Hai con thuyền cách nhau chưa đầy một trượng, tôi từ trên mui thuyền nhảy xuống, bám vào dây cáp, cả người liền đu thẳng qua. Vừa đu khỏi tòa thuyền, Tào Văn Đạo đang chỉ huy binh sĩ bắc tấm ván nhảy thứ hai, tôi lướt qua bên người khiến hắn giật thót tim, kêu lên: "Thống chế..."

Hắn chưa nói xong, tôi đã tung một đạp vào thân thuyền, gồng sức đu mạnh về phía tòa thuyền của Hình Thiết Phong. Vì gia thêm cú đạp này, thế đi cực gấp, chỉ thấy tiếng gió rít bên tai, chớp mắt một cái đã tới khoảng không trên thuyền Hình Thiết Phong. Có điều thuyền của tôi lớn hơn thuyền hắn một chút, mà dây cáp lại quấn dưới nách chưa kịp buông, khiến tôi vẫn còn cách mặt sàn đến bốn, năm thước.

Lúc này Tào Văn Đạo đang chỉ huy binh sĩ bắc tấm ván nhảy thứ hai, quân sĩ trên thuyền Hình Thiết Phong cũng hỗ trợ đè chặt đầu ván bên này, nhưng đám xà nhân lại liều mạng muốn hất tung tấm ván ra. Lần này Tào Văn Đạo đã khôn ra, hai đầu đều có binh sĩ dốc sức đè chặt, xà nhân nhất thời không hất lật được. Nhưng sức lực xà nhân lớn hơn chúng ta rất nhiều, chỉ cần thêm vài con nữa, trừ phi Tào Văn Đạo gọi toàn bộ hơn trăm binh sĩ trên thuyền tới đè ván, bằng không chắc chắn chẳng chịu nổi sức mạnh kinh người của chúng.

Hình Thiết Phong đang chỉ huy hạ thuộc liều chết chiến đấu, mà đà hướng lên của tôi lúc này đã kiệt, khựng lại giữa không trung, sắp sửa đu ngược trở về thuyền mình. Lần đu trở về này, e là sẽ đâm sầm vào mạn thuyền nhà, ngã chết tươi cũng nên. Trong lúc cấp bách nảy ra cái khó ló cái khôn, tay phải tôi buông thả, cả người liền rơi thẳng xuống.

Độ cao bốn, năm thước giữa không trung nói cao không cao, nói thấp không thấp, tay phải vừa thả, dây cáp lập tức tuột khỏi cánh tay, ma sát làm tay phải tôi rát như lửa đốt, thân hình liền rơi tạch xuống.

Dây cáp vừa tuột khỏi tay liền đu ngược trở về. Giờ tôi muốn lui về cũng không còn cách nào nữa, một là cùng Hình Thiết Phong chiến tử tại đây, hai là đánh lui xà nhân, hóa nguy thành an. Lúc này tôi đột nhiên thấy buồn cười. Hình Thiết Phong vốn dĩ rất ghét tôi, nếu chúng tôi kề vai chiến đấu rồi cùng chết trận, chẳng biết hắn sẽ nghĩ thế nào.

Người đang rơi xuống, tấm ván nhảy do Tào Văn Đạo bắc sang đang chao đảo dữ dội trên giáp bản. Sức mạnh xà nhân dù sao cũng lớn hơn chúng ta, binh sĩ trên thuyền Hình Thiết Phong vừa phải chống trả với đám xà nhân đang xông lên, vừa phải đè ván nhảy, rốt cuộc không chống nổi sức mạnh của chúng, nhìn tấm ván sắp sửa lật tung. Tôi chẳng kịp nghĩ nhiều, quát lớn: "Tránh ra!" Ngọn giáo trong tay trái xoay chuyển, mũi giáo chĩa xuống, hai tay nắm chặt cán giáo, dốc sức cắm mạnh xuống tấm ván.

Đây là một biến chiêu của bài "Lãn Long Thư Trảo Thương" do võ sư Vũ Chiêu truyền dạy. Khi Vũ Chiêu lão sư thị phạm, ngài vận sức tới cực hạn, có thể một giáo đâm xuyên qua cây đại thụ một người ôm. Điểm tinh diệu của chiêu này nằm ở sự kết hợp giữa sức mạnh và kỹ xảo. Tuy tôi chưa bằng Vũ Chiêu lão sư, chiêu này cũng vì địa thế gò bó mà thi triển rất thô vụng, nhưng lực đâm lại mượn được thế rơi từ trên cao xuống, cònthủ pháp thì tôi tự tin chẳng kém Vũ Chiêu lão sư bao nhiêu. "Bùng" một tiếng, thuyền này tuy làm bằng loại gỗ rất cứng, nhưng cú đâm của tôi vẫn xuyên thấu tấm ván dày gần hai inch, đâm thủng cả giáp bản, mũi giáo ngập sâu xuống dưới, hơn một phần ba cây giáo cắm chặt vào lòng thuyền, chẳng khác nào đóng một cây đinh khổng lồ cố định tấm ván nhảy.

Lần này, trừ phi xà nhân có sức mạnh đủ làm gãy cán giáo, bằng không tuyệt đối không thể hất lật tấm ván được nữa. Tôi mượn lực đáp xuống giáp bản, chỉ thấy tim mình đập liên hồi.

Cú đâm vừa rồi tuyệt đối đã vượt xa khả năng bình thường của tôi. Xem ra lúc tình thế cấp bách, con người ta cũng có thể bộc phát sức mạnh to lớn đến vậy. Cú đâm này nếu nhằm vào xà nhân, tôi nghĩ dù sức chúng có lớn đến đâu cũng không đỡ nổi.

Vừa đáp xuống giáp bản, tôi liền nghe thấy phía đối diện nhóm Tào Văn Đạo vang lên một trận reo hò. Lần này một tấm ván đã bắc xong, gần như cùng lúc, ngay sát tấm ván đó lại có thêm một tấm ván nữa được bắc sang, Tào Văn Đạo dẫn theo mấy binh sĩ đã xung phong dẫn đầu xông qua.

Xem ra trận này tôi lại thắng rồi.

Tôi không khỏi chút đắc ý, chợt nghe Tào Văn Đạo kinh hãi gọi: "Sở tướng quân, cẩn thận!"

Đám xà nhân bám trên mạn thuyền thấy không cản được chúng tôi bắc ván nhảy, lập tức dốc toàn lực dốc sức xông lên thuyền. Chúng nhất định muốn chiếm lấy giáp bản trước khi chúng tôi viện trợ kịp. Một con xà nhân leo nhanh nhất, nửa thân người đã nhô lên, một tay nó cầm thanh đại đao ngắn cán, múa tít như bánh xe, tay kia bám chặt lan can, nửa thân dưới quật mạnh lên, đã quấn chặt lấy lan can, một đao này chém ngang tới, mục tiêu chính là tôi.

Đao của nó là loại đại cảm đao đặc hữu của Nam Khương, sống đao dày lưỡi mỏng, riêng lưỡi đao đã dài bốn thước, tính cả cán đao là năm thước, nặng chừng bốn năm mươi cân. Thanh đao này chỉ có những gã vạm vỡ trong quân mới dùng nổi, xà nhân tuy chiều dài cơ thể từ một trượng rưỡi đến hai trượng, nhưng vì thân hình tương đối mảnh nên dùng loại đao này trông có vẻ đầu nặng chân nhẹ. Nhưng thực tế chúng dùng lại vô cùng thành thục, tuy chẳng có chiêu số gì, nhưng dưới sức mạnh đáng sợ của chúng, thế đao như sóng dữ cuồng phong, không gì cản nổi.

Tay phải tôi tra vào hông, chân gồng sức đạp mạnh, cả người lùi lại hai bước như tia chớp, chỉ cảm thấy sau lưng nhói đau, toàn thân chấn động, chắc là đã lùi chạm vào mạn phòng thuyền rồi. Thanh đao của xà nhân gần như lướt sát qua người tôi.

