Từ đế đô đến thành Đông Bình có con sông lớn dài hơn hai nghìn dặm, nếu quất ngựa dốc sức đi dọc ven sông, khoảng ba bốn ngày là tới; còn đi đường thủy thì mất chừng bảy ngày. Tuy nhiên, với đoàn quân ba vạn người của chúng tôi, nếu đi đường bộ thì mười ngày chưa chắc đã đến nơi, ngược lại đi đường thủy lại nhanh hơn.

Dòng nước cuồn cuộn cọ vào đáy thuyền, phát ra âm thanh êm dịu đến lạ kỳ.

Vì xuất phát ngay trong đêm nên tay chèo trên thuyền phải thay phiên nhau nghỉ ngơi. Lần này, doanh Tiên Phong do tàn quân Nam Chinh chúng tôi hợp thành đi đầu tiên, theo sau là lang binh của Giải Tuyên. Giải Tuyên tuy cũng được gọi là thống binh chủ tướng, nhưng lần này tổng cộng chỉ có ba vạn quân, chỉ chia thành ba đội vạn người, lang binh của ông ấy bị chỉnh biên vào dưới trướng Bồ An Lễ. Vì Chử Văn Trung cũng chỉ là một Bá tước, không giống các Đại công như Thanh Nguyệt công, Hồng Nguyệt công có thể lập phủ thống binh bên ngoài, quan chức của Giải Tuyên so với ba người Bồ An Lễ, Vương Trường Thanh, Thẩm Hồng lại thấp hơn nhiều, nên ông ấy cũng không có oán than gì. Theo sau lang binh là năm nghìn quân do Bồ An Lễ dẫn dắt, hai vạn quân của Vương Trường Thanh và Thẩm Hồng nối gót ngay phía sau. Do thủy quân của đế quốc vốn dĩ rất ít, lần này rút đi điều chế ra cũng chỉ bằng một phần sáu, đa phần đều phân tán ra các thuyền để làm người bẻ lái.

Từ đầu đội thuyền nhìn về phía sau, chiếc Phi Hộc to lớn giống như một ngọn núi cao đột ngột mọc lên từ mặt nước, dù cách xa mấy chục chiến thuyền vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng.

Tôi tháo mũ giáp, vuốt tóc, không khỏi thở dài một tiếng.

Từ ngày trở về đế đô đến nay, tôi chưa từng có một ngày thực sự vui vẻ. Điều này không chỉ vì cô ấy, mà phần nhiều là do những ngày tháng như cơn ác mộng ở thành Cao Thứu. Những ngày qua, rõ ràng biết mình đang ở đế đô, nhưng trong giấc mộng vẫn luôn mơ thấy những xà nhân hung tợn, cùng những binh sĩ tuyệt vọng chém giết dưới đao thương của chúng. Có khi chăn đè hơi nặng, tôi đều mơ thấy mình như bị xà nhân quấn chặt, không thở nổi.

Vũ Hầu đã chết, Lục Kinh Ngư và Thẩm Tây Bình - những người được xưng tụng là "Nhất Long Nhất Hổ" - cũng đã tử trận. Từ Vạn phu trưởng của bốn quân trở xuống, sự diệt vong của Nam Chinh quân gần như đã khiến quân đội đế quốc bị tiêu diệt sạch sẽ. Tuy nhiên, cái chết của những danh tướng đó không làm tôi cảm thán nhiều, điều khiến tôi thường xuyên nhớ đến lại là cái chết của Kỳ Liệt, Kim Thiên Thạch. Họ đã chết ngay trước mắt tôi, nhưng giờ đây, e rằng đến xương cốt của họ cũng không còn tìm thấy nữa rồi.

Tôi cúi đầu nhìn dòng nước sông. Ánh trăng nhạt nhòa bị kéo thành hàng ngàn sợi tơ bạc trên mặt sông, không ngừng nhảy múa. Tay tôi vuốt ve thanh Bách Tích đao bên hông, trong lòng dấy lên niềm mê mang khôn tả.

"Thống chế, ngài không đi nghỉ ngơi sao?"

Người lên tiếng là Tào Văn Đạo. Trên chiếc thuyền của tôi, chủ yếu là tàn quân hơn một trăm người của bọn họ. Vì ba Thống lĩnh của doanh Tiên Phong đều là người cũ của doanh Tiên Phong trước đây, nên tôi đã xếp những người thuộc Trung quân và doanh Tiên Phong ban đầu vào dưới trướng họ, còn hơn một trăm người của Tào Văn Đạo thì làm đội thân binh cho tôi.

Tôi đội mũ giáp lên đầu, quay lại mỉm cười nói: "Tào tướng quân, tôi không ngủ được. Sao ông không đi nghỉ?"

Tào Văn Đạo đi tới bên cạnh tôi, nhìn về phía bờ sông, thở dài nói: "Về đến đế đô mông đít còn chưa kịp ấm chỗ lại phải xuất phát rồi. Không biết chuyến này tôi có còn cái số may mắn chạy thoát trở về không nữa."

"Ông có chút sợ hãi sao?"

Tào Văn Đạo quay đầu lại, cười khổ một tiếng: "Thống chế, bảo không sợ thì là dối lòng. Nhưng Tào mỗ cũng biết, đã dấn thân vào chốn binh đao thì chỉ có thể liều mạng xông lên, cúc cung tận tụy đến chết mới thôi, sợ cũng chẳng giải quyết được gì. Dù sao lần này người chúng ta bảo vệ là phụ lão thân quyến của mình, dù có chiến tử sa trường cũng là chết đúng nơi đúng chỗ."

Lời ông ấy nói tôi nghe cứ thấy có gì đó khang khác, hình như ông ấy đang ám chỉ việc chúng tôi nam chinh Cộng Hòa quân trước đây là không đáng. Tôi giữ im lặng, cũng không thèm nói nhiều. Thực ra, đôi khi tôi cũng nghĩ, việc nam chinh Cộng Hòa quân thật sự chẳng tìm ra được ý nghĩa gì. Khi đó những người chúng tôi tàn sát, há chẳng phải cũng là những con người giống như tôi sao? Thậm chí có một số tướng lĩnh Cộng Hòa quân ban đầu còn là bạn học của tôi trong quân hiệu, điều này càng làm tôi thêm bất an.

Sự xuất hiện của xà nhân, có lẽ lại khiến tôi bớt đi nhiều sự tự trách chăng.

Tào Văn Đạo thấy tôi không nói gì, lại quay người nhìn bờ sông nói: "Thống chế, tôi và ngài quen biết mới vài ngày, có vài lời có lẽ hơi mạo phạm, nhưng ngài đã là cấp trên của tôi thì tôi cũng muốn hỏi ngài một câu. Thống chế, ngài nói xem Văn Hầu lệnh cho chúng ta hợp thành doanh Tiên Phong rốt cuộc là có ý gì?"

Tôi ngẩn ra, nói: "Ý gì cơ? Hiện nay đế đô phòng thủ trống trải, tân binh còn chưa dùng được, thì lứa lão binh chúng ta tự nhiên phải khoác giáp ra trận rồi."

"Nhưng tại sao Văn Hầu đại nhân lại lệnh cho chúng ta làm tiên phong? Chúng ta đều không phải thủy quân, một khi bị phục kích trên sông, e rằng doanh Tiên Phong mới thành lập hơn một nghìn người này lại phải toàn quân bị diệt. Theo lý, đại nhân nên phái thủy quân đi trước mở đường mới đúng."

Tôi cau mày nói: "Tào tướng quân, ông có ý gì?"

Tào Văn Đạo lại cười khổ nói: "Thống chế, tôi nghĩ phần lớn ngài cũng sẽ khép tôi vào tội vọng ngôn. Chỉ là tướng quân à, lời này tôi thật sự nén không nổi nữa, Văn Hầu hình như chẳng coi chúng ta ra gì cả. Ngài xem lứa học sinh quân vừa mới tốt nghiệp quân hiệu năm nay, không một ai được phân về doanh Tiên Phong của chúng ta."

Tôi không khỏi hoang mang. Tào Văn Đạo nói không sai, ba trăm tám mươi bảy học sinh tốt nghiệp lần này hầu hết đều được phân về dưới trướng Bồ An Lễ làm quan hạ cấp. Dĩ nhiên có thể nói hai đội vạn người do Vương Trường Thanh và Thẩm Hồng chỉ huy vốn dĩ quan chức đã đầy đủ, mà tàn quân Nam Chinh quân thì quan trung hạ cấp không phải là ít, không cần bổ sung, nhưng ngay cả một người cũng không tới, liệu điều này có biểu thị rằng trong mắt Văn Hầu, doanh Tiên Phong chúng ta vốn dĩ là một đội quân có thể hy sinh?

Tôi rùng mình một cái, nạt: "Tào tướng quân, chúng ta đều là quân nhân, quân nhân lấy phục tùng làm thiên chức, sự phân công của Văn Hầu đại nhân chắc chắn có lý do của ngài ấy, ông đừng đoán già đoán non nữa."

Tào Văn Đạo không ngờ tôi lại nghiêm khắc như vậy, ông ấy ngẩn ra, đứng thẳng người nói: "Mạt tướng vô lễ, xin Thống chế đừng chấp nhặt lòng tiểu nhân của tôi."

Lòng tiểu nhân sao? Thực ra, tôi há chẳng có suy nghĩ như vậy. Tôi lại ngẩn ngơ một hồi, đang định ôn tồn an ủi ông ấy vài câu, đúng lúc này từ mặt sông bên cạnh truyền đến một tiếng nói: "Tiên Phong doanh Sở Thống chế có ở trên thuyền này không?"

Giọng nói này rất lạ, tôi rướn người ra mạn thuyền, nói lớn: "Sở Hưu Hồng ở đây. Xin hỏi là vị nào?"

Trong bóng tối, có người nói to: "Hạ quan Tham quân Chân Dĩ Ninh, phụng tướng lệnh của Tất tướng quân, mời Sở Thống chế đến Trung quân nghị sự."

