Cha tôi có cái lối tranh luận kiểu cãi vã, cứ như múa kiếm, chém ngang chém dọc; dù cho có hai mươi người ngồi đó – chưa đầy nửa tiếng là ông thể nào cũng khiến tất cả bọn họ quay sang chống đối mình.

Một điều góp phần không nhỏ vào việc khiến ông trở nên đơn độc như vậy là nếu có bất kỳ vị trí nào khó giữ hơn những chỗ khác, ông lại cứ khăng khăng nhảy vào đó; và phải công bằng mà nói, một khi đã ở đó, ông bảo vệ nó mãnh liệt đến mức bất cứ ai dù dũng cảm hay nhân từ mà thấy ông bị đánh bật ra đều phải cảm thấy xót xa.

Vì lý do này, dù Yorick vẫn thường tấn công ông – nhưng chẳng bao giờ nỡ dốc toàn lực.

CÁI SỰ TRINH TIẾT của Bác sĩ Slop, ở đoạn cuối chương trước, đã đưa ông ta vào đúng vị trí thuận lợi bên lũy thành một lần; và ông đang chuẩn bị cho nổ tung tất cả các tu viện trong thế giới Cơ Đốc giáo ngay bên tai Slop, thì hạ sĩ Trim bước vào phòng khách để thông báo với chú Toby của tôi rằng cái quần dài màu đỏ thắm mà ông định mặc khi tấn công bà Wadman sẽ không dùng được nữa; vì gã thợ may, khi tháo chỉ ra để lộn ngược mặt lại, đã phát hiện ra là nó đã từng được lộn một lần rồi——Thế thì lộn lại lần nữa đi, em trai, cha tôi đáp nhanh nhảu, vì trong chuyện này sẽ còn phải lộn qua lộn lại nhiều lần nữa——Nó mục như giẻ rách rồi, hạ sĩ nói——Vậy thì bằng mọi giá, cha tôi nói, đặt may một cái mới đi em——vì dù tôi biết, cha tôi tiếp lời, quay sang những người có mặt, rằng bà góa Wadman đã yêu say đắm em trai Toby của tôi nhiều năm nay, và đã dùng mọi thủ đoạn đàn bà để lừa em tôi vào lưới tình, thì giờ đây khi đã bắt được em ấy rồi——cơn sốt của bà ta cũng sẽ qua đi thời đỉnh điểm——

——Bà ta đã đạt được mục đích rồi.

Trong trường hợp này, cha tôi tiếp tục, điều mà tôi tin chắc Plato chưa từng nghĩ tới——Tình yêu, anh thấy đấy, không hẳn là một TÌNH CẢM mà là một TÌNH THẾ, nơi một người đàn ông dấn thân vào, cũng như chú Toby của tôi sẽ dấn thân vào một quân đoàn——chẳng quan trọng là người đó có yêu cái nghiệp ấy hay không——một khi đã ở trong đó rồi—anh ta sẽ hành động như thể mình yêu nó; và thực hiện mọi bước để chứng tỏ mình là một người dũng mãnh.

Giả thuyết này, cũng như những giả thuyết khác của cha tôi, nghe khá hợp lý, và chú Toby của tôi chỉ có một từ duy nhất để phản bác lại——điều mà Trim sẵn sàng đứng ra hỗ trợ——nhưng cha tôi vẫn chưa đưa ra kết luận——

Vì lý do này, cha tôi tiếp tục (trình bày lại vụ việc lần nữa)——bất chấp cả thế giới đều biết rằng bà Wadman quyến luyến chú Toby của tôi——và chú Toby của tôi ngược lại cũng quyến luyến bà Wadman, và chẳng có trở ngại nào trong tự nhiên ngăn cản khúc nhạc cất lên ngay tối nay, tôi vẫn dám chắc rằng khúc nhạc này sẽ chẳng thể diễn ra trong vòng mười hai tháng tới.

Chúng ta đã tính toán sai lầm rồi, chú Toby của tôi nói, nhìn lên mặt Trim đầy thắc mắc.