Nếu phòng thuyền lớn hơn chút nữa, e là tôi đã bị cú chém này chém làm đôi rồi. Tôi không khỏi thót tim, còn chưa kịp may mắn thì nghe thấy bên phải có tiếng thảm thốt, hai binh sĩ lùi không kịp đã bị cú chém này trúng phải. Thế đao quá gấp, một binh sĩ bị chém ngang lưng thành hai đoạn, binh sĩ kia ở bên phải hắn cũng bị đao rạch rách bụng. Binh sĩ bị chém làm hai đoạn chết ngay tại chỗ, máu phun xối xả, người kia chưa chết, tiếng thảm ngao e là do hắn phát ra, nhưng lúc này thân thể hắn chỉ còn phần lưng dính lại, vết thương trên bụng lớn tới mức ruột gan đổ cả ra ngoài, chắc chắn không sống nổi.

Máu bắn lên mặt tôi, bắn cả lên lan can, con xà nhân xông đầu tiên kia toàn thân như vừa vớt từ bể máu ra. Hai binh sĩ chết thảm như vậy, nhưng những người khác dường như chẳng hề nhìn thấy, đao của xà nhân vừa lướt qua, lập tức lại có hai người lao tới. Họ dùng trường giáo, một người lao đến đứng chắn ngay trước mặt tôi. Hai ngọn giáo cùng đâm ra, mà xà nhân đang quấn trên lan can làm sao né nổi? Thanh đao vung ra dùng lực quá mạnh, nhất thời không thu về kịp, hai ngọn trường giáo đồng thời đâm thấu thân thể xà nhân. Con xà nhân cũng gầm lên một tiếng đau đớn, thế đao đã thu về, một đao cắm thẳng xuống, nghe "Xoẹt" một tiếng, đâm xuyên ngực người binh sĩ trước mặt tôi.

Tuy cú chém này là do xà nhân vung ra trong lúc đường cùng, nhưng sức mạnh vẫn lớn đến hãi hùng. Ngọn trường giáo trong tay người binh sĩ vẫn cắm trên người xà nhân, nhưng thân thể hắn đã bị đao của xà nhân đâm xuyên ngực thấu lưng, gần như bị chẻ làm đôi từ giữa.

Lại một luồng máu phun ra.

Tôi không chịu nổi nữa, gầm lên: "Quái vật, nộp mạng đi!"

Dưới đất, máu đọng lại như nước, thậm chí cả nội tạng của ba binh sĩ tử trận cũng rơi vãi trên đó. Nhưng khi xông lên, tôi như chẳng hề hay biết, chân bước chéo né qua thi thể người binh sĩ trước mặt, Bách Tích đao trong tay đã vút lên hạ xuống cực nhanh. Bách Tích đao sắc bén thổi tóc đứt sợi, đại đao của xà nhân còn chưa rút ra khỏi thân thể người binh sĩ, lần này làm sao né kịp? Một đao chém đứt phăng cánh tay cầm đao của nó, mà thân thể nó lại bị hai ngọn trường giáo ghim chặt trên lan can, muốn trốn cũng không trốn được. Tôi một đao đắc thủ, không hề khựng lại, mũi đao hếch lên, vạch một đường vòng cung lướt về phía ngực xà nhân.

Con xà nhân này đã không còn sức chống trả, tôi vốn có thể một đao cắt đứt họng nó, nhưng nó quá hung tàn, tôi cũng muốn cho nó nếm mùi mổ bụng phanh ngực. Nào ngờ đao tôi vừa xuất ra, chợt thấy trước mắt tối sầm, một bóng đen dài ngoẵng như ngọn cầu vồng lộn qua đầu con xà nhân kia, đột ngột xuất hiện trước mặt. Tôi đại kinh hãi, nhưng Bách Tích đao trong tay không hề chậm trễ, cổ tay dốc lực, đã rạch qua hai đao một ngang một dọc.

Tuyệt chiêu Chữ Thập Đao này là tuyệt kỹ thầy dạy đao pháp ở quân hiệu truyền thụ cho tôi. Hai đao thi triển cực nhanh, phương hướng lại vuông góc với nhau, kẻ địch đỡ được đao ngang thì phần lớn không đỡ nổi đao dọc. Con xà nhân trước mắt nhảy thẳng qua, chẳng khác nào cái bia sống, hai đao ngang dọc đồng thời đắc thủ. Con xà nhân đó lộn ngang qua như vậy chẳng khác nào nộp mạng, tuy trên người giáp vảy chằng chịt, nhưng với độ sắc bén của Bách Tích đao, dù giáp vảy trên người nó có đúc bằng sắt thì cũng bị chém rách như thường.

Hai đao này tuy đường chém không dài, nhưng vì tạo thành hình chữ thập, lồng ngực con xà nhân kia mở bung ra như chiếc trống bị rạch rách. Vết thương tuy không lớn, nhưng nội tạng bên trong lập tức đùn ra ngoài, tạo thành một cục bùng nhùng ngay vết chém. Tôi đang lấy làm lạ thì nghe con xà nhân lên trước gào to: "A Cách!" Con xà nhân lên sau dốc sức húc mạnh một cái, một đoạn lan can bị va sập, con xà nhân đó rơi thẳng xuống thuyền.

Nó đang làm gì vậy?

Nhất thời tôi không khỏi ngẩn ngơ, nhưng lập tức nhận ra, nó làm vậy là để cứu con xà nhân kia!

Có lẽ nó tên là A Cách? Tôi biết xà nhân cũng có tên, khi tôi vào doanh xà nhân đoạt thủ cấp Thẩm Tây Bình, tên thủ lĩnh toán xà nhân đó gọi là Sơn Đô, sau này bắt được gã tù binh xà nhân thì tự xưng là "Tây Sát". Nếu không nghĩ đến hình thù kỳ dị của chúng, chỉ nghe những cái tên này thì xà nhân cũng chẳng khác gì các tộc Man di. Mà con xà nhân tên "A Cách" này vì cứu đồng loại mà không tiếc hy sinh tính mạng, chuyện đó so với những con người có phẩm đức cao thượng cũng chẳng hề khác biệt.

Tôi nắm chặt Bách Tích đao, ngơ ngác nhìn con xà nhân kia, trong lòng không biết là cảm giác gì. Lúc này con xà nhân đó đang giãy giụa dưới sàn, tôi chỉ cần bồi thêm một đao là có thể kết liễu nó, nhưng tôi dường như đang đối mặt với một con người, không nỡ ra tay.

Đúng lúc này, một vệt bạch quang sượt qua trước mắt, "Xoẹt" một tiếng, một thanh đại đao giội xuống, đầu con xà nhân tên A Cách này bị chém đứt lìa. Tôi nghe Tào Văn Đạo kêu lên: "Thống chế, ngài không sao chứ?"

Tôi ngẩng đầu lên, chỉ thấy mấy binh sĩ do Tào Văn Đạo dẫn đầu đã xông sang thuyền Hình Thiết Phong. Mưa xối gió giật, họ đi qua tấm ván nhảy chỉ rộng bằng một bàn chân này cũng không hề dễ dàng. Khi tôi ngẩng đầu, vừa vặn nhìn thấy một binh sĩ trượt chân, "Á" một tiếng rơi xuống nước. Xà nhân dưới nước đang chen chúc dày đặc thành một khối, binh sĩ đó vừa rơi xuống nước liền như lọt vào cối xay thịt, chớp mắt một cái đã không còn lại gì. Mưa xối quá lớn, vệt máu của hắn lập tức bị dòng sông đánh tan, trông như chẳng có mấy máu. Binh sĩ xung quanh dường như đều không nhìn thấy gì, vẫn tiếp tục từng người một lao sang.

Thế nhưng dù mưa có lớn đến đâu, máu vẫn là máu. Trên giáp bản, máu chảy lênh láng khắp nơi, trên mặt sông, khoảng nước này cũng ửng lên một màu đỏ nhạt.

Tôi nói: "Tào tướng quân, xà nhân có được tính là người không?"

Tào Văn Đạo nằm mơ cũng không ngờ tôi lại hỏi vậy, hắn quát: "Thống chế, giờ là lúc nào rồi mà ngài còn nghĩ vớ nghĩ vẩn!"