Giọng người này rất trẻ, e rằng chính là một học sinh quân hiệu vừa mới tốt nghiệp. Tôi nói: "Được, xin Chân tiên sinh áp thuyền lại gần."

Con thuyền nhỏ của Chân Dĩ Ninh áp vào mạn thuyền, trong bóng tối, chỉ thấy một thân hình tháo vát nhảy tót lên thuyền. Chiếc thuyền tôi ngồi là loại thuyền nhỏ chở được một trăm năm mươi người, nhưng so với con thuyền nhỏ Chân Dĩ Ninh đi thì cũng là một vật khổng lồ rồi, cậu ta nhảy một cái đã lên tới boong thuyền cao mấy thước, thân thủ này đương nhiên rất cừ. Xem ra, lứa Tham quân này đại khác biệt so với đám Tham quân đa phần không thạo thương mã dưới trướng Vũ Hầu.

Tôi vỗ vỗ vai Tào Văn Đạo, không nói gì, bước tới đón Chân Dĩ Ninh. Đến trước mặt cậu ta, tôi mới phát hiện suy đoán của mình e rằng không sai, Chân Dĩ Ninh này chỉ mới mười tám mười chín tuổi, dù không phải học sinh quân hiệu mới tốt nghiệp thì cũng là tân binh nhập ngũ không lâu.

Chân Dĩ Ninh hành lễ với tôi, hai tay dâng tướng lệnh cho tôi nói: "Mời Sở Thống chế đi theo tôi."

Cậu ta nói xong liền nhảy xuống thuyền nhỏ. Khi tôi nhảy xuống theo, Chân Dĩ Ninh lại có chút kinh ngạc nhìn tôi. Bởi vì lúc cậu ta nhảy xuống, con thuyền nhỏ còn chao đảo, nhưng khi tôi nhảy xuống thì thuyền lại không nhúc nhích tẹo nào. Trong bóng tối, tôi thấy Chân Dĩ Ninh nhe răng cười nói: "Lâu nay nghe danh Sở tướng quân dũng quán ba quân, thân nhẹ như chim én, hôm nay gặp mặt quả nhiên danh bất hư truyền."

Cậu ta nói vậy khiến tôi hơi ngượng ngùng. Vừa rồi nhảy xuống, tôi cũng chẳng phải cố ý khoe khoang bản lĩnh của mình, nghe cậu ta nói thế lại hóa ra tôi cố tình lấn lướt cậu ta. Tôi nói: "Chân tiên sinh trêu chọc rồi, mạt tướng chỉ là quen lên xuống ngựa thôi. Chân tiên sinh thân là Tham quân mà cũng có thân thủ này, quả thật khiến người ta khâm phục."

Lời này của tôi không hoàn toàn là nịnh hót, Chân Dĩ Ninh này trẻ tuổi như vậy, văn võ song toàn, tôi ở độ tuổi của cậu ta thật sự không bằng. Chân Dĩ Ninh nghe tôi nói vậy chỉ mỉm cười, nói với lính chèo thuyền: "Đốt thuyền đi, đưa Sở tướng quân lên thuyền Phi Hộc."

Con thuyền nhỏ lướt trên mặt nước, hai người lính này e là đến từ thủy quân, chèo thuyền cực kỳ giỏi, vừa nhanh vừa đằm, luồn lách qua khe hở giữa các chiến hạm mà không hề đụng chạm chút nào. Đến bên thuyền Phi Hộc, thuyền nhỏ dừng lại, Chân Dĩ Ninh nói: "Sở Thống chế, mời lên thuyền."

Mũi thuyền Phi Hộc đã đóng ba chữ bằng đồng này, xem ra tay chân của Kim phủ cũng nhanh đến đáng ngạc nhiên. Ba chữ này vì đúc ra chưa đầy nửa ngày, dưới ánh trăng vẫn vàng rực rỡ, vô cùng chói mắt. Có điều thuyền Phi Hộc quá cao, với độ cao này tôi đương nhiên không thể nhảy một cái lên ngay được. Tôi bám vào thang mạn trèo lên, vừa lên tới boong thuyền, Chân Dĩ Ninh cũng đã theo lên. Cậu ta nói: "Sở Thống chế, mời đi theo tôi."

Thuyền Phi Hộc là soái thuyền của Tất Vĩ, lính trên thuyền toàn bộ được rút từ đế đô quân ra, có không ít người rất trẻ, hẳn là lứa học sinh tốt nghiệp quân hiệu. Buồng lái của Tất Vĩ ở chính giữa, khi tôi bước vào, dâng tướng lệnh cho thân binh của Tất Vĩ, hành lễ với ông ấy nói: "Tiên Phong doanh Thống chế Sở Hưu Hồng tới báo danh."

Tất Vĩ đứng dậy cũng hành lễ với tôi nói: "Sở tướng quân mời ngồi, Thẩm Hồng tướng quân sắp tới ngay."

Buồng lái của Tất Vĩ rất rộng, nổi bật nhất chính là thanh Xích Thành đao đặt trên giá đao ở chính giữa sát tường. Tôi ngồi xuống, một lúc sau, Thẩm Hồng dẫn theo hai Thiên phu trưởng trong quân thong thả đi tới. Tuy tôi là Thống chế cũng tính là cấp Thiên phu trưởng, nhưng do phủ quân của Thanh Nguyệt công và Hồng Nguyệt công đều không đặt Vạn phu trưởng, Thiên phu trưởng dưới trướng Thẩm Hồng mỗi người phải dẫn năm nghìn quân, chỉ là không có danh xưng "Năm nghìn phu trưởng", nên họ vẫn tính là Thiên phu trưởng. Nghĩ lại quân chế của đế quốc đúng là có chút hỗn loạn, ban đầu trên Thiên phu trưởng là Vạn phu trưởng, nhưng từ một trăm đến một nghìn chênh nhau chín trăm người, từ một nghìn đến một vạn lại chênh nhau tới chín nghìn người. Ngô Vạn Linh từng nói với tôi, ông ấy đề nghị bỏ Thiên phu trưởng, dưới Vạn phu trưởng đặt một nấc quan chức thống lĩnh bốn năm nghìn người, như vậy mới bảo đảm trên dưới thông suốt, nếu không mệnh lệnh của Vạn phu trưởng truyền xuống cho mười Thiên phu trưởng thật sự quá vất vả. Xem ra hai vị Trấn biên Đại công cũng đã thấy được điểm bất cập này trong quân chế nên đã linh động thực hiện. Thẩm Hồng hẳn là tướng lĩnh đắc lực dưới tay Hồng Nguyệt công, quân hàm của ông ấy ngang cấp với Tất Vĩ, có lẽ đối với việc Tất Vĩ trở thành chủ suất có chút không phục. Soái thuyền của ông ấy nằm ở vị trí tương đương với Vương Trường Thanh, nhưng Vương Trường Thanh đến sớm hơn tôi, còn ông ấy lại lề mề đến muộn, có lẽ là cố ý.

Sau khi Thẩm Hồng ngồi xuống, Tất Vĩ đứng dậy nói: "Các vị tướng quân đã đông đủ, xin đứng dậy hướng về thanh Xích Thành đao của đại nhân hành lễ. Đại nhân tuy không cùng chúng ta tới đây, nhưng thanh đao này như đại nhân đích thân tới."

Đây chính là "Binh quyền quý ở sự thống nhất" đi. Tôi không khỏi cười thầm, Tất Vĩ mặt đầy râu ria, trông rất thô giáp, chẳng khác mấy so với Sát Sinh Vương Sài Thắng Tướng trước đây, nhưng lời lẽ của ông ấy lại tinh tế hơn Sài Thắng Tướng rất nhiều. Những lời này đường đường chính chính, không thể bắt bẻ, mà Vương Trường Thanh, Thẩm Hồng cùng đứng dậy hành lễ thì coi như đã thừa nhận uy quyền của thanh đao này, về sau Tất Vĩ mượn thanh đao này hạ lệnh, họ sẽ không thể viện cớ thóái thác nữa. Chắc hẳn ông ấy đi theo Văn Hầu lâu ngày, Văn Hầu ưa dùng tâm cơ quyền thuật, ông ấy cũng học được vài phần.

Lời Tất Vĩ vừa thốt ra, chúng tôi đều đứng dậy. Lúc này cũng chẳng ai dám không đứng, chúng tôi đều hướng về thanh Xích Thành đao đặt sát tường hành lễ, rồi mới ngồi xuống lại. Lần này, ngồi mới tính là vững chãi hơn một chút.

Tất Vĩ liếc nhìn chúng tôi, lại thong thả nói: "Các vị tướng quân, lần này đến viện trợ thành Đông Bình thực sự là trận chiến tựa lưng vào sông, nếu ai nấy tự làm theo ý mình, xảy ra sai sót, chúng ta chính là tội nhân thiên cổ, làm lụy đến hàng ngàn hàng vạn phụ lão hương thân, đâu chỉ là bỏ mạng vì việc nước. Xin các vị tướng quân lượng thứ cho sự thất lễ trong lời nói của Tất mỗ, cùng tôi đồng tâm hiệp lực, vượt qua quốc nạn."

Tôi chỉ thấy trong người lạnh ngắt, ban đầu tưởng Tất Vĩ mượn lệnh Văn Hầu để đè nén chúng tôi, giờ nghe ra, lời lẽ của ông ấy thành thật cởi mở, thực sự không chê vào đâu được. Chúng tôi đều ngẩn người, lúc này Vương Trường Thanh đột nhiên đứng bật dậy nói lớn: "Tất tướng quân, Vương Trường Thanh tôi dù có điểm bất kính với Tất tướng quân, nhưng trên chiến trận, quân ta lấy Tất tướng quân làm trung tâm, cúc cung tận tụy đến chết mới thôi."

Người này tuy có phần lỗ mãng, nhưng lời này nói ra lại rất cảm động. Thẩm Hồng cũng đứng dậy nói: "Mạt tướng cũng như Vương tướng quân, nguyện phục tùng mệnh lệnh của Tất tướng quân."