Tôi xin đặt cược bằng cái mũ Montero của tôi, Trim nói——Giờ thì chiếc mũ Montero của Trim, như tôi đã từng kể với quý vị, là vật bất ly thân trong các vụ cá cược của anh ta; và vì đã đánh bóng nó ngay tối hôm đó để chuẩn bị cho cuộc tấn công——nó khiến cho tỉ lệ cược trông đáng kể hơn——Tôi xin đặt, thưa ngài, cái mũ Montero của tôi đổi lấy một đồng shilling——liệu có phải phép không, Trim tiếp tục (cúi chào), khi đưa ra một lời cá cược trước mặt các ngài——

——Chẳng có gì là bất lịch sự cả, cha tôi nói——đó là một cách diễn đạt thôi; vì khi con nói con muốn đặt chiếc mũ Montero của con đổi lấy một đồng shilling——tất cả những gì con muốn nói là thế này——rằng con tin là——

——Nào, Con tin điều gì?

Rằng bà góa Wadman, thưa ngài, không thể chịu đựng được quá mười ngày đâu——

Và từ đâu mà ngươi có được mớ kiến thức về đàn bà đó, hả anh bạn? Slop mỉa mai kêu lên.

Nhờ yêu một nữ tu theo đạo Công giáo, Trim nói.

Đó là một nữ tu dòng Beguine, chú Toby của tôi nói.

Bác sĩ Slop đang quá giận dữ nên không thèm nghe sự phân biệt đó; và cha tôi chớp lấy đúng thời cơ đó để xả một tràng không kiêng nể vào toàn bộ các nữ tu và dòng Beguine, một lũ ẻo lả, hôi hám, tầm thường——Slop không chịu nổi——và chú Toby của tôi vì có vài việc cần xử lý với chiếc quần của mình——còn Yorick với sự phân chia tướng lĩnh lần thứ tư——để chuẩn bị cho các cuộc tấn công riêng của họ vào ngày hôm sau——bữa tiệc tan rã: và cha tôi, khi chỉ còn lại một mình, và có nửa tiếng đồng hồ rảnh rỗi giữa lúc đó và giờ đi ngủ; ông gọi lấy giấy, bút, mực, và viết cho chú Toby của tôi lá thư hướng dẫn sau đây:

Anh Toby yêu quý của tôi,

NHỮNG ĐIỀU tôi sắp nói với em là về bản chất của phụ nữ, và cách tán tỉnh họ; và có lẽ cũng tốt cho em thôi—dù chẳng tốt mấy cho tôi—khi em có dịp cần đến một lá thư hướng dẫn về chủ đề đó, và tôi lại có thể viết nó cho em.

Nếu đó là ý muốn của đấng định đoạt số phận chúng ta—và em không phải chịu khổ vì kiến thức này, tôi đã rất vui lòng để em tự cầm bút nhúng mực ngay lúc này, thay vì là tôi; nhưng sự việc không phải như vậy———Bà Shandy hiện đang ở ngay bên cạnh tôi, chuẩn bị đi ngủ——tôi đã viết vội ra đây mà không theo trật tự nào cả, cứ thế mà viết những gì nảy ra trong đầu, những gợi ý và tài liệu mà tôi cho rằng có thể hữu ích cho em; với ý định, qua việc này, gửi cho em một tín hiệu yêu thương; không nghi ngờ gì, Toby yêu quý của tôi, về cách nó sẽ được đón nhận.

Trước hết, liên quan đến tất cả những gì thuộc về tôn giáo trong vấn đề này——dù tôi nhận thấy gò má mình bừng đỏ khi bắt đầu nói với em về chủ đề này, vì biết rất rõ, bất chấp sự kín đáo tự nhiên của em, rằng em chẳng bỏ sót bao nhiêu bổn phận của nó đâu—tuy nhiên tôi muốn nhắc em một điều (trong suốt thời gian theo đuổi nàng) theo một cách đặc biệt, điều mà tôi không muốn em bỏ qua; đó là, đừng bao giờ bắt đầu cuộc chinh phục, dù là vào buổi sáng hay buổi chiều, mà không cầu nguyện trước để xin sự bảo vệ của Chúa Toàn Năng, để Ngài che chở em khỏi kẻ ác.