Hắn lăm lăm trường đao chém về phía một con xà nhân đang bò lên. Hiện tại đã có mấy chiếc thuyền bắc ván sang, người trên thuyền ngày càng đông, thuyền bị đè ăn nước sâu hơn, giáp bản chỉ cách mặt nước hơn năm thước. Xà nhân bò lên tuy dễ dàng hơn nhiều, nhưng chúng ta đứng trên giáp bản chém chúng cũng dễ dàng hơn. Số lượng toán xà nhân này xem ra ít hơn nhiều so với lần trước chúng ta gặp, thuyền của Hình Thiết Phong lại là thuyền mới, chúng không có công cụ đục thuyền nên căn bản không đục thủng được. Còn chúng ta nhờ vừa giành được một chiến thắng nên sĩ khí đang bừng bừng, bên này tăng bên kia giảm, đợt tấn công của xà nhân dù dữ dội nhưng căn bản không thể lên nổi thuyền.

Trận này, chúng ta lại thắng rồi. Thế nhưng lần này tôi lại không có niềm vui sau chiến thắng, ngoảnh lại nói với một binh sĩ: "Đưa giáo của ngươi cho ta, ngươi đi truyền lệnh, bảo các thuyền không cần viện trợ về phía này nữa."

Trên thuyền Hình Thiết Phong lúc này đã tụ tập hơn ba trăm người. Những con thuyền vốn dĩ chở tối đa chỉ một trăm năm mươi người này, nếu ngồi ba trăm người thì e là sơ suất một chút sẽ bị lật úp. Binh sĩ đó gật đầu nói: "Rõ!"

Tôi nhận lấy ngọn giáo của hắn, lao ra mạn thuyền. Lan can ở đây đã bị con A Cách kia húc sập, theo lý là nơi xà nhân dễ bò lên nhất, nhưng thế tấn công của xà nhân cũng yếu dần từng đợt, xác của chúng cũng chất đống quanh thuyền, những con còn lại xem chừng đã mất đi chiến ý.

Có lẽ xà nhân quả thực ngày càng giống con người, có tình cảm của con người, trí tuệ của con người, nhưng cũng có cả sự sợ hãi của con người. Trước đây trong thành Cao Dữu, xà nhân sau khi công thành gần như là con này dẫm lên con kia xông lên, thương vong đối với chúng dường như chẳng là gì, sĩ khí của chúng có thể nói là không tồn tại, vĩnh viễn đều cuồng loạn xông về phía trước như thế. Nhưng chỉ vài tháng ngắn ngủi sau, đám xà nhân này lại có phần giống con người rồi, có thể thấy rõ sĩ khí của chúng đang suy giảm.

Đây tuyệt đối không phải tin tốt. Tôi âm thầm suy nghĩ. Đối với cuộc chiến trực tiếp, đối phó với một đám người có lý trí tự nhiên dễ hơn đối phó với một đám dã thú điên loạn. Nhưng xà nhân ngày càng giống người, lẽ nào thực sự là vì Thiên Đế đã chọn chúng làm chủ nhân của thế giới này?

Trong lòng tôi dấy lên một luồng cảm giác lạnh lẽo. Tôi thực sự không muốn tin đây là sự thực, tôi càng hy vọng xà nhân là những con dã thú khó đối phó hơn, như vậy khi chém giết chúng tôi cũng không đến mức nghĩ đông nghĩ tây. Thế nhưng giờ đây, nếu không nhìn vào ngoại hình của xà nhân, thì chuyện này khác gì giết người?

Xà nhân rốt cuộc cũng không chống đỡ nổi nữa. Lúc này các thuyền đã xếp thành Phương Viên trận lấy thuyền của Hình Thiết Phong làm trung tâm, đám xà nhân khi bơi thuyền tháo chạy, vừa nhô lên khỏi mặt nước liền bị tên bắn xuống như mưa trút. Lúc này mới phát hiện toán xà nhân này quả thực rất ít, nhiều nhất cũng chỉ tầm hai ba trăm con, vũ khí cũng tương tự như lần trước, đều là đao giáo không thích hợp với thủy chiến.

Có lẽ, toán xà nhân này chính là tách ra từ toán hơn một ngàn con kia? Hay thẳng thắn mà nói chính là đám tàn quân tẩu thoát từ toán hơn một ngàn con đó? Qua một hồi chém giết này, số trốn thoát khỏi Phương Viên trận vô cùng ít ỏi, khoảng chừng mười mấy con. Trong mưa, chỉ thấy những chiếc đầu xà nhấp nhô trên mặt nước, đang tháo chạy về phía bờ. Nếu không vì mưa quá lớn làm dây cung ngấm nước giảm mạnh uy lực, thì mấy con xà nhân này chắc chắn cũng không thoát nổi.

Mưa vẫn trút xối xả, tôi vuốt ngược mái tóc ngấm nước, nói: "Giặc cùng chớ đuổi, kệ chúng đi." Trong cơn mưa lớn thế này, cung tên không dùng được, Lôi Đình Nỏ của Nhâm Cát trong trận chiến này cũng chẳng phát huy được gì, tôi thực sự không muốn để binh sĩ mạo hiểm truy kích mười mấy con xà nhân đó. Nếu toàn quân đè lên, mười mấy con xà nhân này tuyệt đối không phải đối thủ, nhưng một khi lên bờ, thực lực chân chính của chúng mới phát huy ra, chúng ta e là sẽ chịu tổn thất lớn hơn. Tôi thực sự không muốn vì truy sát mấy con xà nhân mà để binh sĩ dấn thân vào mạo hiểm như vậy. Hơn nữa xà nhân di chuyển trên mặt đất không nhanh lắm, chúng chắc chắn không thể trở về trước chúng ta. Trận thắng này chiến quả không lớn, nhưng cũng cho tôi biết, chúng ta không phải trước mặt xà nhân liền không chút sức chống trả. Nếu biết nắm bắt thời cơ, có sự chỉ huy đúng đắn, cộng thêm binh sĩ tinh anh thì chúng ta cũng có thể giành chiến thắng.

Con thuyền của Hình Thiết Phong đã chằng chịt vết thương, ngàn cân treo sợi tóc. Hắn trận này chiến đấu rất liều mạng, vai cũng trúng một đao, khi báo cáo với tôi, cánh tay bị thương chỉ dùng vải bọc tạm bợ, nước mưa dội xuống làm nửa thân người hắn đỏ quạch. Trước đây khi cùng làm Bách phu trưởng Tiền Phong doanh với hắn, tôi rất chướng mắt đám tử đệ thế gia này, nhưng giờ nghĩ lại, lúc đó tôi cũng có phần tự cho mình là đúng. Tuy họ không có gì để nói với tôi, nhưng họ cũng là quân nhân, cũng cùng tôi chinh chiến chém giết. Tử đệ thế gia dù thăng tiến nhanh hơn lũ dân đen chúng tôi, nhưng cũng là tích công mà lên, giờ đây tôi thấy áy nấy đôi chút vì thiên kiến của mình đối với hắn.

An ủi Hình Thiết Phong vài câu, thuyền của hắn trận này lại chết mất mười mấy người. Hai lần giao phong, Tiền Phong doanh đều làm chủ lực, hơn một ngàn ba trăm người, ba mươi mấy người tử trận lần trước thì có tới hai mươi bảy người thuộc Tiền Phong doanh. Lần này số lượng xà nhân dù ít hơn lần trước nhiều, nhưng sức chiến đấu của toán này xem ra mạnh hơn toán trước, tính theo tỷ lệ thì tổn thất của chúng ta lớn hơn lần trước.

Tôi đang dặn dò y quan theo quân qua chữa trị cho người thương hại, vừa quay về thuyền mình. Đi đến trước ván nhảy, một binh sĩ đang nhổ ngọn trường giáo tôi găm trên ván, ngọn giáo này cắm quá sâu, hắn căn bản không nhúc nhích nổi một phân. Vừa thấy tôi tới, hắn hành lễ nói: "Thống lĩnh, tiểu nhân đáng chết, giáo của ngài tôi nhổ không lên."

Cú đâm này ngập gần một nửa vào giáp bản, chắc như rễ cây mọc sâu. Tôi vuốt nước mưa trên mặt, thử ra sức nhổ, nhưng vừa vận lực liền thấy hai tay mềm nhũn, chỉ làm ngọn giáo hơi chao rơ một chút chứ vẫn chẳng nhúc nhích phân nào. Lúc đâm xuống, tôi mượn thế rơi từ trên cao cộng thêm sức mình, giờ đây người đã mệt mỏi, thực sự hết cách nhổ lên rồi. Tôi cười khổ nói: "Không được, ta cũng nhổ không lên, gọi thêm vài người tới giúp đi, nếu thực sự nhổ không được thì đành gọi Công chính tới cưa đứt cán giáo vậy."