Bồ An Lễ vốn dĩ đã chịu sự tiết chế của Tất Vĩ, tôi và Giải Tuyên cũng vậy, lúc này Thẩm Hồng và Vương Trường Thanh đã nói thế, chúng tôi cũng đứng dậy, hô lớn: "Tất tướng quân, mạt tướng nguyện dốc sức đến chết."

Lúc này tất cả tướng quan trong buồng lái đều đã đứng dậy, tuy lời nói không hoàn toàn giống nhau nhưng đều chung một ý nghĩa. Tôi thấy trong mắt Tất Vĩ lóe lên một giọt nước mắt, đột nhiên ông ấy cúi gập người vái sâu một cái nói: "Mạt tướng tự biết mình tuổi trẻ tài cao đức mỏng, thực không đủ sức gánh vác trọng trách này, nhưng đạo hành quân phải lệnh hành cấm chỉ. Tất Vĩ ở đây xin cảm ơn các vị tướng quân trước. Chuyến này ra trận, mạt tướng nguyện cùng các vị tướng quân cùng tiến cùng lùi, nếu tôi có ý thối lui, trời đất cùng tru diệt! Còn nếu có ai lâm trận thối lui, dưới thanh Xích Thành đao, mạt tướng cũng không nương tay!"

Giọng ông ấy càng lúc càng vang xa, nhưng lúc này tôi cũng không thấy lời ông ấy có gì làm tôi khó chịu nữa, chỉ thấy trong lồng ngực như có một đốm lửa đang bùng cháy. Mọi người đồng thanh hô: "Tuân lệnh!" Lời này nói ra vô cùng thành thật, e rằng cũng không có lời nào trái lòng, ngay cả Thẩm Hồng vốn có phần không phục trước đó cũng hô to không kém.

Tất Vĩ mỉm cười nhẹ nói: "Các vị tướng quân, mời ngồi. Người đâu, mang địa thế đồ lên đây."

Một thân binh của ông ấy mang một cuộn lụa địa hình rất lớn tới, Tất Vĩ chỉ vào mạn thuyền bên cạnh thanh Xích Thành đao nói: "Treo ở đây."

Cuộn lụa vừa mở ra, lộ ra một tấm địa thế đồ. Tất Vĩ chỉ vào bản đồ nói: "Các vị tướng quân, quân ta men theo sông đi xuống phía nam, con sông này dài tổng cộng hai nghìn ba trăm dặm, theo tốc độ của quân ta, mỗi ngày đi được hơn hai trăm dặm, khoảng mười ngày mới tới nơi. Hiện tại là rạng sáng ngày mười một tháng Ba, quân ta e là phải đến ngày hai mươi mốt tháng Ba mới tới được thành Đông Bình. Trong thành Đông Bình, Nhị thái tử và Thiệu Phong Quan ngày đêm ngóng đợi quân ta tới viện trợ, theo tốc độ này e là hỏng việc."

Ông ấy liếc nhìn chúng tôi, Vương Trường Thanh đứng dậy, hành lễ nói: "Tất tướng quân, mạt tướng có một ý, tôi đã hỏi anh em bẻ lái, họ nói thuyền nhanh loại một, trong điều kiện thuận gió thuận nước thế này, mỗi canh giờ có thể đi được bốn mươi dặm, tính như vậy thuyền nhanh một ngày có thể đi bốn trăm tám mươi dặm, chừng năm ngày là tới nơi. Tôi cũng đã hỏi qua, trong quân ta loại thuyền nhanh này tuy đa phần là thuyền nhỏ chở khoảng trăm người nhưng lại có tới hơn hai trăm chiếc. Những thuyền nhỏ này chở thêm binh viên, mạt tướng nghĩ hay là tách ra ba nghìn tinh binh xuất phát trước, hậu quân dốc sức đuổi theo sau, như vậy có thể giải tỏa cơn nguy cấp của thành Đông Bình."

Lời ông ấy vừa thốt ra, tôi đã giật mình. Vương Trường Thanh vẻ ngoài không có gì nổi bật, không ngờ người này lại tinh tế đến vậy, đã thăm dò rõ ràng những chuyện tỉ mỉ này. So với ông ấy, từ khi lên thuyền tôi chưa từng nghĩ tới những chuyện này.

Xem ra, tôi tuy xưng là trải qua trăm trận chiến, nhưng trước đây toàn nhận lệnh xông phong, thực sự cũng chỉ là kẻ dũng phu giống như Sài Thắng Tướng. Giờ nghĩ lại Văn Hầu khen tôi "trí dũng song toàn", thật khiến tôi xấu hổ.

Trí không chỉ là liên tục đưa ra kỳ kế, những tướng lĩnh cẩn thận tỉ mỉ như Vương Trường Thanh cũng có thể gọi là trí tướng đi. Tôi nhìn tấm lưng của ông ấy, thầm nghĩ trong lòng.

Thẩm Hồng cũng đứng dậy nói: "Vương tướng quân nói không sai, chỉ là trong đó vẫn còn điểm chưa chu toàn. Nếu ba nghìn quân đi trước, tư trang lương thảo không theo kịp, lương thảo của ba nghìn người này làm sao theo kịp? Thành Đông Bình bị hãm đã hơn một tháng, nếu lại để trong thành giải quyết e là càng thêm hỗn loạn."

Vương Trường Thanh đột nhiên mỉm cười nói: "Thẩm tướng quân, chuyện này tôi cũng đã tính qua. Binh sĩ trong người luôn mang theo lương thực ba ngày, cứ để họ mang thêm hai ngày lương thực nữa. Thành Đông Bình vốn xưng là trù phú, bờ bắc đại giang lại có thành Đông Dương quy mô ngang ngửa thành Đông Bình có thể tương trợ lẫn nhau, thủ tướng Thiệu Phong Quan ban đầu là ái tướng dưới trướng Văn Hầu đại nhân, rất giỏi dùng binh, lương thảo tiếp tế chắc chắn không lo. Quân ta ba nghìn người dù có xin thành Đông Bình trợ giúp lương thảo cũng không nhiều nhặn gì, sẽ không xảy ra hỗn loạn. Hơn nữa, trọng binh của quân ta cùng lắm chỉ chậm hơn năm ngày."

Thiệu Phong Quan tốt nghiệp quân hiệu trước tôi vài năm, năm đó có bốn học sinh thành tích xuất sắc nhất được gọi là "Địa Hỏa Thủy Phong" tứ tướng, Thiệu Phong Quan chính là Phong tướng trong số đó. Ông ấy ban đầu cũng theo bên mình Văn Hầu, sau này mới trấn giữ thành Đông Bình. Vương Trường Thanh khen ngợi người này, ngầm cũng là khen Tất Vĩ một câu.

Không biết Vương Trường Thanh dùng binh thế nào, nhưng chỉ nhìn qua bài phát biểu này của ông ấy thì ông ấy tuyệt đối không phải kẻ yếu, so sánh ra thì Thẩm Hồng kém cạnh hơn nhiều.

Thẩm Hồng cúi đầu suy nghĩ một chút, đột nhiên nói: "Vương tướng quân nói có lý, là tôi chưa nghĩ chu toàn. Tất tướng quân, tôi nguyện đảm nhận chức vụ này, xin Tất tướng quân tác thành."

Ông ấy tuy đầu óc không bằng Vương Trường Thanh, nhưng biết nghe theo ý đúng, có một nói một, có hai nói hai. Ban đầu tôi thấy ông ấy đến muộn có hơi coi thường, nhưng lúc này lại đại biến đổi góc nhìn. Ông ấy xem ra cũng không phải loại dũng phu thuần túy như Sài Thắng Tướng. Từ Tất Vĩ trở xuống, từng người đều có điểm đáng khen, trong lòng tôi đối với chuyến viện trợ thành Đông Bình này lại tăng thêm vài phần tin tưởng. Thế nhưng nhìn sang Bồ An Lễ ở một bên, lòng tôi không khỏi lại chùng xuống.

Bồ An Lễ hiện giờ tuy cũng đã là Hạ tướng quân, quân hàm ngang với tôi nhưng chức vụ lại cao hơn tôi một cấp. Khi đánh phá thành Cao Thứu, người phụ nữ nhảy tường thành tự sát kia có thể nói là chết trong tay ông ta. Người phụ nữ đó đến nay tôi vẫn không biết tên họ, nhưng thỉnh thoảng lại hiện về trong trí nhớ của tôi. Tôi vốn dĩ đã không hòa thuận với ông ta, vì người phụ nữ đó mà lại càng thêm căm hận ông ta. Dù cũng tận mắt thấy ông ta ở thành Cao Thứu liều thân chiến đấu, lập không ít chiến công, nhưng vẫn không cách nào khiến tôi hòa hợp với ông ta được. Lần xuất binh này may mà không phái tôi trực tiếp dưới tay ông ta, nhưng tôi gặp ông ta vẫn vờ như không thấy, đến nay cũng chưa từng nói với ông ta một lời nào.

Lúc này Tất Vĩ mỉm cười nhẹ nói: "Thẩm tướng quân, một quân của ông từ xa tới đây vất vả, công lao này hãy nhường cho người khác đi. Giải Tuyên, Sở Hưu Hồng nghe lệnh!"

Tôi nghe ông ấy gọi tên mình, ngẩng đầu hành lễ nói: "Mạt tướng có mặt."

Tất Vĩ nói: "Giải tướng quân, một quân do ông chỉ huy đã lâu ngày đóng ở thành Thạch Hổ, rất thông thạo thủy quân, do Giải tướng quân từ trong quân của ông tách ra hai nghìn người giao cho Sở tướng quân thống lĩnh, đảm nhiệm tiên phong."

Giải Tuyên nhìn tôi, đột nhiên nói: "Tất tướng quân, hay là để quân của tôi đảm nhiệm tiên phong, mạt tướng nhất định có thể ra quân là chiến thắng."

