của Nhị thái tử không biết ra sao, nhưng phong thái không quấy nhiễu dân này thực sự mang đậm tác phong của danh tướng thời xưa. Đánh giá của tôi đối với Nhị thái tử lập tức nâng lên một tầm cao mới. So với Thái tử một mực thích âm nhạc từ chương nữ sắc, Nhị thái tử lại càng có triển vọng trở thành một vị hiền quân, chỉ là tôi thực sự không hiểu với khả năng nhìn người của Văn Hou, tại sao lại không đi phò trợ Nhị thái tử, mà lại trung thành tuyệt đối với vị Thái tử dung luộc đó.

Nếu Văn Hou có thể phò trợ Nhị thái tử, hy vọng trung hưng đế quốc mới càng thêm nắm chắc.

Chúng tôi vừa bước vào doanh trướng của Nhị thái tử, Nhị thái tử đứng dậy, cười nói: "Sở tướng quân, ngươi đến rồi."

Tôi dẫn Tào Văn Đạo và Chân Dĩ Ninh quỳ xuống trước mặt Nhị thái tử, tôi nói lớn: "Điện hạ, mạt tướng Sở Hưu Hồng bái kiến."

Khởi lai đi, xin mời ngồi."

Án bàn của tôi đã được xếp sẵn. Tào Văn Đạo và Chân Dĩ Ninh hiện tại coi như tướng lĩnh thân tùy của tôi mới có thể cùng tôi tham dự yến tiệc của Nhị thái tử, đến như ba vị Thống lĩnh của đám Tiền Văn Nghĩa và Lang binh Thiên phu trưởng Đào Xương Thời cũng không có tư cách tham dự. Tôi nhìn Lộ Cung Hành ngồi ở ghế phụ bên cạnh Nhị thái tử, bất giác trong lòng trăm cảm giao tập. Trước đây Lộ Cung Hành, Bồ An Lễ và Hình Thiết Phong cùng tôi đều là Bách phu trưởng của Tiên Phong doanh, Lộ Cung Hành bản thân cao hơn chúng tôi một cấp, Bồ An Lễ và Hình Thiết Phong lại hoàn toàn ngang cấp với tôi. Nay tôi và Bồ An Lễ đều đã thăng lên quân quan cấp Tướng, Hình Thiết Phong lại thấp hơn chúng tôi một cấp. Nếu lúc đó huynh ấy đến sớm hơn tôi, thì biết đâu người ngồi ở vị trí này chính là Hình Thiết Phong rồi.

Yến tiệc của Nhị thái tử lại có khá nhiều món ngon. Người tỉnh Chi Giang khéo tay hay làm, thức ăn bánh trái vô cùng tinh tế, dọn lên hết món này đến món khác, thực sự làm tôi mở rộng tầm mắt. Tôi tuy không tập trung chú ý vào việc ăn uống, nhưng Tào Văn Đạo và Chân Dĩ Ninh lại ăn đến mê mải. Trong tiệc, Nhị thái tử hỏi tôi rất nhiều điều, từ chuyện lớn đến chuyện nhỏ, việc gì cũng hỏi. Trong lúc trò chuyện tôi phát hiện Nhị thái tử cũng vô cùng thông thạo binh pháp, những câu trong "Hành Quân Thất Yếu", ngài trích dẫn dễ dàng, còn lưu loát hơn cả tôi.

Khi yến tiệc tan, trời cũng đã muộn. Tôi cáo từ Nhị thái tử rồi dẫn Tào Văn Đạo và Chân Dĩ Ninh về doanh nghỉ ngơi. Cũng may Nhị thái tử không quá ham rượu, trên tiệc uống không nhiều. Nhưng rượu thành Đông Bình làm bằng gạo nếp, tuy không có mùi thơm thanh ngọt như rượu Mộc Cốc Tử, nhưng cũng rất nồng nã, khi tôi cưỡi lên ngựa cũng lâng lâng có chút men say.

Ngẩng đầu lên nhìn ánh trăng trên bầu trời. Hôm nay là ngày rằm tháng Ba, trăng tròn vạch, chiếu xuống mặt đường đá xanh, trong ngần như băng. Khi nhìn thấy vầng trăng này, tôi bỗng thấy choáng váng. Vào khoảnh khắc này, tôi đột nhiên nhớ đến Tô Văn Nguyệt.

Rời khỏi thành Đông Bình, tôi ít khi nghĩ đến nàng. Nhưng bây giờ, tôi đột nhiên nhớ đến người phụ nữ đầu tiên trong đời mình. Tuy tôi từng nói với nàng sẽ cưới nàng làm vợ, nhưng tôi cũng biết, điều đó phần nhiều là thương hại, bản thân tôi cũng không biết mình có thực sự yêu nàng hay không.

Người phụ nữ tôi yêu, chỉ có nàng mà thôi...

Tôi gãi gãi đầu. Mái tóc mấy ngày chưa gội cũng hơi ngứa. Dù tay có động tác lơ đãng như vậy, nhưng trong lòng tôi lại đau đớn như bị răng nhọn cắn xé.

Tào Văn Đạo ở một bên ợ một cái rõ to, chợt nói: "Thống chế, dưới trướng Nhị điện hạ quả thực có vài mãnh tướng đấy."

Tôi quay đầu lại, chỉ thấy hắn ngồi trên lưng ngựa, mũ giáp đã lệch sang một bên, dáng vẻ say khướt, nhưng đôi mắt vẫn sáng như ngọn đèn. Tôi nói: "Thế sao? Tôi đều không chú ý."