Binh sĩ đó sờ sờ cán giáo nói: "Cán giáo này rất tốt, cưa đứt thì tiếc quá, hay là gọi thêm mấy người thử xem sao."

Hắn đang định gọi người xung quanh thì một binh sĩ bên cạnh chợt lên tiếng: "Để tôi thử xem."

Giọng nói này rất trầm ổn, người binh sĩ kia mừng rỡ ra mặt nói: "Trần Trung, anh chắc nhổ nổi đấy, mau lại thử xem."

Tên Trần Trung này vóc dáng cực kỳ đôn hậu vững chãi, khuôn mặt vuông vức, thân hình cũng vuông vức, cả người trông như một khối đá thạch, giáp mềm trên người rách nát loang lổ vết máu. Hắn bước tới trước ngọn giáo, ngó qua một lượt, hai tay xoa xoa vào nhau, hơi khom lưng, một tay nắm chặt cán giáo, gầm lên một tiếng dữ dội. Nghe "Rắc" một tiếng cùng với tiếng gỗ gãy rạn, ngọn giáo lập tức bị kéo vọt lên hai thước.

Sức mạnh thật đáng sợ! Tôi không khỏi giật mình kinh hãi. Năm xưa Bồ An Lễ có danh xưng Đệ nhất lực sĩ Tiền Phong doanh, nhưng sức mạnh của hắn xem chừng vẫn kém Trần Trung này một chút. Trần Trung này diện mạo bình thường, cũng không quá cao lớn lực lưỡng, không ngờ lại khỏe đến thế này.

Ngọn trường giáo vốn dài bảy thước, ban đầu cắm vào giáp bản tới ba thước, nhổ ra hai thước vẫn còn một thước ngập trong giáp bản. Trần Trung dời tay xuống dưới một chút, một chân dẫm lên tấm ván nhảy, lại dốc lực lần nữa, trường giáo "Xoẹt" một tiếng rút rột ra ngoài, kéo theo tấm ván nhảy nứt ra một đường dài. Trần Trung nắm chặt cán giáo trong tay, khuôn mặt cũng đỏ gay đỏ gút, thở hổn hển không thôi.

Sau khi lên chiến trường, có một binh khí thuận tay là chuyện quan trọng liên quan đến việc mình có thể sống sót trở về hay không. Cây trường giáo này là do tôi đích thân chọn từ kho binh khí ra, cán giáo làm bằng gỗ táo phương Bắc, màu tím thẫm như tinh sắt. Tôi nhớ sau khi chọn cây giáo này đã từng mời Vũ Chiêu lão sư xem qua, ngài thử một chút rồi khen ngợi mắt nhìn của tôi hết lời, nói mũi giáo bằng bân sắt tuy bình thường nhưng cán giáo này thực sự là đồ tốt hiếm có, dẻo dai vững chắc, chịu được sức nặng hàng trăm cân. Chỉ có điều cán giáo bằng gỗ khi đâm vào thân người rút ra còn tương đối trơn tru, một khi cắm vào gỗ thì muốn rút ra khó lại càng khó. Năm xưa Vũ Chiêu lão sư khi thị phạm thương pháp cho chúng tôi, lúc hăng hái đã một giáo đâm xuyên thấu một cây đại thụ, về sau lại không làm sao nhổ ra nổi, đến nay trong quân hiệu vẫn còn giữ nguyên cây đại thụ cắm ngọn giáo đó để học trò khóa sau nhìn vào mà tặc lưỡi kinh ngạc. Thực ra muốn đâm xuyên đại thụ thì kỹ thuật quan trọng hơn sức mạnh, tôi giờ đây nếu đến đâm cây thụ đó, dù không chắc đâm xuyên thấu như Vũ Chiêu lão sư nhưng đâm ngập một nửa thì vẫn làm được, có điều nhổ ra thì vượt quá khả năng của tôi rồi. Giáo cắm vào giáp bản tuy độ dày kém xa cây thụ kia, nhưng muốn nhổ ra thực sự phải tốn sức gấp bốn năm lần lúc đâm vào. Trần Trung tuy nhổ chật vật nhưng rốt cuộc vẫn nhổ ra được, sức mạnh của hắn e là lớn hơn tôi gấp bốn năm lần. Sức tôi vốn không nhỏ, hắn còn khỏe hơn tôi nhiều như vậy thì đúng là một lực sĩ thiên sinh. Năm xưa trong Mười hai Danh tướng, Trần Khai Đạo hiệu xưng "Lực phục cửu ngưu", sức mạnh to lớn như thiên thần, sức của Trần Trung so với ông ta e cũng ngang ngửa.

Trần Trung đưa ngọn giáo cho tôi, tôi chân thành thán phục: "Ngươi tên Trần Trung sao? Sức mạnh của ngươi thực sự đáng kinh ngạc, e rằng Tướng quân Trần Khai Đạo năm xưa cũng chỉ đến thế mà thôi."

Trần Trung cười khổ nói: "Thống chế quá lời rồi, gia tổ là danh tướng dưới trướng Đại Đế, tiểu nhân chỉ là một gã tiểu binh, sao dám sánh với gia tổ."

Hắn là hậu duệ của Trần Khai Đạo? Tôi không khỏi ngẩn ngơ, nhưng lập tức vỡ lẽ. Thời đại của Mười hai Danh tướng cách đây đã mấy trăm năm, hậu duệ của họ qua mấy trăm năm này, tuy dòng đích vẫn còn vài nhà lưu truyền nhưng đều không theo binh nghiệp nữa, thế gia cũng không còn hiển hách như xưa. Trần Trung e là con cháu dòng thứ của Trần Khai Đạo, giờ chỉ là thường dân thì cũng chẳng có gì kỳ lạ.

Tôi nhận lấy ngọn giáo, nói: "Trần Trung, danh tướng cũng là người thường, lệnh tổ danh chấn thiên hạ, có người cháu như ngươi thì anh linh Tướng quân Trần Khai Đạo cũng được an ủi rồi."

Trở về thuyền mình, tôi giao ngọn giáo cho Tào Văn Đạo cất giữ, Chân Dĩ Ninh chạy tới nói: "Thống chế, người trên hai con thuyền kia muốn đến gặp ngài."

Là hai con thuyền được chúng tôi cứu lúc nãy sao? Tôi nói: "Được thôi, người đó đâu?"

Chân Dĩ Ninh nói: "Người dẫn đầu tên Thượng Bôn, đang ở trong khoang thuyền của ngài."

Tôi nói: "Đi xem sao. Hắn có nói mình thuộc đơn vị nào không?"

"Họ là thuyền do Tướng quân Thiệu Phong Quan phái đi thúc lương, không phải tàn binh từ trong thành chạy ra."

Tôi không khỏi mỉm cười, lòng nhẹ nhõm hẳn. Chân Dĩ Ninh cũng biết tôi sợ nhất nghe tin họ là tàn binh thất bại từ thành Đông Bình ra, nên vừa nghe tôi hỏi liền hiểu ngay ý tôi. Tôi nói: "Họ có tổn thất gì không?"

"Cũng may, sau khi bị tập kích họ lập tức rút lui, chưa giao phong trực diện với xà nhân nên không có tổn thất."

"Không có là tốt rồi, chúng ta mau đi gặp hắn."

Nói "không có là tốt rồi" cũng là lời thật lòng của tôi, nhưng tôi cũng có phần phẫn nộ vì sự không đánh mà chạy của họ. Họ chẳng mất một sợi tóc, chúng tôi tuy giành thắng lợi, tổn thất nhỏ nhưng tổng cộng vẫn chết mất mười mấy người.

Vừa tới cửa khoang thuyền, Chân Dĩ Ninh rảo bước lên trước, đẩy cửa nói: "Thượng Bôn tướng quân, Thống chế chúng tôi đã về."

Tôi bước qua cửa khoang, lại thấy ba người cùng quỳ rạp xuống nói: "Mạt tướng Bách phu trưởng thủ quân Đông Bình Thượng Bôn bái kiến Sở Thống chế."