Tất Vĩ nói: "Giải tướng quân, lòng khao khát chiến đấu của ông tôi cũng biết. Nhưng trận này không phải chuyện đùa, tiên phong chỉ là cánh quân phụ, Giải tướng quân còn cần ở Trung quân tọa trấn."

Ông ấy đã nói như vậy, Giải Tuyên có chút thất vọng, nhưng ông ấy vẫn dõng dạc nói: "Tuân lệnh."

Tất Vĩ lại nói với tôi: "Sở tướng quân, doanh Tiên Phong do ông thống lĩnh vốn đã từng giao chiến với bọn yêu vật đó, lần này đi trước, cẩn thận làm đầu, nếu gặp kẻ địch không được luyến chiến, lấy việc hỗ trợ chiến đấu làm hàng đầu, ông có hiểu không?"

Tuổi ông ấy cũng chẳng lớn hơn tôi bao nhiêu, nhưng nói ra những lời này lại giống như một người bề trên đang răn dạy hậu bối. Có điều lời lẽ của ông ấy không kiêu ngạo không quỳ lụy, cũng không khiến người ta cảm thấy là trên cao nhìn xuống, tôi cúi người nói: "Mạt tướng tuân lệnh."

Tất Vĩ lại liếc nhìn chúng tôi một cái nói: "Đã quyết định xong, các vị tướng quân xin trở về thuyền chuẩn bị. Sở tướng quân, làm phiền ông rồi, mong ông có thể một đòn phá địch, lập nên kỳ công đầu tiên, chúng tôi chờ tin tốt."

Ông ấy nói vậy là hy vọng tôi nói vài câu hào hùng để cổ vũ sĩ khí đi. Thế nhưng tôi chỉ thản nhiên nói: "Mạt tướng hiểu rồi, xin Tất tướng quân yên tâm."

Sức tấn công của xà nhân là thứ tôi rõ nhất, Tất Vĩ nói gì mà "một đòn phá địch, lập nên kỳ công", tôi cũng biết điều đó tuyệt đối không thể nào, nếu không Nhị thái tử cũng chẳng phải cuống đít lên đi xin viện trợ lần nữa.

Thế nhưng lần này, tôi cũng tuyệt đối không để xà nhân dễ dàng đánh tan chúng tôi.

Bước ra khỏi buồng lái của Tất Vĩ, trong bóng tối đột nhiên Chân Dĩ Ninh bước ra, cậu ta đón lấy tôi nói: "Sở tướng quân, Tất tướng quân có dặn dò gì không?"

Tôi nói: "À, Tất tướng quân lệnh cho tôi dẫn ba nghìn người xuất phát trước."

Mắt Chân Dĩ Ninh đột nhiên sáng lên, nói: "Sở tướng quân, xin ngài đợi một chút." Cậu ta quay người đi vào buồng lái của Tất Vĩ. Tôi có chút không hiểu đầu đuôi, không biết cậu ta muốn làm gì. Cậu ta dẫn tôi tới, tự nhiên cũng phải dẫn tôi về thuyền của mình chứ, vứt tôi sang một bên thế này là có ý gì? Cũng may không lâu sau, Chân Dĩ Ninh đi ra nói: "Sở tướng quân, đi thôi."

Bước xuống thuyền nhỏ, lại xuất phát. Khi lướt qua đội thuyền của Giải Tuyên, nghe thấy ông ấy hô lớn: "Đào Xương Thời, Lưu Thạch Tiên, hai người các ngươi mau chóng tập hợp bản bộ."

Ông ấy gọi tên hai người, đó hẳn là hai Thiên phu trưởng. Bộ hạ của Chử Văn Trung nghe nói trên Thiên phu trưởng không đặt Vạn phu trưởng mà đặt năm vị Tứ thiên hộ, mỗi người thống quản bốn Thiên phu trưởng, hơi khác một chút so với quân chế của Thanh Nguyệt công và Hồng Nguyệt công. Dù sao đi nữa, ông ấy cũng phát hiện dưới Vạn phu trưởng mà đặt mười Thiên phu trưởng thì quả thực có phần quá nhiều.

Có lẽ, tân binh mà Văn Hầu đang luyện ở đế đô hiện tại có khả năng sẽ thay đổi quân chế. Nếu điều này thực sự có thể thực hiện, công dâng sớ của Ngô Vạn Linh cũng không nhỏ đâu. Tôi không khỏi ấn ấn vào ngực áo, trước khi xuất phát, Ngô Vạn Linh đã đưa bản chép tay bộ sách này cho tôi, bản gốc đã trả lại cho Uyển Khả Trân rồi. Tuy tôi vẫn chưa xem kỹ, nhưng quyển sách này dường như đã tiếp thêm dũng khí cho tôi, giống như trong quyển sách này đã hội tụ sức mạnh của vị binh pháp gia vô danh kia, cùng với anh em họ Uyển và Ngô Vạn Linh.

Trở về soái thuyền của mình, tôi đang định cảm ơn Chân Dĩ Ninh thì ai ngờ cậu ta theo tôi lên thuyền, rồi quay người vẫy con thuyền nhỏ đi mất. Tôi đang chưa hiểu chuyện gì, Chân Dĩ Ninh hành lễ với tôi nói: "Sở tướng quân, ty chức Tham quân Chân Dĩ Ninh đã thỉnh mệnh Tất tướng quân và được chấp thuận, tạm thời gia nhập doanh Tiên Phong, xin Sở tướng quân chiếu quan nhiều hơn."

Cậu ta cũng muốn đi? Tôi không khỏi ngẩn ra, nhưng lập tức mỉm cười nhẹ nói: "Chân tiên sinh, được thôi, cảm ơn cậu."

Tham quân vốn dĩ là ở trong trướng Trung quân hiến kế cho chủ tướng, Chân Dĩ Ninh tuổi còn trẻ, ở trên người cậu ta tôi cũng cảm nhận được một luồng sức sống không thể đè nén, thấp thoáng giống như chính mình vài năm trước vừa mới tốt nghiệp quân hiệu.

Chân Dĩ Ninh cũng mỉm cười nhẹ nói: "Sở tướng quân, ngài không cần khách khí như vậy, cứ gọi tôi là Chân Dĩ Ninh đi. Sở tướng quân, xin cho tôi một chỗ để ngủ nhé, tôi đã hai ngày không khép mắt rồi, nhân cơ hội cuối cùng này tranh thủ nghỉ ngơi tử tế cái đã."

Tôi nói: "Vậy cậu cứ ngủ vào phòng tôi trước đi."

Cậu ta có chút kinh ngạc, nói: "Sở tướng quân, vậy còn ngài?"

"Lúc theo Vũ Hầu nam chinh, tôi hai ba ngày không ngủ cũng là chuyện thường, bình thường đứng cũng ngủ được, quen rồi. Chân... Dĩ Ninh, cậu đi đi."

Tôi tuy là khách khí nhưng cũng không phải nói dối. Lúc đó ở thành Cao Thứu, khi xà nhân tấn công gấp, tôi thường xuyên hai ba ngày không ngủ, tựa vào tường thành nhắm mắt một lúc lại có thể chiến đấu trên thành một đợt. Trở về đế đô tuy an toàn nhưng mỗi ngày dường như vẫn có thể nghe thấy tiếng chém giết trong mơ, mỗi ngày cũng chỉ ngủ một hai canh giờ, lại không thấy buồn ngủ mấy. Huống chi sắp xuất phát, tôi còn phải hạ lệnh truyền đi.

Chân Dĩ Ninh ngáp một cái, cũng không khách khí nữa, nói: "Đa tạ Sở tướng quân, vậy tôi ngủ đây, sáng mai gọi tôi dậy sớm nhé."

Cậu ta quay người đi về phía buồng lái của tôi. Loại thuyền nhỏ này buồng lái rất ít, chỉ có một khoang chung, ngay cả Tào Văn Đạo cũng ngủ chung với binh sĩ. Cậu ta vừa đi, Tào Văn Đạo người vẫn luôn chờ tôi trên thuyền đột nhiên lên tiếng: "Một cậu nhóc khá đấy, thật cừ."

Bản thân ông ấy tuy lớn hơn tôi một chút nhưng cũng là một gã trai trẻ. Gọi Chân Dĩ Ninh là cậu nhóc một cách già dặn như thế làm tôi không khỏi bật cười: "Tào tướng quân, ông cũng đâu có già. Tất tướng quân lệnh cho chúng ta xuất phát trước, ông mau đi thông báo cho Tiền Văn Nghĩa bọn họ đi."

Tào Văn Đạo nói: "Cho chúng ta đi trước?" Lông mày ông ấy lại nhíu lại, tôi biết ông ấy đại khái lại đang nghĩ liệu có phải ý của Văn Hầu, xem chúng ta là đội quân có thể hy sinh hay không. Tôi vỗ vỗ vai ông ấy nói: "Lần này lang binh có một nửa đi cùng chúng ta, ông đừng có lúc nào cũng nghi thần nghi quỷ nữa."

Ông ấy không nói thêm gì nữa, sai người hạ thuyền nhỏ xuống rồi đi thông báo. Ông ấy vừa đi, lại có một con thuyền nhỏ áp vào mạn soái thuyền của tôi, hai người nhảy lên thuyền, đến trước mặt tôi, một người nói: "Xin hỏi, có phải Sở Hưu Hồng Thống lĩnh của doanh Tiên Phong không?"

Tôi nói: "Đúng vậy. Hai vị là Đào Xương Thời và Lưu Thạch Tiên tướng quân dưới trướng Giải Tuyên tướng quân sao?"

Họ nhìn nhau, dường như có chút ngạc nhiên vì tôi có thể thốt ra ngay tên của họ, lại quỳ xuống nói: "Mạt tướng chính là họ. Chúng tôi nhận lệnh của Giải Đô thống, tạm thời gia nhập doanh Tiên Phong, xin Sở tướng quân dặn dò."