Cạo sạch toàn bộ phần đỉnh đầu ít nhất mỗi bốn hoặc năm ngày một lần, hoặc thường xuyên hơn nếu tiện; kẻo khi tháo tóc giả trước mặt nàng, vì lơ đễnh, nàng sẽ phát hiện ra bao nhiêu đã bị Thời gian lấy mất——bao nhiêu bị Trim cắt tỉa.

—Tốt hơn hết là đừng để ý nghĩ về sự hói đầu xuất hiện trong trí tưởng tượng của nàng.

Luôn ghi nhớ điều này, và coi đó như một chân lý, Toby——

“Rằng phụ nữ rất nhút nhát:” Và thật tốt là họ như vậy——nếu không thì chẳng thể nào đối phó với họ được.

Đừng để quần quá chật, hay buông thõng quanh đùi, như kiểu quần phồng của tổ tiên chúng ta.

——Một mức độ chừng mực sẽ ngăn chặn mọi kết luận vội vàng.

Bất cứ điều gì em định nói, dù nhiều hay ít, đừng quên thốt ra bằng một tông giọng trầm và êm dịu. Sự im lặng, và bất cứ điều gì gần với nó, đều dệt nên những giấc mơ của sự bí mật nửa đêm vào trong não bộ: Vì lý do này, nếu có thể tránh được, đừng bao giờ quăng cái kẹp và cái gắp lửa xuống.

Tránh mọi kiểu nói đùa và bông đùa trong khi trò chuyện với nàng, và đồng thời hãy làm mọi cách trong khả năng của em để giữ nàng tránh xa mọi loại sách vở, bài viết có xu hướng đó: có vài cuốn sách đạo đức, nếu em có thể dụ nàng đọc hết——thì tốt: nhưng đừng để nàng liếc nhìn vào Rabelais, hay Scarron, hay Don Quixote——

——Đó đều là những cuốn sách gây cười; và em biết đấy, Toby yêu quý, không có đam mê nào nghiêm trọng bằng dục vọng đâu.

Hãy găm một chiếc kim vào ngực áo sơ mi của em, trước khi em bước vào phòng khách của nàng.

Và nếu em được phép ngồi trên cùng một chiếc ghế sô pha với nàng, và nàng cho em cơ hội đặt tay mình lên tay nàng——hãy cẩn thận đừng cầm lấy nó——em không thể đặt tay mình lên tay nàng mà nàng không cảm nhận được khí chất của em đâu. Hãy để việc đó và nhiều việc khác nữa tùy ý, hoàn toàn không xác định; làm như vậy, em sẽ chiếm được sự tò mò của nàng; và nếu nàng không bị chinh phục bởi điều đó, và con lừa của em vẫn cứ đá, điều mà có rất nhiều lý do để cho là vậy——Em phải bắt đầu, trước tiên bằng việc mất vài ounce máu dưới tai, theo tập quán của người Scythia cổ đại, những người đã chữa khỏi những cơn ham muốn không kiềm chế được bằng cách đó.

Avicenna, sau đó, khuyên nên bôi vào chỗ đó siro cây vòi voi, sử dụng các phương pháp thải độc và nhuận tràng thích hợp——và tôi tin là ông ấy đúng. Nhưng em phải ăn ít hoặc không ăn thịt dê, cũng không ăn thịt hươu đỏ——hay thậm chí là thịt ngựa con bằng mọi giá; và hãy cẩn thận kiêng——nghĩa là, trong chừng mực có thể, thịt công, hạc, chim sâm cầm, vịt đầu trắng, và chim nước——

Còn về đồ uống của em—tôi không cần phải nói với em, đó phải là nước hãm của cây CỎ ROI NGỰA và thảo mộc HANEA, loại mà Ælian kể lại có những tác dụng như vậy——nhưng nếu dạ dày em không chịu được——thì hãy ngưng sử dụng theo từng thời điểm, thay vào đó dùng dưa chuột, dưa hấu, rau sam, hoa súng, kim ngân, và rau diếp.

Hiện tại tôi không còn nghĩ ra điều gì khác cho em nữa——

——Trừ khi một cuộc chiến tranh mới bùng nổ——Vậy nên chúc mọi sự tốt lành, Toby yêu quý,

Tôi vẫn là người anh trai yêu quý của em,

WALTER SHANDY.