Thấy họ, tôi không khỏi ngẩn ngơ. Ba người quỳ thành hình chữ Phẩm, gã đứng đầu xem chừng chính là Thượng Bôn, một tay hắn treo bằng băng gạc, máu còn rỉ ra ngoài.

Không ngờ, họ đều là thương binh. Sự bất mãn đối với họ vừa rồi lập tức tan thành mây khói, tôi đỡ hắn dậy nói: "Thượng tướng quân mau đứng lên, tình hình chiến sự trong thành Đông Bình thế nào rồi?"

Thượng Bôn đứng dậy, vẫn rất cung kính nói: "Thống chế, trước đây thủy quân trong thành bị xà nhân đánh tan, thuyền bè tổn thất cực lớn, nhưng Nhị điện hạ và Thiệu tướng quân phòng thủ có phương, tạm thời chưa có đại ngại. Thiệu tướng quân ra lệnh cho những thương binh không thể lên trận như chúng tôi thành lập đội thúc lương, chỉ là vạn lần không ngờ xà nhân lại mai phục ở đây. Nếu không nhờ Thống chế đến cứu, toán ba trăm người của tôi chắc chắn không ai sống sót. Ơn cứu mạng này, Thượng Bôn xin khắc ghi trong lòng."

Tôi cũng chẳng buồn bận tâm hắn có khắc ghi hay không, nghe hắn nói tới đội thúc lương liền vội hỏi: "Lương thực trong thành thế nào? Có đủ không?"

Thượng Bôn có chút nghi hoặc nhìn tôi, có lẽ hắn không hiểu vì sao tôi lại quan tâm đến vấn đề này như vậy. Hắn tự nhiên không biết khi tôi theo Vũ Hầu nam chinh, lúc bị xà nhân vây hãm ở thành Cao Dữu tuyệt lương thảm trạng thế nào. Tôi thực sự sợ thành Đông Bình giẫm lên vết xe đổ của thành Cao Dữu, mà xà nhân lại đang giở lại trò cũ 'Tứ tướng hợp vi', cố ý để viện quân liên tục kéo vào để tiêu hao lương thực tích trữ trong thành.

Thượng Bôn nói: "Thống chế yên tâm, dư lương trong thành vẫn còn hai mươi triệu cân, quân dân trong thành hai mươi tư vạn, dù chỉ dùng dư lương cũng đủ dùng trong ba tháng, huống chi trong dân gian vẫn còn tích lương, nếu thu gom đủ thì dùng một năm cũng đủ. Thiệu tướng quân sai chúng tôi thúc lương, thực chất là cho chúng tôi đến nơi đồn điền nghỉ dưỡng."

Truyền thống đồn điền vốn chỉ thực hiện ở khu vực Tây Bắc đất rộng người thưa, tỉnh Chi Giang hiệu xưng trù phú, không ngờ Thiệu Phong Quan cũng áp dụng chính sách đồn điền. Tôi nói: "Các người đồn điền ở đâu?"

"Phía Đông thành Đông Bình hai trăm dặm, ruộng tốt ngàn dặm, vốn có không ít làng mạc. Từ khi xà nhân tràn xuống, các làng mạc phía Nam Giang Nam lũ lượt kéo nhau bắc tiến, Thiệu tướng quân ra lệnh cho đám thương binh chúng tôi tụ tập tai dân ở bờ bắc sông Đại Giang, lập đồn đồn điền dọc bờ bắc. Một mặt để tai dân có nơi an thân lập nghiệp, mặt khác cũng là bố phòng dọc sông, mà những tay trai trẻ trong tai dân qua huấn luyện cũng đủ sức bổ sung thương vong cho thành Đông Bình."

Thiệu Phong Quan lại có tầm mắt đến mức này! Tôi không khỏi thầm thán phục. Dự định này của hắn cực kỳ hùng vĩ, tỉnh Chi Giang có cả triệu dân, riêng thành Đông Bình đã có hai mươi vạn. Nơi này đất đai phì nhiêu, chiến sự vừa nổ ra, e là bách tính phía Nam Giang Nam lũ lượt chạy lên phía Bắc, nếu không có nơi an trí thì những người này sẽ tranh lương với cư dân bản địa bờ bắc. Mà Thiệu Phong Quan làm như vậy, một là bố phòng dọc sông, hai là có một hậu phương vững chắc, vận chuyển trên đại giang không tốn sức trâu ngựa, chi phí cực thấp. Thành Đông Bình vốn tựa lưng vào sông, có nguồn cung ứng liên tục, nếu kẻ địch không phải là đám xà nhân có sức chiến đấu vượt xa dự đoán này thì thành Đông Bình có kiên thủ mấy chục năm cũng thừa sức.

Tôi cứ ngỡ mình đã có chút dáng dấp của danh tướng, xem ra sở trường hiện tại của tôi chẳng qua chỉ là chém giết trên chiến trường, so với danh tướng chân chính thực sự là một trời một vực. Khoảng cách đến danh tướng, có lẽ Thiệu Phong Quan gần hơn nhiều.

Tôi thở dài: "Thiệu tướng quân thật là giỏi giang. Thượng tướng quân, giờ các người vẫn muốn đi về phía Đông sao?"

"Phải. Trên thuyền này có không ít người tinh thông thợ mộc, chúng tôi chủ yếu đảm nhận nhiệm vụ đóng thuyền. Trong thành từ khi thủy quân thất bại, thuyền bè tổn thất cực lớn, các quân đồn điền trước đây lại không ai biết đóng thuyền. Sở Thống chế, đa tạ ơn cứu mạng của ngài, chúng tôi cũng phải xuất phát rồi."

Tôi suy nghĩ một chút rồi nói: "Được rồi. Nhưng các người phải cẩn thận, đề phòng xà nhân lại có phục binh."

Vừa tiễn Thượng Bôn đi, chợt nghe ngoài mũi thuyền có tiếng gào to: "Thống chế đâu rồi? Tôi muốn gặp ngài!"

Giọng nói này là của Đào Xương Thời. Tôi bước ra khỏi khoang thuyền nói: "Đào tướng quân, tôi ở đây."

Theo tiếng gọi, Đào Xương Thời và Lưu Thạch Tiên bước tới. Mưa vẫn còn lớn, Chân Dĩ Ninh không biết bới đâu ra một chiếc ô mưa che cho tôi. Giờ tuy trời vẫn còn sáng nhưng mưa quá lớn, bóng dáng họ cũng nhìn không rõ, nghe giọng điệu thì Đào Xương Thời đang hừng hực tức giận. Khi hắn đến trước mặt tôi, chợt "Thịch" một tiếng, cả hai đồng thời quỳ gối xuống. Tôi giật thót tim, nói: "Đào tướng quân, Lưu tướng quân, thế này là làm sao?"

Đào Xương Thời nói: "Hai người chúng tôi nhận lệnh nghe theo sự chỉ huy của Thống chế, tự đương coi Thống chế như cấp trên. Tuy nhiên hai chúng tôi e là phạm phải tội không thể tha thứ, xin Thống chế trách phạt."

Tôi có chút mù tịt, nói: "Đào tướng quân sao lại nói vậy?"

"Thống chế, lúc sắp xuất phát, Thống chế có từng nói Lang binh và Tiền Phong doanh sẽ cùng tiến cùng lùi không?"

"Đúng vậy."

"Vậy liên tiếp hai trận này Thống chế vì sao chỉ để quân chúng tôi giương mắt đứng nhìn, công lao vơ hết về Tiền Phong doanh? Lần trước còn có thể nói do trận hình gò bó, nhưng lần này thực sự khiến mạt tướng kinh ngạc. Chắc là do chúng tôi tội đại ác cực nên Thống chế không muốn chúng tôi lập công, xin Thống chế trách phạt."

Họ là muốn tranh công đây mà. Tôi không khỏi dở khóc dở cười. Hai ngàn Lang quân này thực ra công lao cũng không nhỏ, chỉ là hai lần xà nhân tấn công diện rộng đều nhắm vào Tiền Phong doanh, họ tổn thất nhỏ thì công lao tự nhiên cũng nhỏ. Tôi trầm ngâm một chút rồi nói: "Đào tướng quân, Lưu tướng quân, xin hai người đừng nhiều nghi ngờ, Sở Hưu Hồng này nếu có lòng đó thì trời đất chung diệt."