Tôi vội đỡ họ dậy nói: "Hai vị tướng quân, mạt tướng cần hai vị tướng quân hiệp lực, xin đừng gò bó lễ nghi. Hai vị tướng quân, chuyến này ra trận, mạt tướng nguyện cùng hai vị tướng quân cùng tiến cùng lùi, nếu hai vị tướng quân quá mức khách khí, e rằng tôi phải xấu hổ không còn lỗ nẻ nào chui mất."

Nói ra mấy lời này, tôi đúng là có chút xấu hổ. Mấy câu này gần như là bê nguyên xi lời gốc của Tất Vĩ ra xài. Họ lại ngẩn ra, đồng thanh nói: "Sở tướng quân yên tâm, chúng tôi sẽ nghe theo mệnh lệnh của Sở tướng quân, tuyệt đối không dám trái."

Lời lẽ của họ vô cùng thành thật, tôi không khỏi lại có chút bất an. Nếu như họ cũng tham gia cuộc họp đó, nghe thấy Tất Vĩ nói lời này, e rằng sẽ không nói thành thật đến thế đâu. Tuy nhiên, chuyến đi viện trợ thành Đông Bình này, tôi có thể nói là người hiểu rõ thực lực của xà nhân nhất. Nếu chỉ dựa vào hơn một nghìn người này đánh tiên phong, e rằng thật sự là có đi không có về. Tôi nói: "Đào tướng quân, ông dẫn bản bộ ở bên trái doanh tôi, Lưu tướng quân ở bên phải, giữ vững đội hình, không được xáo trộn."

Lưu Thạch Tiên nói: "Sở tướng quân, chúng tôi lập tức trở về sắp xếp, xin Sở tướng quân dùng đèn hiệu ra tín hiệu là được."

Tôi không khỏi ngẩn ra, chẳng hiểu ông ấy nói gì, nhưng lại không tiện hỏi, chỉ đành úp mở: "Được rồi."

Họ vừa đi, có một con thuyền từ phía sau tăng tốc đi tới. Con thuyền này nhỏ hơn so với soái thuyền của tôi một chút, tiến lại gần, từ thuyền đó hạ xuống một con thuyền nhỏ bơi qua. Tôi không biết là ai, đang định hỏi một tiếng thì nghe thấy trên con thuyền nhỏ có người nhảy lên boong thuyền nói: "Sở Thống chế có ở đây không?"

Tôi bước qua nói: "Tôi đây."

Người đó nghe thấy tiếng tôi, đứng thẳng như một cây thương, hành lễ với tôi nói: "Mạt tướng là Bách phu trưởng Nhâm Cát dưới trướng Tất tướng quân, dẫn theo sáu mươi nỏ thủ, ba mươi chiếc Lôi Đình nỏ, nhận lệnh tạm thời gia nhập doanh Tiên Phong nghe theo điều động, xin Sở tướng quân chỉ thị."

Đó là Lôi Đình nỏ thủ dưới tay Tất Vĩ sao? Trong lòng tôi dấy lên một niềm vui sướng. Tám trăm người của Tất Vĩ chuyên luyện Lôi Đình nỏ, ông ấy điều sáu mươi người cho tôi, xem ra cũng hy vọng chúng tôi trận đầu ra quân là thắng lợi, quyết không phải như Tào Văn Đạo nghĩ là coi chúng tôi là loại không quan trọng. Tôi nói: "Nhâm tướng quân vất vả rồi, xin thuyền của các ông giữ đi song song với soái thuyền của tôi. Ha, có Lôi Đình nỏ của các ông, xà nhân lần này nhất định phải nếm mùi đau khổ rồi."

Vẻ mặt Nhâm Cát lại chẳng có biểu cảm gì, chỉ hành lễ với tôi nói: "Tuân lệnh." Cậu ta tuổi đời còn rất trẻ, gương mặt trắng trẻo không râu, trông lại vô cùng điềm tĩnh. Chờ cậu ta trở về, lúc này Tào Văn Đạo lại bước tới nói: "Sở tướng quân, nên xuất phát rồi chứ?"

Tôi vừa thấy ông ấy liền nói: "Tào tướng quân, ông đến đúng lúc lắm, tôi nghe Lưu Thạch Tiên nói bảo tôi phát đèn hiệu ra tín hiệu, ông có biết đó là gì không?"

Tào Văn Đạo nói: "Đó là tín hiệu của thủy quân, ban ngày dùng hai cờ đen trắng ra hiệu, ban đêm dùng hai đèn đỏ vàng. Nghe nói đây là do Văn Hầu quy định, có mấy chục loại tín hiệu khác nhau, tôi cũng không biết, nhưng người bẻ lái trên thuyền nhất định biết, tôi đi gọi anh ta phát tín hiệu là được."

Hóa ra là vậy sao, tôi không khỏi cười khổ một hồi. Trên bộ cũng có việc dùng cờ hiệu ra hiệu, nhưng chỉ là mấy loại đơn giản, làm sao phức tạp được như thủy quân. Cũng may tôi không lộ vẻ quê mùa, nếu không Lưu Thạch Tiên mà biết tôi ngay cả đèn hiệu là gì cũng không biết thì e là sẽ coi thường tôi, vậy thì bộ lời lẽ tôi học được từ Tất Vĩ coi như uổng phí rồi. Xem ra, những thứ cần học quả thực không ít.

Mỗi con thuyền đều phân phái hai binh sĩ thủy quân bẻ lái, tôi chuyên môn đi theo Tào Văn Đạo qua đó xem thử, chỉ thấy một người lính trèo lên cột buồm, thắp sáng hai ngọn đèn treo trên đó, khua khua mấy cái. Lập tức, một đoàn thuyền nhanh tăng tốc, tách khỏi đội thuyền lao đi.

Lúc này trời đã gần sáng, đoàn thuyền nhanh này vừa tăng tốc thì so với đại đội đã nhanh hơn rất nhiều, chỉ một chốc rảnh rỗi đã đi xa thăm thẳm. Quay đầu nhìn lại, chỉ thấy phía sau ẩn hiện một vùng ánh đèn, còn phía trước lại là một vùng tối đen. Theo tốc độ này, năm ngày nhất định có thể tới thành Đông Bình.

Con sông lớn của đế quốc đa phần chảy từ tây sang đông, riêng con sông lớn này lại chảy từ bắc xuống nam, quả thực là điều khác biệt. Có người từng nói con sông này cũng là kênh đào do con người đào ra, nhưng nghĩ lại không khỏi có chút không thể tin nổi. Từ đế đô đào một con kênh ra biển đã khó khăn đến thế, muốn đào con sông hướng bắc nam này không biết phải huy động bao nhiêu dân phu rồi.

Tôi nhìn một lúc rồi ngồi bên mạn thuyền chợp mắt. Cũng không biết qua bao lâu, chỉ cảm thấy có người nhẹ nhàng đẩy tôi, mở mắt nhìn thì chỉ thấy trước mắt sáng lóa một vùng, suýt nữa không mở nổi mắt.

Là trời đã sáng. Chờ mắt thích nghi với ánh sáng mạnh, tôi mới thấy Chân Dĩ Ninh đang đứng bên cạnh tôi, mặt đầy vẻ hoảng hốt. Cậu ta vừa thấy tôi mở mắt liền nói: "Thống chế, ty chức tội chết, lại để Thống chế ngủ gật trên boong thuyền."

Tôi đứng dậy nói: "Cậu có lỗi gì đâu, tôi vốn dĩ cũng quen rồi. Ngủ tốt chứ?"

Mặt Chân Dĩ Ninh vẫn hoảng hốt bất an, nói: "Sở tướng quân, ty chức thực sự quá vô lễ rồi, tối nay tôi ngủ xuống khoang lớn là được."

Tôi mỉm cười nói: "Trong quân không phân biệt lớn nhỏ, đều là anh em. Cậu đại khái nhập ngũ chưa lâu đúng không?"

Chân Dĩ Ninh đỏ mặt nói: "Đúng vậy, tôi năm nay mới tốt nghiệp. Sở tướng quân, ngài cũng tốt nghiệp quân hiệu sao?"

"Đúng vậy, đã nhiều năm rồi."

Nói ra câu này, tôi không khỏi thở dài. Thực ra cũng mới mấy năm, chỉ là trải qua trận Nam Chinh, đã như thể tái sinh làm người khác, cảnh tượng học tập trong quân hiệu thực sự giống như chuyện của rất nhiều năm về trước.

Chân Dĩ Ninh cắn cắn răng nói: "Vậy thì đúng rồi. Tối nay tôi ngủ xuống khoang lớn, Sở tướng quân, ngài nghỉ ngơi tử tế đi."

Tôi nói: "Cậu nếu ngủ không quen thì ở phòng tôi dựng một cái giường tạm là được." Tôi thấy cử chỉ trò chuyện của cậu ta rất có giáo dưỡng, e rằng cũng là con em thế gia, bảo cậu ta sống chung với đám lão binh đó e là sẽ không quen. Cậu ta chẳng có nửa điểm kiêu xa hào hoa của con em thế gia thông thường, đối với cậu ta tôi lại rất có cảm tình. Ai ngờ Chân Dĩ Ninh nói: "Sở tướng quân không cần bận tâm đâu, giờ không quen thì rồi cũng phải quen thôi. Sở tướng quân, ngài mau về phòng nghỉ ngơi đi."

Cậu thiếu niên này lại chẳng có chút dáng vẻ thiếu gia ăn chơi nào cả, tôi mỉm cười nhìn cậu ta nói: "Chân Dĩ Ninh, quý danh của lệnh tôn là gì thế?"

Cậu ta nghe tôi hỏi vậy thì mặt lại đỏ lên, nói: "Gia phụ chỉ là một quan nhỏ, nhưng ông luôn dạy dỗ tôi, làm người trên đời trước hết phải chịu được khổ mới có thể làm nên chuyện. Lời này ty chức luôn khắc ghi trong lòng, không dám trái ngược."

Tôi vỗ vỗ vai cậu ta nói: "Lệnh tôn thật biết dạy con."