Lời tôi nói cũng không phải dối tráo. Mỗi câu Nhị thái tử hỏi tôi, tuy tôi trông có vẻ trả lời rất tùy ý, nhưng mỗi câu tôi đều suy nghĩ kỹ càng mới dám trả lời. Nhị thái tử bất hòa với Văn Hou là điều tôi đã biết từ lâu, Nhị thái tử chưa chắc đã có lòng hại tôi, nhưng ai biết trong lời hỏi của ngài có cạm bẫy gì chờ tôi nhảy vào, tôi không thể không phòng bị, cho nên đến rượu cũng không dám uống nhiều.

Tào Văn Đạo cười nói: "Sở tướng quân, chắc là ngài quá căng thẳng nên mới không chú ý đấy. Vừa rồi có một Tỳ tướng đến rót rượu, tay trượt một cái làm vỡ bình rượu rời khỏi tay, nhưng hắn cực nhanh đổi tay trái phải, dùng tay trái chộp lấy bình rượu. Động tác cỡ đó, nếu không phải người lâu năm luyện bắn cung thì không làm nổi đâu."

Chân Dĩ Ninh chợt nói: "Bàn về cung thuật, có lẽ Thiệu tướng quân là cao nhất. Tôi thấy ông ấy uống rất nhiều rượu, nhưng dù uống say đến mức nào, ông ấy nhấc bình rượu lên rót, tuyệt đối không bắn một giọt ra ngoài chén rượu, dẫu cho nhấc bình rượu cao hơn cả đầu cũng vậy. Tay vững đến thế, ắt là cung thuật đã luyện đến cảnh giới tối cao."

Nghe lời bọn họ, tôi bất giác lại giật mình. Tào Văn Đạo thô trung có tế, ánh mắt rất bén nhọn, điều này tôi đã biết, không ngờ Chân Dĩ Ninh tuổi còn nhỏ mà dường như còn cao hơn Tào Văn Đạo một nước. Hơn nữa Chân Dĩ Ninh trông có vẻ là con em thế gia, nếu cậu ta thực sự là cháu ruột của Văn Hou, tương lai của cậu ta e rằng không thể lường nổi.

Tôi nói: "Thiệu tướng quân vốn ở trong quân hiệu xếp danh 'Địa Hỏa Thủy Phong' tứ tướng, cung thuật khi đó đã là số một trong quân, tự nhiên là rất cừ."

Chân Dĩ Ninh chợt nói: "Đúng rồi, Thống chế, tôi từ lâu đã nghe nói danh tiếng Địa Hỏa Thủy Phong tứ tướng trong quân hiệu, Hỏa tướng là Tất Vĩ, Thủy tướng là Đặng Thương Lan, Phong tướng là Thiệu Phong Quan, vậy Địa tướng là ai thế? Là ngài sao?"

Tôi "phụt" một tiếng phì cười: "Làm sao lại là tôi được, bọn họ cao hơn tôi mấy khóa cơ mà. Tuy nhiên Địa tướng ban đầu lại từng làm đồng liêu với tôi, cũng như tôi, đều là Bách phu trưởng của Tiên Phong doanh, tên là Lao Quốc Cơ, đã tử trận ở thành Cao Thứu rồi."

Chân Dĩ Ninh "ồ" một tiếng rồi nói: "Người đó chả có danh tiếng gì nhỉ. Thật kỳ lạ, khi xưa bốn người ngang danh, bây giờ lại chênh lệch nhiều thế."

Tôi thở dài một tiếng nói: "Họa phúc do trời. Một người ngoài tài năng ra, vận khí thực sự cũng rất quan trọng. Binh pháp thương thuật của Lao Quốc Cơ không gì không giỏi, nhưng cả đời chỉ là một Bách phu trưởng nhỏ bé, chưa kịp lập công nghiệp thì đã tử trận, đây cũng là cái số rồi."

Tào Văn Đạo hừ một tiếng nói: "Số! Số má gì chứ! Lão tử đây đếch tin cái số. Cho dù ông trời muốn lão tử chết, lão tử cũng phải đấm cho lão hai đấm gỡ lại vốn rồi tính tiếp. Làm gì có cái số nào! Hừ!"

Hắn đã có chút men say, những lời này nói ra vô cùng thô lỗ, bình thường hắn đối với tôi khá cung kính, tuyệt đối sẽ không nói như vậy. Tôi cũng không để ý, gật gật đầu nói: "Tào tướng quân, ông nói cũng không sai. Dẫu có số kiếp định sẵn, nhưng sống ở đời, tự nhiên không thể trôi theo dòng nước, dù thế nào cũng phải liều một trận."

Chân Dĩ Ninh gật đầu nói: "Sở tướng quân, tôi từng nghe qua một câu nói rằng 'Thiên hành kiện, quân tử dĩ tự cường bất tức', nghĩa là đạo trời vô thường, không phải sức người có thể xoay chuyển, nhưng con người luôn phải tự cường không ngừng, tuyệt đối không được đầu hàng số phận."

Cậu ta nói đến cuối, giọng cũng lớn hơn một chút. Người thiếu niên này có một sự già dặn khác với lứa tuổi của mình, khi nói lời này lại càng tỏ ra từng trải. Tôi nghe lời cậu ta mà trong lòng bất giác cay xè.

Thiên hành kiện, quân tử dĩ tự cường bất tức. Nhưng tôi có được coi là tự cường không ngừng không? Câu này nói thì dễ, làm mới khó. Trong dòng thác lũ này, tôi lại có thể làm được bao nhiêu?

Tôi nhìn lên bầu trời. Trăng tròn treo chếch trên không, ánh trăng như nước chảy tràn xuống, trông giống như nước.

Cũng giống như nước mắt.