"Đã như vậy, mạt tướng xin thỉnh mệnh, lần này bộ thuộc của Tiền Văn Nghĩa tướng quân và Hình Thiết Phong tướng quân liên tiếp bị trọng thương, tôi xin dẫn bộ thuộc làm tiền phong, xin Thống chế thành toàn."

Hắn nói cũng không sai, Tiền Phong doanh ban đầu quân số chỉ có một ngàn ba, chia thành ba bộ lớn này xong tuy quân số đông hơn chút nhưng xà nhân hai đợt tấn công đều chĩa thẳng vào Tiền Phong doanh, chúng tôi tổn thất tuy không nặng, thương vong tổng cộng chưa tới trăm người, thuyền cũng chỉ hỏng một chiếc, nhưng Tiền Phong doanh thực sự đã cùn bớt mũi nhọn. Trong khi đó Lang binh gần như toàn quân không sứt mẻ miếng nào, để hắn làm tiền phong đúng là không phải không được. Tôi suy nghĩ một chút rồi nói: "Đào tướng quân một lòng vì quốc gia, thực khiến tôi khâm phục. Đã là Đào tướng quân thỉnh tướng, vậy chuẩn lời thỉnh cầu của Đào tướng quân. Hành trình trăm dặm tiếp theo lấy bộ thuộc của Đào tướng quân làm tiền phong, Tiền Phong doanh làm cánh phải, Lưu tướng quân làm cánh trái, dàn Phong Thỉ trận tiến lên."

Tôi bố trí như vậy họ mới đáp một tiếng "Đắc lệnh" rồi đứng dậy, nhưng trên mặt vẫn còn ít nhiều không vừa lòng. Nhìn bóng lưng họ, tôi cũng không khỏi một hồi phiền loạn.

Muốn chỉ huy chừng này người đã lắm chuyện như vậy, nếu để tôi chỉ huy mười vạn đại quân thì chỉ riêng việc điều độ đám tướng lĩnh này e cũng khiến tôi thổ huyết mà chết.

Sau khi hai người Đào, Lưu đi khỏi, tôi bảo Chân Dĩ Ninh phát lệnh biến trận, Tiền Phong doanh chuyển sang cánh phải, để một quân của Đào Xương Thời ra trung lộ. Cũng may giờ quân số không đông, biến trận cũng dễ, chỉ chậm mất một chút thời gian là đã chuyển sang trận thế mới.

Đoàn thuyền lại xuất phát trong mưa. Nhìn hàng mộ mới đắp bên bờ sông, mũi tôi không khỏi cay cay.

Mưa vẫn rất lớn, dội vào hắc nguyệt giáp của tôi sáng lóa, quần áo dưới giáp cũng đã ướt sũng. Tôi tựa vào mạn thuyền, lặng lẽ đứng nhìn.

Tính mạng con người có lẽ là thứ quý giá nhất của một con người, nhưng trong chiến tranh, tính mạng lại là thứ nhỏ bé đến nhường nào. Đao quang kiếm ảnh, sinh tử chỉ trong một khoảnh khắc. Những người tử trận kia, có người đến cả cái tên cũng không ai biết tới.

Lúc này có người bước tới bên cạnh tôi, giương một chiếc ô trên đầu tôi. Tôi ngoảnh lại, chính là Chân Dĩ Ninh, có lẽ hắn phát lệnh xong xuôi mới bước xuống. Tôi gượng cười nói: "Chân Dĩ Ninh, mưa lớn lắm, ngươi vào trong trước đi."

Mặt Chân Dĩ Ninh cũng mang nét u sầu, nói: "Thống chế, tại sao sau chiến thắng lần này ngài lại không có lấy một chút niềm vui?"

Câu nói của hắn như một lưỡi đao thọc vào lòng, tôi suýt nữa thì choáng váng. Nhưng tôi phải nói làm sao đây? Nói rằng tôi thực sự căn bản không muốn đánh trận, chỉ muốn bình bình an an đi qua một đời?

"Chân Dĩ Ninh, ngươi mới lần đầu lên chiến trường, từ từ rồi sẽ biết."

Mưa vẫn rơi. Tôi ngẩng đầu nhìn trời, thở dài một tiếng thâm trầm.

Thuyền đang lao đi với tốc độ cao, tối nay chắc sẽ tới thành Đông Bình nhỉ? Trận chiến thảm khốc giờ mới thực sự vén màn.

Hiện tại đoàn thuyền đang di chuyển trên mặt sông. Tuy ngược dòng nhưng lại thuận gió, tốc độ thuyền dù không bằng trên sông nhỏ nhưng hai canh giờ nữa vẫn có thể tới thành Đông Bình. Có điều hiện tại đã là buổi chiều, tới thành Đông Bình chắc cũng đã nửa đêm rồi.

Sau hoàng hôn, mưa dần thưa hạt, đến khi trời sẩm tối thì mưa rốt cuộc cũng tạnh hẳn. Mưa vừa tạnh, binh sĩ trên các thuyền tranh thủ thay áo quần ướt mưa lúc trước, trên mặt sông vang lên một trận huyên náo. Tôi cũng về khoang thuyền thay đồ lót, lau chùi lại Hắc Nguyệt giáp. Hắc Nguyệt giáp chỉ là bán thân giáp, chủ yếu bảo vệ nửa thân trên, cũng không quá nặng nhưng lau chùi lại không dễ dàng chút nào. Tôi dùng một miếng vải khô tỉ mẩn lau chùi, dưới ánh đèn dầu, các mảnh giáp bắt đầu sáng lóa trở lại.

Lúc này có tiếng gõ cửa, tôi nói: "Vào đi."

Người vào là Tào Văn Đạo. Hắn vừa bước vào cửa liền nói: "Thống chế, thuyền nhỏ phái đi dò đường đã trở về rồi."

Tôi cau mày. Lần này tôi phái bốn chiếc thuyền nhỏ đi phía trước dò đường, như vậy dù có chuyện gì thì ít nhất cũng có một chiếc thuyền trở về báo tin. Toán nhóm Thượng Bôn gặp tập kích chính là nhờ có thuyền dò đường về báo tin chúng tôi mới thong thả dàn trận. Binh sĩ dò đường nếu không có chuyện gì thì sẽ không trở về. Họ trở về báo tin e là phía trước lại xảy ra chuyện rồi. Tôi nói: "Có bất thường gì sao?"

"Họ đã có thể nhìn thấy thành Đông Bình từ xa, nói trong thành Đông Bình đèn đuốc sáng rực, hình như có điểm bất thường."

Đèn đuốc sáng rực? Tim tôi chấn động. Câu này phần lớn có nghĩa là trong thành đang có chiến sự, bằng không trong thành sẽ không lãng phí đèn nến đuốc làm gì. Tôi đứng dậy nói: "Đi, ra xem sao."

"Họ đã ở trên thuyền chúng ta rồi. Ngoài ra, Đào Xương Thời cũng phái người thỉnh lệnh, muốn tăng tốc tiến lên, nhanh chóng tới thành Đông Bình."

Tôi vừa bước ra khỏi khoang thuyền liền thấy trên giáp bản đã chật nén người. Tào Văn Đạo quát: "Tránh ra, ra dáng cái gì chứ, không có chút quân kỷ nào cả."

Đám binh sĩ nghe tiếng liền rẽ ra một đường, lộ ra mấy binh sĩ ở giữa. Mấy binh sĩ đó vừa thấy tôi liền tiến lên quỳ xuống nói: "Bẩm Thống chế, trong thành Đông Bình hình như đang có kịch chiến."

Tôi nhìn về phía trước, giờ chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy chút ánh đèn xa xa, chắc hẳn nơi đó chính là thành Đông Bình, vẫn chưa thấy có gì bất thường. Tôi nói: "Chỉ có ánh đèn thôi sao?"

Hai binh sĩ nhìn nhau, một người nuốt nước bọt nói: "Thống chế, chúng tôi nhìn thấy trên mặt nước có một số mảnh vỡ của thuyền, còn có... tử thi trôi tới, nhìn phục sức chính là tử thi của quân sĩ trong quân."