Chợp mắt trên boong thuyền cũng thực sự vẫn còn chút mệt mỏi. Lúc này trên mặt sông thuyền bè đã tiến về phía trước với tốc độ tối đa, ngàn cánh buồm đua chen, cây cối hoa cỏ hai bên bờ cũng như lùi lại phía sau cực nhanh.

Tôi liệu còn có thể ngắm nhìn cảnh sắc thế này nữa không? Lắc lắc đầu, gạt bỏ cái suy nghĩ không may mắn này đi, tôi trở về buồng lái của mình, ngã lưng xuống giường.

Sau khi Chân Dĩ Ninh thức dậy đã dọn dẹp rất sạch sẽ. Tôi đã một ngày một đêm không ngủ rồi, bảo là quen rồi nhưng rốt cuộc vẫn thấy mệt. Đầu vừa chạm gối đã ngủ khò khò. Đến khi Chân Dĩ Ninh vào gọi tôi ăn cơm thì trời đã tối sầm lại. Tôi bước ra khỏi buồng lái lại thấy Chân Dĩ Ninh đứng kính cẩn trước cửa buồng lái, tôi cũng có chút đỏ mặt. Như tôi ngủ say như chết thế này e là cũng mất đi phong thái của một Thống chế chỉ huy một quân, cậu ta lại dường như không nghĩ vậy, vẫn rất cung kính nói: "Sở tướng quân, có mang cơm nước lên đây không?"

Tôi nói: "Còn có cơm nước sao?" Thuyền này không lớn, tổng cộng cũng chỉ khoảng trăm người, tôi vốn tưởng giống như trong quân trước đây, phát vài miếng bánh khô khó nuốt làm lương khô, không ngờ trên thuyềnCư nhiên còn có thể nấu cơm làm thức ăn.

Ăn uống xong xuôi, tôi đi ra đầu thuyền. Ăn no uống đủ xong, toàn thân như tràn trề sức lực. Đang có gió đông bắc thổi tới, xung quanh mấy chục chiếc thuyền nhanh giương căng buồm, lướt đi rất nhanh. Tôi nhìn về phía trước, nói: "Chân Dĩ Ninh, còn mấy ngày nữa thì tới?"

Chân Dĩ Ninh nói: "Báo Thống chế, chuyến này thuận gió thuận nước, thuyền đi cực nhanh, hôm nay là mười hai tháng Ba,chiếu tốc độ này, tối mười bốn là có thể tới thành Đông Bình rồi."

Vậy là còn hai ngày nữa? Tôi đảo mắt nhìn sang hai bên trái phải. Mấy chiếc thuyền của doanh Tiên Phong bám sát hai bên trái phải, xa hơn một chút là đội thuyền của Đào Xương Thời và Lưu Thạch Tiên. Tôi nói: "Hai ngày này tranh thủ nghỉ ngơi cho tốt, đến thành Đông Bình rồi e là muốn ngủ cũng không có mà ngủ đâu."

Chân Dĩ Ninh nói: "Thống chế, ngài đi theo Vũ Hầu nam chinh, khi đối mặt với đám xà nhân đó có phát hiện chúng có điểm gì khác biệt không?"

Tôi trầm ngâm một chút rồi nói: "Xà nhân sức mạnh cực lớn, động tác cũng vô cùng nhanh, lúc giao chiến thông thường năm sáu người đối đầu với một xà nhân cũng không dám chắc nắm chắc phần thắng. Loại quái vật này thực sự là yêu nghiệt bẩm sinh, cũng chẳng biết từ đâu tới nữa."

Chân Dĩ Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Chẳng lẽ chúng không có điểm yếu nào sao?"

"Tôi chỉ phát hiện chúng không thạo dùng cung tên, độ chính xác cực kém, ngoài hai ba mươi bước là chúng không bắn trúng cậu rồi. Bất hạnh là trên người chúng cũng có vảy dày, cung tên thông thường cũng không thương tổn được chúng."

Chân Dĩ Ninh nhíu mày, lẩm bẩm: "Lợi hại đến thế sao?"

Trong lòng tôi đột nhiên dấy lên một niềm hào khí, nói: "Cậu cũng không cần quá lo lắng, khi đó Vũ Hầu bị chúng vây ở thành Cao Thứu, trước sau cũng thủ được bốn mươi ngày. Nếu không phải tuyệt lương thì thủ thêm một trăm ngày nữa cũng không thành vấn đề. Xà nhân tuy lợi hại nhưng chúng lại không biết công thành cho lắm."

Đang nói chuyện với Chân Dĩ Ninh, đúng lúc này Tào Văn Đạo đột nhiên đi tới nói: "Thống chế, vừa rồi hai con thuyền nhỏ đi dò đường đến giờ vẫn chưa về."

Hơn ba nghìn người này di chuyển trên sông, tôi phái bốn người chèo hai con thuyền nhanh nhỏ đi trước dò đường, mỗi ngày thay phiên, bốn người phái đi hôm nay đến giờ vẫn chưa về, cũng không biết có phải có chuyện gì không, nhưng nếu vì chuyện nhỏ này mà bắt toàn quân chậm lại thì không tránh khỏi có phần chim sợ cành cong. Tôi nghĩ ngợi một lúc rồi nói: "Phái thêm hai con thuyền nhỏ về phía trước xem sao, toàn quân vẫn tiến về phía trước theo tốc độ cũ. Biết đâu thuyền nhỏ của họ bị vướng vào mảng rong rêu nào đó rồi."

Trên sông vì thuyền bè đi lại rất ít, hiện tại lại là mùa xuân nên rong rêu rất phát triển. Giống như thuyền chở được trăm người của chúng tôi thì rong rêu cũng không vướng nổi, nhưng thuyền nhỏ phái đi dò đường mà bị rong rêu vướng lại thì đúng là chuyện rất đau đầu. Tào Văn Đạo vâng lời rồi đi sắp xếp nhân thủ.

Hoàng hôn buông xuống, mây đỏ cũng bị nhuộm thành một màu đỏ rực. Tôi đang nhìn lên bầu trời, đột nhiên nghe thấy phía trước truyền lại một tiếng chim nước kêu vang, phóng tầm mắt nhìn ra xa, chỉ thấy hàng trăm đốm đen từ xa bay về phía chúng tôi.

Tôi không để ý, nhưng lại nghe Chân Dĩ Ninh ở bên cạnh nói: "Thống chế, đó là cái gì vậy?"

Tôi mỉm cười nói: "Xà nhân tổng không đến mức biết bay chứ, nếu không thì đúng là trời muốn diệt tôi rồi."

Những thứ đó tự nhiên không phải là xà nhân, rõ ràng là mấy loài chim nước. Chúng tôi đi về phía nam, chim nước trên sông cũng ngày càng nhiều, ban đầu thỉnh thoảng chỉ thấy một hai con, càng về phía nam lại càng nhiều, nhưng một đàn lớn thế này chúng tôi cũng mới thấy lần đầu. Lúc này đàn chim nước đó bay thẳng về phía chúng tôi, lướt qua đỉnh đầu, mãi đến phía sau đội thuyền mới lần lượt đáp xuống mặt nước. Chân Dĩ Ninh lúc này mới thả lỏng một chút, nói: "Nhiều chim thế này à, tôi còn chưa từng thấy bao giờ."

Lời của cậu ta cũng chỉ là tiện miệng nói ra, nhưng lại làm tôi như bị lửa đốt. Tôi giật nảy người đứng thẳng dậy, quay đầu nói: "Tào Văn Đạo."

Tào Văn Đạo nghe tiếng chạy lại, nói: "Thống chế, có chuyện gì vậy?"

"Bốn người phái ra lần sau đã xuất phát chưa?"

Tào Văn Đạo nói: "Vẫn chưa xuất phát. Sao thế?"

Tôi nhìn bầu trời phía trước, nói: "Đàn chim nước vừa rồi là thế nào?"

Tào Văn Đạo nói: "Đại khái là bị bốn người lính ban nãy làm cho giật mình bay lên đi."

"Bốn người, hai con thuyền nhỏ, có thể làm giật mình nhiều chim nước đến thế sao?"

Sắc mặt Tào Văn Đạo cũng trầm xuống, ông ấy còn chưa kịp nói gì, lúc này một người lính chạy đến trước mặt tôi nói: "Thống chế, trên thuyền Đào tướng quân phát ra cờ hiệu, bảo chúng ta cẩn thận, đề phòng có biến."

Đào Xương Thời cũng phát hiện đàn chim nước này có điểm dị thường sao. Tôi nói: "Tào tướng quân, ông truyền lệnh xuống, bảo các quân giảm tốc độ lại, rồi điều Lôi Đình nỏ của Nhâm Cát ra giữa."

Tào Văn Đạo đáp lời: "Tuân lệnh." Ông ấy quay người chạy về phía sau, Chân Dĩ Ninh nói: "Sở tướng quân, chẳng lẽ phía trước có phục kích?"

Tôi cười khổ một tiếng, thản nhiên nói: "Ai biết bọn quái vật đó có hành động kinh ngạc gì chứ, tôi chỉ là không dám đại ý thôi."

Hành tung của xà nhân cực kỳ quái dị, ban đầu ở thành Cao Thứu, chúng tôi vốn tưởng chúng chỉ là đám dị thú, thế nhưng tiến lùi giữa chúng rất hợp binh pháp, cho dù danh tướng lão luyện dùng binh cũng chỉ đến thế là cùng, ai biết xà nhân có giở trò này ra không. Hiện tại hạ lệnh giảm tốc độ, cũng không biết còn kịp hay không nữa.

Mệnh lệnh hạ xuống, các cánh buồm đều hạ xuống, tốc độ thuyền lập tức giảm xuống còn khoảng một nửa. Lúc này trên sông vẫn chia làm ba hàng lớn, doanh Tiên Phong ở giữa, hai nghìn người của lang binh phân liệt hai bên trái phải, hơi thụt lùi lại một chút, đội thuyền xếp thành hình mũi tên.

Thuyền nhỏ phái đi sau đó đã xuất phát. Lúc này Tào Văn Đạo lại đi qua nói: "Thống chế, mệnh lệnh đã hạ xuống hết rồi."