Có tử thi trôi tới? Tôi bước tới mạn thuyền nhìn dòng nước, người binh sĩ đó không hiểu ý tôi, chỉ nói: "Giờ vẫn chưa nhìn thấy, chắc chưa trôi tới đây."

Trên mặt nước chỉ có ít lá rơi và cành cây trôi xuôi dòng, tôi nhìn một cành cây đang trôi tới mũi thuyền, nhẩm đếm theo nhịp mạch đập. Một canh giờ chia làm bốn khắc, tôi đã nhẩm tính, nhịp mạch bình thường một canh giờ của tôi khoảng mười ngàn lần. Cành cây này trôi từ mũi thuyền đến lái thuyền, mạch của tôi đập tổng cộng mười bốn lần. Thuyền dài tổng cộng tám trượng bảy thước, tốc độ thuyền hiện tại là mỗi canh giờ ba mươi dặm, trừ đi tốc độ thuyền thì tốc độ dòng nước hiện tại khoảng mỗi canh giờ mười dặm, chúng ta cách thành Đông Bình khoảng mười lăm dặm, tử thi trôi tới đây thì đó là chuyện của hai canh giờ trước rồi.

Một trận chiến rất ít khi kéo dài tới hai canh giờ. Nếu chiến sự ở thành Đông Bình giờ vẫn chưa kết thúc thì đợt tấn công lần này của xà nhân e là cũng giống trận phá thành Cao Dữu năm xưa, không chết không thôi rồi. Ngón tay bắt nhịp mạch của tôi không khỏi run lên, ngơ ngác nhìn về phía trước.

Lúc này một binh sĩ bước tới nói: "Thống chế, Đào tướng quân nhà tôi thỉnh lệnh, xin Thống chế cho toàn quân tăng tốc tiến lên, nhất định phải nhanh chóng tới thành Đông Bình."

Đó là binh sĩ của Lang quân nhỉ? Tôi nhìn hắn một cái. Người này ý khí phong phát, đấu chí hừng hực, dường như căn bản không bận tâm. Có lẽ hắn cũng không nghĩ xem một trận chiến kéo dài hai canh giờ có ý nghĩa gì. Nhưng tăng tốc cũng là đúng, chúng ta tới sớm một khắc thì chiến sự ở thành Đông Bình càng được giúp đỡ lớn. Nhưng những ngày trên thuyền này tôi đã tranh thủ ôn lại bản chép tay 《Hành quân thất yếu》 và 《Thắng binh sách》 của Na Đình Thiên, trong đó đều nói: "Thủy chiến chi đạo, lợi tại chu tiếp. Cứ thượng du dĩ cứ thủy lực, thừa cao hạm dĩ xứ thắng thế." Thủy chiến thiên biến vạn hóa, tự nhiên không phải xem sách là thành danh tướng thủy chiến được, nhưng cái lợi chiếm thượng du và đi chiến hạm lớn nói trên tôi đều không có, chiếu theo binh pháp mà nói thì tôi cầm chắc phần thất bại rồi sao?

Người binh sĩ kia tưởng tôi không nghe thấy, lại nói: "Thống chế, Đào Xương Thời tướng quân thỉnh lệnh, muốn toàn quân tăng tốc tiến lên, xin Thống chế chuẩn lệnh."

Tôi gật đầu nói: "Chấp thuận. Nhưng xin ngươi về báo lại Đào Xương Thời tướng quân, không được mạo tiến, duy trì khoảng cách, tiền phong không được tiến quá nhanh."

Người binh sĩ đó hành lễ nói: "Đắc lệnh." Hắn xoay người liền xuống thuyền nhỏ đi mất. Chờ hắn đi rồi, tôi nói với Tào Văn Đạo đứng bên cạnh: "Tào tướng quân, ngươi thấy trong thành đang khổ chiến sao?"

Tào Văn Đạo ghé tai lắng nghe một lúc rồi nói: "Giờ chưa chắc chắn lắm, nhưng Thống chế ngài xem ánh sáng ở thành Đông Bình kìa. Quầng sáng tuy lớn nhưng chiếu không cao. Nếu giống như thành Cao Dữu năm xưa, trong thành lửa lớn bốn phía thì những quầng sáng này nhất định phải bốc thẳng lên tầng mây. Nhưng lúc này ánh đèn trong thành tuy nhiều nhưng bốc không cao, có thể thấy đó là ánh sáng của đuốc nến, xem ra thành Đông Bình vẫn còn dư lực, dù có chiến sự thì đa phần không rơi vào thế hạ phong."

Tôi mỉm cười nói: "Tào tướng quân, ngươi nghĩ giống hệt tôi. Thành Đông Bình sáng như vậy e là quả thực có chiến sự, chúng ta một mực mạo tiến cũng chẳng giải quyết được gì, ngược lại còn làm quân thủ thành vướng chân vướng tay. Tính kế lâu dài, thà rằng vững chắc làm đầu. Bộ bộ vi doanh, lúc nào cũng phái người dò đường phía trước, đừng tự làm loạn trận thế."

Tào Văn Đạo cũng mỉm cười nói: "Thống chế, nếu lão Tào này không chết, sau này xin Thống chế chiếu cố nhiều hơn."

Hắn đột nhiên phọt ra một câu như vậy làm tôi có chút mù tịt. Tôi nói: "Lời này có ý gì?"

"Thống chế dùng binh đã rất giống Lục Tước gia, lâu dần ngài chưa biết chừng cũng sẽ như Tước gia, nhờ quân công mà phong tước. Đến lúc đó xin Sở tướng quân nâng đỡ tôi nhiều nhiều."

Tôi không khỏi cười nói: "Tào tướng quân, quen biết ngươi từ lâu, giờ mới biết ngươi hóa ra là kẻ nịnh hót, thật không nhìn ra."

Tào Văn Đạo ngoại hình hơi giống Sài Thắng Tướng, râu ria xồm xoàm, trông rất hậu đĩnh. Hắn nghe tôi nói vậy lại có chút hoảng hốt nói: "Thống chế, mạt tướng vô lễ, xin Thống chế thứ tội."

Tôi thở dài nói: "Có tội gì đâu? Hy vọng có một ngày ta có thể như Lục tướng quân."

Nhắc tới Lục Kinh Ngư, Tào Văn Đạo cũng thở dài thâm trầm. Lục Kinh Ngư - danh tướng xuất thế này, trận chiến cuối cùng của ông lại uất ức đến vậy, căn bản không biểu hiện được gì, thật khiến người ta xót xa. Nhưng trong lòng tôi lại âm thầm nghĩ: "Có một ngày, lẽ nào mình không thể vượt qua Lục Kinh Ngư, thậm chí vượt qua cả Na Đình Thiên sao?"

Vừa phát hiện mình đang nghĩ cái này, tôi không khỏi giật mình. Có lẽ vì liên tiếp hai trận thắng, chém giết hơn một ngàn con xà nhân làm tôi có phần đắc ý rồi. Binh pháp cũng nói "Kiêu binh tất bại", bản thân tôi tự nhận thức được mình có phần kiêu ngạo, nhưng những binh sĩ đó có nhận thức được không?

Tôi nhìn quanh các con thuyền xung quanh. Trên mặt sông, lốm đốm những quầng sáng, mấy chục con thuyền đang dốc sức tăng tốc, lòng tôi lại dấy lên một luồng sợ hãi.

Cách thành Đông Bình còn hai dặm, lờ mờ nghe thấy có tiếng chém giết truyền tới. Vì đang có gió Đông nên tiếng động chi ly rách nát, cũng không nghe ra chiến sự trong thành ra sao. Tôi gọi Chân Dĩ Ninh đang nghỉ ngơi dậy, bảo hắn đi theo bên cạnh, cùng đứng trên mui thuyền quan sát tình hình xung quanh. Tiến gần tới thành Đông Bình rồi, giờ đây phải tăng thêm vạn phần cẩn thận. Vừa nghĩ tới chuyện lại phải thủ thành, những chuyện ở thành Cao Dữu lại như ngọn mộng mị không xua đi được vây hãm trước mắt.

Chân Dĩ Ninh trên đài quan sát chợt phát ra tiếng gào lớn: "Thống chế, Đào tướng quân phát hiện trên nước có địch tình, hắn chuẩn bị toàn tốc tiến lên, bảo chúng ta đi theo."