Tôi nhìn mặt sông, nói: "Được, bảo mọi người chuẩn bị sẵn binh khí, chú ý phía trước."

Tào Văn Đạo nhìn hai con thuyền nhỏ đó, trên mặt cũng có chút lo âu, nói: "Thống chế, thật sự sẽ có phục kích sao?"

"Cẩn thận làm đầu."

Tôi vừa thốt ra mấy chữ này, hai con thuyền nhỏ đó đột nhiên khựng lại, dừng bước. Hai con thuyền nhỏ này vì nhẹ nhàng thanh thoát nên vốn dĩ trên mặt nước lướt đi như bay, đã cách chúng tôi khoảng ba bốn trăm bước rồi, từ đây nhìn qua đã chỉ còn là hai đốm đen. Nhìn từ xa, chỉ thấy họ đang nỗ lực quay đầu, lòng tôi thắt lại, phất tay nói: "Lập tức cho tất cả các thuyền dừng lại!"

Cũng may tôi vốn dĩ đã hạ lệnh cho các quân chú ý, nên việc dừng gấp như thế này cũng không xảy ra hỗn loạn lớn gì. Thuyền còn chưa đỗ vững, lại đột nhiên nghe thấy nước sông phía trước như nồi nước sôi trào lên hỗn loạn, từ trong sông vọt lên hai bóng đen, giống như hai sợi dây thừng cực lớn quấn chặt lấy mũi thuyền nhỏ, hai người lính trên thuyền nhỏ đột nhiên phát ra tiếng kêu hoảng hốt. Nhìn sang, chỉ thấy họ đang luống cuống tay chân vung đao loạn cào, nhưng chỉ nghe thấy tiếng "beng beng" vài tiếng, họ lập tức bị đánh ngã xuống nước.

Chân Dĩ Ninh sợ tới mức nắm chặt lấy cánh tay tôi, gào lên: "Thống chế, đó là cái gì vậy?"

Thực sự là xà nhân! Trong sông, thực sự có xà nhân phục kích! Tim tôi cũng như muốn văng ra khỏi lồng ngực, gào lớn: "Toàn quân chuẩn bị, xà nhân tấn công tới rồi!"

Ba nghìn người ở đây, hơn một nghìn người của doanh Tiên Phong ở giữa đều đã từng trực tiếp giao chiến với xà nhân, mấy chiếc thuyền xông lên trước nhất cũng đã nhìn thấy cảnh tượng này, lập tức có một khoảng lớn binh sĩ xông lên đầu thuyền, tay lăm lăm đao thương.

Xà nhân lại có thể đặt phục kích trên sông! Tôi không khỏi dấy lên một cơn thót tim. Xem ra, chúng tôi còn chưa xông vào trong vòng phục kích của chúng, dù sao vẫn còn có thể chiến một trận. Nếu để xà nhân phát động tập kích ở dưới nước, tôi cũng không biết phải đối ứng với chúng thế nào nữa.

Tào Văn Đạo tay cầm hai cây trường thương đi tới, đưa một cây cho tôi rồi nói: "Sở tướng quân, làm sao đây?"

Tôi nhìn quanh một chút rồi nói: "Bảo hai tướng quân Đào, Lưu tản đội ngũ ra một chút, các thuyền đừng đi quá sát nhau, doanh Tiên Phong lùi lại mười trượng."

Xà nhân ở dưới nước không biết sức chiến đấu thế nào, nhưng tôi cũng nhớ rất rõ cảnh tượng xà nhân bơi qua sông hộ thành bên ngoài thành Cao Thứu. Tôi để hai cánh tiến lên, đây chính là Hạc Dực trận trong Hàng Quân Bát Trận của Na Đình Thiên. Trên bộ mà bày Hạc Dực trận này, sức tấn công của xà nhân mạnh như vậy, chỉ sợ vừa chạm đã tan vỡ, nhưng trên nước do đội thuyền bày ra cái trận thế có thể phát huy tối đa uy lực của cung tên này, có thể thu được hiệu quả lấy dài bù ngắn. Tuy nói vậy, tôi cũng không biết liệu có thực sự hữu ích hay không.

Trên mặt sông, chi kít xuất hiện một khoảng lớn đầu của xà nhân, giống như đột nhiên mọc lên một mảng lớn hoa sen đen, lướt nhanh dọc theo mặt nước. Một con thuyền nhỏ khác thấy thế nhanh chân, hai binh sĩ trong tay chèo gỗ nâng lên hạ xuống, thuyền nhỏ cũng gần như muốn bay lên, thế nhưng những xà nhân đó tuy đuổi không kịp nhưng lại bám sát nút, khoảng cách giữa hai bên không hề nới rộng ra chút nào.

Lúc này con thuyền nhỏ đó đã xông vào trong trận thế của chúng tôi, nhưng lúc này có một xà nhân đuổi theo cực nhanh, đột ngột từ dưới nước vọt lên, giống như một dải cầu vồng dài, phần đuôi vẫn còn ở trong nước, hai tay đã bám vào đuôi thuyền. Trong tay nó cầm một thanh đoản đao, vừa chạm vào thuyền nhỏ, tốc độ thuyền lập tức chậm lại. Hai người lính đó cách chúng tôi đã rất gần, cố thêm một chút nữa là có thể thoát ra, thế nhưng công quăng một dòng, hai người họ đồng thời phát ra một tiếng kêu thảm thiết.

Lúc này nếu tôi xông lên trước cũng chưa chắc không cứu được họ ra, mà cái trận thế này lại bị xáo trộn. Thế nhưng giương mắt nhìn hai người này đã ngàn cân treo sợi tóc, bảo tôi trố mắt nhìn họ bị xà nhân phân thây dưới loạn đao, cũng thật khó lòng an tâm. Tôi nghiến răng nghiến lợi, đang định sai người xông lên ứng cứu, đột nhiên thấy hai người lính trên thuyền nhỏ vung tay ném mái chèo gỗ, đứng bật dậy, một người trong đó quát lớn: "Quái vật, ông đây liều mạng với mày!"

Họ cũng đã biết chắc chắn không còn sống sót, đã định liều chết chiến đấu rồi đi. Khóe mắt tôi có chút ướt ướt, đã thấy xà nhân trên mặt sông lại vọt ra mấy con, con cuối cùng đã cuộn mình trên đuôi thuyền, con thuyền nhỏ đó lập tức trọng tải tăng vọt, chao đảo trên mặt sông, chớp mắt đã sắp lật úp. Một người lính nhảy dựng lên, giữa không trung một đao chém về phía xà nhân đó, gào to: "Thống chế, mau bắn tên!" Nhưng lời ông ta chưa nói xong, xà nhân đó đã quật phần đuôi lên, quấn chặt lấy cơ thể ông ta, thanh đoản đao trong tay lướt qua, chém ông ta thành hai đoạn.

Máu như cơn mưa đỏ rưới xuống mặt sông, mặt sông phạm vi một trượng lập tức xuất hiện vô số đốm đỏ, từ từ loang ra trong nước, cả một vòng nước sông lớn này cũng đều biến thành màu phấn hồng. Lúc này một người lính khác cũng phát ra tiếng kêu thảm thiết, đao của hai xà nhân đã đồng thời chém vào hai vai trái phải của ông ta, chém đứt cả hai tay ông ta ra. Ông ta vẫn chưa chết, nhưng ngay cả sức lực để kêu thảm thiết cũng không còn nữa.

Tôi không thể nhẫn nại thêm được nữa, gầm lên: "Bắn tên!"

Lời vừa dứt, từ trong trận hình lang binh ở hai cánh trái phải, tên bắn xuống như mưa. Lần nam chinh này, mỗi người mang theo bên mình hai mươi mũi tên, hơn ba ngàn người chúng ta có tổng cộng hơn sáu vạn mũi tên. Trận tên này chỉ do một phần nhỏ lang binh bắn ra, cũng có khoảng một hai trăm mũi. Chúng đồng thời nhắm vào chính giữa, trên chiếc thuyền nhỏ, thân thể các xà nhân và hai người lính lập tức cắm đầy tên. Người lính bị chặt gãy hai tay cố nhiên lại thảm thiết kêu lên một tiếng, ngay cả những xà nhân đó cũng phát ra một trận tiếng kêu thảm.

Bất luận là rắn hay người, khi mũi tên đâm thấu qua da thịt thì đều cảm thấy đau đớn.

Trận tên này bắn qua, những cái đầu xà nhân vốn dày đặc trên mặt sông lập tức lặn nghỉm xuống nước, trên mặt nước chỉ còn lại vô số gợn sóng. Tào Văn Đạo ở một bên nói: "Thống chế, làm sao bây giờ?"

Phản ứng của xà nhân cũng cực kỳ nhanh. Trước đây chúng công thành, kẻ trước ngã xuống kẻ sau tiến lên, kiểu cường công đó tuy hãi hùng nhưng dù sao vẫn có thể chống đỡ, nhưng bây giờ xà nhân dường như bỗng nhiên trở nên thông minh hơn nhiều, giống như hiện tại vừa chịu tấn công liền lập tức biến hóa tương ứng, so với tinh binh của Đế quốc quân thực sự không hề kém cạnh.

Xem ra, xà nhân cũng đang mạnh lên. Trong lòng tôi không khỏi càng thêm bất an, nhìn lại phía sau, Tiền Phong doanh đã xếp thành trận thế Hạc Dực trận, từng chiếc thuyền xếp so le mở ra, bất cứ lúc nào cũng có thể xen kẽ tiến lên. Tôi nói: "Lệnh cho các đội tự lùi lại hai trượng, quan sát kỹ mặt nước gần thuyền mình, xà nhân ở dưới nước cũng không ở được bao lâu, nhất định sẽ lại ngoi lên."

Xà nhân không phải là cá, tự nhiên không thể thở dưới nước. Lúc này tôi lại có chút may mắn vì không có ngư nhân giống như xà nhân, nếu không hơn ba ngàn người chúng ta thật sự như cá thịt trên thớt, mặc cho người ta xẻ thịt.