Giờ tuy thuận gió nhưng lại ngược nước, thuyền mở được mỗi canh giờ bốn mươi dặm đã là đem phần lớn binh sĩ ra làm chèo thủ rồi. Lang quân của Đào Xương Thời rất thông thủy chiến, chèo thủ của họ mạnh hơn Tiền Phong doanh nhiều, chắc còn có thể nhanh thêm chút nữa, nhưng Tiền Phong doanh thì đã miễn cưỡng lắm rồi. Nếu hắn một mực cầu nhanh thì Phong Thỉ trận này sẽ bị đánh loạn. Tôi vội nói: "Mệnh cho hắn duy trì đội hình, không được làm loạn trận thế."

Nhưng tôi cũng biết đã không còn tác dụng nữa. Lang quân phía trước đã tăng tốc, cánh trái của Lưu Thạch Tiên cũng đã đuổi theo, giờ đây Tiền Phong doanh ở cánh phải đã tụt lại sau hơn mười trượng, Phong Thỉ trận này làm gì còn dáng dấp Phong Thỉ nữa, trông chẳng khác nào Câu hình trận. Lòng tôi nóng như lửa đốt, gào lên: "Chân Dĩ Ninh, mệnh cho Lang binh không được tự ý tiến lên."

Xà nhân gặp trước đây e là đều không chuẩn bị đánh trận nên không mang theo khí cụ thủy chiến. Xà nhân xuất hiện ngoài thành Đông Bình chắc chắn đã chuẩn bị đầy đủ. Chúng ta bôn ba suốt chặng đường, binh sĩ đã mệt mỏi, lại thêm ngược nước, thuyền không lớn, lại là ban đêm, có thể nói thiên thời địa lợi nhân hòa đều không chiếm được phân nào. Đào Xương Thời e là vì hai trận thắng trước đến quá dễ dàng nên đã sinh lòng khinh địch.

Thế nhưng mệnh lệnh này làm sao có tác dụng, một quân của Đào Xương Thời một mã đi đầu, càng lao càng nhanh, Lưu Thạch Tiên bám sát phía sau. Nếu là trên cạn, kiểu xung phong không ra thể thống gì thế này thuần túy là quấy phá. Đào Xương Thời chắc cũng tự tin vào sức chiến đấu thủy lục hai mặt của Lang binh nên căn bản bất chấp tất cả mà lao lên. Chân Dĩ Ninh vung cờ hiệu một hồi rồi chán nản nói: "Không được, Đào tướng quân không nhìn thấy."

"Là không muốn nhìn thì có." Tôi lẩm bẩm, lại gào lớn: "Mệnh toàn quân tăng tốc đuổi theo."

Giờ đây chỉ biết trông cậy vào sức chiến đấu của Lang binh. Trận thế tan nát thế này đã không thể phát huy tác dụng nữa, giờ đây ưu thế của chúng ta lại bớt đi một khoản, chỉ hy vọng sức chiến đấu trên nước của Lang binh có thể mạnh như Đào Xương Thời nghĩ.

Thành Đông Bình đã ở ngay trước mắt, giờ đây cũng có thể nghe thấy một số tiếng chém giết, không mạnh lắm. Mà chúng ta trên thuyền cũng có thể nhìn thấy, Thủy môn phía Bắc thành Đông Bình đèn đuốc sáng hơn rất nhiều, chắc là binh sĩ trên thành đã nghe thấy tiếng động trên sông nên đang tăng cường phòng thủ Bắc môn.

Tiền Phong doanh tuy sức chiến đấu không kém Lang binh nhưng thuật thao chèo thì kém xa Lang binh. Tôi thấy dù cho tất cả mọi người đi thao chèo thì e là cũng không đuổi kịp Lang binh. Trên mặt nước chỉ thấy ánh đèn trên thuyền Đào Xương Thời ngày càng xa, tiền phong của hắn chắc đã tới ngoài Bắc môn thành Đông Bình rồi.

Đột nhiên từ phía trước bùng lên một trận gào tháo, âm thanh này khiến toàn thân tôi giật thót. Âm thanh này quá đỗi quen thuộc, biết bao lần tôi giật mình tỉnh giấc giữa đêm khuya, vang vọng bên tai chính là tiếng kêu như thế này.

Đó là tiếng thảm ngao tuyệt vọng của con người lúc lâm tử!

Tôi vươn dài cổ chỉ chực nhìn qua, nhưng giờ phía trước buồm nặng như mây, dù ban ngày e cũng không nhìn rõ phía trước chứ đừng nói là ban đêm. Nhìn thấy phía trước có một trận ánh đèn lóe lên, tôi vội nói: "Chân Dĩ Ninh, bên đó nói gì?"

Sắc mặt Chân Dĩ Ninh cũng biến đổi, hai tay hắn vung vẩy chiếc đèn dầu trong tay, vừa nói: "Một con thuyền của Đào tướng quân bị đánh đắm, hắn bảo chúng ta phải tăng phần cẩn thận!"

Nhanh đến thế sao! Tôi không khỏi một hồi hãi hùng. Giờ đây tiền phong của Đào Xương Thời chắc vừa mới chạm giáp xà nhân, nhanh thế này đã có thuyền bị đánh đắm rồi. Tôi vội nói: "Bảo hắn không được tấn công bừa bãi, dàn Phương Viên trận đối địch!"

Đào Xương Thời có mười con thuyền, Lưu Thạch Tiên cũng có mười con, hai mươi con thuyền của họ thừa sức dàn một Phương Viên trận. Chân Dĩ Ninh nói: "Thống lĩnh, ngài yên tâm, Đào tướng quân đã đang dàn trận rồi."

Quả thực, nhìn từ xa, ánh đèn vốn dĩ hỗn loạn lúc trước giờ đã trở nên ngăn nắp hơn nhiều. Xem ra Lang binh danh bất hư truyền, thủy lục đều giỏi. Trên cạn muốn biến trận này cũng không phải quá dễ dàng, trên nước lại càng khó hơn. Nếu đổi lại là Tiền Phong doanh thì chắc chắn không biến ra nổi. Tôi gào lên: "Chúng ta cũng lập tức biến trận, cứ sáu thuyền kết thành một Phương Viên trận!"

Tiền phong doanh hiện có mười hai chiếc thuyền, cộng thêm một chiếc của Nhâm Cát, đã tụt lại rất xa phía sau Lang binh. Việc kết thành hai tiểu phương tròn trận cũng tốn không ít thời gian. Vừa kết xong hai tiểu phương tròn trận này, bỗng nhiên phía trước lại truyền đến một trận tiếng thảm thiết, mặt Chân Dĩ Ninh trắng bệch, kinh ngạc kêu lên: "Thống chế, không xong rồi, tọa thuyền của Lưu tướng quân bị đục thủng, hiện đang chìm xuống!" Y khựng lại một chút rồi nói tiếp: "Lại thêm một chiếc nữa! Thống chế, làm sao bây giờ?"

Tôi trầm giọng nói: "Tiến lên phía trước!"

Đại địch trước mắt, trốn là không trốn thoát được rồi, giờ đây chỉ có liều mạng tiến lên. Dù tình thế nguy cấp, trong lòng tôi lại không khỏi có chút muốn cười. Thiệu Phong Quan và Nhị thái tử chắc đang mong chờ viện quân sớm ngày đến nơi, chúng tôi vốn cũng muốn đánh một trận thắng ngoài thành để cổ vũ sĩ khí quân thủ thành, nhưng xem ra lần này, chiến thắng không thuộc về tôi rồi, giờ phút này liệu còn có dư địa để cứu vãn hay không?

Chúng tôi vốn còn ba mươi ba chiếc thuyền, Lang binh cũng còn lại bảy chiếc. Bốn mươi chiếc thuyền, chiến lực cũng khá đáng kể, thế nhưng Đào Xương Thời lại tự ý tiến quân, khiến cho kế sách tập hợp nghênh địch mà tôi tính sẵn hoàn toàn không thể thực hiện, toàn quân bị chia làm hai nửa, chiến lực cũng bị xé làm đôi. Cứ tiếp tục thế này, Xà nhân dốc toàn lực nhàn hạ chờ địch mệt mỏi, từng bước bẻ gãy, chúng tôi chỉ e có mối lo toàn quân bị tiêu diệt.