Tào Văn Đạo bỗng nhiên nhíu mày nói: "Hai người anh em thủy quân đều đi cầm lái rồi, tôi đi gọi một người ra phất cờ lệnh."

Lúc này Chân Dĩ Ninh chợt nói: "Tào tướng quân, để tôi làm cho, tôi cũng hiểu cờ lệnh."

Anh ta nói xong liền chạy về phía đài quan sát trên thuyền. Tôi vừa kinh ngạc vừa vui mừng, Tào Văn Đạo nói: "Thống chế, ngài cũng lên đó phát hào thỉnh lệnh đi. Bọn quái vật này, hôm nay nhất định phải báo mối thù toàn quân bị diệt ở cao Thứ Thành."

Cũng không biết cuối cùng ra sao nữa. Tôi thầm nghĩ trong lòng, nhưng miệng lại không nói ra những lời nản lòng đó, chỉ nói: "Được, trên mũi thuyền nhờ một tay huynh gánh vác."

Tôi lao lên đỉnh thuyền. Loại thuyền này sức chứa không quá hơn một trăm người, đài quan sát cũng không quá cao, khi tôi đứng trên đỉnh thuyền, Chân Dĩ Ninh đã đứng trong đài quan sát múa hai lá cờ đen trắng, đánh cờ lệnh về phía các thuyền. Anh ta đánh cờ lệnh lại còn thuần thục hơn hai người lính thủy quân kia, hai tay múa cờ, hai lá cờ một đen một trắng tung bay trước gió.

Sau khi phát cờ lệnh, toàn quân hưởng ứng mệnh lệnh mà chuyển động. Trận thế Hạc Dực trận thực chất là một hình tam giác ngược, các thuyền xếp so le, có thể tiến có thể lùi. Chúng ta chỉ là đội ngũ ghép tạm, Tiền Phong doanh lại càng chưa từng thủy chiến, nhưng lang quân ở hai cánh thì lại thông thạo cả thủy lẫn lục, Thạch Hổ Thành vốn dĩ nằm ở bờ nam thượng nguồn Đại Giang, lang quân thạo thủy chiến, trận thế hai cánh này của họ không chút hỗn loạn, Tiền Phong doanh tuy kém hơn một chút, nhưng vì người cầm lái là lính thủy quân nên nhìn cũng còn tạm được. Sau khi mỗi bên lùi hai trượng, khoảng cách giữa mỗi hai thuyền tăng lên, khu vực vây ở giữa cũng rộng ra một vòng.

Lúc này, tôi chỉ thấy giữa dòng sông đột nhiên bọt nước bắn tung tóe, chính là vùng đất cách phía trước Tiền Phong doanh mười mấy trượng, lập tức quát: "Tiền Phong doanh nghe lệnh, cung tên chuẩn bị, xà nhân vừa ngoi lên là phóng tên, chú ý tiết kiệm tên."

Chân Dĩ Ninh ở phía sau tôi lại phất cờ vù vù mấy cái, mười mấy chiến thuyền của Tiền Phong doanh xếp so le mở ra, tên đã giương trên dây cung. Tôi trước giờ toàn đóng vai trò xông phong phía trước, ở binh pháp trong quân hiệu dù học cũng khá tốt, nhưng cũng chưa từng chỉ huy bao giờ, lần này trở thành người phát hào thỉnh lệnh, không khỏi có chút lo lắng, e rằng mệnh lệnh ban xuống, bên dưới làm ra lại không phải chuyện đó. Nhưng thấy sau khi Chân Dĩ Ninh phát cờ lệnh, chư đội đều hưởng ứng mệnh lệnh mà chuyển động, trong lòng cũng không khỏi tăng thêm vài phần tự tin.

Nước giữa dòng sông như sôi lên, lúc này bỗng nhiên nhô lên một mảng lớn đầu xà nhân. Chúng vừa lộ ra khỏi mặt nước lại là một trận mưa tên hạ xuống, chúng vốn dĩ đã chen chúc thành một đống, huống hồ Tiền Phong doanh thủy chiến tuy không thạo, nhưng bắn cung lại khá tốt, trận mưa tên này bắn qua, xà nhân lại phát ra một trận tiếng kêu thảm, mặt sông như chảo nước sôi lật nhào, từng thân thể xà nhân mọc đầy vảy giáp lăn lộn trong nước, máu bắn tung tóe.

Trận tên này lại giết thêm mấy chục xà nhân nữa. Tiền Phong doanh so với các quân có thêm một phần thù hận đối với xà nhân, những mũi tên đó cũng bắn vừa chuẩn vừa hiểm, sau một lượt tên, trên các thuyền phát ra một trận tiếng reo hò. Những xà nhân đó lập tức lại lặn xuống nước, nhưng vẫn có người bắn tên xuống nước. Tôi nói: "Truyền lệnh xuống, không được phóng tên, chia một nửa sĩ tộc cầm binh khí dài chuẩn bị giáp thuyền chiến."

Xà nhân ở dưới nước có thể đi xa mấy trượng, mục tiêu tấn công đầu tiên của chúng nhất định cũng là chiến thuyền trung quân nằm ở đáy Hạc Dực trận của tôi. Nhìn qua, đám xà nhân mai phục dưới nước này đã dốc toàn lực xông ra, số lượng phải tầm một ngàn. Chúng lại có thể lập tức phát hiện ra chiến thuyền này của tôi là nơi chủ tướng tọa trấn, cũng thật sự không phải dạng vừa.

Tuyệt đối không thể chỉ xem xà nhân là yêu thú nữa. Bây giờ, bắt buộc phải xem chúng là cường binh thông thạo binh pháp.

Tôi nhìn mặt nước, chợt giơ tay quát: "Truyền lệnh xuống, mệnh cho hai bộ tiền phong của Đào Xương Thời, Lưu Tiên Thạch khép vào trung tâm, toàn quân chuyển thành Phương Viên trận."

Đối tượng xà nhân chủ công là trung quân bên phía tôi, hai cánh tuy cũng có xà nhân đánh tới, nhưng rõ ràng chỉ có ý ngăn trở, không để chúng ta tương trợ lẫn nhau. Hạc Dực trận phát huy được uy lực của tên bắn nhất, nhưng xà nhân đã xông vào trung tâm trận hình, đầu hai cánh đã trống hốc, mà xà nhân cũng đã áp sát trước thuyền, tên bắn đã khó lòng dùng tiếp, bây giờ cũng đã đến lúc biến trận.

Chân Dĩ Ninh vừa truyền lệnh đi, đột nhiên cả chiếc thuyền chấn động mạnh một cái, trên boong thuyền phát ra một trận tiếng kinh hãi, có người gào lên: "Đáy thuyền bị thủng rồi! Xà nhân muốn từ dưới nước đánh lên!"

Xà nhân lại đục thuyền đánh lên! Tôi chỉ thấy ngực nghẹn lại, suýt nữa hộc máu. Tôi một mực nghĩ đến việc chiến đấu với xà nhân trên mặt nước, không ngờ thủy chiến không giống lục chiến, xà nhân sẽ từ dưới đánh lên, mà chiến thuyền của tôi lại xông ở hàng đầu, xà nhân nhắm trúng thuyền của tôi, vậy thì phải làm sao bây giờ? Trong chớp mắt, tôi chỉ thấy tim mình chùng xuống, người cũng bàng hoàng không biết làm sao, không nói ra lời.

Lúc này Chân Dĩ Ninh lại vẫy hai cái cờ, chao chát hô lớn: "Xà nhân trong một chốc một lát không đục thủng được thuyền đâu, không cần kinh hoảng, nghiêm trận chờ đợi. Trên thuyền chia một nửa số binh vào khoang thủ ngự."

Trong lòng tôi bỗng nhiên bừng sáng. Đúng vậy, những chiến thuyền này là do Công bộ giám chế, tuy những chiếc cải tạo từ thuyền dân sự có yếu hơn một chút, nhưng thuyền tọa hạ của tôi lại được làm bằng gỗ cứng, làm sao trong một chốc một lát đục thủng được? Tôi bình tĩnh lại, quát: "Không được kinh hoảng, xà nhân ở dưới nước không ở được lâu đâu."

Quả nhiên, chiếc thuyền chấn động mấy cái rồi không nhúc nhích nữa, hai mạn thuyền lại truyền đến một trận tiếng chém giết reo hò. Xà nhân muốn đục thuyền xem ra cũng không thạo lắm, dưới nước đục hai cái không nín được khí, lần lượt ngoi đầu lên. Nhưng Tào Văn Đạo đã dẫn quân dàn hàng ở hai bên, xà nhân vừa ngoi đầu lên, trường thương với tới được liền dùng thương đâm, thương không tới được liền dùng tên bắn, chỉ nghe thấy hai bên đều là tiếng kêu thảm của xà nhân và tiếng chém giết của Tiền Phong doanh, một thời gian tiếng gào thét như sôi trào, âm thanh muốn rúng động cả trời xanh.

Sau khi đập tan đợt tấn công này, tôi đã thấy hai bên chiến thuyền nổi lên từng cái xác xà nhân, gần như sắp vây kín cả chiếc thuyền. Đập vào mắt, không khỏi bàng hoàng. Nếu như không phải chúng ta có chuẩn bị từ trước, trong lúc trở tay không kịp, e rằng người thua chính là chúng ta rồi.

Nào ngờ còn chưa kịp thả lòng dũng khí, trên một chiếc thuyền phía bên trái đột nhiên phát ra một trận tiếng kinh hãi. Chiếc thuyền này chao mạnh sang một bên, dù chưa lật úp nhưng đã ngàn cân treo sợi tóc. Chiếc thuyền này là thuyền dân sự cải tạo, ván thuyền mỏng hơn chiến thuyền mới đóng rất nhiều, chiếc thuyền đó e là đã bị đục thủng, nước đã tràn vào khoang thuyền rồi.